Месть

ГЛАВА ВТОРАЯ

Бестиарии вышли на песок. Серые тучи низко тянулись к небу, неся угрозу дождя. Паво взглянул на сцену перед ним. Вокруг Арены были расставлены экзотические деревья и кустарники, чтобы воссоздать вид леса во время охоты на животных. Несколько наконечников мечей и копий блестели среди листвы рядом с воротами на противоположном конце Арены. Дежурные лихорадочно убирали беспорядок после схватки животных, четверо из них вытаскивали выпотрошенного быка, в то время как другая пара торопливо принялась ликвидировать брызги крови: один посыпал кровь свежим песком, а второй поливал сверху розовой водой. Двое дрессировщиков поймали леопарда в сеть и теперь тащили зверя обратно к открытым воротам на противоположной стороне Арены. Паво заметил льва в стальной клетке в проеме туннеля, его глаза угрожающе светились во мраке. Как только леопарда убрали с арены, охранники захлопнули ворота.

Преторианцы вывели четырех бойцов со зверем к середине Арены, сопровождая их, чтобы убедиться, что они не бросятся за разбросанным оружием, прежде чем лев будет выпущен из клетки. Паво скривился от боли. Рана на его левом плече превратилась в розоватый шрам и еще не зажила должным образом в течение нескольких недель после мятежа в Капуе. Его плечо стало жестким и тяжелым. Прохладный ветерок гулял по Арене. Макрон посмотрел на галереи через прорези для глаз на своем шлеме.

- Забери их всех химеры, - пробормотал он. - Я никогда еще не видел здесь столько людей.

Паво поднял глаза. Оптион был прав, признал он. Официальная вместимость Арены составляла двадцать тысяч человек, но к открытию Игр на галереи набилось гораздо больше зрителей. Каждый из четырех уровней был забит людьми, и даже проходы, ведущие к различным выходам, кишели людьми, жаждущими хотя бы мельком увидеть происходящее. Пятый ярус зрителей был, безусловно, самым тесным, так как там, на полуразрушенных террасах над более просторными галереями внизу, плечом к плечу теснились зрители. Толпа потягивала вино из кувшинов, которые они передавали друг другу, их щеки краснели от близкого жара стольких тел, стиснутых вместе. Воздух наполнился гулом толпы, скандировавшей о сексуальных проделках гладиаторов, к легкому раздражению более привилегированных граждан, сидевших на нижних ярусах. Самый нижний был заполнен магистратами и имперскими первосвященниками, а парапет отделял зрителей от песка Арены.

Над галереей находилась Императорская Ложа. Паво заметил Императора, сидевшего в богато украшенном кресле в сопровождении германских телохранителей по бокам. Его характерная пурпурная тога была накинута на хрупкие плечи. Паллас стоял справа от Императора и смотрел вниз, самодовольно ухмыляясь. Мурена стоял рядом с ним. Он хмуро смотрел на ряд сенаторов, сидевших на галерее над императорской ложей. Паво проследил за направлением его взгляда. Он заметил, что одно из мест было свободно. Он заметил предмет раздражения Мурены у входа в галерею. Седая фигура грациозно шагала к пустому месту, его пронзительный взгляд был устремлен вперед, казалось, не обращая внимания на других зрителей, полосы на его прекрасной тунике различали его как сенатора. Вельможи послушно встали, пропуская его, и когда он занял свое место, он повернулся и посмотрел на Паво. В его глазах был блеск, который врезался в память молодого гладиатора.

Паво быстро забыл об этом человеке, когда из толпы посыпался град улюлюканья и насмешек.

- Порадуй нас, сдохни, фракийское дерьмо! - Какой-то зритель насмехался над Макроном..

- Гребанные предатели! - закричал другой.

- Вот, дерьмо, - проворчал Макрон. - Похоже, Мурена была права. Толпа настроена против всех, кто связан с Капуей.

Слуги быстро покинули Арену. В спешке, чтобы Игры побыстрее продолжились, они оставили на песке часть бычьих внутренностей вместе со свинцовой цепью, связывавшей двух зверей вместе. Паво смотрел, как они уходят. В то же время судья дал сигнал дрессировщику животных, стоявшему за противоположными воротами, выпустить льва из клетки. У гладиатора волосы на шее встали дыбом, когда преторианцы и судья поспешили к тому же выходу, что и служители Арены. Теперь Паво остался наедине с Макрон и двумя другими бестиариями. Не успели ворота захлопнуться, как один из бойцов вырвался из группы и, отягощенный тяжелыми доспехами на своем здоровенном теле, и, спотыкаясь, побежал к разбросанному оружию. Слегка повернув голову, Паво сосредоточил взгляд на воротах напротив. Громкий рев эхом разнесся из темного коридора. Макрон повернулся, чтобы последовать за бойцом, но Паво хлопнул рукой по его толстому запястью и удержал оптиона.

