Месть проклятых

Глава 11 — Погоня

Первые несколько часов после побега из Азокана прошли быстро. Да и не до разговоров было. Сумрак со всех сил старался удержаться на спине рептавра, что было не так просто. По причине отсутствия седла и прочих «мелочей», что значительно упрощают жизнь всадника в подобном случае. Да и Селина не стала бы отвлекаться на разговоры. Сейчас более важной задачей была необходимость убраться как можно дальше от города.

Первое время двигались по той же дороге, что начиналась от тех ворот. Только ближе к обеду Сумрак решил свернуть с неё. Причина была простой. Здесь рядом была река. А вода смоет любые следы. Даже если их оставляет такое крупное существо, как рептавр. Маг похлопал Селину ладонью по спине. В ответ на это она перешла на шаг и вопросительно посмотрела на всадника.

— Здесь сворачиваем в лес. — Сумрак указал на деревья. — Потом ещё чуть левее и так до тех пор, пока не выйдем к реке.

— Но здесь уже не побегать. — Этот её намёк относился к деревьям, что значительно ограничивали простор для конного.

— И не нужно. Сильно устала?

— Есть немного. — Честно призналась Селина. И, заметив, что Сумрак собирается слезть на землю, добавила: — Не нужно. Это меня не затруднит.

Последние несколько часов ей пришлось двигаясь почти на самой грани возможностей. У всадника даже не было необходимости подгонять её. И без того было понятно, что сейчас важно как можно дальше уйти от Азокана. Ну и от погони, которую наверняка уже выслали за ними. И чем больше сейчас будет отрыв, тем проще будет в дальнейшем. Хотя Сумрак не совсем понимал смысл происходящего. За ним можно отправить даже небольшую армию, но не будет никакой гарантии успеха. С подобной миссией может справиться несколько человек, если дать им возможность командовать более сильными магическими существами.

— Дело твоё. Мне так даже удобнее. — Отшутился Сумрак.

— К тому же, если уж выражаться формально, ты свою часть сделки выполнил. И даже более. Я и не думала, что смогу покинуть Азокан. Да ещё и в такой обстановке. Гордо, после победы в бою. Теперь моя очередь выполнять свою часть договора.

— Кстати, формальности это одно, но седло и некоторое количество упряжи, хоть и видоизменённой, всё равно понадобится.

— Седло только надевать на меня не нужно. — Тоном, не предполагающим каких-либо возражений, возразила Селина. — Против всего остального не возражаю.

— Традиции вашего народа? — Предположил Сумрак.

— Что-то вроде того. Просто принимай это как есть. Во всём остальном обещаю не возмущаться и полностью следовать твоим приказам.

— Если не нужно, то обойдёмся без него. — Согласился с ней маг. Можно было бы и поспорить, но не было никакого желания ругаться с ней. К тому же, рептавры действительно были довольно-таки странной расой со своими традициями.

— Кстати, а нас не догонят, пока мы вот так прогуливаемся?

— Не должны. — Сумрак ответил не сразу, после некоторой паузы. Предварительно вспомнив своё «путешествие» в Азокан. — Хотя это вопрос спорный. У зеркальнопластинчатых, как я их называю, наверняка есть лошади, невосприимчивые к усталости. Ну или что-то в этом роде. В крайнем случае, они могут просто загнать животных до смерти. Если отправят на них погоню, то тебе всё равно от них не оторваться. К тому же, не удивлюсь, если ради моей «скромной» персоны они действительно готовы загнать до смерти десяток-другой лошадей.

— Вот по части последнего ничуть не сомневаюсь… — Судя по её голосу, основания верить у неё были более чем весомые. — А ты им за что понадобился?

— Как бы сказать. — Уклончиво начал Сумрак, а потом решил перейти к встречному вопросу. — Тебе это так интересно? Если я отвечу на этот вопрос, а также на все остальные, что могут возникнуть, тот неопределённый срок, о котором я говорил, может стать значительно длиннее. Точнее говоря, мне вообще будет нельзя отпускать тебе.

— Так серьёзно? — Попыталась отшутиться Селина, хотя намёк поняла прекрасно. — Впрочем, пусть будет так. Рассказывай. Всё равно я тебе до самой смерти буду благодарна тебе за помощь.

— Сначала я пытался вернуть себе то, что принадлежало мне изначально. Как бы банально это не звучало, но речь идёт о моём теле. — Заметив «немного» удивлённый взгляд рептавра Сумрак поспешил пояснить: — То, что ты сейчас видишь, не совсем моё тело. Мне пришлось, скажем так, позаимствовать его у одного из смертных этого мира. А моё «родное» тело было тогда не совсем функционально. Я тогда планировал вернуть его, но не предполагал, что оно достанется шкиарам.

— А подробнее можно?

— Можно. — Согласился Сумрак и рассказал о своих путешествиях в этом мире. А также и о последних днях в Арноре. Потом пришлось отвечать на вопросы о Некрополисе, мироздании и многом другом. К тому моменту, когда перед ними показался берег реки, Селина уже знала многое о событиях его последней миссии.

— Вот ни за что бы не подумала, что ты тёмный маг и способен на такие зверства. — Здесь ей оставалось только сомнительно покачать головой.

