Месть проклятых

Глава 10 — Пророчество

— Старый знакомый? — Спросил Ар-кир. Судя по его голосу, он был немало удивлён разговором магов.

— Скажем так, до этого разговора я его собирался отправить на костёр. Сейчас уже и не знаю, как к нему относиться. — Киорл тоже был удивлён этой выходкой некроманта. Пусть он и не простил ему смерть Келен, но в игре, в которую он почти добровольно ввязался, добавились новые вопросы. Только вот ответы на них пока что были не известны.

— А теперь?

— Теперь не знаю. Одно могу сказать точно. Он отличный актёр и нельзя верить каждому его слову. Хотя доля правды в сказанном должна быть. Да и противник из него слишком опасный.

— А на наших дальнейших планах это как отразиться? — Меатрикс решила присоединиться к разговору.

— Никак. Как говорил один из моих учителей, не уверен в достоверности полученных знаний — поступай так, будто этих знаний у тебя и не было вообще. Мы продолжаем путь вниз. Гибель Гарпии наверняка не пройдёт бесследно. И лучше нам удалиться как можно дальше от этого места. Самым быстрым способом, какой только возможен в данной ситуации.

— То есть? — Уточнила Меатрикс.

— То есть, мы продолжаем идти вглубь этих рудников. — Киорл указал рукой на один из коридоров. С его ладони сорвалось полтора десятка огненных шаров и растянулось в длинную цепочку, освещая путь. Одновременно с этим он восстановил поисковое заклинание. Им нужно было спуститься как можно глубже под землю и не хотелось бы тратить время на поиски этого пути. Пары минут оказалось достаточно для того чтобы разведать основную часть пути и можно было отправляться.

Меатрикс и Ар-кир повернули единорогов и поехали в указанном направлении, решив не тратить попусту столь ценное время.

— Кстати, — Киорл спрыгнул на землю, — забыл сказать одну вещь. «Потолки» там низкие. Если пойдёте пешком, то сможете избежать множества шишек.

— Шутишь? — Меатрикс с недоверием посмотрела на мага.

— Как видишь, нет. Впрочем, ты всегда можешь убедиться сама.

Киорл решил не продолжать эту полемику и направился по пути, освещаемому огненными шарами. Он мог бы обойтись и без их помощи. Зрения, доступного магам его уровня, было бы вполне достаточно. Но Меатрикс и Ар-кир подобным зрением похвастаться не могли.

Рудник был не просто большой, а огромный. Видимо под этой горой были богатые залежи руды. Но закончились они очень давно. Им очень часто встречались завалы. Приходилось останавливаться и разбирать их. Когда была возможность, без использования магии. Если такой возможности не было, Киорл прибегал к использованию магии разрушения. Даже для этого вида магии работа была ювелирной. Потому что нужно было добиться желаемого результата и не вызвать новый обвал.

— Всё. Останавливаемся на привал. — Решил Киорл, когда они проходили мимо небольшой комнаты, вырубленной прямо в камне.

— Дельная мысль. — Согласилась с ним Меатрикс. — Я так полагаю, наверху уже наступил вечер?

— Почти. Ещё час или полтора и будет темнеть. А мы на ногах уже давно. Лучше не пожалеть времени и потратить это время на отдых. Пока что такая возможность есть. Что будет потом, я сказать не могу.

— А смерть той. Как её назвал тот чародей. — Кочевник задумался, вспоминая имя. — Гарпии… Нас не будут искать за это?

— Возможно, будут. — В голосе Киорла не было ни нотки беспокойства. — Но уж точно не сейчас. Некрополис находится слишком далеко. Даже не от этого места, а от этого мира. Могут пройти даже не дни, а недели, прежде чем они пришлют сюда очередное пополнение.

— Проще говоря, у нас есть время отдохнуть и как следует выспаться? — Подвела итог Меатрикс.

— Совершенно верно. Полагаю, последние дни были не самыми лёгкими не только для меня.

— Бывало и хуже. — Философским тоном заметил Ар-кир. Потом, видимо вспомнив что-то, добавил: — Но тогда смерть не казалась столь близкой и ощутимой.

— Скажем так, иногда совершенно серьёзно думаешь, что лучше умереть. — Продолжил его мысль Киорл.

— То есть?

— Долгая история.

— А всё равно торопиться некуда. — Кочевник театрально развёл руками, как бы показывая, что времени у них в запасе ещё много.

