Месть проклятых

Глава 14 — Штурм

Как выяснилось несколькими минутами позднее, ворота всё же выдержали испытание. Но не без потерь и не только благодаря своей прочности. Было ясно, что ещё одной подобной атаки они уже не переживут. Таковая и не понадобилась…

Обо всём этом им доложил один из магов, что участвовал в том бою. Он же рассказал и все остальные подробности.

Мертвяки нашли способ уничтожать лес, что мешал им идти вперёд. Точнее говоря, решение нашли не они, а тёмный маг, что командовал ими. Теперь перед строем покойничков ползли муравьи. Для муравьёв эти существа были слишком крупными, но это уже не так важно. Более актуальной проблемой была их способность всего за пару минут уничтожить любое, даже очень большое, дерево.

Мощные челюсти работали не хуже острейших клинков, перемалывая древесину в пепел. Наблюдатели не ошиблись, именно в пепел. После себя «муравьи» оставляли только редкие обломки стволов и кучи пепла, которые либо разносило ветром, либо же растаскивало ногами многочисленных мертвяков, что шли на город. Никаких сомнений, что эти мертвяки подчиняются Некрополису, у Киорла не возникло. Достаточно было упоминания о «дисциплине», что царила в их рядах. Вряд ли местные трупы могут маршировать ровным строем, да ещё и «в ногу». К тому же, у этих с собой было оружие.

Принадлежность второго отряда мертвяков пока что не выяснилась. Это могли быть как солдаты Некрополиса, так и зомби того некроманта. Третий отряд пока что находился на относительно безопасном расстоянии от Эстрока. Но долго такое положение дел вряд ли продержится.

А первый отряд к тому времени уже выбрался к воротам. И легионы Некрополиса доказали, что у них в запасе очень много фокусов. Они не стали прорываться через Мир Теней, хотя могли бы попытаться использовать такой метод. Хоть стены Эстрока и существовали сразу в двух мирах, но магов, что способны хотя бы войти в Мир Теней, у города не было. Точнее говоря, тёмных магов здесь не было вообще. Их старательно уничтожали уже несколько столетий подряд. Как выяснилось, зря. Потому что полноценный отпор тёмному магу может дать только его «собрат» по искусству.

Мертвяки собрались в одну большую толпу и рассыпались на кости. А потом снова собрались. Но уже в более крупное существо. Больше всего это существо было похоже на быка, собранного из мелких костей. Вместо плоти на нём была земля и пепел от сгоревших деревьев. И это существо начало пробиваться к городским воротам. Магам, что защищали ворота, пришлось очень тяжело. Все знания и навыки, которым их учили многие десятилетия, оказались бесполезными. Молнии только вырывали незначительные куски плоти из тела этой твари. Огненные шары бессильно разбивались о неё и гасли уже спустя четверть минуты. Огню там было не за что «зацепиться». А невидимые стены, что пытались возводить на её пути, не выдерживали и четверти секунды. Поэтому существо безболезненно для себя добралось до стен города и приступило к штурму ворот. Ничего нового кошмарная тварь не придумывала, пытаясь разбить ворота при помощи своей массы.

Ещё пара ударов и обрушились бы не только городские ворота, но стены рядом с ними. Удары были настолько сильными, что рушились даже дома, расположенные далеко от этого места. Большинство магов, собравшихся на стенах, прекрасно понимало, что всё это происходит благодаря сложной системе заклинаний, усиливающих каждый удар костяной твари. Но подобрать ключ к этим заклинаниям они были не в силах.

Решение нашёл один из воинов Димитра. Хотя решением его действия назвать было бы сложно. У него был с собой очень сильный магический амулет. Но и этого было недостаточно для уничтожения этой твари. Тогда он прыгнул за стену и убил себя. Но перед этим успел задействовать этот амулет и заставить его забирать свою жизнь для того чтобы набрать достаточное количество сил.

Вихрь, состоящий из молний, огня и сильнейшего урагана, прошёлся по костяному быку, разрушив его правую «ногу» и лишая его шеи. Голова, совсем недавно служившая тараном, покатилась по земле. Но затишье длилось не долго. Тварь очень быстро рассыпалась на кости и перед защитниками города снова предстали «обычные» мертвяки.

А потом началась вторая стадия атаки. Муравьи, что совсем недавно стояли в стороне от городских стен, полезли наверх. Прямо на защитников города. Теперь ситуация была ещё более печальной. Хотя в этом случае молнии, огненные шары, ледяные вихри и прочие сюрпризы, что были в их «арсенале», оказались более эффективными. Но это не помогло. Сказывалось количественное превосходство противника. Муравьи всё же смогли прорвать оборону сразу на нескольких участках. Десятки магов погибли в первые же минуты. А потом, уже оказавшись в городе, нападающие занялись воротами. Они не стали уничтожать их. Просто «сгрызли» запоры и защитные решётки. Этого оказалось более чем достаточно для того чтобы открыть легионам Некрополиса путь в город.

В целом, ситуация оказалась до банального прогнозируемой. Самые сильные маги отправились к бездне, пытаясь хотя бы на время восстановить стены вокруг неё. А в Эстроке остались только младшие маги и ученики. Разумеется, у них не было ни малейшего шанса против закалённых в тысячах боёв «воинов» Некрополиса…

— Нужно выбираться. Город обречён. — Решил Киорл забираясь в седло. Единороги уже ожидали их к моменту возвращения из подземелий дворца.

— Пессимистично. — Как бы случайно заметил Аскард. Он даже не пытался обвинять их в трусости. Как и любой маг, он мог адекватно оценить положение дел и сделать соответствующие выводы.

— Был бы рад ошибиться, но не вижу причин для этого. — В тон ему ответил Киорл.

— Вот вы где. — Из того, что раньше называлось дворцом, вышел Димитр. — Сейчас собирается отряд магов чтобы организовать контратаку и попытаться вырваться из окружения. Ваша помощь была бы весьма кстати.

— Благодарю за честь, но у нас есть ещё одно дело. Если мы успеем его завершить, то обязательно воспользуемся приглашением. — Уклончиво ответил Киорл, заметив несколько обеспокоенный взгляд Меатрикс.

— Возьми вот это. Он поможет тебе найти меня. — Димитр достал небольшой амулет в форме шестигранника, подвешенный на цепочке. — Я буду во главе того отряда.

— Хорошо. Мы постараемся закончить это дело как можно быстрее.

— Где мы будем её искать? — Спросила Меатрикс после того как Хранитель и его помощники уехали.

— Хороший вопрос. Придётся, как я полагаю, ориентироваться по ситуации. Могу только предположить, что она будет прятаться. До ночи ещё долго, а человеческое тело не в состоянии противостоять тем тварям, что прорвались в город.

— Иголку в стоге сена найти значительно проще, чем Ирику. Потому что она очень хорошо умеет прятаться…

— Есть вариант. — После короткого раздумья решил маг. — Дай мне твою правую руку.