— Если честно, то я сейчас самому себе удивляюсь. — Прямо ответил маг. — Да и о чём вообще вести речь, если раньше меня даже нельзя было удивить вообще. Порой у меня складывается ощущение, что с этим телом мне досталась ещё и какая-то часть «человечности».

— Река. — Напомнила Селина, уточняя, куда им идти.

— А почему бы и нет. — Решил Сумрак после некоторого раздумья, направляя рептавра против течения.

— Уверен? — Уточнила спутница. Двигаясь против течения они возвращались к Азокану. Река проходила не так далеко от города и это, в некоторой степени, было рискованно.

— Вот и у моих преследователей будет такой же вопрос. Поэтому могу предположить, что в этом направлении отправят меньшую часть отряда. А мне это и нужно.

— А если они пошлют за нами хотя бы половину охраны города? Это же сотни бойцов.

— Не пошлют. — Сумрак уверенно покачал головой. — За кем угодно послали бы. Но только не за мной.

— И откуда такая уверенность?

— Шкиару известны мои навыки. И Кигану тоже. Это второй, скажем так, маг, который был там. Они прекрасно понимают, на что способен тёмный маг моего уровня. В отличие от обычных магов я могу получать силу от смерти, боли и страданий своих врагов. Такой отряд будет для меня просто подарком. Нет, масштабной погони за нами не будет. А вот небольшие группы наверняка будут. И тактика тоже будет соответственной. Сейчас более вероятна отравленная стрела в спину, чем смерть от меча в честном бою.

— Ну а ты как оцениваешь наши шансы оторваться от возможной погони?

— Скажем так, если Киган не примет в ней участия и если не будут использованы более сильные магические средства, то шансы достаточно высоки. А шкиара можно не бояться. Он из своей башни и носа не высунет больше чем на несколько минут. — Сумрак усмехнулся, вспоминая своё пребывание там. — Башня для него не только дом, но и источник силы. Если не огромной, то очень большой силы. Там мои шансы выстоять в бою против него были минимальны. Здесь всё наоборот.

— Уже обнадёживает. Кстати, не сочти за жалобу, но нам долго так против течения идти?

— Хотя бы часа полтора. Лучше, если два и более. А что?

— Однако, весело… — Несколько мрачным тоном прокомментировала его последние слова Селина. Идти против течения было действительно трудно. Даже для рептавра.

— Понимаю, но иначе нет смысла прибегать к подобному манёвру. — Сочувствующим тоном произнёс Сумрак.

Два часа это не такой долгий срок. Хотя всё зависит от точки зрения. Для Сумрака это была прогулка верхом вдоль берега реки. Для Селины — достаточно тяжёлая работа.

— Выходим здесь. — Приказал Сумрак, выбрав наиболее подходящий участок. Выбраться, не оставляя следов вообще, там вряд ли получится. Но зато можно будет снизить их до минимума.

В этом месте лес прерывался за сотню шагов до воды. И этот участок идеально просматривался. Очень хорошее место для засады. Только лука со стрелами у них с собой не было. Сумрак пожалел, что не «позаимствовал» их у одного из зеркальнопластинчатых, что погибли у ворот.

Разница между водой и нормальной землёй теперь казалась огромной. Если до этого Селина шла с трудом, вкладывая много сил в каждый шаг, то теперь она двигалась даже с некоторым опережением. У самого леса Сумрак остановил её:

— Здесь остановимся. Привал на половину часа.

— Не долго? — Селина устала, но прекрасно понимала, что столько времени на отдых тратить рискованно.

— Отчасти. — Согласился Сумрак, спрыгивая на землю. — Но тебе всё равно отдых нужен. А здесь можно будет заранее увидеть преследователей. К тому же, потом будет ещё интереснее.

— Что именно?

— У нас с собой почти ничего нет. А питаться чем-то нужно. Уже завтра утром эта проблема будет актуальной. Это раньше, когда у меня было, скажем так, «неживое» тело, я мог обходиться без пищи. А сейчас такой фокус на пользу не пойдёт. Да и тебе много сил нужно будет чтобы первые несколько дней придерживаться такого темпа движения. Кроме того, карлики умудрились выпотрошить содержимое всех моих карманов. Если на пути будет селение, то даже купить что-то будет можно только при помощи обмана.

— Тоже верно. — Согласилась Селина. — Что предлагаешь?

— Пока что ждём и отдыхаем. Потом до самого позднего вечера в пути. Теперь уже снова в таком же темпе, что и по той дороге. А потом спать. Нужно будет отдохнуть до утра. С первыми лучами солнца отправимся в путь. Какую-нибудь дичь я попробую раздобыть по пути. Есть и ещё один вариант. Преследователи нас всё же догонят и тогда можно будет поживиться их припасами. Но этот вариант лучше оставить напоследок, потому что доверять пище, взятой из чужих припасов можно только в самом крайнем случае.

Полчаса прошли быстро. Никто так и не появился. Либо их решили не преследовать вообще, либо по каким-то причинам так и не догнали. А ведь задача преследователей значительно проще. Это Селине пришлось идти по воде против течения, что значительно труднее. А им можно просто ехать вдоль берега и следить за песком. С точки зрения затрат сил и времени это значительно проще.

— Как-то странно. От зеркальнопластинчатых я ожидал большей оперативности. — Сумрак в недоумении покачал головой, как бы виня погоню в медлительности.