— Мне уже доводилось умирать. — Маг ответил, но без энтузиазма. Этот разговор ему не нравился, но и промолчать в ответ ему не позволяла совесть. — Ничего приятного. Хотя, что может быть приятного в собственной смерти. Но ещё хуже когда тебя оживляют, заставляя балансировать на грани жизни и смерти. Точнее говоря, это состояние можно назвать «почти смертью». Тебе не нужно пищи и отдыха. Можешь идти несколько дней подряд. Да и не только идти. Хоть бежать. Нет усталости. Даже не несколько дней, а даже недель или месяцев. Поначалу воспринимается не так уж и негативно. Но потом начинаешь понимать, что лучше бы умер окончательно. В моём случае была ещё и одна оговорка. Из «обычного», если можно так выразиться, мага я превратился тёмного. Меня пытались учить некромантии. Но я отказался от этих знаний. Хотя тёмную магию использовать довелось. Потом я потерял всё, что мне было дорого в этой жизни. Меня хотели сжечь на костре. Впрочем, я и сам был не против умереть. Но мне помогли. Освободили в самый последний момент. Тогда мне было безразлично. Меня просто вытащили с эшафота а я не сопротивлялся. Сейчас я очень благодарен всем, кто помог мне тогда.

— А сейчас? Ты же не мёртвый.

— Мир не без добрых людей. Да и не только людей. — Меатрикс заметила изменившееся настроение спутника и решила включиться в разговор.

— Именно. — Согласился Киорл и занялся рассёдлыванием единорога.

Ар-кир понял свою ошибку и решил не продолжать этот разговор. Бередить своим попутчикам старые раны он не собирался.

— Это ещё что такое!? — Испуганно произнесла Меатрикс, отшатнувшись в сторону.

— Молчи и не двигайся. Ничего не предпринимай. — Тихим, едва слышным, голосом приказал Киорл.

Мимо неё прошла едва заметная человеческая фигура. Она не отбрасывала тени, но была видна при свете огненных шаров, что теперь собрались в одном помещении. Ар-кир ничего не заметил. Даже не почувствовал чужого присутствия. Что вполне логично. Меатрикс тоже была магом, пусть и не освоившим свои навыки. И могла видеть подобное на подсознательном уровне.

«Человек» на несколько секунд остановился. Посмотрел сначала на Меатрикс, а потом на Киорла. Во взгляде было скорее удивление, чем агрессия. Потом повернулся к Киорлу, что-то произнёс и пошёл дальше. Когда он прошёл сквозь стену никто уже не удивился.

— Всё. Теперь всё в порядке. — Киорл облегчённо вздохнул.

— Вы о чём? — Ар-кир непонимающим взглядом смотрел то на Киорла, то на Меатрикс.

— Тебе лучше этого не знать. — Маг покачал головой. Меатрикс он сказал совсем другое. Но уже на уровне мысленного обмена: — Мир Теней. Граница становится всё слабее и отдельные призраки начинают проникать в Мир Живых. Пока что это был не сам призрак, а только его часть. Да и сам он мирный оказался. Будь он в Мире Живых «полностью», то далеко не факт, что это встреча прошла бы без последствий. В том числе и для нас…

— Она побледнела, будто рядом с ней смерть с косой прошла. — Настоял на своём Ар-кир.

— Скажу только одно. Если моя затея окажется удачной и меня выслушают, то ты отправишься обратно домой. Не знаю, куда вы отправитесь, но в пещерах твоему народу оставаться нельзя. Я бы сказал, что скоро там будет очень опасно…

— Да что она там увидела?! Может хватит говорить загадками?

— Того, кто в Мире Живых не должен присутствовать. Пока что не должен. Но, со временем, баланс между жизнью и смертью будет меняться. И таких призраков будет всё больше. И, поверь на слово, это может быть страшнее роя… Впрочем, шаманы вашего народа очень скоро смогут видеть их. И сделают аналогичные выводы. Но тогда может быть уже слишком поздно.

— Неужели сложно прямо сказать? — Ар-кир, судя по всему, не собирался сдаваться.

— Мёртвые идут. Идут в Мир Живых. И один из них только что прошёл мимо нас. Ты не мог его видеть. Пока что. И лучше если такой возможности у тебя не будет. Но любой маг может заметить и почувствовать их присутствие. Когда их смогут обычные люди будет уже поздно. Так понятнее? — Говорить о том, что в этом есть приличная доля его вины, Киорл не стал.

— А вы сможете выбраться из степей без меня? — Теперь кочевник прекрасно понял смысл. В том числе и в плане последствий для его народа.

— Почему здесь? — Меатрикс решила, что кочевнику лучше не слышать их разговор.

— Как бы банально это ни звучало, но мертвяки не воспринимают солнечный свет. Его воздействие для них не смертельно, но «приятного», если к ним применимо подобное понятие, мало. К тому же, под землёй Мир Теней сильнее. Сравнение не совсем верное, но по-другому сложно объяснить.

— И много мы ещё таких увидим? — Меатрикс была напугана. В свою бытность оборотнем ей много чего доводилось видеть, но подобное «зрелище» всё равно воспринималось сознанием далеко не с самой лучшей стороны.

— В этом месте — не очень много. Скорее всего, это был единственный. Да и степень присутствия в Мире Живых у него незначительная. Это было скорее его отражение. Едва заметное. Человек такое видеть не может. А вот маг может. Граница между мирами в этих местах ещё достаточно прочная. — Последнее утверждение Киорл проверил всеми доступными ему способами. Ничего опасного, в том числе и других призраков, он не заметил. Либо его заклинания «работают» не совсем так, как хотелось бы. — Должно быть, он забрёл сюда «издалека» и решил обосноваться в этих рудниках.

