Месть проклятых

Глава 4 — Рой

Кочевники оказались не такими воинственными, как могло показаться изначально. Первого звали Ар-кир, он был не только командиром этого наспех собранного отряда, но и вождём одного из племён. Второй был шаманом этого самого племени и носил имя Ар-ктор. Хотя благодарить за это нужно было Киорла. Если бы не иллюзия с огненными мечами, то отношение к непрошеным гостям могло бы быть иным.

Как выяснилось, на некотором удалении от этого лагеря находились запасные лошади и ещё несколько человек. Для Киорла и Меатрикс сразу выделили лошадей. Потом отряд очень быстро умчался на север. Киорл успел обратить внимание на спешку, с которой всё делалось. Вроде бы ничего особенного, но и оставаться тут никто не хотел. Безумная гонка продолжалась несколько часов. И только после этого решили, что можно приступать к разговорам. А может просто решили дать лошадям отдых. Шаман постоянно к чему-то «прислушивался». Причины, вынудившие их несколько часов подряд гнать лошадей на пределе сил, должны быть достаточно серьёзными.

— Что вам было нужно в нашем лагере? — Ар-киру не понравилось неожиданное появление чужаков, равно как и огненное оружие в руках Киорла, с наличием которого тоже пришлось считаться, поэтому он счёл должным перейти в «контратаку» и начал задавать вопросы первым.

— По сути, ничего. Он оказался на нашем пути. — Ответил Киорл, предпочитая умолчать о части правды. Говорить о том, что они собираются пополнить там запасы или найти проводника, он не собирался. — А потом появился ваш отряд. Ещё во время осмотра лагеря я заметил страшные раны, нанесённые неведомой силой. И, учитывая ваше появление, посчитал, что смогу хотя бы что-то узнать о произошедшем здесь.

— По пути?

— Мы направляемся на юг. До Тайвала. — Киорл не знал, насколько далеко может увести его перстень, указывая направление. Поэтому назвал только ближайшие места, через которые, как он предполагал, предстоит пройти.

— Ты маг. Сильный маг. — Задумчиво произнёс Ар-ктор. — Но и тебе не совладать с роем.

— С чем? — Уточнил Киорл, улавливая момент, когда можно начать задавать вопросы.

— Роем. — Пояснил Ар-ктор. — Мы не знаем, из чего он состоит. Могу только предположить, что это что-то вроде огромного количества мелких насекомых. Вроде саранчи или чего-нибудь в этом роде. Только эти твари обладают каким-то общим разумом. Рой всегда действует слаженно. Как одно единое существо. Из числа столкнувшихся с роем никто ещё не выжил. Все наши южные земли находятся в опасности из-за него.

— Никто ещё не остался в живых, столкнувшись с этой заразой. Тогда откуда такие предположения?

— Я не совсем точно выразился. — Ар-ктор вопросительно посмотрел на командира. Тот коротко, едва заметно, кивнул в ответ. Лишь после этого он продолжил: — Скажем так, никто ещё не выжил после непосредственного столкновения с роем. Но были наблюдатели, что умудрились видеть его на некотором удалении. Больше всего это похоже на вихрь или ураган. Но только очень странной формы. Из нескольких человек, что видели рой на удалении, в живых остались только двое. И даже им пришлось загнать лошадей до смерти, пытаясь скрыться. Остальным скрыться не удалось.

— Вихрь или ураган? Тогда почему мы не можем пройти на юг? Не может же рой стоять стеной, создавая границу у южных земель. — Предположил Киорл, размышляя, что может скрываться за этим описанием.

— Вам туда не добраться. По крайней мере, живыми… — Ар-кир покачал головой. — Всё это началось пару месяцев назад. Тогда нам ещё принадлежала основная часть наших земель. Сначала появлялись отдельные вихри. Они убивали точно так же, как и в том лагере, что мы недавно оставили. Всё оставалось нетронутым. Но и живых там не было. Одни мёртвые тела. Потом таких вихрей стало значительно больше. Они начали оттеснять нас на север, к побережью. И нам пришлось уходить. А теперь от наших земель не осталось и четверти. Большинство из которых небезопасны для жизни. Мёртвые тела, что мы захоронили совсем недавно, явное тому подтверждение…

— А вывод про насекомых вы сделали по тем порезам, что оставались на телах?

— В общем, да. — Кивнул в ответ Ар-ктор. — В этих землях и раньше приходилось сталкиваться с саранчой. Но тогда для защиты хватало наших палаток. Просто укрывали их сверху плотной тканью и пережидали внутри. Так же и с животными. Рой атакует более планомерно. От него нет спасения. Как ни прячься, а всё равно от него не скроешься. Это как разумное существо, но только в ином теле. Оно всегда находит способ добраться до нас. Как бы мы не прятались, но рой всё равно находит способ убить. Саранча так никогда не делает.

— Ваш народ занимал достаточно обширные земли. А теперь осталось всего ничего. И этот рой продолжает наступать. Море уже близко. Куда потом будете уходить?

— Многие погибли. От нас осталось не более трети. — Произнёс Ар-кир после более длительной паузы.

— Всё равно. Даже треть это очень много. — Киорл уловил слабые отголоски мысленного разговора между вождем и шаманом. Пытаться подслушивать его он не стал. — Раньше нужно было потратить почти месяц чтобы пройти через степи и добраться до моря. И все эти земли были ваши. Это не просто большое, это огромное количество людей.

— Нам уже удалось найти временное убежище от роя и перевезти туда большинство оставшихся в живых. Благодаря ему мы сможем прожить зиму. — Ар-кир собирался сказать ещё что-то, но замолчал, услышав что-то на уровне мыслей от шамана. — А потом рой может и не вернётся в эти земли. Насекомых, что способны пережить зиму, в этом мире не так уж и много. Будем надеяться, что рой к таковым и относится.

— Пусть ваши надежды сбудутся. — Киорл ответил немного искажённой фразой, обычно используемой в разговорной речи кочевников. Говорить, что за укрытие они нашли и где оно находится, ему не собирались. С другой стороны, прятаться он и сам не планировал. Пока что нужно было двигаться на юг. Ни смотря на факт наличия напасти, называемой роем.

— Благодарим. — Одновременно ответили кочевники.

— У меня была ещё одна цели визита в ваш лагерь. Хотя тогда я ещё не знал про наличие опасности, называемой роем. — Осторожно начал Киорл.