— У меня складывается впечатление, что ты разочарован в них. Будто они уже должны быть не здесь, а опережать нас на несколько часов пути.

— Отчасти, так оно и есть. — Согласился с ней маг.

— Нам не пора?

— Пора. — Сумрак кивнул в ответ.

Селина присела почти до земли чтобы всаднику было удобнее забраться на её спину. Маг едва заметным ударом ног по её бокам приказал подниматься и похлопал ладонью по спине. Рептавр существо достаточно высокое и каждый раз запрыгивать на её спину было бы не самым интересным занятием.

— Нам туда. — Сумрак рукой направлении.

Снова начался лес. К счастью, не такой густой, как мог бы быть. Места было достаточно даже для рептавра и Селина периодически ускорялась, предпочитая использовать возможность увеличить отрыв от преследователей пока такая возможность ещё есть. Сумрак не вмешивался, вполне справедливо считая, что его команды будут лишними.

В таком темпе и двигались до самого вечера. После того как стемнело было уже не галопа. Селина, хоть и могла видеть в темноте, но не хотела рисковать.

— Стой. — Сумрак почувствовал движение. Перед ними, только чуть правее.

Селина остановилась, посчитав слова всадника предупреждением об опасности. Благодаря этому Сумрак по инерции врезался в её «человеческую» спину.

Несколько мгновений на соответствующее заклинание. Ещё пара секунд на ожидание ответа. Как раз то, что им нужно. Существо было похоже на кабана. Только по своему внешнему виду имело очень большое сходство с хищником. Огромные острые клыки. Вместо копыт лапы, на которых красовались достаточно крупные когти. Мощное сильное тело. Даже не совсем кабан, а гибрид волка и кабана. Память прежнего хозяина этого тела услужливо «подсказала», как это существо называется. Витран. Опасный противник даже против вооружённого человека.

Против человека, но не против мага. Витран заметил их и сейчас стоял в некотором замешательстве. На Сумрака он напал бы без малейшего сомнения. О том, что это маг, он догадываться не мог. Для него Сумрак был просто человеком. А вот Селина вызывала некоторые сомнения. Даже не сомнения, а страх. Во-первых, когти на её лапах были значительно больше, чем у него. Во-вторых, она была на порядок крупнее его.

Сумрак не стал задумываться о причинах, что задержали витрана на месте. Он просто использовал ещё одно заклинание. Ничего необычного или слишком сложного. Он просто приказал зверю умереть. Тот даже не понял, почему его сердце остановилось. Всего одна секунда. Сначала он стоял и был жив, а теперь уже падал замертво.

— Только не говори, что такие методы охоты нельзя использовать. — Произнёс Сумрак.

— Его есть то можно после этого?

— Ещё как можно. Он же не от болезни умер. — Сумрак слез со спины рептавра и быстрым шагом направился к «трофею». — Просто сердце отказало. С кем не бывает…

— Теперь я начинаю понимать, почему за тобой не станут посылать большие отряды.

— Ну а я о чём говорил. — Маг оттащил тушку, которая оказалась достаточно тяжелой, в сторону. — Что выбираешь, разделывать эту зверушку или собирать дрова для костра?

— Зверушку. — Сразу согласилась Селина. С её ростом собирать дрова и разводить огонь было неудобно.

— Я только за. — Маг не стал возражать. Как бы банально это не звучало, но готовить еду он разучился ещё сотни лет назад по уже известной причине. Его «родное» тело, которое теперь принадлежит шкиарам, не требовало обычной пищи.

Задача оказалась простой. Пройтись по округе, набрать достаточно крупных веток, принести всё это к месту ночёвки. А вот небольшую яму для костра копать было уже сложнее. Сумрак решил не прибегать к использованию магии для такой простой задачи. Пришлось использовать для этой цели кинжал. Не совсем удобно, но, за неимением более подходящего инструмента, выполнимо.

— А зверушка не из мелких. — Заметил Сумрак, глядя на куски мяса, ждущие «отправки на костёр».

— Здесь мяса на несколько дней. Если хорошо прожарить, то в ближайшие два дня точно не испортится. Можно было бы зажарить и больше, но всё равно везти не в чем. Да и пропадёт на жаре.

— Пусть так. Значит потратим чуть больше времени и задержимся утром.

— Полагаешь, у нас есть столько времени в запасе? — Селина с некоторым недоумением посмотрела на Сумрака.

— Не спорю, это риск. — Согласился Сумрак. — Но я ещё не закончил. Следующей ночью останавливаться не будем. Если только на пару часов. Или чуть дольше. В этих лесах очень легко затеряться. Почему бы не использовать эту возможность?

— Будет не просто.

— Знаю. — Несколько мрачным тоном произнёс маг. — Поэтому торопить не буду. Будешь сама решать, насколько быстро тебе двигаться. Зато потом будет проще. Если не догонят к тому моменту, то можно считать, что от погони ушли.

— Ну хоть на этом спасибо. — Шуткой ответила Селина.

— Ты первой дежурь, а я спать. Разбуди меня часа через три. Потом до утра буду я дежурить. — Решил Сумрак, устраиваясь на земле. Под голову положить было нечего, поэтому пришлось довольствоваться своими руками. Комфорта не так много, но всё равно лучше, чем в плену.