— Мне уже не хочется спать. — Призналась девушка, хотя это и было не совсем правдой.

— Но отдохнуть нужно. Ещё не ясно, сколько времени на сон будет потом.

— Он что-то сказал. Почти шёпотом. Я не смогла расслышать.

— Владыка. Владыка идёт в этот мир. — Эти слова Киорл произнёс уже менее оптимистичным тоном.

— Какое ещё владыка?

— Если честно, то не знаю. — Киорл мысленно «пожал плечами». — Могу только предположить, но это будет равносильно гаданию. Мишуры много, а результат всё равно будет далёк от истины.

— Хотя бы предполагаешь что?

— Я знаю только одну легенду, связанную с Миром Теней, в которой явно фигурирует слово «владыка»… Не самая оптимистичная для простых смертных легенда…

— Думаешь, что это… — Меатрикс так и не успела закончить фразу, осознав, о чём говорил Киорл. Эта легенда тоже была ей известна.

— Может лучше не будем об этом? Это только моё предположение, пока что не имеющее никаких доказательств. У нас и более важные на данный момент проблемы есть.

— Хорошо. — Девушка предпочла согласиться с последним предложением. Суеверия, связанные с Владыкой Мира Теней были свойственны и ей тоже.

Огонь разжигать здесь было не чем, а магический костёр Киорл решил не использовать. Поэтому ужинать пришлось сушёной рыбой. К счастью, подобной пищи у них с собой было много. Дежурства решили не организовывать, вполне справедливо полагая, что вряд ли найдутся желающие последовать за ними в эти рудники. Хотя Киорл всё равно выставил несколько охранных заклинаний.

Ар-кир больше ничего не спрашивал. Только вот выражение лица у него было довольно-таки мрачное. Оно и понятно. Его народ считал пещеры убежищем, что позволит хотя бы на одну зиму, но укрыться от роя. А теперь это убежище становилось непригодным. Он не так долго путешествовал вместе с магами, но успел понять, что если те что-то говорят, то так оно и есть.

Меатрикс, судя по всему, решила не нарушать традицию и прижалась к боку Киорла. Только теперь это была уже не только дань «традиции». Теперь он чувствовал ещё и страх. Девушка испугалась. Испугалась увиденного сегодня. Хотя она успела многое повидать. Смерть, кровь, страдания жертв. Со всем этим она наверняка сталкивалась будучи оборотнем. Но тогда она была охотником. Теперь же не исключалась ситуация, в которой можно стать жертвой. Разумеется, такое положение дел ей, мягко выражаясь, не нравилось.

Несмотря на относительную безопасность Киорл долго не мог заснуть. Из головы не мог выйти призрак и его слова. Почему он повернулся именно к нему? Как он оказался здесь? Точнее говоря, насколько «не случайно» его появление? А в случайность последнего маг не верил. Слишком уж серьёзные силы оказались замешаны в одном «клубке». Сейчас нужно учитывать все случайности. Даже те, что кажутся закономерными и не вызывают излишних подозрений. В конечном итоге ему пришлось помогать себе уснуть при помощи магии. Иначе он так и лежал бы, глядя в потолок и обнимая правой рукой Меатрикс.

Снова воспоминания. Келен. Как бы она отреагировала на подобную замену. А в том, что дело идёт к более близким отношениям между ним и Меатрикс, маг не сомневался. Не то чтобы он был не готов к ним. Просто что-то мешало. Отталкивало. Что-то вроде дани уважения памяти Келен. В общем, кроме уже названного выше владыки, нашлась ещё одна тема для самобичевания. С этими мыслями он и уснул.

Но спокойно выспаться ему не дали. В «дверях» появился очередной призрак. Только теперь призрак был уже знаком. Точнее говоря, сам призрак был и не знаком, но с представителями их расы магу сталкиваться уже приходилось. И в последний раз эта встреча закончилась для него не самым худшим образом.

— Они спят. Не беспокойся. Наш разговор они не услышат. — Произнесло существо на всё том же общеимперском. — Можешь встать, она не проснётся.

Последняя фраза относилась к Меатрикс, которая спала прижавшись к его левому боку.

— А как же? Я же не сплю.

— Можешь считать, что я часть твоего сна. Отчасти, так оно и есть. Впрочем, это не столь важно. Ты искал нашей помощи. Я даже знаю, что именно тебе нужно.

— Откуда? — Ответ на этот вопрос маг мог только предположить.

— На твоей левой руке. Ответ на твой вопрос. — Кристаллическая «рука» указала на перстень. — Полагаю, ты уже догадался, что это не просто магическая игрушка, указывающая нужное направление.

— В общем, да. Но как?

— Как мы смогли узнать, какую помощь ты хотел просить для себя и своих друзей?