— Ещё одна цель? — Ар-кир посмотрел на него. Во взгляде было больше интереса, чем враждебности.

— В общем, да. Как вы уже поняли, мы направлялись на юг. До тех пор, пока не узнали о рое. Нам нужен проводник. Человек, который не побоится идти на юг вплоть до земель империи Турмион. — Киорл только сейчас осознал, что у них нет с собой золота. Учитывая сложившуюся ситуацию, данный факт ничуть не радовал. Если кочевники чего-то боятся, то это серьёзно. И найти добровольца, готового вести их на юг даже за большую сумму денег, будет не так просто. Не говоря уже о том, кто согласиться на самоубийство за «спасибо».

Ответ оказался неоднозначным. Первая половина услышавших его последние слова посмотрела на него как на умалишённого, а вторая как на человека, которому не дорога жизнь. По крайней мере, так можно было судить по их взглядам. Только Ар-кир и Ар-ктор не стали придерживаться общего мнения. Они уже поняли, что Киорл не так прост, как может показаться изначально.

— Ты уверен, что сможет хотя бы выжить, столкнувшись с роем? Ты ведь даже не знаешь толком, о чём идёт речь… — Спросил Ар-ктор после очередной паузы.

— Уверен. В крайнем случае, я найду способ его «обойти». — Чуть помедлив, делая вид, что оценивает свои «силы», ответил Киорл. Он прекрасно понимал, что значат эти паузы. Но вслушиваться в мысленный разговор кочевников он не собирался. Если его попытка подслушать их разговор будет замечена, то придётся забыть о возможной помощи.

— Хорошо. Мы поможем тебе с проводником. — Утвердительно кивнул ему Ар-кир. — Но тебе и твоей очаровательной спутнице придётся следовать за нами ещё пару дней. Я уже знаю, кого посоветовать тебе в проводники, но сначала нужно добраться до безопасного места, где он сейчас и находится.

— Благодарю. — Киорл кивнул в ответ.

Следующие два дня прошли однообразно. Быстрая, изнуряющая скачка куда-то на северо-запад сменялась короткими паузами. Кочевники меняли лошадей, давали им отдохнуть и снова мчались к неведомой цели. Была во всей этой спешке и одна особенность. О лошадях заботились и очень внимательно следили за ними. Зато времени на сон почти не было. Люди предпочитали выматывать себя для того чтобы добраться до укрытия.

Суть, как ему объяснили во время одной из передышек, была предельно проста. Либо они двигаются достаточно быстро и успеют добраться до убежища до того как рой окажется на их пути, либо они двигаются недостаточно быстро и жить им останется не так долго, как хотелось бы. Для первого требовалось поддерживать лошадей в бодром состоянии. Киорл успел узнать из коротких разговоров между кочевниками, что рой не всесилен. От него можно скрыться, но для этого нужно очень хорошо постараться.

Отчасти подтвердилась и его догадка относительно причины появления «островков» леса посреди степи. Таковые встречались не только на его пути. Теперь Киорл был более чем уверен, что это последствия «судорог» умирающего мира. Эта мысль определённо не прибавляла оптимизма. Сейчас его цель была где-то на юге. А через несколько дней или недель может оказаться далеко не севере. Или там, куда вообще невозможно добраться обычными путями… Успокаивало только одно. Он маг и может почувствовать опасность заранее. Благодаря этому можно избегать участков, что могут быть «переброшены» в другую часть Арнора.

К концу второго дня они достигли побережья. Судя по лицам кочевников, Киорл понял, что цель путешествия где-то рядом. Он уже догадывался, о каком укрытии вёл речь Ар-кир, но не стал искать подтверждения своим догадкам. Если ему позволили добраться вместе с ними до этого места, то покажут и всё остальное. Кочевники не относились к категории людей, живущих двойными стандартами. Если сказали, что помогут, то так тому и быть.

— Осторожно, дальше будет скользко. — Предупредил их Ар-кир, уводя к скалам около берега.

В этом месте был обрыв. Не менее пятидесяти локтей. Киорл беспокоился за лошадей, которые могли испугаться высоты, но его сомнения оказались беспочвенными. Судя по всему, им уже не раз приходится проходить здесь. Да и чувствовалась «помощь» шаманов.

У самого берега обнаружился вход в пещеру. Вода уже закрыла его на четверть, поэтому идти можно было только по пояс в воде. Было время прилива. Можно сказать, что им повезло. Ещё пара часов и здесь было бы невозможно пройти.

— В эти пещеры много входов. Есть ещё и те, что выходят не только у воды. — Ответил на вопросительный взгляд Ар-кира Киорл. — Но это не совсем пещеры. Точнее говоря, они созданы искусственно.

— Мы их завалили. Там сейчас даже отряд гномов будет пробираться не менее недели. — С некоторой гордостью пояснил кочевник. Сначала он хотел узнать мнение Киорла об этом укрытии. Возможно, что он и ожидал подобного ответа. Чтобы показать, что они могут жить не только в степи.

— А вода спасает от роя? — Спросила Меатрикс. В основном, она провела эту дорогу в молчании. Отчасти это ей не слишком понравилось. Так как срывались уроки магии, к которым она уже начала привыкать. Пусть до практики дело ещё и не дошло, но теория тоже представляла для неё интерес. А разговоры с кочевниками ей были не слишком интересны.

— Спасает. — Утвердительно кивнул Ар-кир. — А во время отлива мы закрываем специальные двери из толстых каменных плит. Этого более чем достаточно, чтобы не беспокоиться за свою безопасность. Пару раз эти твари пытались пробраться сюда во время отлива. Но это дорого им обошлось. Когда мы открыли двери здесь было много странного пепла. Будто сгорел камень. Хотя стены так и остались нетронутыми.

— Это был именно рой. Точнее говоря, его твари. — Поспешил добавить Ар-ктор.

— Зимой это спасёт ваш народ. — Согласился с ними Киорл. — А что будете делать весной? Укрытие это хорошо, но нужно ещё и чем-то питаться. Да и прочие припасы тоже нужны.

— Мы всё же надеемся, что весной этой напасти уже не будет. В противном случае нашему народу не выжить. У нас не самые слабые шаманы на северном побережье, но и им не остановить эту заразу. А мечи против неё бесполезны. — Признал Ар-кир с некоторой неохотой. Кочевники считались сильным народом и не любили признавать свои поражения или говорить о своих слабостях.