Селина ждала дольше, разбудив его ближе к концу четвёртого часа. К тому времени уже почти наступила полночь. Ещё пара минут ушла на подробные инструкции по кулинарной части и Сумрак заступил на дежурство. Самое опасное время, как он полагал, уже прошло. Но сама ситуация теперь казалась ему даже забавной. На его счету, если можно так выражаться, не один уничтоженный мир, сотни тысяч убитых, во многих мирах его проклинали. Во всей вселенной не так много магов, кроме судей, что могут противостоять ему. Но он почти ничего не знает о таких бытовых мелочах как поджаривание мяса на костре…

Тем не менее, с возложенной на него задачей он справился отлично. И к утру у них уже был достаточный запас пищи. По крайней мере, в ближайшие пару дней можно не бояться голодной смерти.

В путь отправились с некоторым опозданием. Рассвет к тому времени уже давно закончился. Погоня, которая уже давно должна была проявить себя, так и не появилась. Либо её вообще не было, либо они действительно купились на их обманный манёвр у реки. Во второе почему-то не верилось. Шкиары не относятся к той категории врагов, что будут держать у себя на службе столь недальновидных исполнителей.

Весь следующий день было не до разговоров. Да и не до отдыха тоже. Только чередование быстрого галопа, изредка переходящего на шаг, и средней рыси. Но только на короткие промежутки времени. Чтобы отдохнуть, а потом продолжить путь в прежнем темпе. Ночью пришлось быть осторожнее. Половину времени Селина двигалась обычным шагом, а половину либо лёгкой рысью, либо просто быстрым шагом. Ближе к утру остановились на пару часов. Хотя бы какой-то минимум сна был необходим. А потом снова в путь.

Впрочем, очень скоро им пришлось сменить свои планы. Сначала они вышли на просёлочную дорогу. Судя по следам от колёс, здесь довольно часто должны ездить гружёные повозки. Вполне справедливо посчитав, что у них всё равно нет припасов, Сумрак решил, что нужно направляться по этой дороге. Рано или поздно она всё равно должна будет вывести их хотя бы к небольшому, но городку. А большего пока что было и не нужно.

Городок обнаружился парой часов позднее. Судя по вывеске на его воротах, городок должен называться Скирм. Название Сумрака не интересовало. На воротах, как и полагается, дежурили стражники. Маг прекрасно понимал, что пошлину за въезд ему платить нечем. Можно было бы попытаться обмануть стражу, но это был бы риск. Поэтому решение было принято без каких-либо сомнений.

— Кто такие? Откуда? Зачем в Скирм пожаловали? — Начал один из стражников. Судя по всему, за дисциплиной здесь следили чисто формально. Иначе он просто не стал бы задавать вопросы в такой форме. Да и движения стражника не отличались уверенностью. Либо он засиделся в пивной до позднего вечера, либо решил «подлечиться» утром. Сумрак вполне справедливо полагал, что и то, и другое.

— Погоня за нами. Как далеко не знаю. Но золота с собой нет. Равно как и денег вообще. — Маг решил пойти на огромный риск. Иначе его поступок и не объяснить.

Селина даже хотела повернуться своей человекообразной частью и посмотреть на своего всадника. На случай, если тот окончательно лишился рассудка и нужно принимать решения самостоятельно.

Но в его действиях была и логика. Как он уже успел заметить, зеркальнопластинчатые были идеальным примером дисциплины и порядка. Чего нельзя сказать о стражниках, что дежурили в данный момент у ворот Скирма. Проще говоря, их командиры должны закрывать глаза на подобные проступки. Из всего этого можно было сделать один вывод. Не самый лучший, но вполне логичный. В этом городке либо совсем нет представителей шкиаров, либо они не пользуются здесь уважением.

— Ну хоть скажете, зачем в город пожаловали? — Неожиданно для мага спросил второй стражник.

— Продать кое-что из «позаимствованного» оружия. А на эти деньги купить припасов и одежды. — Сумрак решил идти до конца и не скрывать своих намерений.

— От кого скрываетесь? — Снова тот стражник, что начал разговор.

— Этот меч некоторое время принадлежал одному из них. — Маг показал ножны и вытащил на несколько несколько пальцев клинок, что забрал у одного из зеркальнопластинчатых. — Мне не хотелось бы говорить о причинах конфликта с ними, но у меня были достаточно веские основания для столь радикальных методов самообороны.

— Будем считать, что я вас не видел. — После некоторого раздумья произнёс стражник. Его напарник едва заметно усмехнулся и отвернулся в сторону.

— Спасибо. — Одновременно ответили Сумрак и Селина. После чего быстро проследовали в город.

Фактически маг планировал продать ещё и вторую алебарду. Его спутница прекрасно управлялась и при помощи одной. А алебарда не относилась к тому типу оружия, что можно назвать компактным. Поэтому было бы вполне разумно обменять одну из них на более полезные вещи.

Можно было бы спросить у стражников, где здесь находится оружейная лавка, но тогда Сумрак решил не испытывать судьбу. Уже третий прохожий в доступной форме пояснил, как туда пройти. Во всей этой истории маг видел только один минус. Вряд ли они останутся безызвестными. Слишком уж заметное существо рептавр. Да и всадник на нём, вооружённый мечом, которым не имеет права владеть, тоже бросается в глаза.