- Отстань от меня, парень! Оружие вон там, нам нужно успеть его схватить!

- Подождите! - прошипел Паво. - Смотрите.

Гладиатор кивнул в сторону льва, заключенного в стальную клетку. Мгновение спустя дрессировщик ослабил засов. Ворота распахнулись, и лев выскочил из тени на Арену. В толпе поднялся рев, когда лев набросился на бестиария, который метнулся к оружию, разбросанному по противоположной от Паво и Макрона стороне Арены. Скорость и свирепость атаки вызвали восторженные возгласы. Паво стоял на месте с Макроном и третьим бойцом, мышцы его груди напряглись от страха, когда лев прижал бойца к песку своими лапами и начал грызть его руку. Мужчина издал приглушенный вой, когда кровь брызнула из свежей раны и хлынула на песок. Лев яростно дергал головой из стороны в сторону, разрывая куски плоти.

Крича от боли, попавший в ловушку бестиарий попытался разжать челюсти льва в отчаянной попытке высвободить свою руку. Лев вцепился зубами в его руку, держа лапой предплечье. Мужчина тут же зажал рану другой рукой, отпустив обе руки от лица. В мгновение ока зверь рванулся вперед и впился зубами ему в шею. Кровь свободно вытекала из раны и полилась на землю. Крики бестиария были заглушены милосердными выкриками, когда толпа закричала на льва, умоляя того убрать морду от своей жертвы. Даже Макрон почувствовал, как его железная решимость пошатнулась от этого зрелища. В Императорской ложе Император вскочил на ноги, дико хлопая в ладоши, когда лев загрыз бойца и начал рвать его внутренности.

- Если бы мы только могли как-нибудь пройти мимо этого монстра и захватить оружие, - сказал Макрон, безнадежно глядя на мечи и копья, лежащие вне досягаемости. - Тогда бы мы быстро выпотрошили его, как дохлую рыбу.

Паво повернулся к своему бывшему наставнику: - Макрон… То есть, Хиларус, - быстро поправился он, вспомнив, что они были не одни. - Я приблизительно знаю, как победить льва. Просто следуй моим советам.

- Твоим советам? Ты что, будешь мне приказывать? Не зли меня! Именно, следуя твоим советам, я и попал в эту кровавую кашу.

- У моего отца было поместье в Антиуме, - начал молодой гладиатор.

- Сейчас не время для рассказов о твоем детстве, парень.

- Послушайте меня! Отец брал меня на охоту. Он был страстным коллекционером диких животных. Он привозил много видов зверей из своих путешествий. Оленей, страусов, даже несколько странных гиен. Я знаю, как справиться с этими зверями, Как заманить и убить их.

Макрон кивнул в сторону льва, пирующему на внутренностях бестиария: - На случай, если это ускользнуло от твоего внимания, Паво, мы сражаемся не с гиенами. Это проклятый лев.

- Здесь, те же принципы. Единственный способ выжить, если мы будем работать вместе.

- Римлянин прав, - вмешался третий боец. Он сказал это на латыни с сильным акцентом. - Этот зверь только что разделал Лебедя на куски. Он убьет и нас, если мы ничего не предпримем.

Паво взглянул на третьего бестиария. Голос показался ему странно знакомым, но он никак не мог его вспомнить.

- Ладно, парень, - неохотно сказал Макрон. - Ты здесь главный… на этот раз. Каков твой план? - Ему не нравилась сама мысль подчиняться приказам высокородного мальчишки. Но у него не было опыта убийства диких зверей. Он понимал, что у него не было выбора, кроме как довериться молодому гладиатору.

Паво на мгновение задумался.

- Лев быстрее и сильнее нас. Мы никогда не справимся с ним в прямом бою. Нам нужно заманить его в ловушку. Я попытаюсь отвлечь зверя. Это должно дать вам обоим шанс схватить оружие. Тогда я обращу его внимание на вас. Как только он окажется в пределах досягаемости, вы набрасываетесь на него с оружием в руках.

Макрон покачал головой: - Звучит как идиотский план.

- Если у вас есть лучший, не стесняйтесь, поделитесь им.

- Он знает, о чем говорит, - сказал третий гладиатор. - Мы должны сделать так , как предложил римлянин.