Меатрикс выполнила его просьбу. Но только для того чтобы резко отдёрнуть ладонь обратно. Но она всё равно опоздала. Метательный нож, который Киорл прятал в ладони, уже успел достичь своей цели. По руке Меатрикс потекла кровь.

— Так нужно. Магия крови это единственный способ найти твою сестру. А боль необходима для усиления заклинания. — Пояснил Киорл, заметив некоторое «непонимание» в её взгляде.

— Мог бы хотя бы намекнуть.

— Так нужно. Ещё можно подождать наступления ночи и искать её уже в облике волка, но к тому времени может быть уже слишком поздно… Набери крови в ладонь и положи в неё этот нож. — Киорл протянул ей всё тот же клинок.

Меатрикс осторожно взяла оружие в руки и выполнила инструкцию. После этого маг начал поиски. Искать можно было двумя способами. Либо при помощи более мощного заклинания, но уже по всему городу, либо в определённых его районах, но с меньшими затратами сил. Второе подразумевало под собой наличия хотя бы какой-то информации.

Киорл предположил, что изначально Ирика пряталась где-то около городских ворот, которые теперь были открыты для легионов Некрополиса. Потом она должна была направиться вдоль стен к другим воротам. По крайней мере, он на её месте поступил бы именно так. Оставалось только выбрать направление поисков. После некоторой паузы маг решил искать в районах, находящихся ближе к ним.

Его догадка подтвердилась. Ирика действительно пряталась в одном из домов в десяти минутах пути от ворот. И теперь она вела себя не как злая волчица, которой подчиняется огромная стая оборотней, а как испуганная девушка, впервые в жизни столкнувшаяся с преградой, которую ей не преодолеть. Некрополис оказался как раз той силой, что основательно подпортила все её планы.

— Следуй за мной. — Киорл потянул поводья и направил единорога к тому дому. Приказ предназначался для Меатрикс.

Страх может быть очень хорошим допингом. Особенно когда нужно двигаться навстречу опасности и успеть оставить запас времени на обратный путь. У них была как раз такая ситуация. Этот дом находился прямо на пути легионов, что неспешно входили в город. На их пути уже организовали несколько баррикад, но никто даже не рассчитывал, что простые смертные смогут остановить эту лавину.

Это понимали даже солдаты, которых направили туда. И они пошли. Без каких-либо возражений. Потому что пошли сражаться не ради денег, а ради жизней своих детей, жён и матерей. Вряд ли им удалось бы задержать легионы Некрополиса хотя бы на четверть часа. Но сейчас были важны даже секунды.

Дом, в котором пряталась сестра Меатрикс, уже успел обрушиться на треть. А уцелевшая его часть вызывала небезосновательные сомнения в её прочности. Относительно целым остался только первый этаж.

— Жди здесь. Я быстро. — Киорл спрыгнул на землю и быстрым шагом направился к дому, не дожидаясь ответа Меатрикс.

Двери перекосились и уже не открывались. Киорл разрушил их при помощи заклинания. Только щепки во все стороны полетели. А потом вошёл в дом. В прихожей никого не оказалось. Что вполне логично. Вряд ли Ирика стала бы прятаться в месте, которое легко просматривается с самого порога. По крайней мере, лично он не стал бы так делать точно. Поэтому он направился в полуподвальное помещение, дверь в которое располагалась рядом со входом. Во-первых, туда не проникали солнечные лучи, что пробивались сквозь шторы. Во-вторых, именно туда вела нить заклинания поиска.

Ступени вели вниз на десять локтей. Второй двери не было. Лестница шла вдоль стены и заканчивалась уже в подвале, заставленном бутылками с дорогим вином. Киорл мельком присмотрелся к некоторым из них. Всё это должно стоить целое состояние в мирное время.

Маг ожидал нападения, но не ожидал, что Ирика перекинется к тому времени в облик оборотня. Точнее говоря, такую возможность нужно было учитывать, но заклинание поиска приглушило все остальные чувства. Судя по всему, она собиралась нападать на всех, кто попытается войти в это помещение. Но вряд ли она ожидала, что снова столкнётся с тем, кто некоторое время пленил её сестру. Впрочем, если это и остановило её, то всего на пару секунд. Огромная волчица, до этого находившаяся в дальнем углу комнаты, стремительно бросилась на вошедшего мага.

Киорл даже не стал пытаться остановить её. Вряд ли она стала бы прислушиваться к его доводам. Кроме того, сейчас у него уже не было возможности уйти от атаки в Мир Теней. Самой первой мыслью была защита истинным пламенем. Он мог создать вокруг себя круг огня, сжигающий почти всё. Но отказался от этой мысли. Во-первых, он здесь не для того чтобы убить или покалечить оборотня. Во-вторых, это всё равно не спасло бы его от острейших когтей, который просто не успели бы полностью прогореть даже в истинном пламени.

Маг использовал щит. По большей части, он использовал грубую силу. Хотя частично отвести удар в сторону ему всё же удалось. Ирика отлетела к противоположной стене и с грохотом ударилась о неё. Киорла отбросило к ступеням. Ему повезло меньше. Он сильно приложился затылком о ступени. Сознание помутилось, потерялась привычная чёткость движений. Происходящее начало восприниматься как в тумане. Одно дело, когда ты не ограничен в средствах, и совсем другое, когда нужно защищаться с минимальным вредом, наносим нападающему.

Не удивительно, что второй бросок волчицы (хотя любой человек несколько раз подумал бы, прежде чем называть так волка размером с лошадь…) он не смог. Только выставил перед собой ещё один щит, частично защищающий его. Но Ирику это не сдерживало. Всего несколько секунд и её клыки уже находятся рядом с горлом Киорла.

— Ты? — Она наконец-то узнала его.

— Я не враг. Я пришёл помочь. — Киорл ответил первое, что пришло ему в голову. Параллельно с этим он мысленно обратился за помощью Меатрикс.

— Да ты что? Я обещала тысячи глоток, но тебе хватит и одной… — Ирика, должно быть, вспомнила о своём обещании, которое дала ещё во время их прошлой встречи.

— Остановись. Без нашей помощи тебе не выбраться из города. Мы можем помочь.

— Без вашей помощи? — Ирика всё же обратила внимание на слова «вашей» и «мы». Хотя это никак не повлияло на её старания добраться до горла Киорла.

— Без нашей. Твоя сестра тоже здесь. — Эти слова всё же дошли до оборотня и маг смог отодвинуться на несколько ступеней вверх. Если Меатрикс не успеет прийти вовремя, то он хотя бы получит некоторое преимущество. Ирика, в силу своих «габаритов», вряд ли сможет так же быстро преследовать его на лестнице. Он мог и убить её. Достаточно всего лишь «Огненного лезвия» или «Пламенной сети» и вряд ли волчицу спасут её клыки и когти…

— Он не враг. Остановись! — Вслух крикнула Меатрикс, спускаясь по лестнице.

Её слова возымели действие. Ирика действительно прекратила попытки перегрызть Киорлу горло. Он тут же воспользовался паузой и отполз на относительно безопасное расстояние. Только после этого он встал на ноги. Меатрикс помогла ему.