Оружейная лавка, о которой расспрашивал Сумрак, переживала не лучшие времена. Вывеска перекосилась и требовала ремонта, дверь не висела на петлях, а опиралась на камни мостовой. Да и оружия, выставленного на продажу, было не так много. Маг беглым взглядом осмотрел содержимое прилавков. Ничего из увиденного доверия не внушало.

— Чем богаты, тем и рады. — С некоторой виной в голосе произнёс торговец, заметивший оценивающий взгляд Сумрака..

На вид ему было около семидесяти лет. Среднего роста. Волосы и борода уже давно поседели, а лицо покрылось морщинами. Когда-то сильное тело теперь опиралось на посох. Сумрак сразу заметил, что тот может стоять прямо даже без посоха, но это потребует слишком много сил. Только руки по прежнему хранили след той силы, что когда-то была в них. Одет он в простой серый балахон, завязанный на поясе обычной верёвкой.

— Собственно, я не покупать пришёл. Продавать. — Пояснил Сумрак, слезая со спины рептавра и показывая ножны с мечом, «позаимствованным» ещё во время побега.

— Хороший клинок. — Торговцу хватило всего пары секунд чтобы оценить оружие. — Но у меня нет золота чтобы заплатить хотя бы за четверть его стоимости. Городок у нас мирный. Поэтому чаще покупают кухонные ножи, а не мечи. К тому же, я знаю, кто именно имеет право обладать таким оружием. Даже если бы у меня было столько золота я всё равно не стал бы покупать этот меч. Не обессудь. Я хоть и стар, но торопить смерть не хочу.

— Понимаю. — Умело скрывая некоторое разочарование произнёс Сумрак. — Я так понимаю, что в этом городе больше нет мест, где могли бы купить этот клинок?

— В этом нет. Ближайший город, где у тебя купили бы его, называется Азокан.

— Нет, туда я возвращаться не планирую. — Отшутился Сумрак, забирая из рук Селины одну из алебард, захваченных во время боя у ворот. — А это? Сколько монет ты предложишь за неё?

— Один золотой и два серебряных. — Почти не обращая внимания на оружие ответил торговец. Потом пояснил, заметив недоумение на лице собеседника: — Она стоит дороже. Но больше у меня нет.

Это была не совсем правда. Маг сразу заметил обман. Хотя называть это обманом было бы не совсем верно. Это была скорее частичная правда. Скорее всего у старика действительно было мало денег и он хотел оставить себе некоторую сумму на жизнь. Винить его в этом было просто глупо.

— Идёт. — Сумрак протянул алебарду торговцу.

— Подождите буквально минуту. Мне нужно принести деньги. — Старик унёс приобретение куда-то вглубь помещения.

Ждать пришлось чуть дольше. Что вполне логично. В таком состоянии маг и сам не стал бы торопиться.

— Благодарю. — Сумрак не стал считать деньги, убирая их в небольшой мешочек на поясе.

— И ещё один совет. — Напомнил торговец, когда маг уже собирался уходить. — На вашем месте я не стал бы долго задерживаться в Скирме. Стража здесь хоть и относится к своим обязанностям с некоторой, скажем так, прохладой, но её все равно могут заинтересовать две столь примечательные личности…

— Ещё раз спасибо. — Кивнул Сумрак, только убеждаясь в своих подозрениях.

На этом разговор с торговцем закончился. После этого направились на местный рынок. Пришлось экономить, так как денег было мало. Но на самый минимум хватило. Походные сумки, приличная связка ремней и верёвок, фляги для воды, одежда. К тому же, пару серебряных монет нужно было оставить на крайний случай. Здесь стражники позволили им войти в город без уплаты пошлины, в другом городе могут и не пропустить. Ещё час Сумрак потратил для того чтобы загрузить основную часть покупок на рептавра. После этого они направились к воротам. Теперь уже к противоположным.

Здесь стражники оказались более дисциплинированными. Даже попытались остановить их.

— Не советую. — Маг отрицательно покачал головой, как бы осуждая их попытку покончить жизнь самоубийством. — Остановить вы меня всё равно не сможете, а вот жизни лишитесь.

Ещё будучи в Арноре он убил бы их без малейших сожалений. Даже не задумываясь. В этом случае обошлось без крови. Стражники переглянулись и разошлись стороны.

— Будь готова к нападению. В любой момент. — Тихо, чтобы могла слышать только Селина, произнёс маг после того как они удалились от ворот на несколько минут пути.

— Подозрения?

— Имеющие под собой основания. — Кивнул в ответ маг. — Стражники. После моего предупреждения они даже не стали пытаться задержать нас. И решение они приняли слишком быстро. Они не просто поверили на слово, а знали, на что я способен. В этом случае кто-то должен был предупредить их.

— И этот кто-то должен быть совсем рядом. Хорошо, буду иметь в виду.

Но у Сумрака уже был хотя бы минимальный, но уже план действий. Первое время он направлял Селину вдоль дороги, что шла от ворот. На их пути достаточно часто попадались путники, поэтому некоторое время можно было не опасаться нападения. Зеркальнопластинчатые не были представителями официальных «властей». Более правильным было бы определение «личная армия» шкиаров.

Потом маг выбрал нужный ему участок и они свернули в лес. Деревья здесь росли плотно. Это место было не из тех, где можно разогнаться. Кроме того, благодаря кроне столетних дубов, которых в этом лесу было достаточно, здесь царил лёгкий полумрак. Место если и не идеальное для нападения, то очень близкое к данному определению.