— Будем надеяться, что так оно и будет. — Ответил Киорл, почему-то полагая, что рой это не самое худшее, что может появиться в ближайшее время. Он полагал, что гибель Арнора будет не такой быстрой. Или не такой болезненной для существ, что его населяют.

На стенах довольно-таки просторной пещеры были закреплены факелы. Немногочисленные, видимо сказывалась их нехватка. Но для освещения, хотя бы минимального, было достаточно и этого.

Потом начался короткий подъём. А дальше сами пещеры. Киорл слышал о них ещё много лет назад. Это были не пещеры. Скорее большой рудник, которым уже несколько столетий не пользовались. Тогда из него просто вытянули всё, что только можно, и оставили. Если бы не близость морского берега, что значительно упрощало вывоз руды отсюда, то никто даже не стал заниматься этим местом.

Но рудник был богатый. Настолько, что здесь даже был организован небольшой подземный город. Его владельцы посчитали тогда, что тратить время на спуск и подъём обратно слишком глупо. А потом это место забросили. Прошли многие десятилетия. Перекрытия состарились и обрушились. Камень во многих местах искрошился. И рудник стал похож на пещеры настолько, что понять истинную природу его происхождения смогли бы только гномы. Или маги. Коим Киорл и являлся.

Ну а теперь, как можно было заметить, это место стало домом для людей, которые до этого времени предпочитали вольный образ жизни. Несколькими минутами позднее стало заметно светлее. Людей было много. Занимали места не только в комнатах, вырубленных прямо в камне, но и рядом со стенами. У Киорла начали периодически возникать мысли, что сюда действительно собрали выживших кочевников со всего севера.

— Мы нашли старые запасы, которые лежали здесь. — Пояснил Ар-кир, заметив удивлённый взгляд Киорла на свечи и масляные лампы. — Многое было уже испорчено, но часть нам всё же удалось восстановить.

— Значит вы знаете, что это за место и для чего оно служило много десятилетий назад?

— Само собой. — Немного удивлённо произнёс Ар-кир. — Это место хоть и забросили много лет назад, но наш народ никогда не забывает историю. Поэтому мы и нашли его. Просто вспомнили, что есть бывший рудник, в котором может хватить места хотя бы для большинства наших. Проверили. Убедились, что здесь можно жить, и перебрались сюда. В общем, это даже не везение, что мы нашли это место, а стечение обстоятельств.

— А что будет потом? Если рой не исчезнет весной?

— Узнаем весной. — Чуть резче ответил кочевник. — Мы сильны в бою, когда наша конница сминает вражеские ряды словно солому. Мы можем драться пешими, если возникает подобная необходимость. Но против такого врага у нас нет оружия.

Киорл промолчал в ответ. Было в голосе кочевника что-то странное. Он что-то недоговаривал. Их народ всегда славился предусмотрительностью и осторожностью. И вряд ли они стали бы уходить на север не имея ещё одного запасного пути. Впрочем, пока что это было не столь важно. Киорл планировал двигаться на юг, а не на север или куда-то ещё. Если кочевники нашли способ спастись, то это их дело. Его планы это менять не должно.

Путешествия по коридорам бывшего рудника длились почти полчаса. Эта процедура уже начала надоедать Киорлу, хотя он старался не показывать этого.

— Мы оставили для вас комнату. — Ар-кир указал рукой на небольшую каморку размерами не более десяти шагов по диагонали. — Это наверняка не самое роскошное помещение, что вам доводилось видеть, но…

— Одно из лучших, что есть в этом месте. — Закончил за него Киорл. — Благодарю. Нам будет удобно и в этой комнате.

— Мне нужно два или три часа на то чтобы закончить некоторые дела. А потом я вернусь и мы займёмся вопросом вашего путешествия на юг. — Кочевник прикрыл дверь. Были слышны только его шаги.

Киорл осмотрелся. Комнатой это назвать было сложно. По общепринятым понятиям. Так, скорее небольшая кладовая или каморка для инструмента. Но это только по «надземным» меркам. Учитывая тот факт, что большинство помещений здесь было вырублено прямо в камне, эту комнату можно было считать роскошной. Наверняка в аналогичных комнатах живёт по несколько человек.

Здесь даже был некоторый минимум мебели, хотя Киорл так и не смог предположить, откуда кочевники умудрились найти всё это. А кровать была одна на двоих. Зато достаточно широкая. Видимо кто-то посчитал, что у них достаточно близкие отношения, и специально выбрал для них это помещение.

— Судя по всему, мы здесь почётные гости. — Меатрикс села на край кровати, вырубленной из камня. Если бы не толстые матрасы, то на ней даже сидеть было бы не слишком «удобно».

— В общем, так оно и есть. Этот рой и для них представляет достаточно серьёзную проблему. Поэтому мы и представляем для них интерес. — Киорл с некоторой критикой во взгляде посмотрел на факел, что едва освещал это помещение. Несколькими секундами позднее по углам комнаты повисло четыре небольших, но достаточно ярких огонька. От них шёл сильный, но, в тоже время, не слепящий свет. — Пожалуй, так будет лучше.

— А ты как думаешь? Что это может быть?

— Догадки у меня есть, но не хотелось бы делать поспешных выводов.

— Хотя бы примерно. Я же не прошу точных ответов. — Во вгзляде Меатрикс была даже не просьба, а мольба. Судя по всему, ей надоело молчание, которое приходилось соблюдать во время их путешествия к этим рудникам.

— Арнор огромен. Ты уже видела, что происходит во время «судорог», что сопровождают гибель мира. Точнее говоря, видела их последствия. И, надо заметить, не самые серьёзные. Если верить тому, что я видел в том лагере, то это какие-то хищные насекомые, так или иначе зависимые от магии. Они вполне могли обитать где-нибудь на задворках мира. А очередная «судорога» перебросила их в эти земли. Разумеется, не всех. Этим и можно объяснить относительно плавное выселение кочевников с их родных земель. Но это только одно из моих предположений.

— А ещё какие предположения есть?

— Ещё можно связать это место с так называемой Бездной… Хотя в этот вариант я верю меньше. Слишком прочные барьеры были наложены на неё.

— Слово знакомое, но не могу сказать точно, где я его слышала. — Меатрикс задумалась, пытаясь вспомнить хотя бы что-то, связанное с этим названием.