— У тебя на руке перстень Хранителя. Пусть тебе ещё и предстоит им стать. И далеко не факт, что это у тебя получится. Но это не меняет сути. Я уже говорил, что это не просто сильная магическая игрушка. Это почти живое существо со своей душой и сознанием. Ему доступны твои мысли. — Заметив, что последнюю фразу маг воспринял с некоторым, мягко выражаясь, «непониманием», илот поспешил добавить: — Не беспокойся, это относится только к тому, что ты не против ему сообщить. Он как бы предугадывает твои мысли и помогает в их реализации. В личную жизнь он не будет вторгаться.

— И насколько сильно это существо? — Киорл вспомнил моменты, когда перстень принудительно лечил его. — Оно пару раз помогало мне прийти в себя после не совсем «удачного» чародейства. Но подобные траты сил с моей точки зрения не совсем оправданы. Тогда я мог бы восстановиться и сам. Просто на это ушло бы больше времени.

— Оно не станет попусту тратить свои силы. И не станет рисковать собой. Кроме случаев смертельной опасности для твоей жизни. К тому же, они восстанавливаются со временем. Если оно пытается помочь, то лучше не отказывайся от помощи.

— Вот как. — Киорл задумчиво посмотрел на перстень.

— Ты хотел просить помощи. — Напомнил ему илот. — Так куда нужно перенести тебя и твоих спутников?

— Полагаю, что непосредственно к месту, путь к которому указывает этот перстень, меня отправить не получится.

— Это было бы слишком банально и, по меньшей мере, неинтересно. Стать Хранителем не так просто. Это право нужно заработать, а не просто выполнить несколько заданий. — Илот кивнул в ответ. — К тому же, не буду лгать, это нам не по силам.

— Тогда поближе к Эстроку. — Решил Киорл, парой секунд позднее поясняя своё решение: — Есть у меня одна идея. Не знаю, насколько удачная, но попытаться нужно. Но это относится только ко мне и моей спутнице. Ну и к единорогам, которые отправятся вместе с нами.

— А с ним что? — Вопрос относился к кочевнику.

— Его нужно вернуть на север. К рудникам, похожим на эти. Его народ укрылся там от опасности, которую принесла с собой Гарпия. Она боевой маг Некрополиса. Точнее говоря, была им. Пока уже ставший известным некромант по имени Калидор не убил её. Совсем недавно я видел призрака. Он смог, пока что только частично, но прорваться из Мира Теней. Его поведение агрессивным назвать было бы сложно. Но опасность состоит в самом факте появления подобных существ в Мире Живых. Как я полагаю, в рудниках и пещерах они начнут появляться в первую очередь. И далеко не факт, что их отношение к простым смертным будет мирным…

— Мы не сможем помочь его народу. Ты сам знаешь, что путешествовать нашими путями могут только маги. Даже его будет очень сложно отправить.

— Но он же не маг. — Киорл вопросительно посмотрел на илота. Он только сейчас осознал свою ошибку. Ар-кир не смог бы последовать вместе с ними подземными путями. В этот раз ему повезло и единороги вовремя оказались рядом. А иначе кочевника пришлось бы оставлять в этих пещерах. Что не есть порядочно. По меньшей мере.

— Зато для этой цели можно использовать единорога. — Пояснило существо. — Они могут путешествовать по нашим путям. И нести на себе одного всадника.

— Хотя бы так. Если он успеет предупредить, то у кочевников будет шанс вовремя уйти. Хотя, больше им идти некуда…

— Тебя беспокоит ещё что-то. Что именно?

— Я до конца не уверен. — Киорл пожал плечами, вспоминая слова призрака. — Пока что это только подозрения, не имеющие под собой никаких доказательств.

— И что же это?

— Владыка. Владыка идёт в этот мир. — Задумчиво произнёс маг, пытаясь повторить интонацию призрака. — Эти слова я услышал совсем недавно. Полагаю, ты уже понял, от кого я их услышал.

— Для нас это не новость. Уже несколько недель мы сталкиваемся с такими призраками в пещерах и рудниках. Они ведут себя мирно и не проявляют никакой агрессии. Только проходят мимо, смотрят в глаза и произносят эту фразу. Иногда начинает складываться впечатление, что однообразно звучат не только эти слова, но и будто голос один и тот же.

— Мне не хочется задавать этот вопрос. Равно как и знать ответ на него. Но я должен спросить. Этот тот самый Владыка Мира Теней, о котором говориться в древних легендах? Или это просто совпадение, в которые почему-то верится с трудом?

— Мы полагаем, что именно о нём и идёт речь. — После длительной паузы ответил илот. Судя по его голосу, эти знания его отнюдь не радовали. — Но мы ничего не можем поделать. Граница между Миром Живых и Миром Теней постепенно разрушается и мёртвые начинают возвращаться. Возвращаться и нести следом за собой смерть и страдания. Понятное дело, что Владыка Мира Теней это всего лишь образ собирательный. Да и легенды точно не называют его имени. Равно как и не обозначают его намерений. Как бы банально это не звучало, но ответ на эти вопросы даст только время.