А нападение не заставило себя ждать. Зеркальнопластинчатые, а это были именно, решили начать с Селины, пытаясь убить её при помощи тяжёлого арбалетного дротика. Дротик должен был попасть ей в спину в область «человеческого» сердца. У рептавров два сердца, расположенных в разных областях тела. Но оба жизненно важны. Вмешательство Сумрака несколько испортило планы нападающих. Времени на использование магии уже не было, поэтому он просто поймал дротик рукой. Задача не из лёгких, но результат того стоил. Чуть позднее к обстрелу подключилось ещё несколько стрелков. Теперь ловить арбалетные болты в воздухе было уже не так просто. Да ещё и опасно. Поэтому Сумрак сжигал их в воздухе.

Полагая, что сейчас не до вежливости и тактичности, маг погнал рептавра как можно дальше от этого леса. Удары ног по бокам были достаточно чувствительными, но Селина даже не подумала оборачиваться чтобы наградить Сумрака возмущённым взглядом. Сейчас нужно было сначала оторваться от преследователей. Либо найти место, где можно будет дать им бой.

Сумрак планировал второе. Поэтому, когда они оторвались от зеркальнопластинчатых на полсотни шагов, он крикнул ей:

— Ничему не удивляйся. После моего исчезновения убегай на безопасное расстояние, но при этом держись рядом. В бой не ввязывайся. Это приказ.

Последняя фраза была необходима. Без неё Селина ни за что бы не подчинилась Сумраку и обязательно полезла бы в бой. А в этом бою у неё было мало шансов.

Слова о неожиданном исчезновении тоже имели смысл. Маг предвидел вероятность подобного и успел заранее приготовиться. Ещё в городе он отмотал часть верёвки и теперь держал её под рукой. На конце верёвки висел небольшой, но надёжный крюк-кошка. Когда на их пути показалось первое подходящее для его целей дерево он заставил рептавра чуть сбавить ход и закинул крюк на достаточно прочную ветку. Получилось почти идеально. Селина побежала дальше, а всадник повис на верёвке. Никаких следов остановки или попытки устроить преследователям ответную засаду.

Сумрак быстро залез на дерево и убрал верёвку в сторону. Здесь его никто даже не стал бы искать. Чтобы додуматься до подобного приёма нужно прожить не одну жизнь. А зеркальнопластинчатые подобным похвастаться не могли. Де-факто, это не они организовали засаду на него, а он на них. Хотя не стоило исключать вариант с вживлением в память опыта, накопленного другими солдатами.

Преследователи показались уже спустя минуту. Или это была только часть отряда, или на его поимке решили не убивать напрасно неопытных солдат. Всадников было всего десять. У четверых на сёдлах лежали уже знакомые арбалеты. Ещё четверо были вооружены так, будто собираются воевать со всеми сильными этого мира вместе взятыми. То же самое можно было сказать и об их доспехах. Они двигались в конце колонны. Для сильных боевых коней этот вес был слишком большим и они попросту не могли держать тот же темп, что и все остальные. Ещё двое всадников двигались в самом центре отряда. Один из них, судя по оружию и броне, должен был быть командиром этого отряда. Второй был магом. И достаточно сильным магом.

Сумрак выждал нужный момент и атаковал. Сначала он воспользовался заклинание взрыва. Пытаться нанести серьёзный ущерб такому количеству противников, среди которых есть маг, ожидающий подобного нападения, было рискованно. Поэтому маг просто поднял в воздух землю перед ними, пугая лошадей. Затея удалась. Даже тренированные для подобных случаев животные не выдержали и встали на дыбы. Чуть позднее полетели на землю и зеркальнопластинчатые.

Лучше всех из этой ситуации вышли стрелки, командир отряда и маг. Последнему просто повезло. Он упал на бок и почти сразу же поднялся на ноги. Командир, как прозвал его для себя Сумрак, падал на спину, но сумел ловко перекатиться и встал на ноги даже быстрее мага. Стрелкам «повезло» чуть меньше, но и они отделались лёгкими ушибами. А вот закованные в тяжёлую броню мечники такого шанса не имели. Да и сам Сумрак сильно сомневался, что смог бы устоять на ногах в такой ситуации. Не говоря уже о том чтобы подняться на ноги после приличного удара о землю.

Вражеский маг уже успел обнаружить его и указывал рукой на дерево. Для полного счастья добавляя ещё и пару огненных шаров. От них Сумрак уклонился легко. Даже с некоторым изяществом. А потом свалился практически на головы стрелкам. Клинок в его руках начал описывать немыслимые пируэты, отправляя противников на тот свет…

Это было поражение. И вражеский маг прекрасно это понимал. Закованные в тяжёлые доспехи мечники не были для Сумрака противниками. При всей своей силе и выносливости, что могла бы показаться чудовищной для простого человека, они значительно уступали ему в скорости.

Но сначала досталось магу. Сумрак прекрасно понимал, что им ничего не стоит в очередной раз использовать призрачных воинов. И тогда его шансы падают до нуля. Поэтому он первым делом оглушил мага и только потом занялся остальными противниками.