— Ты?! — Ирика была, мягко выражаясь, удивлена. Она ничуть не сомневалась, что перед ней находится её сестра. Но не могла понять, почему она стала обычным человеком.

— Да, я! Он не враг. Он помог мне. А если не будешь мешать, то поможет и тебе.

— Ты не такая. Что произошло? — Она продолжила использовать мысленную речь. Её слова были «слышны» как магу, так и сестре.

— Долго рассказывать. Если выберемся из города, расскажу. — Учитывая обстоятельства, Меатрикс решила не вдаваться в подробности.

— Может сначала выберемся из города, а потом уже займёмся разговорами? — Киорл уже чувствовал приближение мертвяков, что прорвались в город.

— Хорошо. Но это ещё не значит, что я откажусь от обещания порвать тебе глотку. — Уже более «мирным» тоном согласилась Ирика.

— Ты забыла уточнить, что на тысячу частей. — Киорл позволил себе съязвить. Потом повернулся к Меатрикс, не давая оборотню повода продолжить полемику. — Пусть перекинется в человека. На улице ещё светло, а возможности дожидаться сумерек у нас нет. Я наверх, там наверняка уже прибыли «гости». И очень большая просьба. Поторопитесь, я не смогу долго их удерживать!

— А ты постарайся. — Волчица съязвила в ответ.

Киорл сделал вид, что не обратил внимания на её выпад. Он уже успел понять, что вся её ярость скорее показная, чем вызванная ненавистью или злобой. Да, он смог тогда одержать вверх в той схватке и заставить оборотней покинуть город. Он смог пленить Меатрикс и заставить служить ему. Но за последнее Ирика должна была скорее благодарить его, чем ненавидеть. Благодаря тем событиям она получила власть в стае. А для истинного оборотня это значит многое.

Из дома он вышел вовремя. Ещё бы пара минут и единорогам пришлось бы не сладко. Вряд ли они смогли бы продержаться против мертвяков больше нескольких минут. В отличие от живых, мертвякам терять нечего.

Киорл ничуть не сомневался, что столкнулся именно с «солдатами» Некрополиса. Такая дисциплина, если применительно к мертвякам можно использовать этот термин, была характерна только для них. Из проулка справа от дома, в котором сейчас находилась Меатрикс и её сестра, шло два десятка мертвяков. По широкой улице слева «маршировало» не менее четырёх десятков. И те, и другие, обратили внимание на единорогов, что ожидали кого-то и мага, который только что вышел на улицу…

Ситуация складывалась очень плохая. Правильнее сказать, поганая… Он не смог бы остановить такое количество зомби даже будучи тёмным магом. Не говоря уже о его нынешнем статусе. Вообще-то, грамотный боевой маг в подобной ситуации должен прежде всего уничтожать те незримые нити, что поддерживают подобие жизни в уже мёртвых телах. Тогда результат будет достигнут минимумом усилий. Но так бывает только в учебниках. Которым Киорл никогда не следовал. Кроме того, некромантия не числилась в списке его талантов. А сейчас не помешала бы помощь опытного некроманта. Таковых среди практикующих магов Киорл не знал. Исключением был Калидор, но вряд ли следовало ждать помощи с его стороны.

Выбора не было. Поэтому, раз уж не было возможности уничтожить мертвяков так, как это необходимо в теории, он решил использовать более простые способы. Для начала Киорл воспользовался камнями. Мостовая в Эстроке была выложена именно ими, поэтому недостаток метальных снарядов в ближайшие несколько минут вряд ли возник бы.

Телекинез. Проще говоря, управление предметами при помощи силы мысли. Этому умению учат всех магов, независимо от характера их дальнейшего обучения. Обычно подобные игры не вызывают сложностей. Но только не в случае когда нужно управлять сразу десятками предметов. Сейчас Киорлу пришлось управлять даже не десятками, а парой сотен достаточно крупных булыжников, которые он вырвал из мостовой. А потом они разделились на две группы и полетели в направлении мертвяков, что направлялись к дому.

В целом, получилось неплохо. Часть камней мертвяки всё же смогли отбить немногочисленными щитами, но это была только часть. И, по сравнению с общим количеством «снарядов», часть эта была незначительная. Все остальные достигли своей цели. Кто-то рассыпался «на кости», кто-то просто отлетел в сторону. Атака на время остановилась. Те немногие зомби, что устояли на ногах и не нуждались в «ремонте», теперь замерли, дожидаясь, пока их «товарищи» смогут вернуться в строй.

— Я долго тут не протяну. Быстрее. — Киорл перешёл на крик уже и на уровне мысли. Девушки явно задерживались.

— Ещё пара минут. — Сразу же откликнулась Меатрикс.

Зомби к тому времени уже успели частично восстановиться и снова направились к цели. Правда предыдущая атака всё же принесла свои результаты. Несколько тел так и остались на земле, неумело собирая себя в единое целое.

Если бы не необходимость сдерживать покойников сразу на двух «фронтах», то Киорл так и швырял бы в них булыжниками. Более того, это было похоже на тренировочную задачку из числа тех, что в огромном количестве приходилось решать ещё во времена обучения азам магии. Но сейчас нужно было контролировать сразу два направления. Не говоря уже о необходимости нацеливать каждый второй «снаряд». Кроме того, телекинез требовал слишком большой отдачи сил. Поэтому маг поочерёдно сотворил два заклинания взрыва, наложив их на всё ту же мостовую. Но теперь уже под ногами наступающих на него мертвяков. Теперь результат был уже лучше, чем в предыдущем случае.

Мертвяков разбросало в стороны. Многих просто разорвало на части. Но они всё равно были «живы» и продолжали нападать на них. Заклинание взрыва отняло ещё больше сил, чем телекинез, а выиграл он только минуту. Максимум, две минуты. Этим и опасны зомби. Что ты с ними не делай, а он всё равно сможет собрать своё тело по кусочкам.

У него в запасе был ещё один козырь. Точнее говоря, даже два. Первый — магия истинного пламени. Одно из самых эффективных средств. Но Киорл прекрасно помнил те события в Храме Теней, когда он оказался почти на грани, используя эту магию. Снова доводить себя до такого состояния он не собирался. Второй — это перстень, подаренный ему Камнем Мира и который уже помог ему восстановить свои силы. Но использовать его маг не торопился.

— Быстрее. — Прозвучал голос Меатрикс. Она торопила свою сестру, которая шла следом за ней.

— Уходим. Я поеду первым, вы следом за мной. — Приказал Киорл, забираясь в седло.

Девушки промолчали. Ирика, хоть и не питала к нему тёплых чувств, прекрасно понимала, что вряд ли сможет выбраться из этого города даже со своими способностями оборотня. Точнее говоря, начинала понимать. До этого она считала оборотней более опасными существами. Как и бывает в большинстве подобных случаев, такая уверенность заканчивается в момент столкновения с более сильным противником. Применительно к «солдатам» Некрополиса можно было сказать, что с превосходящим тебя на порядок противником…

Выбор. У них было два пути к отступлению. Но оба эти пути могли быть заняты мертвяками. Посчитав скорость ключом к их спасению, Киорл решил, что ретироваться они будут по широкой улице. Он поехал первым не потому что так ему хотелось, а потому что только он мог выставить перед собой магический щит. Это позволит раскидать мертвяков в стороны.