Паво взглянул на третьего бестиария. Снова этот голос. Где он слышал это раньше? Он отбросил эту мысль, когда лев отбросил в сторону то, что осталось от бестиария, и устремил свой пронзительный взгляд на других гладиаторов на Арене. Паво подкрался к брошенной металлической цепи, стараясь не делать резких движений, которые привлекли бы внимание льва.

- Я не знаю, что ты собираешься сделаешь, но, ради всего святого, побыстрее, парень! - сказал Макрон, стараясь говорить как можно тише. - Этот ублюдок выглядит голодным.

Паво схватился за внутренности быка и размазал кровь по его рукам и ногам. Сильный запах ударил ему в ноздри. Затем он поднял цепь с песка, когда лев подкрался к бойцам, переводя взгляд с одного на другого, как будто решая, от кого он получит самую обильную пищу. Наполнив легкие, Паво закричал на льва и хлестнул по нему концом цепи. Цепь с глухим лязгом ударила льва по морде. Удар временно оглушил зверя. Он полуобернулся и агрессивно зарычал на Паво, задрав морду, чтобы понюхать воздух, и облизывая губы от запаха крови, прилипшего к гладиатору. Теперь он полностью отвернулся от Макрона и третьего бестиария, прищурив глаза на Паво.

- Быстрее! - крикнул он двоим мужчинам.

Сорвавшись с места, Макрон и третий гладиатор обогнули льва сзади и помчались к оружию, разбросанному по дальнему краю Арены. Почувствовав за собой движение, лев издал рык во весь голос и метнулся прочь от Паво обратно к Макрону и третьему бестиарию . В этот момент Паво ударил зверя цепью во второй раз. Лев с ревом развернулся. Темные щелочки его глаз сузились от звериной ярости, когда он низко сгорбился, в гневе забив хвостом по песку. Затем он рванулся к Паво, подняв облако песка и помчавшись по Арене с пугающей скоростью. Со сдавливающимся от страха горлом Паво отшвырнул цепь, повернулся на месте и со всех ног побежал прочь от зверя. Он заметил, как Макрон и третий бестиарий уже приблизились к разбросанному оружию.

Несмотря на то, что Паво был прирожденным спортсменом и тренировался в беге под руководством Макрона в Пестуме, броня давила на него и мешала темпу, словно он шел по грязи. Он чувствовал, как земля задрожала под его ногами, когда зверь понесся к нему. Его фырканье и рычание эхом отдавались внутри его шлема. Он заметил Макрона прямо перед собой, который поднял копье и повернулся ко льву. Он оглянулся и увидел, что зверь уже прыгнул на него, растопырив когти и оскалив зубы.

- Давай. быстрее! - воскликнул он.

На одном дыхании он нырнул в сторону, и в этот момент Макрон метнул копье. Паво перекатился на бок, когда лев издал оглушительный рык, от которого страх пробежал по его спине. Подняв голову, он увидел, как зверь с глухим стуком приземлился прямо перед Макроном. Раздался глухой треск, когда копье, торчащее из его тела , ударилось о песок и сломалось пополам под его падающим весом.

- Вот так, вот! – вскрикнул Макрон, стукнув себя кулаком по бедру.

Его триумф был прерван, когда лев на короткое время содрогнулся, прежде чем вскочить на ноги, вызывающе рыча, несмотря на торчащее из его брюха разломанное древко. Паво с удивлением увидел, как лев набросившись на Макрона, с легкостью отшвырнув коренастого оптиона в сторону. Он рухнул на землю рядом с Паво, на его бедре появилась большая, кровоточащая рана. Молодой человек посмотрел вверх, когда лев, рыча от боли, приблизился к двум бойцам.

- Дело - дерьмо, - мрачно пробормотал Паво. - У нас почти получилось.

Холодный ужас охватил его, когда зверь двинулся на него. Мысль о том, что его растерзает лев, застыла в жилах. Арена задрожала, толпа поднялась как один, чтобы хоть мельком увидеть гладиатора на грани смерти.

- Получи, ублюдок! - завопил третий боец, вонзая острие копья в спину льва.

Лев замотал головой из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть копье. Третий бестиарий вырвал оружие из зверя, когда тот отскочил от Макрона и Паво. С наконечника копья капала свежая кровь, а на спине льва прорезалась ярко-красная рана. В следующее мгновение лев бросился на бестиария. Мужчина застонал, когда зверь вцепился когтями в его грудь, и своим массивным весом стал давить на него сверху. Он упал на песок, и копье выпало у него из рук. Теперь лев издал глухой рык, вцепившись челюстями в шею распростертого бойца. Воин протянул руку к копью, но оружие оказалось вне досягаемости.

- Убейте его! - крикнул своим товарищам третий боец.