— А кто он или где он должен появиться? Хотя бы что-то о нём в легендах должно быть сказано. Ваша раса одна из самых древних. Вы наверняка знаете больше людей. — Предположил Киорл.

— Мне нельзя отвечать на этот вопрос. — Существо отрицательно покачало головой. — Право распоряжаться этими знаниями имеют только старейшины. Но добиться их аудиенции у тебя сейчас не получится. Хоть мы и призраки, но и на наши плечи возложена большая ответственность за судьбу Арнора. Не воспринимай мои слова как отказ. Я всего лишь хочу сказать, что старейшины сейчас очень заняты. Мир трещит по всем швам и мы вынуждены постоянно восстанавливать его.

— Тебе нельзя отвечать именно на этот вопрос или вообще на вопросы, связанные с данной темой?

— Скорее последнее, чем первое. Всё, что было можно сказать, я уже сказал. Большего не проси. Если сможешь справиться с возложенной на тебя задачей, то узнаешь ответы не только на этот вопрос.

— Тогда у меня остался только один вопрос. Я несколько раз сталкивался с так называемыми «судорогами», которыми сопровождается гибель мира. — Начал Киорл и во всех подробностях рассказал об островках леса и прочих событиях, связанных с ними. В том числе и о единорогах, которые благодаря этому явлению оказались очень далеко от своих «коренных» мест. — Давно это началось?

— Почти сразу после разрушения Камня Мира. Пока что они только усиливаются. Впрочем, ты прав, осталось ещё не долго. Но порой хочется, чтобы они не заканчивались.

— Потому что знаешь, что будет после их окончания… — Закончил за него маг.

— Совершенно верно. Камень Мира был для Арнора всё равно что для человека сердце. Когда оно останавливается тело продолжает жить некоторое время. А потом начинается самое плохое. Кроме того, надежды на уничтожение хагортов оказались напрасными. Часть этих тварей смогла уцелеть. А ещё мне известно, что кто-то разрушил ещё две Чаши Безумия.

— Не будем о мрачном? — Предложил Киорл, прерывая своего собеседника.

— Не будем. — Согласился с ним илот. — Тогда ближе к делу. Когда ты проснёшься в воздухе будут висеть два светящихся шарика размером с твой кулак. Один из них будет периодически менять свой цвет. Но только первое время. Тебе и твоей спутнице нужно будет следовать за ним. Кочевник пойдёт за вторым шариком. Объяснишь ему, что он ни в коем случае не должен слезать со спины единорога пока не выберется на землю. И ещё. Свет, излучаемым проводником, для его глаз будет практически бесполезен. Зато его будет прекрасно видеть единорог. Как только вы разделитесь пусть держится рядом с ним. Точнее говоря, верхом на нём. Тогда у него будет возможность выбраться и успеть предупредить свой народ. Отойдёт в сторону хотя бы на один шаг — будет плутать по этим коридорам до бесконечности…

— Могу я отправить следом за ним один из огненных шаров?

— Нежелательно. Да и тебе лучше рассчитывать только на зрение мага. Под землёй покоится много самых разных существ. Не стоит будить их ярким светом. Да и с магией будь осторожнее.

— Я понял. Не буду.

— Тогда вынужден откланяться. — Илот направился к выходу. — Волю старейшин я выполнил. Остаётся только пожелать удачи в твоём нелёгком деле.

— Спасибо за помощь. — Поблагодарил его Киорл, но илот был уже слишком далеко. Впрочем, как полагал маг, эти существа могли обходиться и без слов благодарности.

Осторожно, стараясь не разбудить Меатрикс, Киорл лёг обратно. Та почти сразу заметила возвращение своего спутника и снова прижалась к нему. Прежде чем заснуть маг потушил основную часть огненных шаров, что продолжали висеть в воздухе. Осталось только три шара. Но и свет от них был не такой яркий и почти не попадал в коридор. Теперь в помещении царил полумрак. С другой стороны, так значительно проще заснуть.

Спали очень долго. Даже Киорл потерял счёт времени. Последние дни были тяжёлыми для всех. Поэтому возможность отдохнуть никто упускать не собирался. Проснулись только на следующий вечер. Зато отдохнувшими и со свежими силами.

— А почему так темно? — Ар-кир первым заметил исчезнувшие огни. Оставшиеся давали слишком мало света. Их едва хватало чтобы осветить хотя бы часть этого помещения.

— Кое-кто посоветовал мне не использовать здесь подобную магию. Равно как и магию вообще. Поэтому пришлось ограничить степень её использования до минимума. — Прямо ответил Киорл. И почти сразу же мысленно обратился к Меатрикс: — Не спрашивай. Объясню всё потом.

— А это что-то новое. — Кочевник показал рукой на два светлых шара, что висели в воздухе ближе к выходу в коридор. Один из них, как и обещал илот, периодически менял свой цвет.