— Скажем так, ответить на вопрос природы возникновения Бездны или её сущности тебе не смог бы даже Хранитель. Но она есть и с её существованием приходилось мириться как смертным магам, так и Хранителям. Визуально она выглядит как овраг, до самых краёв заполненный кровожадными тварями. — Киорл сдержал некоторую дрожь после неприятных воспоминаний, связанных с его последней «поездкой» туда. — Чего там только нет. Это место слишком опасно и даже Хранители не рискнули ставить на нём эксперименты. Просто ограничились сильными охранными чарами, что не позволяли тем тварям выбраться за пределы этого оврага. Для большей надёжности обязали некоторых своих учеников и магов следить за надёжностью барьеров. Мне самому довелось быть там. Поверь на слово, ничего приятного.

— А почему ты думаешь, что этот вариант возникновения роя менее вероятен.

— Хотя бы потому что мне довелось посетить те края. И это было не столь давно. Если бы ослабли охранные барьеры, возведённые вокруг Бездны, то сейчас по Арнору кроме роя бегало бы много самой разнообразной хищной живности. Более того, те твари не стали направляться так далеко на север. В империи слишком много городов, в которых можно устроить кровавый пир. Нет, скорее всего это либо какая-то напасть, переброшенная из другой части Арнора, или что-то ещё. Но бездна, маловероятно. — Киорл с некоторым сомнением покачал головой, будто бы успокаивая самого себя.

— А ещё что может быть причиной появления этого самого роя? — Меатрикс хоть и устала от долгого путешествия, но молчание ей надоело больше. И, судя по всему, она не собиралась отставать от Киорла.

— Что угодно. Нужно сначала увидеть этот рой. А потом уже делать выводы. Если ничего не изменилось с тех пор, как кочевникам пришлось покинуть основную часть своих земель, то мы наверняка столкнёмся с ним.

— А если он будет слишком опасен даже для тебя?

— Нам всё равно на юг идти нужно. — Киорл показал перстень, что получил от Арн`двара. — К тому же, вряд ли рой будет более опасен, чем некоторые твари, которых мне приходилось убивать ещё будучи на службе у Хранителей. Да и обратного пути, образно выражаясь, нет. Чем быстрее мы доберёмся до цели, тем выше вероятность удачного завершения всей этой истории.

— Долго нам придётся ждать?

— Кочевников? Точнее говоря, пока они найдут проводника. — Уточнил Киорл.

— Ну да.

— Часа два или три. Не более.

— Хотя бы какой-то, но отдых. — Меатрикс потянулась, перебираясь на кровать.

— Потом научишься отдыхать и без сна. Точнее говоря, почти без сна. Как и большинство магов. Полного избавления от сна это не даёт, но хотя бы позволяет значительно сократить его время. — Киорл посмотрел на некоторое подобие кресла, тоже вырубленное прямо в камне, и сел в него. Если бы не всё те одеяла и подушки, то было бы неудобно. А так было относительно уютно.

— Здесь вполне достаточно места для двоих.

— Ты спи. А я и так отдохну. — Киорл прекрасно понимал смысл её слов, в том числе и скрытый, но боль в душе, оставшаяся после смерти Келен, ещё не прошла.

— Дело твоё. — С хорошо скрываемым сожалением в голосе ответила Меатрикс.

Эти часы были нужны Киорлу не только для отдыха. Он хоть и доверял кочевникам, но предпочитал следить за тем, что происходит около их комнаты. В том, что за ними будут наблюдать, он ничуть не сомневался.

Ар-кир вернулся ровно через три часа. Как уже успел заметить Киорл, пунктуальность была ему присуща в более чем достаточной степени.

— Собирайтесь. Всё уже подготовлено. Ждут только вас. — Быстро произнёс он и тут же исчез в дверном проёме. При этом успев бросить Киорлу два свёртка с одеждой. Кроме одежды там была ещё и простенькая броня. А также оружие. Короткие мечи с широким изогнутым лезвием. Киорл первым делом взвесил оружие в руке. Клинок был отлично сбалансирован, а рукоять была сделана так, будто её вытачивали специально для него.

Долго собираться не пришлось. Меатрикс привыкла к спешным сборам ещё будучи оборотнем, а Киорл за годы службы боевым магом одного из Хранителей. Всего пара минут и они уже готовы отправиться в путь. Хотя могли бы уложиться и в значительно меньшее время.

— Быстро. — Заметил Киорл, видя, что Ар-кир ожидает подобной похвалы.

— Вы ещё остального не видели. — С гордостью добавил кочевник.

Теперь они шли наверх по другому пути. Четвертью часа позже догадки Киорла подтвердились. Кочевники закрыли не все входы в эти рудники. Через один из них им и предстояло идти. Наверху их ждали четыре осёдланные лошади. Все как на подбор. Сильные, выносливые. Способные нести не только всадника с тяжёлой бронёй и оружием, но и мчаться длительное время на пределе сил.

— А проводник? — Спросил Киорл, оглядевшись.

— Я и есть проводник. — Как бы между делом произнёс Ар-кир. — Моё решение не понравилось всем остальным вождям, но и приказывать мне они тоже не могут. Возможно, ты уже заметил, что я не разделяю оптимистичных планов на эту весну. Рой может исчезнуть, а может и остаться. Поэтому не помешает проработать и ещё пару вариантов возможного спасения нашего народа.

— Это о них ты умалчивал во время наших предыдущих разговоров?

— Можно и так сказать. — Отчасти согласился с ним Ар-кир. — Жаль, что все остальные не разделяют мою точку зрения.

— Могу сказать больше. Всё значительно хуже и сложнее. Могу утверждать с полной уверенностью, что рой, хоть мне и не довелось его видеть, это только начало. Потом будет ещё хуже. — Киорл специально выбрал «размытую» формулировку. Говорить о Камне Мира и предстоящей гибели Арнора необходимости пока не было. Равно как и о его участии во всех этих событиях.

— Плохо верится, что может быть ещё хуже. Но верится. Ладно, дурные мысли на дорогу не самая лучшая примета. — Ар-кир залез в седло и привязал ещё одну лошадь к длинными поводьями.

— Тогда вперёд. — Киорл последовал его примеру. Следом за ним и Меатрикс.

Не обошлось и без провожающих. Всего несколько человек. Всех их Киорл прекрасно помнил по совместному путешествию сюда.

— Я ещё вернусь. — Заверил присутствующих Ар-кир до того как пришпорил свою лошадь.