Пока что это было не так важно. Из всех покойников, что напали на них, на ноги встала только треть. Остановить единорога, мчащегося на полном ходу, они не смогли бы при всём желании. Не говоря уже о такой незначительной мелочи как магический щит в форме клина, который повторно раскидал их в стороны. Первый раунд смертные маги выиграли.

— Подсказывай. — Вслух произнёс Киорл, обращаясь к амулету, что дал ему Димитр.

Амулет не заставил себя ждать, нарисовав перед взором мага подробную карту города с указанием всех проулков. На ней пульсировали три красные точки, обозначающие их. И два десятка жёлтых, на которые недвусмысленно указывала стрелка такого же цвета.

Они уже сорвались с места когда на их пути появились муравьи, о которых рассказывал маг, уцелевший при штурме ворот. Киорл предполагал, что они будут крупнее их «нормальных» сородичей, но не до такой же степени… Эти муравьи ничуть не уступали ростом крупной собаке. Не удивительно, что они без усилий справились с запорами на воротах. А ещё эти «зверушки» определённо собирались убить их…

— Теперь куда? — Даже в мысленном голосе Меатрикс был страх. Но ещё она не хотела, чтобы её сестра могла услышать их разговор.

— Подожди минуту. Попробую ещё один вариант… — После слишком длительной, особенно с учётом сложившейся ситуации, паузы ответил Киорл.

Он прекрасно понимал, что ему придётся обратиться за помощью к силе истинного пламени, но не хотел использовать этот метод в самом начале боя. Но, судя по всему, другого выхода у них не было… Мертвяков, в купе с муравьями-переростками можно было бы закидывать камнями хоть до бесконечности, но вряд ли таким образом они смогут вырваться из окружения.

В подсознании мелькнула тонкая нить страха. Киорл уже давно не доводил себя до подобного состояния. Что-то услужливо подсказывало, что полумерами здесь не обойтись. И что придётся выкладываться до предела. Но маг решил не слушать «внутренний голос» и приступил к делу.

Пламя послушно отозвалось на приказ. Оно потекло по телу мага как вторая кровь. Киорл решил начать с мертвяков. До муравьёв ещё оставалось порядка сотни шагов. Стена пламени поднялась из мостовой и рывком направилась к цели. Получилось красиво. И очень эффектно. Он даже успел пожалеть, что мертвяков «сложно» чем-либо удивить или напугать. Первые секунды касания. Потом несколько мгновений томительного ожидания. Потом короткая пауза чтобы восстановить силы и оценить результаты.

Результаты оказались даже лучше, чем он ожидал. Мертвяки, как и любое другое существо в этом мире, могли восстановить своё тело даже если изрубить его на мелкие части. Но всё равно речь шла именно о теле, хотя оно и состояло из костей и гнилого мяса. Истинное пламя уничтожило всё это почти полностью. Теперь от отряда мертвяков остались только обломки костей, неумело пытающиеся собрать себя «воедино». Даже если кому-то из них это и удастся, то вряд ли они успеют догнать мага и девушек.

К тому времени муравьи вышли на исходный рубеж для атаки. Боковым зрением Киорл заметил активность второй части отряда мертвяков. Использовать истинное пламя он не стал, посчитав это пустой тратой сил, и ограничился ещё одним камнепадом. Только более сильным, чем в первый раз.

— Приготовьтесь. — Предупредил Киорл, замечая ещё один отряд мурьвьёв, появившийся из проулка. Теперь был заблокирован и второй путь к отступлению.

Надеяться на что-то одно он не стал. С его стороны это было бы неразумно. Замысел был предельно прост. Идея такая же, что и в случае с роем. Истинное пламя выжигает всех тварей, что появятся на их пути, а клиновидный щит, разбрасывает в стороны тех, кто сможет уцелеть после огня. Единороги рванулись с места, подчиняясь теперь только приказам Киорла. Он ехал впереди, следом за ним Меатрикс с сестрой. Но не всё получилось так, как он планировал изначально. Муравьи оказались более опасным противником, как это могло показаться первоначально…

Он ещё мог предположить, что они аналогичны мертвякам, что совсем недавно окончательно упокоились благодаря его стараниям, но ни за что бы не подумал, что их тела сотворены из праха… Для которого что обычный огонь, что истинное пламя… Всё едино. И одинаково безвредно. Это было неприятнее всего. Потому что весь удар теперь пришёлся на клиновидный щит, раскидывающий «муравьёв» в стороны. Киорл уже приготовился к болезненному отклику от заклинания, но он так и не последовал. Перстень, подаренный Камнем Мира, взял весь удар на себя. Точнее говоря, просто погасил болевой эффект.

Раскидывая переростков во все стороны они прорвались на одну из центральных улиц Эстрока. Но ожидаемых хаоса и беспорядков так и не наблюдалось. Более того, всё было значительно ужаснее. В отличие от обычных зомби, легионы Некрополиса просто убивали всех подряд. Никакой жестокости или издевательств, просто убийства. Методично, как палач на казни. Это и ужасало больше всего. Всюду лежали мёртвые тела. Некоторые из них лежали с кровавым пятном на теле или другой открытой раной, а некоторые были перекушены на части. Последних, судя по всему, можно было списать на старания муравьёв-переростков.

Они мчались сквозь улицы города. Киорл периодически сверялся с направлением, что указывал ему амулет, выданный Димитром. Прошло почти три четверти часа прежде чем они добрались до сборного отряда магов, возглавляемых Хранителем. Киорл уже не называл его бывшим Хранителем. Димитр, даже без поддержки со стороны Камня Мира, пытался помогать Арнору.

Каждая минута, проведённая в Эстроке, только омрачала настроение. Рушились и планы по побегу из города. Если под контролем легионов Некрополиса будут все выходы из города, то выбраться будет очень сложно. Практически невозможно. Для примера достаточно «муравьёв», которые совершенно спокойно уцелели в истинном пламени. Кроме того, этот город был зачем-то нужен захватчикам. Потому никто не разрушал его до основания, а мертвяки методично «прочёсывали», если только можно так выразиться, улицы города.