— Моя просьба была услышана. — Пояснил маг. — Даже раньше, чем я предполагал. Существа, у которых я хотел просить помощи, сами нашли меня. Это висят наши проводники. Они помогут нам добраться до цели. Мне и Меатрикс — в центр империи. Тебе — обратно к своему народу.

— Но когда? Мы же спали всё это время. — Удивлённо спросили девушка. Она прекрасно поняла намёк и не стала задавать мысленных вопросов.

— Прошлой ночью. В самом её начале. — Пояснил Киорл. — Сейчас нужно завтракать, собираться и отправляться в путь. Нехорошо заставлять себя ждать.

Последние слова все прекрасно поняли и занялись сборами. Точнее говоря, сначала завтраком (хотя, судя по времени, это должен быть ужин), а потом уже сборами. Да и собирать было нечего. Нужно было только свернуть одеяла и повесить все сумки на спины единорогов.

— Проверь, насколько надёжно держится седло. Да и все остальные ремни тоже. — Приказал кочевнику маг. Заметив несколько удивлённый взгляд добавил: — В ближайшее время от этого будет зависеть твоя жизнь. На твоём месте я не пожалел бы времени и придумал бы, как привязать себе к спине твоего единорога.

Ар-кир всё прекрасно понял и проверил всё дважды.

— А теперь слушай внимательно. Дальше тебе придётся идти одному. Практически одному. — Последняя оговорка относилась к единорогу. — Поэтому помочь тебе я уже не смогу. А опасности на твоём пути могут быть. Не смертельные, но опасности. Во-первых, что бы не случилось, не вздумай слазить с единорога. Вам придётся двигаться в полной темноте. Только он, в отличие от тебя, в этой темноте ориентироваться может. А ты — нет. Если разделитесь, то гарантированно потеряешься. Во-вторых, когда будешь путешествовать по, скажем так, «подземной реке», держись как можно крепче. Ты не маг и не можешь путешествовать подобным способом. Единорог может. И может нести на себе всадника. А самостоятельно двигаться ты там не сможешь. Если сорвёшься, можешь считать, что пропал. В-третьих. Слазить с единорога можно будет только когда увидишь небо над головой и сможешь понять, где именно находишься. Но не раньше. Проще говоря, без единорога тебе этим путём не пройти.

— А он знает, что делать?

— Да. — «Рассказать» единорогу подробный план действий Киорл успел пока все завтракали. Мысленный обмен требует не так много времени.

— А как же вы? Я же обещал провести вас через степь.

— Ты это уже сделал. Очень скоро мы будем уже далеко отсюда. Поверь, в этом мире существует множество путей. А тебе нужно спасать свой народ. Чем быстрее ты предупредишь их о возможной опасности, тем больше будет времени на спасение.

— Хорошо. — Ар-кир нехотя согласился. Отчасти ему хотелось продолжить путешествие вместе с ними. Но опасность, о которой говорил маг, была реальна. Он прекрасно помнил лицо девушки, когда она увидела того призрака. Он не догадывался, что она не полноценный маг, а только обучается этому искусству. А страх на лице мага для простого смертного многого стоит. Пусть он сам и не видел то существо, но реакции Меатрикс было вполне достаточно для того чтобы поверить в реальность происходящего.

— Тогда в путь. — Киорл забрался на спину единорога. Его примеру последовали и остальные. — Ты идёшь вот за тем огоньком. Я и Меатрикс — за другим. Для тебя он будет едва виден. Не обращай на это внимания. Единорог его видит прекрасно и вынесет тебя. Просто не мешай ему и всё.

Разделиться пришлось уже на ближайшей развилке. Ар-кир махнул рукой, прощаясь. Киорл и Меатрикс ответили тем же. А потом они потеряли друг друг из вида.

— Куда он нас ведёт? — Вслух спросила Меатрикс выждав несколько минут после прощания с кочевником.

— Это чем-то похоже на кровь. Только не простую кровь, а кровь этого мира. Сложно пояснить на словах, это видеть нужно. — Тем не менее, Киорл всё же попытался передать ей при помощи мысленного образа то, что запомнил во время последнего такого путешествия.

— Судя по твоим ощущения, ничего приятного.

— Для моего состояния на тот момент времени так оно и есть. Но тогда я был скорее мёртв, чем жив. Сейчас подобного эффекта, как я полагаю, быть не должно. Кстати, будь ты оборотнем, то ощущение наверняка были бы не лучше.

— Лучше не напоминай. — Девушка шутливо отмахнулась. Хотя возвращаться к тем воспоминаниям ей не хотелось. — У того состояния было только два плюса. Первый — возможность быстро путешествовать, а второй — это повышенная опасность в бою. В остальном, только минусы. Просто я не хотела их тогда видеть.

— Не буду. Кстати, до сих пор интересно, какова твоя вторая сущность. Может звучит и банально, но это может быть всё тот же волк.