А потом они направились на юг, исчезая в пыли. Оглядываться никто не стал. Хотя Киорл прекрасно знал, что провожающие подождали пару минут и спустились вниз. Следом за ними медленно закрылась тяжёлая каменная плита, служащая в качестве «двери».

На юг двигались неторопливо. Давая отдых лошадям. Подобный шаг был оправдан. Ар-кир хотел иметь дополнительное преимущество в случае столкновения с опасностью. Киорл был настроен более оптимистично, но подобную предосторожность разделял. Кочевники уже сталкивались с опасностью, им и виднее, как её обойти. Периодически на их пути попадались «островки» леса, совершенно неуместные здесь. Ар-кир ничуть не удивлялся их наличию. Первый день прошёл быстро. Незаметно. Возможно, только потому что они ещё не ушли слишком далеко от относительно безопасных мест.

На ночлег Ар-кир решил остановиться около очередного лесного «островка», но Киорл посоветовал наоборот удалиться от него. Поначалу кочевник возражал, аргументируя это наличием веток для костра, но, увидев достаточно сильное пламя, горящее прямо на ладони Киорла, решил не спорить.

Место выбрали спокойное. На невысоком холме с которого отлично просматривалась местность на три полёта стрелы, выпущенной из мощного осадного лука. Киорл «разжёг» костёр из истинного пламени. Никто не возражал, хотя Меатрикс уже собиралась напомнить ему хотя бы о элементарной безопасности. Пламя в степи можно увидеть на очень большом удалении.

— Можешь не беспокоиться. Здесь давно уже никого нет. — Поспешил заверить её Ар-кир, видя немного обеспокоенный взгляд. А роя твой спутник, как я понимаю, не боится.

— Скажем так, не то чтобы я его совсем не боюсь. Просто нам нужно на юг. А если рой будет по дороге, то можно и на него взглянуть. Как говориться, почему бы и нет. — Киорл пожал плечами. — Но некоторая уверенность в своих силах всё же есть.

— Мне бы такую некоторую уверенность. — Пошутил Ар-кир.

— А также множество проблем, с данной уверенностью связанных. — Закончил шутку Киорл. Жизнь мага, особенно на службе у Хранителей, никогда не была простой. Одного только риска было более чем достаточно. Но это не значило, что он хотя бы на мгновенье усомнился в своём выборе.

— Часто приходилось быть на грани жизни и смерти? — Уточнил кочевник, прекрасно понимая смысл слов своего собеседника.

— Временами. Пару раз даже слишком близко к смерти… — В памяти Киорла сразу же возникли воспоминания о первой смерти и Бездне.

— Нужно ещё определиться с дежурствами. Рой лучше заметить заранее. — Ар-кир прекрасно понял по голосу, что Киорл не очень рад продолжению вопросов касательно его прошлого, и решил аккуратно сменить тему разговора.

— Не понадобится. — В ладони Киорла появился небольшой глаз и повис прямо над центром костра. — Он предупредит меня о малейшей опасности. И увидит её на значительно большем расстоянии, чем способен видеть человеческий взгляд.

Сам глаз был всего лишь довеском к заклинанию, что вызвало духа средней руки и подчинило его воле Киорла. На самом деле он был полностью невидим. Визуальный эффект нужен был для Ар-кира.

— Тогда я спать. — Ар-кир поспешил воспользоваться предложением. Несколькими минутами позднее он уже спал крепким сном.

— Прохладно уже. — Как бы случайно заметила Меатрикс.

— Мало тепла от «костра»? — Уточнил Киорл, прекрасно понимая её намёк.

— Можно и так сказать. Впрочем, пусть так и остаётся. — Теперь некоторая обида в голосе Меатрикс была более заметна.

Киорл промолчал. Сам он планировал отдохнуть. Дух, которого он вызвал, всё равно предупредит его о возможной опасности. Несколькими минутами позднее он заметил, что Меатрикс перебралась к нему, прижавшись к левому боку. Судя по всему, она посчитала, что он уже уснул. Киорл не стал её разубеждать в этом.

Утро наступило незаметно. Все прекрасно выспались. Меатрикс проснулась чуть раньше и занялась приготовлением завтрака. Киорл сделал вид, что не заметил её выходки. Ар-кир занялся лошадьми, проверяя сёдла и сумки.

— Можешь идти. Спасибо за помощь. — Киорл едва заметным движением ладони освободил вызванное вчерашним вечером существо.

Глаз несколько раз моргнул, показывая, что понял смысл слов и исчез. Духи, как правило, не подвержены человеческим чувствам или эмоциям, но благодарность воспринимать могут.

— Теперь будем смотреть своими глазами. — Пояснил Киорл, заметив взгляд Ар-кира.

— Если бы наши шаманы умели призывать таких существ, то могло бы выжить значительно больше наших.

— Возможно. — Киорл посмотрел куда-то на юг. — Если честно, то мне даже хочется как можно скорее увидеть то, что вы называете роем.

— Почему? — Меатрикс с некоторым недоумением посмотрела на него.

— Просто хочу знать, что это такое.

— Интересные у тебя интересы. Извини уж за каламбур. — Беззлобно заметил Ар-кир.

— Скажем так, для таковых имеются причины. — В очередной раз уклонился от ответа Киорл.

— За разговорами весь завтрак прозеваете. Минут пять уже остывает. — Меатрикс прекрасно понимала, почему её спутник периодически уклоняется от ответов на подобные вопросы и помогла ему, аккуратно уводя разговор в другое русло.

Напоминание о еде оказалось весьма кстати. После завтрака путники быстро собрались и снова в отправились на юг. Здесь Киорл уже мог чувствовать следы, пусть пока ещё и очень слабые, какой-то злой, но чуждой всему живому магии.

— Здесь что-то было. — Пояснил он, заметив вопрос во взглядах Ар-кира и Меатрикс.

— Что-то плохое. — Добавила Меатрикс. Хоть в последние дни у них и не было возможности продолжить её обучение, но отрицательную энергию, оставшуюся здесь, она уже могла ощущать.

— Пару дней назад. Возможно, чуть позднее.

— Ну да. Так оно и есть. — Согласился с ними Ар-кир. — Как раз тогда рой в очередной раз прошёлся по землям, что уже совсем близко к берегу. Это как разведка. Сначала появляются единичные «языки», а потом уже идёт наступление по всему фронту.

— Значит мы на верном пути. — Подвёл итог их рассуждениям Киорл.