Серьёзную опасность представлял собой только их командир. Он двигался достаточно быстро, да и клинком владел очень хорошо. Но его опыта всё равно было недостаточно. После очередного выпада Сумрак увёл в сторону его клинок и несколькими точными ударами разрубил ему жилы на руках и ногах. Теперь он не только не мог вести бой, но и лишился возможности совершить очередной подвиг и покончить жизнь самоубийством.

Всё это произошло всего за четверть минуты. Казалось бы, всего ничтожный промежуток времени. Но за этот ничтожный промежуток времени погибло четыре человека, один оправился путешествовать в мир снов, а ещё один превратился в полностью беспомощного калеку.

А мечники только начали подниматься на ноги. Сумрак не успел переключиться на них пока они были не в состоянии оказывать сопротивление. И теперь перед ним было четыре закованных с ног до головы монстра. По другому и не скажешь. Человек, на которого надето столько металла, становится больше похожим на какого-нибудь орка или тролля. Ещё одной особенностью подобной махины является её повышенная живучесть. Такие доспехи закрывают практически все уязвимые места, а пробить их при помощи грубой силы очень трудно. По крайней мере, не в том случае, когда на тебя нападают четыре таких монстра.

— Помогай. — Громко крикнул Сумрак, предварительно убедившись, что это и есть все силы, что послали за ним. Подставлять Селину он не собирался. Он ни за что не стал бы просить помощи если бы здесь были арбалетчики или ещё один маг.

А потом началась схватка. До прибытия рептавра ему нужно было продержаться всего пару минут. А может и меньше. И это время маг решил потратить с пользой для себя. К моменту прибытия Селины он успел выбить оружие у трёх противников из четырёх. И не позволял им выхватить запасное. Защищаться было не так сложно. Сумрак двигался очень быстро, не позволяя нанести даже слабый удар по себе или взять его в кольцо. Но и не мог пробить защиту противников.

Селина появилась как ураган. И теперь её огромные, по сравнению с человеческими, габариты позволяли добиться серьёзного преимущества в бою. Она даже не пыталась драться с закованными в прочнейшие доспехи солдатами. Она просто сшибала их на землю и давила. Против такой массы не спасала даже прочнейшая сталь…

«Монстры» продержались меньше минуты. К окончанию этого срока на земле лежали четыре трупа. Теперь их броня стала их же могилой.

— Нет. — Выкрикнул тёмный маг, но было уже поздно.

Командир этого сборного отряда каким-то совершенно не подчиняющимся всем законам логики образом сумел достать небольшой арбалет и направлял его на Сумрака. Мышцы в перебитой руке слушались плохо, но для одного выстрела их вполне хватило бы. Селина заметила это и метнулась вперёд. Она не стала придумывать что-то новое и просто наступила передними ногами на грудь командира. Про арбалет теперь можно было забыть. Равно как и о планируемом допросе.

— Либо ты, либо он. — Сухо констатировала факт Селина, как бы оправдываясь за излишние «старания».

— Впрочем, у нас ещё один кандидат для беседы есть. — В тон ей ответил Сумрак, связывая руки мага прочной верёвкой и подвешивая его на ветке дерева, что использовал совсем недавно для засады.

Подвесил он его достаточно хитрым способом. Одна верёвка была привязана к рукам, а вторая — затянута на его шее. Ничего сложного. Но эффективность, если ослабить первую и чуть сильнее затянуть вторую, подобных фокусов порой в несколько раз превышала самые изощрённые пытки. Для полной уверенности он повесил на шею пленнику один из магических талисманов, что были у них с собой. Теперь пленник вряд ли сможет использовать даже самое примитивное заклинание.

Маг очнулся только спустя треть часа. Сумрак уже начал сомневаться. Удар был достаточно сильный и мог надолго вырубить его.

— Повторяешься. Мы подобного от тебя не ожидали. — С некоторым удивлением произнёс пленник.

— В этом ваша ошибка. Считаете, что можно предугадать мои действия? Ошибаетесь. Наглядный результат одной такой ошибки ты можешь наблюдать сейчас. И ощущать на своей собственной шее. — На последних словах Сумрак усмехнулся и чуть сильнее затянул петлю на шее пленника.

— Пытай. Но лучше сразу убей. Всё равно ничего не узнаешь… — С трудом произнёс маг. Дышать он ещё мог, но вот разговаривать было уже сложнее.

— Нет. Не всё так просто. — На лице Сумрака появилась нехорошая ухмылка. — В твоём случае речь идёт только о смерти. Вопрос в другом. Насколько болезненной будет эта самая смерть? Выбирать тебе. Хотя что-то мне подсказывает, что «по-хорошему» ты сотрудничать не будешь…

— Пытай. Хоть несколько дней подряд… Тебе ничего не узнать от меня… — Судя по его голосу, это была не бравада, а действительно уверенность в своих силах. Но были и ещё одни интонации. Страх. Пока что скрытый, но для принятия решения этого было достаточно.

— Не получится. — С некоторым осуждением покачал головой Сумрак. Затею пленника он понял прекрасно. — Ты планируешь дождаться помощи, пока я тут пытаюсь выбить из тебя нужные мне сведения? Слишком просто и наивно. Не получится. Последний раз предлагаю. Ты отвечаешь на интересующие меня вопросы, а я гарантирую тебе быструю и безболезненную смерть. Разве это не справедливая сделка?