— Если такой же огромный, то почему бы и нет. — Меатрикс пожала плечами. По её голосу или выражению лица сложно было понять, говорит она серьёзно, или просто для поддержания разговора.

— Такой же огромный вряд ли. Более вероятен обычный волк. — Предположил Киорл, исходя из своих знаний о магах, способных обращаться в зверя или другое существо.

— Тогда лучше облик человека. Но пока что это больше напоминает гадание. Всё равно не узнаем правильного ответа. Я права?

— В общем, да.

— Ну и ладно. Кстати, а почему ты погасил свой свет? — Последний вопрос относился к огненным шарам, что до этого «плыли» по воздуху рядом с ними. Без них видимость сократилась почти до нуля.

— Лучше их здесь не использовать. — Пояснил Киорл, вспоминая слова илота. — Попробуй использовать зрение мага. Для начала при помощи заклинания. А потом уже научишься использовать его рефлекторно. Просто повторяй всё, что я тебе сейчас скажу. Повторяй мысленно. Так будет сложнее, но лучше сразу привыкать к этому. Только будь осторожнее. Магия здесь тоже не к месту.

Заклинание оказалось коротким. Киорл передал ей не только слова на пока что незнакомом для Меатрикс языке, но и сами символы, которыми оно записывается на бумаге. Девушка смогла добиться результата только с восьмой попытки. До этого она или забывала произношение того или иного слога, или не могла сконцентрироваться в достаточной для степени.

— Красиво. — Меатрикс удивлённо осмотрелась вокруг.

— Пока что это только усиление твоего обычного зрения. В дальнейшем научишься видеть не только глазами. И не только перед собой, но и вокруг себя.

— Звучит многообещающе. А почему сейчас нельзя попробовать?

— По тем же причинам, которые заставили меня погасить огненные шары. — Намекнул Киорл. — А пока что осматривайся и привыкай. Пока что наверху ночь, но лучше закрой глаза когда нас доставят к месту назначения. Обычное зрение, усиленное заклинанием «ночного зрения», которые ты сейчас используешь, может днём ослепить.

— Хорошо. Обязательно напомню. — Заверила его Меатрикс. Вопрос о том, почему здесь нельзя изучать отменяющее заклинание, она задавать не стала. Ответ на него был предсказуем.

Дальше ехали молча. Некоторые сложности представляли потолки. Местами они были даже ниже человеческого роста, что недостаточно даже для всадника на обычной лошади. Не говоря уже о единорогах, которые были значительно крупнее.

Свечение, идущее от крови мира, они заметили одновременно. Проводник подлетел к небольшому «колодцу» и пару раз моргнул, намекая, что им «туда».

— Держись как можно крепче. Хоть ты и маг, но твоих сил пока что мало для уверенного движения по этим путям. — Предупредил свою спутницу и направил единорога к «колодцу». По пути быстро проинструктировав и её единорога. Сам он, как и во время прорыва через рой, привязал свои руки к поводьям.

Теперь столь неприятных ощущений уже не было. Впрочем, Киорл вполне справедливо полагал, что это не только благодаря тому, что он сейчас числится уже среди живых, но и по причине наличия соответствующего перстня. Если тот помог ему связаться с илотами, да ещё и «по своей воле», то почему бы не помочь и в этом путешествии?

Путешествие закончилось в искусственно созданном помещении. Складывалось впечатление, что кто-то просто вырезал огромный кусок земли и получилось это место. Киорл осмотрелся и ничего необычного не заметил. Следом за ним появилась и Меатрикс.

Они даже не успели что-то сказать, а проводник уже вёл их дальше. Он просто подлетел к одной из стен и в ней образовался ход, который появлялся по мере движения. Киорл обернулся и посмотрел, что происходит за ними. Там, как ни странно, ход превращался в обычную стену земли.

Наверх поднимались всего несколько минут. На улице была ночь, поэтому Киорл напомнил своей спутнице о заклинании «ночного зрения»:

— Можешь не закрывать глаза. Там сейчас темно.

— Знаю. Только не могу понять, откуда. — Кивнула в ответ девушка.

— Большинство магов может чувствовать время. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Со временем эти ощущения будут для тебя всё более привычными и ты уже не будешь обращать на них внимания. А пока что нужно научить тебя убирать это заклинание. Ну и некоторые тренировки тебе всё равно не помешают.

С второй частью заклинания, снимающего его эффект, Меатрикс разобралась быстрее. Потом ещё четверть часа потратила на доведение этого навыка если не до состояния автоматизма, то хотя бы до близкого к нему.

— Устала?

— Есть немного. — Честно ответила девушка.

— Привыкнешь. Потом на такие мелочи даже внимания обращать не будешь. Это как физические тренировки. Сначала нагрузка кажется тяжёлой, а спустя несколько месяцев уже не обращаешь на неё внимания. Пока что нам туда. — Киорл указал рукой на юг-восток, мысленной командой направляя туда своего единорога. Заметив вопрос во взгляде своей спутницы, пояснил: — До Эстрока несколько часов пути. Если поторопиться, то можно добраться быстрее. Но смысла торопиться в этом лесу я не вижу.