Кочевник возражать не стал, хотя и не обрадовался подобным новостям. Он хоть и понимал, что Киорл достаточно сильный маг и имеет достаточно оснований для уверенности в своих силах, но сталкиваться лицом к лицу со смертельной опасностью не торопился…

Но, вопреки их ожиданиям, день прошёл спокойно. Киорл и Меатрикс всё так же чувствовали следы злой магии, что, скорее всего, была связана с так называемым роем. Кочевник с некоторым беспокойством поглядывал на них и продолжал вести небольшой отряд на юг.

Место для ночёвки искали долго. Теперь не рискнули останавливаться на высоком холму, а выбрали неглубокий овраг. Всего полтора десятка локтей или даже меньше. Его и оврагом назвать было сложно. Зато огонь не будет видно даже если пройти мимо всего в сотне шагов. За дым Киорл не беспокоился. От истинного пламени никогда не будет идти дым.

— То же самое. Сторожа я выставлю. — Произнёс Киорл, видя вопрос во взгляде кочевника.

Тот возражать не стал. Видимо уже отвык от нормального отдыха за последнее время. Киорл не стал мудрствовать и призвал того же духа, что охранял их покой прошлой ночью. Существо, получившее облик такого же глаза, возражать не стало. Поэтому оставалось только разжечь «костёр» и отдыхать. Или ждать опасности, что тоже было вполне вероятно.

Теперь Меатрикс не стала ждать пока Киорл заснёт, занимая законное, с её точки зрения, место рядом со своим спутником. Маг не возражал. Были более важные проблемы.

В ближайшее время следовало ждать ещё одной предсмертной «судороги» Арнора. И, судя по достаточно длительному затишью, эта должна была быть очень сильной. Вызванный для охраны их покоя дух тоже что-то предчувствовал, но не мог выразить словами. Подобные ему существа могли использовать только самые простые термины. Такие как «опасность» или «много». Рассчитывать на подробные описания той или иной вещи от них было бы бесполезно. Киорл это прекрасно понимал. Зато эти духи могли чувствовать опасность или чьё-либо приближение за много тысяч шагов.

Ночь тянулась медленно, как будто издеваясь над путешественниками. Впрочем, так казалось только ему. Кочевник вытянулся около «костра», периодически поворачиваясь на тот или другой бок. А Меатрикс спала прижавшись к левому боку Киорла. Если она и чувствовала приближение чего-то опасного, то определённо не подавала вида. Или ещё не совсем понимала, что будет происходить в дальнейшем с Арнором. И чем это может закончиться для его обитателей. В частности, и для них тоже.

— Опасно. Страшно. Трястись. Много. Везде. Страшно. Много. Опасно. Очень опасно. Гром. Молнии. Ломать. Крушить. — И ещё десятки подобных слов зазвучали в сознании Киорла не хуже большого колокола. «Глаз», оставленный в качестве сторожа, заметил что-то.

Впрочем, Киорл тоже почувствовал опасность. Но направленную не только на них. Хотя это мало успокаивало. Очередная «судорога», которую он ожидал, началась. И, судя по всему, началась рядом с ними…

— Вставай. — Он сразу же разбудил Меатрикс.

— Что происходит? — Сонным голосом спросила девушка. Во взгляде было непонимание, почти сразу сменившееся беспокойством. Она тоже могла чувствовать происходящее с Арнором, но пока что не осознавала смысл происходящего.

— Судорога. — Коротко бросил Киорл, уже двигаясь к лошадям. — Очень близко. Нужно уходить.

— Поняла. — Меатрикс тут же рванулась будить кочевника.

— Рой? — Испуганно спросил тот, прислушиваясь. Он не мог знать о предстоящей судороге, но прекрасно видел тот переполох, что уже царил на месте их стоянки.

— Нет. Не исключено, что кое-что более опасное. — Пояснил Киорл, закрепляя седло. — Нужно срочно уходить отсюда.

Ар-кира не нужно было уговаривать дважды. Слово «опасность» он знал прекрасно. Равно как и его смысл. И очень быстро присоединился к сборам. Уже спустя несколько минут они все мчались куда-то на запад. Направление выбрал Киорл. Пока что их путь на юг был не столь важен. Сначала нужно было уйти от этой опасности. Дух, что предупредил их об опасности, был уже освобождён. Маг не стал его удерживать. Предстоящая судорога умирающего мира и без того довела его до состояния, близкого к паническому.

— Что там происходит? — Ар-кир указал рукой куда-то назад.

Теперь и он мог прекрасно понимать, что они только чудом спаслись. Киорл не оборачивался, но и магического зрения было вполне достаточно чтобы видеть огромнейший фейерверк. Молнии, вспышки огненных взрывов, ещё что-то непонятное. Чего там только не было. И всё это сопровождалось оглушительным грохотом. Это мог видеть Ар-кир. Или Меатрикс, которая ещё не освоилась со своими новыми способностями.

— Лучше не спрашивай. — Ответил Киорл, не совсем понимая вопроса. Точнее говоря, он толком его не расслышал. Настолько оглушительным был грохот.

В отличие от своих спутников, он видел значительно больше. И эта картина его ничуть не радовала. Особенно тот «незначительный» факт, что они могли не успеть покинуть опасный участок.

Но они успели. Видимо лошади тоже перепугались до смерти. Хотя бы потому что их не нужно было подгонять. Лошади сорвались с места едва всадники оказались в сёдлах. И мчались чуть ли не быстрее ветра, почти не обращая внимания на всадников и груз. А потом раздался грохот по сравнению с которым всё предыдущее показалось тихим шёпотом. Киорл только чудом успел прикрыть их отряд. Такой громкий звук мог полностью лишить слуха.

— Останавливаемся. — Киорл потянул поводья на себя. Лошадь нехотя, но начала останавливаться.

Следом за ним последовали и его спутники. Труднее всего пришлось кочевнику, который был вынужден удерживать ещё и запасную лошадь. Та принципиально не хотела останавливаться.

— Теперь закончилось? — Взволнованно спросила Меатрикс.

— В основном, да. — Ответил Киорл. Потом добавил, прислушиваясь к миру: — Ещё пару часов туда лучше не соваться. Потом снова будет всё в порядке. Кстати, этот лесной «островок» значительно больше остальных, что довелось видеть за время путешествий по степи.