Паво понял, что у него есть не больше минуты, чтобы действовать. Он оторвался от земли и схватил копье, лежавшее рядом с ним на песке. На небольшом расстоянии перед ним лев широко разинул пасть, готовясь загрызть свою добычу. Твердо встав на ноги, Паво направил копье на зверя. Его чувства обострились. Он остро ощущал ядовитое настроение толпы и мерцание песка под ногами. Он наполнил легкие воздухом и метнул копье. Лев вздрогнул от боли, когда наконечник вонзился ему в спину , и кровь забрызгала его золотистую гриву. Среди зрителей раздались вздохи разочарования, когда зверь перекатился на спину и, в предсмертных судорогах, неровно дыша, принялся царапать когтями воздух.

Облегчение охватило Паво. Это чувство быстро исчезло, когда по толпе прокатился недовольный ропот. Зрители были в ярости из-за того, что бойцы выжили, лишив их кровавого зрелища: льва, разрывающего остальных мужчин на части. Внутри Паво зашевелились противоречивые чувства, его восторг от победы надо львом сдерживался мрачной уверенностью, что ему удалось лишь отсрочить собственную смерть. Он взглянул на Императорскую ложу, где Паллас и Мурена неловко переминались с ноги на ногу. Паво не мог не заметить, что опоздавший сенатор с суровым лицом, похоже, остался доволен результатом. Чуть пониже сенатора Паллас осторожно что-то пробормотал своему помощнику. Быстро кивнув, Мурена вскочил со своего места и исчез на ближайшей лестнице, ведущей из галереи.

- Снимите с меня эту проклятую штуковину!

Паво перевел взгляд на третьего бестиария. Он размахивал руками и ногами, зовя на помощь, придавленный весом мертвого льва. Паво поспешил к мужчине и скинул льва с его груди. Он протянул ему свою руку. Но, боец отмахнулся и не взял ее.

- Не жди, что я буду благодарить тебя за спасение моей жизни, римлянин, - презрительно прорычал он. - Единственная причина, по которой я помогал тебе справиться с этим зверем, заключается в том, что я не хотел, чтобы тебя убил он… Я хотел сохранить это удовольствие для себя.

Паво побледнел за забралом, когда заметил знакомое клеймо на предплечье мужчины: знак дома Гурджеса. Наконец, он уловил глухой, с сильным акцентом голос бестиария.

- Амадокус…? - произнес он нерешительно. - Это ты?

- А, кто, химера тебя побери, еще?

Ворота позади Паво распахнулись. Из прохода высыпало несколько охранников. Нерва последовал за ними, чиновник целеустремленно направился к бестиариям. Его остановил Мурена, выкрикнувший его имя из прохода. Помощник отвел Нерву в сторону и начал отдавать ему какие-то приказы.

Паво снова посмотрел на Амадокуса: - Что ты здесь делаешь? - спросил он.

- Дерусь на Играх. На что это еще, блядь, похоже? Ну, спасибо тебе, римлянин! Гурджес обанкротился после того, как ты расправился с Дентером. Меня продали ланисте, владельцу бродячей труппой. Жадный ублюдок не мог дождаться, чтобы разбогатеть за мой счет. Он тут-же вытолкнул меня на Арену, когда я был еще ранен. Я проиграл тот бой и чуть не поплатился жизнью.

Несколько служителей потащили льва к противоположным воротам. Макрон зажал рукой рану на своем бедре, между его пальцев сочилась кровь.

- Мои травмы положили конец моей карьере Чемпиона Арены. - Фракиец покачал головой, показав, что у него не хватает пальцев. – Ланиста продал меня для участия в схватке со львом. Сказал мне, что это из-за моих ран. И ты главная причина, по которой я оказался здесь, римлянин. Клянусь, как только представится возможность, я тебя убью.

Мурена отмахнулась от Нервы. Чиновник поспешил к бестиариям и нетерпеливо кивнул Макрону.

- Хиларус! Отправляйся в лазарет и очистить своюу рану. Имперский помощник скоро прибудет сюда. Он хочет поговорить с тобой.

- Отлично, - пробормотал Макрон себе под нос. - Это как раз то, что мне нужно.

- А что я? - спросил Паво.

Нерва по очереди зловеще ухмыльнулся Паво и Амадокусу: - Вы оба должны вернуться в галерею к другим гладиаторам. Оттуда, вы можете пока наблюдать за охотой на зверей. Если бы я был на вашем месте, я бы наслаждался представлением. Как только эти идиоты закончат скакать по Арене, у нас будет угощение для толпы. Вы убили льва - теперь посмотрим, сможете ли вы справиться с медведем из Атласских Гор.