— Откуда ты всё это знаешь? Я о направлении?

— Это как зрение или чувство времени. — Пояснил Киорл. — Со временем поймёшь, о чём я говорю. Это надо почувствовать, а не услышать на словах.

— Кстати, что-то мне этот лес напоминает. — Меатрикс сменила тему разговора, напоминая на их прошлый визит в эти места. — Помнится, я в подобных дебрях уже была. Только тогда у меня была немного другая роль.

— Лес, что окружает город магов, мало чем отличается. Почти везде однообразные дебри. Кстати, я так и не извинился за то путешествие. — Киорл не хотел вспоминать те дни, но извиниться за ту поездку он действительно ещё не соизволил.

— Было бы за что. — Меатрикс снова отмахнулась, хотя и не без благодарности. — Если бы тебе нужно было срочно куда-либо добраться, а у меня имелась бы возможность перекинуться в оборотня или просто такой облик, то я и сама предложила бы подобное. Это всего лишь малая часть платы, которую я могла бы предложить тебе за обучение искусству магии. Да и тело того существа достаточно удобное для подобных путешествий. Вспомнили и тут же возник вопрос на эту тему. Когда формируется вторая сущность мага-перевёртыша?

— Хочешь знать, можешь ли ты сама выбрать её? — Встречным вопросом уточнил Киорл.

— В общем, примерно так оно и есть.

— Всё зависит от мага. Второй облик может быть дан при рождении, а может быть выбран магом при первом переходе в него. Это как лотерея. Ответа на этот вопрос ты не получишь до самого последнего момента. — Маг остановил единорога и спрыгнул на землю.

Дальше двигаться верхом было уже невозможно. По крайней мере, без риска выколоть себе все глаза о многочисленные ветки. Его спутница последовала примеру и тоже спешилась. Сложнее всего пришлось единорогам. У них не было возможности «уменьшить» свой рост или заставить ветки исчезнуть. Маги периодически обламывали наиболее крупные ветки, мешающие единорогам.

— Ладно, тогда уточняющий вопрос. — Продолжила Меатрикс. — А как выбирают вторую сущность?

— Что-то вроде мысленного образа. Нужно представлять, во что именно превращаешься. В моём случае это только теория. Мне подобной роскоши не дано. Применительно к тебе, могу сказать одно. Тебе проще всего выбрать тело того оборотня. Ты очень много времени провела в нём и досконально знаешь его. К тому же, это было бы намного безопаснее. Были случаи, когда маг перевёртыш пытался при первом переходе во вторую сущность не мог определиться с выбором или не совсем точно представлял то существо, в которое он должен перекинуться. Заканчивались эти случаи не самым лучшим образом…

— А именно?

— В худшем варианте развития событий это смерть. В лучшем — уродливое существо непонятного вида, не способное даже вернуться в исходное состояние. Хотя, это вопрос спорный. Глядя на тех уродцев у меня были мысли, что лучше уж умереть…

— То есть, если будет возможность, мне лучше выбирать тело того оборотня?

— С точки зрения безопасного превращения — да. — Согласился с ней Киорл. — Но я бы посоветовал тебе повременить и выбрать другой пример «для подражания».

— Например?

— Что-нибудь менее заметное, но достаточно мобильное. Скажем, хищная птица вполне подошла бы в качестве второй сущности. Но этот вариант будет сложнее.

— А почему именно птица?

— Оптимальное сочетание. — Пояснил Киорл. — Птица может быстро пролететь огромное расстояние, если будет такая необходимость. А острые когти и мощный клюв, усиленные способностями мага, позволят отбиваться от собратьев по полёту. К тому же, даже большинство магов редко обращает внимание на птиц, что парят в небе над ними.

— Тоже вариант. Кстати, насколько мне помнится, в прошлый раз эти дебри не были такими непролазными. — Девушка в очередной раз сменила тему.

— Что-то изменилось. — Согласился с ней маг. — Не могу сказать, что именно. Есть подозрения, что ответ на этот вопрос мы узнаем только в Эстроке. Потому что так изменить лес могли только маги этого города. Если они пошли на подобные меры, то должны быть и соответствующие причины.

— Что-то мне подсказывает, что это будут уже не несколько часов… — Констатировала Меатрикс когда деревья уже не позволяли пройти даже пешему. Не говоря уже о единорогах…

— Нужно поворачивать обратно. — Решил Киорл, подбирая место, где было бы достаточно места чтобы развернуться единорогам.

Но, в отличие от Меатрикс, теперь он начинал догадываться о причинах подобных мер. Впереди были мёртвые. Очень много мертвяков. Поневоле вспомнилась та засада, что устроила им Гарпия. Теперь уже покойная. И наличие здесь такого количества мертвяков не предвещало ничего хорошего. Как для них, так и для города магов тоже…