У Димитра и его отряда дела складывались не лучшим образом. К ним прибилось ещё несколько десятков. В основном, солдаты. Но были и мирные жители. А ещё все они были в окружении. Димитр и ещё несколько воинов как могли отбивались от мертвяков, но вряд ли их хватило бы на длительное время. Покойники, в отличие от живых, не знают усталости. Хранитель был прежде всего воином и только потом магом. А второй в этой ситуации был бы полезнее. Не исключено, что один Димитр смог бы выбраться, но защитить столько смертных он не смог бы…

Киорл ударил сразу несколькими заклинаниями. Плотная воздушная волна отбросила наиболее ретивых покойничков от обороняющихся. Сложнее всего было сделать это заклинание узконаправленным, чтобы оно не воздействовало на живых. По остальным мертвякам ударил вихрь. Самый обычный вихрь. Но очень большой силы. Настолько сильный, что из мостовой вырывало камни. Это только пошло на пользу дела. Наиболее опасным было третье заклинание. Оно использовало силу истинного пламени, но в более сложной форме. Огонь ударял по мертвякам, что умудрились уцелеть после воздействия первых двух заклинаний. Рядом с ними просто появлялся приличных размеров костёр и набрасывался на свою жертву… Разгром первостатейный. Из двух сотен мертвяков, что держали людей в оцеплении, осталось не более десятка. Остальные либо сгорели, либо им требовалось длительное восстановление своего тела…

— Спасибо. — Димитр отошёл в сторону, приветствуя Киорла. — Простой сталью мы бы от них не отбились.

— Простой сталью? — Маг намекнул на далеко не «простой» меч Хранителя. Ещё приближаясь к осаждённым он успел заметить, что после того клинка мертвякам требовалось значительно больше времени на восстановление своего тела.

— Тоже верно. Но это не столь важно. — Отшутился в ответ Димитр. — Что будем делать?

— Одни ворота уже в их руках. Можно попробовать вырваться через другие. Но только если у тебя есть возможность организовать для нас безопасную тропу в лесу, окружающем город.

— Тропу организую. С этим сложностей не будет. — Заверил его Хранитель. — Я бы попробовал выбраться через северные ворота. Насколько мне было известно на момент начала штурма, там должно быть меньше всего мертвяков.

— Тогда веди. Тут здесь старший, тебе и командовать. — Киорл так и не принял скрытого предложения взять командование на себя.

Долго ждать не пришлось. Все присутствующие здесь не горели желанием оставаться в городе, полном мертвяков. Во главе отряда шёл Димитр. Киорл и девушки ехали у него за спиной. Рядом с ними выстроились боевые маги Хранителя. Но это была только одна их половина. Вторая половина боевых магов, а также солдаты, шли позади, прикрывая отступление. В середине шли солдаты и мирное население. Первое время дела складывались относительно удачно и они не сталкивались с «воинами» Некрополиса. Но у ворот их ждал очень неприятный сюрприз.

Никто и не собирался вышибать их или уничтожать. Их просто открыли изнутри. Мертвяки, что ворвались в город в самом начале штурма, не только убивали мирных жителей, но и занимались «полезным» делом тоже. Поэтому перед воротами уже собралась приличная «толпа» мертвяков.

— Круг силы. — Приказал Димитр мельком взглянув на мрачное выражение лица Киорла. Понять, что своими силами тот уже не справится, смог бы даже ребёнок…

Маги среагировали быстро. Что вполне резонно. Сейчас речь шла и об их жизнях тоже. К тому же, все очень быстро поняли, что Киорла вряд ли можно отнести к категории «рядовых» магов. Круг силы обычно используют очень редко. Подобные методы опасны даже для опытных магов. Но другого выбора просто не было. Киорл при всём желании не смог бы остановить такое количество мертвяков. А сейчас нужно было не только ликвидировать, хотя бы на время, основную их часть, но и пробиться к воротам.

Киорл слез с единорога и встал в центре круга. Остальные маги заняли свои места согласно приказам Димитра. Выражение «Круг силы» только звучит красиво и может показаться чем-то необычным или диковинным. На самом деле это только определённое расположение некоторого количества магов и соответствующие заклинания, позволяющие объединить и умножить их силы. И сейчас в центре этого водоворота силы как раз и находился Киорл. Выбор у него был небогатый. С таким запасом сил можно было бы попробовать ликвидировать те магические связи, что удерживают некоторое «подобие» жизни в давно уже погибших телах. Но на подобные методы просто не было времени. Равно как и не было уверенности в ожидаемом результате. Мертвяки, «созданные» в Некрополисе могут значительно отличаться от тех, что периодически появляются в Арноре.

Поэтому пришлось в очередной раз прибегать к косвенному воздействию. Киорл уже успел заметить, что с этими покойничками всё не так просто. Если до этого он сталкивался преимущественно с набором «костей» и редкими обрывками гнилой плоти на них, то теперь перед ним были полноценные боевые зомби. Плоть удерживали от разложения полноценными заклинаниями замедления времени, да и доспехи на них были надеты не из последних. Только теперь он понял смысл задумки. Сначала в город запустили тех, кого не жалко потерять и списать в качестве разменного материала. Наиболее ценные солдаты удерживались на безопасном расстоянии и не ввязывались в бой, связанный с риском для них. Сейчас эти самые бойцы представляли для него серьёзную опасность.

Особого выбора у него не было, поэтому начать маг решил с небольшого обвала. Рядом с воротами располагалась достаточно крупная сторожка. Справа от ворот. А слева была пристроена смотровая башня, возвышающаяся на два десятка локтей над городской стеной. Практически идеальное место для подобного сражения. Оба строения разнесло на камни практически одновременно. Киорлу пришлось постараться для того чтобы удержать разлетающиеся камни в нужном направлении. Эта атака очень тяжело далась не только для него, но и для всех магов, что помогали ему. Но и результат был превыше каких-либо ожиданий. Точное воздействие, не оставляющее нежити ни единого шанса. Волной камней и обломков засыпало практически всех мертвяков. Оставшиеся полтора десятка они с Димитром добьют даже при помощи «обычной» стали.

Но снова всё оказалось не так просто, как хотелось бы. В ворота входили странные для этого мира существа. Наиболее близкой к истине была бы аналогия с крокодилом. Только эти твари несколько отличались от обычного крокодила. Одни только размеры говорили сами за себя. Вы когда-нибудь видели крокодила размером с трёхэтажный дом? Нет? Можно предположить, что ничего приятного эта картина не вызвала бы. Вот примерно такие ощущения и складывались у Киорла при виде этих тварей. Да и само строение тела было не совсем обычным. Ноги были усилены сильнейшими мускулами, а все уязвимые места закрыты прочнейшей костяной бронёй. Про огромную пасть и сотни острейших шипов можно было и не говорить. Засыпать таких переростков камнями можно хоть до позеленения, вряд ли это принесёт ощутимый результат… Можно было бы попытаться травмировать им ноги, но в успех подобной затеи почему-то не было веры…

И это была только «физическая» часть картины. На тварях были надеты странные на вид ошейники. Но для любого грамотного мага была ясна суть заклинаний, заложенных в них. Если это была и не идеальная защита, то очень близкая к ней… Этих существ можно было бы остановить создав под ногами провал или что-то в этом роде, но тогда можно будет забыть про ворота.

— Нужно отступать. — Сдавленно произнёс Киорл, разрывая связь с кругом силы. Он и так сделал это слишком поздно, позволив остальным магам почувствовать его страх.

— Все назад. — Приказал Димитр, видя, что в этом бою им не победить. А умирать смертью героя он пока что не собирался.