— Ещё один? — Спросил Ар-кир. Он не мог видеть в темноте, поэтому только догадывался о том, что появилось на месте их стоянки.

— Ещё один. — Утвердительно кивнул Киорл. — Если бы не сторож, то нас бы уже не было. Либо оказались бы где-нибудь на задворках мира. Хотя, это маловероятно. Скорее погибли бы во время, скажем так, «перехода».

— Мне и раньше доводилось видеть подобные островки леса в степи, что появились из ниоткуда, но не такие огромные. — Кочевник прошёлся взглядом по стене леса.

— Да и лес здесь какой-то странный. — Маг согласился с ним, присматриваясь ко всему остальному. А присмотреться было к чему. Таких высоких деревьев ему уже давно не доводилось видеть. — В центральных землях империи такого нет. Да и на юге он не такой.

— А где он такой? — Поспешила спросить Меатрикс.

— Очень далеко на юге. За многими морями. — Киорл ответил ей на уровне мыслей. Он в достаточной степени доверял кочевнику, но о некоторых важных, с его точки зрения, деталях предпочитал умалчивать. В слух он сказал совсем другое: — Очень далеко, это не часть земель империи, вырванная и переброшенная сюда. Это из любого другого места, но только не из имперских земель.

— Ладно, тогда другой вопрос. Куда направляемся дальше? — Ар-кир или не заметил, что маг старается скрыть что-то, или просто сделал такой вид. Или это было ему безразлично.

— Нужно выждать до рассвета. — После некоторого раздумья решил Киорл. — А потом отправимся в путь.

Возражать никто не встал. Хоть недавние события и оказались весьма бодрящими, да так, что спать не хотелось вообще, но последующий день отдыха не обещал. Киорл спать не стал. Он мог бы вызвать ещё одного такого духа и «попросить» его следить за окружающей местностью, но, вместо этого, он вызвался дежурить сам. Кроме того, были интересны и остаточные последствия той «судороги», что выворотила столь огромный кусок леса в эту степь.

Его наблюдения подсказывали, что такие маневры с плотью Арнора будут длиться ещё несколько недель. Судя по всему, Камень Мира был аналогичен сердцу. И после его гибели началась агония всего тела. То, что будет после окончания «судорог», отчасти пугало мага. Он уже успел оценить масштабы сил, что совсем недавно пришли в действие…

Но, спокойно отдохнуть им не дали. Киорл скорее почувствовал, чем увидел, приближение сплошной стены, созданной из чего-то непонятного. Это что-то действительно роилось, будто огромное количество каких-то насекомых. Каких именно, он разглядеть пока что не мог. Кроме того, там ощущалась и магия. Злая, чуждая всему живому магия смерти. И всё это двигалось сплошной стеной. Днём такая стена смогла бы спокойно закрыть солнечный свет. Впрочем, сейчас она двигалась не менее эффектно.

И, что было более важно, эта стена «заметила» и их тоже. Киорл кожей ощущал на себя десятки тысяч злых взглядов. И в каждом из них была ненависть. Желание убить и изуродовать.

— Подъём. — Маг поспешил разбудить своих товарищей. — Насколько я понимаю, рой сам нашёл нас.

Меатрикс поднималась лениво, а кочевник вскочил так, будто под ним из земли появились сотни острейших игл. В его взгляде был страх. Чуть позже и девушка стала двигаться значительно быстрее. Даже не имея хотя бы половины навыков, которыми обладал её спутник, она могла ощущать злобу и ненависть, исходящую от роя.

— Теперь решать тебе. Ты лучше знаешь степь и уже сталкивался с этой опасностью. — Киорл решил оставить право выбора пути кочевнику. Заметив немой вопрос в его глазах, добавил: — От роя я вас прикрою. Но будет лучше не вступать в открытую схватку с ним.

— От него уже не скрыться. Слишком близко. — В голосе Ар-кира был страх. Обычно, кочевники старались не показывать такое.

— Значит, попробуем обмануть. Веди, а я что-нибудь придумаю. — На самом деле он уже придумал. Только выбирал более удобный момент.

Обычно такие создания реагируют на магию и жизненную энергию пытающихся скрыться от него людей. Как правило… Этим маг и решил воспользоваться. Теперь появилось ещё по две копии каждого из них, включая и лошадей, которые помчались в разные стороны. Киорл заметно пошатнулся в седле, пытаясь удержаться. Он не просто создал фантомы, а ещё и наполнил их жизненной силой. Его «копии» были полны не только силы, но и магии. Разумеется, подобное не могло пройти для него без последствий.

Теперь им снова пришлось мчаться на север. Рой двигался сплошной стеной и обойти его было достаточно сложно. Кроме того, Киорл не собирался идти на открытый бой до тех пор, пока не будет полностью уверен в победе. А размеры роя пока что на данную уверенность не провоцировали. Это не значило, что у него не было козырей в рукаве. Просто маг не собирался использовать их раньше времени. Особенно, если есть возможность обойтись и без них.

— Очень плохо. — Ар-кир указал рукой куда-то на север одновременно с этим поворачивая на восток.

— Вижу. — Мрачно ответил Киорл, тоже натягивая поводья и уводя лошадь следом за кочевником.

А с севера двигалась такая же сплошная стена. Огромная и не обещающая ничего хорошего. Либо это было случайностью, либо рой был ещё и разумен. В последнее Киорл не верил, полагая, что разумен тот, кто отдаёт приказы этой самой опасности.

— На запад тоже не стоит соваться. — Крикнул маг, заметив, что кочевник подумывает о том, что попытаться увести их туда. — Выход остаётся только один.

— Лес? — Уточнил Ар-кир, хотя они уже и мчались к огромной стене деревьев, что возвышалась не так уж и далеко от них.

— Он самый. — Согласился Киорл, хотя данная перспектива его ничуть не радовала.

— Здесь ещё кто-то есть. Прислушайтесь. — Напомнила о своём существовании Меатрикс.

— Где именно? — Маг вопросительно посмотрел на неё.

— Там. — Девушка указала рукой на правый край северной «стены», что надвигалась на них.

— Вижу. Точнее говоря, слышу.

За топотом копыт их лошадей они не заметили ещё одну важную деталь. Не исключено, что рой гнался за не за ними. Только теперь Киорл скорее почувствовал топот сотен копыт, чем увидел облако пыли, едва заметное на фоне гигантской стены роя.