В ответ на это пленник попытался извернуться и плюнуть в лицо Сумраку. Не получилось. Последний ловко уклонился и ответил ударом ноги в область живота. Удар получился очень сильный. Да и петля на шее только добавила неприятных ощущений.

— Проследи за ним. — Попросил свою спутницу Сумрак. — А я пока что займусь не самым честным занятием. Обыскивать карманы убитых мне не хочется, но нам всё равно понадобится золото для дальнейшего путешествия. Да и припасы не помешают.

— Хорошо. — В ответе Селины не было ни капли осуждения.

Результаты оказались намного больше ожидаемых. Сумрак раздобыл почти семьдесят золотых монет. По меркам этого мира, сумма если не огромная, то значительная. Несколько лошадей так и не разбежалось по лесу. В сумках, привязанных к их сёдлам, удалось найти продукты и одежду. Как раз то, что больше всего необходимо в данный момент. Ещё маг хотел забрать с собой их оружие, но отказался от этой идеи. Слишком уж нестандартный товар представляли собой эти клинки. Искать возможного покупателя на них пришлось бы месяцами. А возить с собой лишний вес в течение такого времени, по меньшей мере, неразумно.

— Не возражаешь против лишнего веса? — Спросил Сумрак у «спутницы».

— В каком смысле? — Его намёк она так и не поняла.

— А вот это тело нужно будет с собой «захватить»… Времени пытать его сейчас нет, а задать некоторые вопросы хотелось бы.

— В любом виде, но только не на моей спине. — Недвусмысленно ответила спутница Сумрака. — Ты своё право приказывать мне заслужил. Он — нет. В совсем крайнем случае можешь привязать его ближе к крупу. Но только если он будет перекинут через спину.

— Как раз это я и имел в виду. — Подводя итог, произнёс маг. Именно такого ответа он и ожидал от неё. А также наблюдал краем глаза за пленником.

Тот ещё не до конца понял, к чему идёт разговор, но уже предполагал не самый лучший вариант развития событий… Учитывая известность, что уже успел заработать себе тёмный маг, подобные мысли были верными.

— Потащим его волоком. По мере возможностей.

— Он так и часа не протянет. — Селина оценивающе посмотрела на пленника. Судя по его телосложению, тот вряд ли выдержит и треть названного срока…

— Мало. Хотелось бы, чтобы он продержался дольше. — В голосе Сумрака появилось некоторое разочарование. Но только наигранное. На самом деле его больше всего интересовали ответы на ряд вопросов. Но никак не жизнь пленника.

— А ты посмотри на него. Сразу видно, что дохляк… — Подыграла ему Селина. Теперь она начала догадываться, что именно задумал всадник.

— Тогда поступим по другому. Хотелось потащить его следом за нами, но придётся оставить здесь. — С ещё большим разочарованием и сожалением решил Сумрак.

Он снова прошёлся по месту недавнего боя и собрал все фляги, что смог найти. Оставил приличный запас воды для того чтобы взять с собой. Отложил несколько оставшихся. Потом обильно намочил водой одну из верёвок, на которых и был подвешен пленник. Последний наблюдал за его действиями с явным недоумением.

— Ну и достаточно. — Произнёс Сумрак, забираясь на спину рептавра. Едва заметным ударом ног направил её прочь от этого места.

— А со мной что будет? — С ещё большим непониманием спросил пленник. Он прекрасно понял, что просто так его не оставят, но не знал, чего именно ожидать. Он ожидал пыток, а его просто оставили висеть на дереве. Хотя некоторое недоумение вызывали верёвки, привязанные к его шее и рукам.

Сумрак, выждав некоторую паузу, потянул поводья на себя, останавливая рептавра. Подождал несколько секунд и только после этого развернул её и подъехал обратно к пленнику.

— Смерть от удушья. — Тоном опытного палача начал пояснять тёмный маг. — Сначала ты ничего не почувствуешь. Только обычные неудобства, что доставляют верёвки на шее и руках. Потом одна из них, намокая, начнёт растягиваться. И нагрузка будет медленно, но неумолимо, переходить на твою шею. Под конец ты просто не сможешь дышать. Но до самого последнего момента будешь чувствовать приближение смерти. Ощущать её дыхание. Желание забрать твою жизнь. Есть в этом и положительный момент. У тебя будет шанс на спасение. Если твои «друзья» успеют найти это место до того как ты умрёшь…

— Тебя за это сожгут на костре. — Пленник всё же нашёл в себе силы и настоял на своём.

— Но ты этого не увидишь. — Безразличным голосом произнёс Сумрак и направил рептавра прочь от этого места. — Приятной смерти, герой…

Последняя фраза была произнесена с нескрываемой издёвкой. Он мог бы попытаться допросить этого пленника и более изощрёнными способами, но почему-то не стал прибегать к ним. Хотя многие из них оказались бы более эффективными, чем эта казнь, растянутая на несколько часов. Пленник всё равно умрёт. Это был только вопрос времени. А так его смерть будет намёком для всех остальных преследователей.

Впрочем, до этого момента у него было даже примерного плана действий. Теперь таковой появился. Пока что только в общих чертах, но это лучше, чем вообще ничего. Но, в любом случае, сначала им нужно было оторваться от преследователей. Селина только способствовала этому, унося всадника всё дальше от места неудавшейся засады. А Сумрак пытался придумать, как именно ему реализовать свою задумку.