Два раза повторять не понадобилось. Один только вид этих тварей отбивал всякое желание ввязываться в бой с ними. Точнее говоря, не в бой, а в бойню…

Их не преследовали, хотя это и показалось странным для большинства присутствующих. Либо их ожидала ещё одна ловушка, либо их посчитали недостойными такой чести и не стали тратить силы на подобные мелочи. Это не могло не радовать. Люди хоть и понимали, что выхода у них нет, но радовались хотя бы такой передышке. Казалось бы, смерть отступила всего на час, а люди восприняли это если не как спасение, то как что-то близкое к подобному определению. Спустя несколько минут после уже второго отступления Димитр незаметно для остальных обратился к Киорлу:

— Какие теперь варианты? Я планировал пробиться сквозь оцепление и скрыться в лесу, но, как выяснилось, теперь рассчитывать на подобное нет смысла.

— Будем пытаться дальше. — Вслух ответил Киорл, а мысленно произнёс совсем другое. — Есть одна мысль, но я не уверен, что этот на вариант можно полагаться.

— Какой именно? — Димитр понял его намёк и тоже перешёл на мысленную речь.

— Когда меня казнили, точнее говоря, пытались казнить, Ночные Тени использовали для побега подземный ход, ведущий далеко за городские стены. Я более чем уверен, что большинство подобных ходов уже было обнаружено властями Эстрока. Не исключено, что один из таких ходов мог уцелеть при штурме ворот и по нему можно будет выбраться из города.

— А это вариант. Виноват, не подумал об этом. — Согласился с ним Димитр. Как и во всех подобных случаях вслух Хранитель сказал другое: — Отступаем к дворцу. Попробуем засесть и обороняться там.

Мысль понравилась не многим. Точнее говоря, не понравилась почти всем. Оставаться в городе, практически окончательно захваченном «покойниками», никому не хотелось… Впрочем, Киорл на подобное и не рассчитывал. Меатрикс тоже что-то подозревала, но спрашивать не стала. Она успела почувствовать тонкую нить их разговора с Димитром. Ей не удалось понять, о чём именно был разговор, но и этого было достаточно для того чтобы понять, что маги что-то задумали.

Хотя удивился даже Киорл. Сейчас его больше всего беспокоили не мертвяки, проникшие в город, а возможность покинуть этот самый город. И если Димитр вёл их к дворцу, то значит там должна быть лазейка, оставленная не Ночными Тенями, а кем-то из бывших хозяев этого места. Вряд ли Ночным Теням, даже с учётом всех их способностей и власти, позволили бы иметь скрытый вход во вторую столицу империи.

Но самое интересное, как и полагается, их ожидало в самом дворце. Как выяснилось уже на подступах к нему, в город вошли не только легионы Некрополиса, но и мертвяки уже успевшего прославиться некроманта. Успокаивало только одно. Дворец пока что не был захвачен. В этом случае исчезла бы их последняя надежда на спасение.

— Аскард, уводи людей их по уже известному тебе пути. — Приказал Димитр своему помощнику. — А вам я предлагаю остаться и посмотреть на этот спектакль с более близкой расстояния.

— Почему бы и нет. — После некоторого раздумья согласился Киорл. Риск был очень велик, но интерес всё же взял вверх. Что-то ему подсказывало, что тот таинственный некромант и легионы Некрополиса будут по разные стороны баррикад. И, как следствие, можно ожидать открытого конфликта между ними. А подобное зрелище пропускать просто нельзя.

— Я с тобой. — Судя по выражению лица и интонации голоса, Меатрикс вряд ли стала бы воспринимать возражения. Ирика, что сидела у неё за спиной, молчала. В этой истории у неё права голоса не было.

— Хорошо. Но будь осторожна. — Нехотя согласился Киорл. Ирике он сказал почти то же самое: — К тебе это тоже относится.

— Нам наверх. Там имеется отличная площадка, которую можно использовать для наблюдения за близлежащей местностью. — Заметив немой вопрос во взгляде Киорла, Димитр пояснил: — К тому же, там можно пройти в один из потайных ходов, что ведёт к выходу из города.

Идти пришлось всего несколько минут. Киорл только и успевал удивляться. Он многое знал об этом дворце и его тайнах, но всё это было всего лишь каплей в море. Так и сейчас. Он мог только догадываться, где находится коридор, по которому провёл их Димитр. Но площадка, к которой провёл их Хранитель, действительно оказалась очень удобной. Балкон размером с небольшой дворик располагался на уровне примерно двадцати локтей от мостовой. Достаточно высоко для того чтобы чувствовать себя в относительной безопасности. Несколько минут подъёма наверх того стоили. Сложнее всего было единорогам. Подъём по узким лестницам для существа с их «габаритами» оказался задачей не из простых.

Долго ждать не пришлось. Балкон, на котором они обосновались, выходил на широкую площадь, за которой начинались помещения дворца. По сути, это была, в некотором роде, «парадная» площадь. И именно сюда сейчас маршировали мертвяки. Это были уже не те груды костей и мяса, которые Некрополис бросил на передовые в качестве разменной монеты, а уже отличные боевые зомби. Да ещё и закованные с ног до головы в очень хорошие доспехи.

В противоположность им с другой стороны площади появились зомби того некроманта. Даже для Меатрикс, которая почти ничего не понимала в подобных «умениях», было предельно ясно и понятно, что шансов у них нет никаких. Легионы Некрополиса будто специально создавались для ведения боевых действий. Мертвяки того некроманта, мягко выражаясь, значительно уступали им. В бою с «разменным материалом», который был направлен на передовые, у них ещё были шансы. Да и те незначительные… Но против «парадных» частей шансов не было по определению…

Легионы Некрополиса шли ровным строем и действовали слаженно, как единый механизм. Такое характерно для давно сработавшихся отрядов. Кроме того, чувствовалась и хорошая система распределения приказов. Это были очень хорошие войска. Мертвяки того некроманта, напротив, выглядели далеко не лучшим образом. Оружие у них, как такового, практически не было. О строе, даже о некотором его подобии, можно было только мечтать. Одним словом — «толпа»… Создающая неплохую массовку, но практически бесполезная во время боя против хорошо обученного противника…

Сам некромант стоял в стороне. Он выбрал для «командного пункта» балкон одного из особняков, расположенных рядом. С уровня второго этажа обзор был хуже, чем у Димитра и его спутников, но некроманту, судя по всему, было достаточно и этого.

К тому времени к месту намечающегося сражения прибыли и остальные силы Некрополиса. С ними Киорлу сталкиваться ещё не доводилось. «Трёхэтажные» крокодилы, с которыми они столкнулись, пытаясь прорваться через ворота, уже успели добраться до этой площади и стояли позади войск. Эта «новинка» была таковой только частично. А вот мертвяков-всадников на странных животных ростом с небольшую лошадь видеть ещё не доводилось. Сами мертвяки почти не отличались от всех остальных. Разве что доспехи на них были надеты более лёгкие. А вот ездовые животные заслуживали отдельного внимания.