Парой минут позднее он смог разглядеть существ, что пытались скрыться от роя. Разумеется, такое количество вольных лошадей находиться в степи просто не могло. Да и не могли лошади так быстро мчаться. Поэтому он не удивился, когда в приближающихся существах разглядел единорогов. Да ещё и не простых. Эти были очень похожи на боевых коней, что обычно использует имперская конница чтобы смять ряды противника. Сильные и выносливые. Только, в отличие от лошадей, единороги были на четверть, а то и на треть, крупнее. Ну и мускулатуры на них было значительно больше.

Сам факт появления единорогов в этой части Арнора уже наводил на интересные мысли. Киорл знал, что эти существа обитают в Арноре. Но их никогда не было в этих степях. Чтобы встретить их нужно было отправляться далеко на юг. Плыть через несколько морей. И это была только четверть всего пути. Молодые маги очень часто отправлялись туда, считая наличие подобного трофея в своей конюшне чуть ли не обязательным… Возвращались не многие…

Непонятным оставался и другой вопрос. Как единороги смогли выжить при «переброске» сюда? Магия это хорошо, но даже он сомневался в своей способности выжить во время подобного перехода. Это не портал, подчиняющийся давно вычисленным законам, а мясорубка, которая переломает всё живое, что может только попасть в неё…

Теперь Киорл понял, почему рой двигался таким образом. Всё было проще. Они просто оказались не в том месте и не в то время. Единороги могли без излишних усилий умчаться от такой опасности. Для них это было не сложно. А из окружения они уйти уже не смогли бы. Поэтому их и загоняли в лес. Там эти существа не смогут двигаться столь быстро. А мелкие насекомые, сплошной стеной двигающиеся с трёх сторон, смогут.

— Туда. — Маг указал на лес. Точнее говоря, на определённый его участок.

— Но там же… — Попыталась возразить Меатрикс, замечая, что там должны оказаться не только они, но и стадо единорогов.

— Так надо. — Настоял на своём Киорл.

Возражений не последовало. Да и выбора у них не было. А маг уже готовился к очень опасному заклинанию. Ему уже приходилось доводить себя почти до самой грани, используя силу истинного пламени, но сейчас нужно было превзойти самого себя. И, по возможности, ещё и остаться при этом в живых.

— Соберитесь в одном месте. Не разбредайтесь. Если получится, то я помогу и вам тоже. — Мысленно обратился к мчащимся единорогам Киорл. Он не слишком надеялся, что его слова будут поняты, хотя и использовал наиболее простые формулировки, максимально сведённые до примитивных образов.

Единороги были разумными существами. В некотором понимании этого слова. И могли понимать простые «слова-образы», произнесённые на большинстве языков. А хороший маг мог «разговаривать» с ними уже на среднем уровне. Киорл себя хоть и считал таковым, но предпочитал исходить из другого предположения.

— Спасибо. — Прозвучал мысленный ответ. Фактически, это было не слово, а просто образ, выражающий благодарность за предлагаемую помощь.

— Нужно чуть сбавить. — Эти слова маг произнёс, обращаясь к кочевнику. — Единороги должны оказаться около леса немного раньше нас.

Ар-кир молча кивнул в ответ и потянул поводья на себя. Киорл и Меатрикс последовали его примеру. Лошади слушались неохотно. Прекрасно ощущая опасность, что была позади. Но всё же сказывалась выучка и они подчинились.

— Если я не буду подавать признаков жизни, то это ещё не значит, что я мёртв. — Киорл снова обращался к Меатрикс на мысленном уровне.

— Что ты задумал?! — Тут же последовал ответный вопрос полный тревоги.

— Увидишь. — Коротко ответил Киорл и оборвал нить мысленной связи, не обращая внимания на возмущённый взгляд Меатрикс.

Единороги уже успели собраться в достаточно тесный круг. Киорл предполагал, что они займут значительно меньше места. Теперь его задача только усложнилась.

— Ждите здесь. — Приказал маг своим спутникам, а сам помчался вокруг единорогов.

С его правой ладони стекал огонь. Точнее говоря, это не совсем огонь, а истинное пламя. И это пламя образовывало причудливый рисунок. Контуры были нечёткие, но было мало времени и приходилось довольствоваться и таким результатом.

Когда «круг» замкнулся Киорл спрыгнул на землю и направился в его центр. Единороги, видя его, быстро расступались в стороны. Меатрикс и Ар-кир пытались удержать лошадей. Выучка выучкой, но теперь животные уже не могли сдерживать свой страх.

В центре круга Киорл нарисовал семиконечную звезду. В этот раз он обратил значительно больше внимания на контуры. Если внешний контур был не так важен и служил всего лишь направляющим для соответствующих сил, то внутренняя звезда должна была стать дополнительным источником этих самых сил. И малейшая ошибка может привести к последствиям для него.

Убедившись, что всё сделал правильно, Киорл вошёл внутрь «нарисованной» пламенем фигуры. Огонь касался его, но не обжигал, не причиняя ни малейшего вреда. Осталось сделать только один шаг. А именно, произнести несколько слов. Киорл закрыл глаза, приготавливаясь к волне боли, что последует в момент начала заклинания, и начал.

В нём разгорелись тысячи пожаров, причиняя невыносимую боль. И вся их сила шла через семиконечную звезду, направляясь к внешнему контуру. А потом возникла стена пламени, защищающая всех, кто оказался внутри огромного круга. Она поднялась почти до небес, выжигая даже воздух. Ещё несколько мгновений и пламя начало расходиться в стороны. Рой, теперь уже наступающий со всех сторон, из охотника превратился в жертву. Пламя настигло его в считанные секунды. Твари умирали молча, попадая в огненную стену. Всё это длилось меньше минуты. Этого было более чем достаточно для полного уничтожения того, что кочевники называли роем. По крайней мере, в этом месте. Лишь после этого маг позволил пламени опасть.

Киорл пошатнулся, пытаясь удержаться на ногах. Ему ещё никогда не приходилось прибегать к использованию столь значительных сил. Он чувствовал себя так, словно это пламя горело в нём самом. Отчасти это так и было. Усталость и боль всё же взяли вверх и маг, теряя сознание, повалился на землю. Успокаивало его только одно. Он всё же смог помочь своим спутникам. Равно как и единорогам, которые непонятным образом оказались в этих степях. И при этом каким-то чудом не погиб сам, хотя и довёл себя до предела. Но за это ему ещё предстояло расплачиваться в самое ближайшее время…