Головы, как таковой, у них не было. Была только огромная пасть на шее длиной с локоть взрослого человека. Хорошая такая пасть. Как успел заметить Киорл, в этой пасти должно числиться не менее двух рядов острейших клыков. Есть такими неудобно, поэтому он вполне резонно предположил, что создавалась эта пасть для боя. Перекусить человеческое тело такое существо не смогло бы, но сильно травмировать — с лёгкостью… В целом, телосложение у этих существ имело больше всего аналогий с гибридом свиньи и собаки. Разве что мышц было с избытком. Тела были покрыты короткой шерстью чёрного цвета. Да и сам цвет выглядел как-то странно. Будто их специально облили тёмной краской или совсем недавно искупали в воде.

Разумеется, эти существа тоже были мёртвые. Это можно было понять даже не будучи магом. Живое существо просто не может быть до такой степени неподвижным. А они были. После построения на площади они замерли как статуи и даже не дышали. Будто ожившие каменные статуи…

Были здесь и их менее крупные собратья. Если не вдаваться в подробности, то более правильным было бы сравнение именно с собаками. Только «выращенными» специально для боя. В целом, картина была не самой приятной. Даже имея за спиной огромный запас сил Киорл не стал бы ввязываться в бой с такой «армией». Удивляло другое. Он так и не заметил здесь ни одного крылатого демона из числа тех, с которыми пришлось столкнуться сначала в Храме Теней, а потом уже и в Некрополисе. А те демоны вполне могли бы стать очень весомым фактором при штурме города. Лес не смог бы остановить их, да и местные маги вряд ли нашли бы способ остановить их.

«Битва» началась без лишнего шума и боя барабанов. Просто два крупных отряда мертвяков сошлись в огромной рукопашной схватке. И только теперь началось самое интересное. Киорл и все остальные полагали, что шансов у того некроманта против легионов (даже против столь малой их части) Некрополиса просто нет, но получилось несколько «иначе».

Преимущество идеальной выучки и жёсткой дисциплины сказывалось только первые несколько секунд. Потом некромант стал помогать своим «подопечным». Хотя слово «помощь» вряд ли было бы уместным. Более точной была бы немного другая формулировка. Он просто использовал их как оружие. Кажущиеся хрупкими и неподвижными кости двигались стремительно и жёстко сбивали удары мечей, щитов и прочего оружия. Тела, на первый взгляд не способные выдержать даже слабый удар, с лёгкостью рвали мертвяков Некрополиса. Киорл сразу же понял, что за всё это следует благодарить того некроманта. Именно его сила огромной рекой текла через поднятых им же покойников. Именно она позволяла сражаться им почти на равных с одной из самых опасных во многих мирах армией… Происходящее казалось абсурдом, но факт оставался фактом.

Никакой тактики или чего-либо в этом роде. Просто огромная сила, что некроманта тянул, как предполагал Киорл, из Мира Теней. И эта сила была такой огромной, что её с верхом хватало для того чтобы громить многочисленные легионы Некрополиса. Если не все, то хотя бы некоторую их часть. А для простого взгляда всё это могло бы показаться, по меньшей мере, странно…

Удивляло только другое. Крокодилы, которых Киорл назвал про себя «танкерами» (за их «нестандартные» габариты), пока что стояли в стороне и даже не думали ввязываться в бой. Хотя их сил было бы вполне достаточно для того чтобы уничтожить хотя бы половину отряда того некроманта. На месте командиров проигрывающего отряда он обязательно задействовал бы их. Как выяснилось всего парой минут позднее, эта мера оказалась бы излишней.

А хватило вмешательства всего одного мага. Если бы не чёрная одежда, то никто из присутствующих даже не обратил бы на него внимания. Маг был одет в обычный балахон из чёрной ткани с нашитыми на него полосками кожи. Из оружия Киорл заметил только короткий меч и посох. Больше ничего не было. Впрочем, оружие было лишним. Маг мог прекрасно сражаться и без него. Что он и доказал минутой позднее. Он не торопился. Медленно, даже с некоторой ленью, он прошёл вдоль рядов противоборствующих сторон и направился к некроманту…

Мертвяки последнего попытались его остановить, но это не помогло. Он даже не пытался защищаться. При соприкосновении с ним тела просто рассыпались на отдельные «части» и уже не могли восстановиться. Зато для некроманта эти моменты оказались несколько болезненными. По крайней мере, так показалось Киорлу. Маг не стал обращать внимания на «гибель» своих воинов, а сразу направился к некроманту. Некромант понял это и попытался скрыться, осознавая поражение, но это ему не позволили.

Дальнейшее увидел только Киорл. Димитр хоть и был достаточно сильным магом, но просто не имел соответствующего опыта. О Меатрикс и её сестре можно было и не думать. Они могли довольствоваться только ролью простого зрителя.

Только что прибывший маг практически мгновенно преодолел расстояние, отделяющее его от противника, и так же стремительно атаковал. Киорл с огромным трудом успевал за его движениями. Тот двигался очень быстро. Судя по несколько удивлённому взгляду Димитра, намного быстрее любого Хранителя.

Оружие ему так и не понадобилось. «Обычных» ударов хватило с излишком. Хотя каждый удар и усиливался при помощи магии. Но на это можно было не обращать внимания. Некромант попытался защититься, обороняясь как при помощи магии, так и за счёт обычных блоков, но это ему мало помогло. Тёмный маг слишком хорошо знал своё дело. Ему хватило всего пары секунд чтобы лишить некроманта возможности двигаться. Обе руки, одна нога, полтора десятка ребёр… Правая рука была сломана сразу в нескольких местах, а перелом на левой ноге «получился» открытым. Для хорошего тёмного мага это не такие уж смертельные повреждения. Киорл и сам сталкивался с более серьёзными ранами. И прекрасно понимал, что все эти повреждения можно восстановить. Было бы время. Которого у некроманта сейчас как раз не было…

Следом за некромантом начали проигрывать и его мертвяки. Лишённые поддержки «командира» они не продержались и минуты. Легионы Некрополиса смяли их с лёгкостью. На камнях остались только кости, беспорядочно разбросанные в разные стороны.

— Нужно уходить. Срочно. — Киорл едва заметным движением руки толкнул Димитра в бок. Говорил он шёпотом.

Хранитель молча кивнул в ответ и начал отползать от края балкона. Меатрикс тоже слышала слова Киорла и последовала за ними. Ирика ещё пару секунд наблюдала за кровавым спектаклем и быстро присоединилась к остальным. Участь того некроманта уже была предрешена, но каждому из них всё же хотелось досмотреть этот поединок до конца. Но Киорл уже догадывался, с кем именно столкнулся тот некромант. И прекрасно понимал, что если его догадки верны, то лучше оперативно исчезнуть и не попадаться тому магу под руку. Которая, как уже выяснилось, была не самой лёгкой…

Единороги стояли в стороне, у самых дверей. Киорл и Меатрикс увели их в помещение. Потом последовал монотонным спуск по лестницам. Теперь Димитр вёл их по другому пути.

— Аскард должен был либо поставить магические ловушки на пути отступления, либо обрушить перекрытия. Лучше не рисковать и воспользоваться другой дорогой. — Пояснил Димитр, заметив вопрос во взгляде Киорла. — Один только вопрос. Почему нельзя было досмотреть то сражение до конца.

— Потому догадываюсь, что это за тёмный маг, который с такой лёгкостью убил того некроманта. Если я прав, то он на порядок сильнее Сумрака. Сил и стараний последнего с лихвой хватило для уничтожения Камня Мира. Спрашивается, зачем лишний раз рисковать?

— Логично. — Согласился с ним Хранитель. — Почему же он сейчас нас не заметил?

— Не знаю. Как я полагаю, был занят более актуальными проблемами. Либо решил отложить нас «на закуску». Либо мы пока что не мешаем ему. Вариантов много и гадать, честно говоря, не хотелось бы. Всё равно правильный ответ это не поможет выяснить.

— Тоже верно. Нам сюда. — Димитр указал на широкий коридор, которым закончились ступени. — Правда потом придётся поторопиться. Даже после того как выберемся из города.

Коридор действительно был широким. Почти шесть шагов в ширину и десять локтей в высоту. Здесь было достаточно места даже для конного.

Окончание спуска вниз обрадовало не только Киорла, но и Меатрикс. Им уже порядком надоело следить за каждым своим шагом и корректировать шаги единорогов, которые не привыкли передвигаться по лестницам.

— Мне нужно переговорить с сестрой. Всего пару минут. Даже меньше. — Меатрикс аккуратно намекала, что маги будут в этом разговоре лишними.

Впрочем, акустика этого помещения всё равно сказывалась и часть разговора можно было услышать. Поэтому Киорл и Хранитель стали невольными слушателями их разговора. Пусть это и были обрывки фраз, но общий смысл можно было понять и по ним. Если слова Меатрикс хоть и звучали достаточно жёстко, но тихо, то голос её сестры можно было услышать не прислушиваясь.

— С какого такого?! Я истинный оборотень. Как ты вообще можешь додуматься до подобного! — Громко, с возмущением и злобой. Это был голос Ирики.

— Потому что так надо. Сейчас надо как можно быстрее убраться отсюда. И чем быстрее это получится, тем будет лучше для всех.

Потом несколько секунд тишины. Точнее говоря, не совсем тишины. Но разобрать их слова было достаточно сложно.

— Я и без вас могу выбраться теперь. Зачем мне помогать какому-то магу?! Наплевать, кто он и какая у него власть… Да ещё и в таком ключе помогать. Ему надо, пусть сам и выбирается.

— Потому что он помог нам выбраться из города. И не надо говорить о самостоятельности. Ты при всех своих когтях и огромной силе не смогла бы пробиться через ряды тех тварей. Можно на время позабыть о гордости и помочь тому, кто помогает тебе. — Меатрикс уже не убеждала, а уговаривала сестру. При этом старалась не переходить на повышенные тона. Временами ей это даже удавалось.

— Хорошо. Но только в память об отце и нашей семье. — Нехотя согласилась Ирика. Судя по её голосу, который был еле слышен, согласие было таковым только частично.

Киорл уже догадался, что именно они задумали. Их было четверо. Единороги смогли бы нести на себе и по два всадника, но тогда пришлось бы беречь силы. Что наверняка сказалось бы времени, которое необходимо затратить хотя бы на этот туннель. Меатрикс решила несколько упростить задачу и заставила сестру перекинуться в облик оборотня, чтобы та несла на своей спине Хранителя. Пусть оборотню ещё нужно постараться для того чтобы успевать за единорогом, но так будет значительно проще. Да и времени в этом случае потребуется не так много. Учитывая отношение Ирики к людям в целом, и к магам, в частности, её реакция оказалась вполне предсказуемой.

Оставалось только надеяться, что превращение человека в волка пройдёт незамеченным для орудующих наверху мертвяков. Если быть более точным, речь шла только об одном маге. Который сначала превратил в кровавое месиво того некроманта, а потом, скорее всего, добил его… Вряд несколько тысяч шагов отрыва помогут, если тот надумает преследовать их. Ещё здесь могла находиться Бестия. Но её Киорл пока что не заметил. Либо она находилась в другой части империи, либо Калидор ошибался в своих предположениях. Последнее казалось маловероятным. Слишком уж многое известно мятежному некроманту о Некрополисе и его боевых магах.

Киорл быстренько вспомнил многое из того, чему его учили в самом начале его бытности мага. Одним из самых важных умений для боевого мага всегда была наука оставаться максимально незаметным. Вот и сейчас, он всеми силами старался погасить все внешние признаки его сущности мага. На оборотня могут и не обратить внимания. Их и без того было достаточно в городе. Даже на истинного. А вот ему нужно быть более осторожным. Димитр, судя по всему, думал так же.

Лёгкий отголосок перехода в тело волка. Едва заметный. Как и все истинные оборотни, Ирика могла перекинуться в человека или волка практически незаметно. Незаметно для смертного мага. Но только не для Хранителя или Киорла, чьи способности многократно усилились после некоторых «событий»…

Обратно Меатрикс к ним подошла в сопровождении огромной волчицы, по своим габаритам и телосложению больше похожей на слишком крупную лошадь. Даже профиль спины такой же… С очень удобным местом для всадника. Только клыки были значительно острее и когти больше напоминали короткие ножи. Нехотя, как бы показывая, что делает одолжение, она присела и позволила Димитру забраться к себе на спину. После чего сразу же, не давая ему времени устроить более удобно, выпрямилась. Хранитель не стал обращать внимания на подобную вольность, устраиваясь удобнее уже позже.

— Не вздумай командовать. Просто сиди и держись крепче. — Строго приказала Хранителю волчица. Фраза была произнесена на мысленном уровне, но в словах всё равно чувствовалось возмущение. Потом добавила, после некоторой паузы: — Если бы не сестра, то меня бы здесь уже не было. А вы выбирались бы самостоятельно.

— А если всё же попробую? — Без малейшего желания обидеть её пошутил в ответ Димитр.

— Не советую. — С непонятным намёком ответила Ирика.

— Пора уходить. — Напомнил Киорл, прислушиваясь к шагам на лестнице. Кто-то шёл следом за ними.

— Уже интереснее. — Видя, что Меатрикс и Киорл подгоняют единорогов, Димитр лёгким ударом пришпорил оборотня. Там слишком старательно сорвалась с места, специально причиняя всаднику неудобства. Но Хранитель с лёгкостью удержался «в седле» и даже повторил удар по бокам. Если бы не соответствующая обстановка и обещание, данное Ирикой сестре, то она наверняка начала бы огрызаться на подобные вольности. Димитр тоже это понимал и пользовался ситуацией.

Несколькими минутами позднее сюда прибыл отряд мертвяков. Но было уже поздно. Маги успели скрыться и пытаться догнать их было уже бесполезно…