Месть проклятых

Глава 12 — Город смертников

— Что случилось с этим лесом? — Меатрикс подсознательно чувствовала что-то неладное, но не могла понять, что именно.

Пока что они шли в обратном направлении, пытаясь выбраться на относительно нормальную местность. Попытки пройти сквозь эту чащу были заброшены изначально.

— Помнишь свои ощущения, когда мы в первый раз столкнулись с мертвяками? — Вопросом на вопрос ответил ей Киорл.

— Помню. А при чём здесь это? — Одновременно со вторым вопросом девушка поняла, к чему клонит её собеседник. — Неужели?! Здесь?!

— Именно здесь. — Подтвердил её догадку Киорл. — Как я полагаю, город взят в осаду. Лес это только способ защиты. Хотя, с моей точки зрения, это больше похоже на продление агонии, чем на способ защиты. Эстрок по праву заслужил свою репутацию, с которой вынужден считаться даже император. Но этому городу не сравниться с Некрополисом. Равно как и с его легионами, что наверняка направлены в Арнор.

— Значит в город мы попасть не сможем?

— Хотелось бы надеяться, что сможем. Осталось только придумать.

— Придумать что?

— Как пробраться туда. Как я полагаю, лес стал таким не только здесь, но и вокруг всего города. А мертвяки пытаются пробраться туда. Не удивлюсь, что ближе к городу невозможно пройти даже пешему. Стало быть, пытаться пробиться сквозь стену смысла нет.

— Ты уже что-то придумал? — В вопросе Меатрикс было больше утвердительных интонаций, но она не знала, что именно придумал её спутник.

— А зачем придумывать? — Киорл пожал плечами. — Выход из города уже есть. Осталось только сделать его входом. Дел всего на четверть часа. А потом нужно будет завалить его. Жаль, что нельзя будет воспользоваться тем же ходом и на обратном пути. К тому же, это сопряжено с некоторым риском.

— Что за выход такой?

— Ты там уже была. Не так давно. — Намекнул ей маг.

— Побег. Когда тебя пытались казнить. — Догадалась Меатрикс. Потом добавила, вспомнив детали того дня. — Но тогда завалили выход.

— Это не проблема. Огонь выжжет землю на достаточном расстоянии. Опасность состоит в другом. Мы не знаем, что могли сделать маги Эстрока после обнаружения того хода. Если они завалили ещё и вход в него, то это уже будет неприятно. Потому что тогда мы окажемся в ловушке.

— Ну а зачем тогда так рисковать? Может проще будет следовать по пути, что указывает тебе перстень?

— Проще ещё не значит эффективнее. — С серьёзным видом пояснил Киорл. — В Эстроке можно получить необходимое нам содействие. К тому же, если мой план будет реализован хотя бы на треть, появится возможность добиться помощи у тех, кто служил бывшим Хранителям этого мира. Среди них есть очень сильные маги. И, что более важно, многие из них отлично знают историю этого мира.

— Предположим, что нам удастся пробраться в Эстрок. А как будем выбираться?

— Определимся на месте. — Уклончиво ответил Киорл. — Для начала нужно найти тот ход и выяснить, в каком он состоянии.

Ход искать пришлось очень долго. Как и предполагал маг, использовать его для своих целей теперь было бесполезно. Перекрытия обрушились и теперь там не смог бы проползти даже таракан. Но тараканы не умеют использовать магию истинного пламени.

Теперь Киорл действовал очень осторожно, стараясь экономить силы. Они ещё могут пригодиться в самое ближайшее время. Поэтому от истинного пламени в его чародействе, создающем что-то вроде огромного огненного шара, что проплавлял сейчас для них ход, было значительно меньше, чем во время печально известных событий в Храме Теней.

Высота получившегося туннеля позволяла спокойно пройти не только человеку, но и единорогу. Внутри туннеля путники решили использовать обычное заклинание ночного зрения. Можно было бы зажечь небольшие огоньки и заставить их лететь перед ними, освещая путь, но Киорл отказался от этой идеи.

Но задача оказалась немного сложнее, чем ожидал маг. Этот туннель действительно обнаружили власти Эстрока. После чего сделали соответствующие выводы. Перекрытия оказались обрушены не только у выхода, но ещё на нескольких участках. Нужно отметить, что на достаточно длительных участках. Киорл уже начал уставать, поддерживая заклинание огненного шара, что прожигал для них путь. Но и останавливаться было уже нельзя. Потому что этот ход очень скоро обнаружат мертвяки, что берут город магов в осаду. И наверняка воспользуются им для того чтобы наведаться в гости к хозяевам этой неофициальной столице империи. Поэтому он повторно обрушивал перекрытия, следом за ними.

— Осторожно. Дальше этой линии не проходить. — Киорл, не оборачиваясь, указал рукой на невидимую границу на их пути. Заметив неумелые попытки Меатрикс всмотреться в это место магическим зрением, предупредил: — Ни в коем случае! Иначе всех нас похоронишь.

Девушка ничего не ответила, но подчинилась приказу. Киорл осторожно подошёл к ловушке и занялся её изучением. Изначально складывалось впечатление, что заклинание рассчитано либо на слабого мага, либо на простого смертного, но имеющего при себя достаточно сильные магические амулеты. Более того, это впечатление было не навязчивым, а «идеально сбалансированным». Многие маги купились бы на первоначальный эффект. Многие, но только не он. То недолгое время, что ему довелось «прожить» будучи тёмным магом, прекрасно научило видеть ловушки и опасности везде. Даже там, где их не должно быть.

Поэтому Киорл не удивился когда обнаружил ещё два очень сильных заклинания. Маг, что создавал эту ловушку, хорошо старался. Хотя бы одно из трёх заклинаний должно было сработать в любом случае. Пришлось постараться для того чтобы аккуратно, не выдавая себя, разобраться в сути используемого чародейства. А дальше уже дело техники. Теперь к этим трём заклинания добавилось ещё одно. Созданное Киорлом. Благодаря ему около правой стены теперь был относительно безопасный коридор. Ширина его составляла всего пару шагов, но этого было достаточно.

Если бы не этот ход, то их бы просто засыпало землёй и камнями. Маги Эстрока не стали придумывать что-то оригинальное и решили обрушить потолки на нежданных гостей. Учитывая тот факт, что первые две или даже три минуты после попадания в завал человек остаётся в сознании и может осознавать своё положение, перспектива подобной смерти могла бы быть не самой лучшей.

— Идите за мной. Шаг в шаг. И прижимайтесь к правой стене, как можно ближе. — Пояснил Киорл, первым проверяя результат своего чародейства. Потолки так и не обрушились, хотя некоторый страх всё равно остался.

— Хорошо. — Тихо ответила Меатрикс и направилась следом за магом, ведя за собой единорога.

Участок, представляющий опасность, был коротким. Всего полтора десятка шагов. Но потом пришлось идти медленнее. Киорл даже эту ловушку заметил в самый последний момент. И то, только благодаря показному заклинанию. Остальные два он мог бы просто «не увидеть».

Впрочем, его ожидания так и не оправдались. До самого конца пути ловушек уже не было. Попалось ещё несколько завалов. Но винить власти города за подобные методы борьбы с нежелательными гостями было бы просто глупо. К тому же, эти методы приносят ожидаемый от них эффект.

— Теперь осторожнее. В том числе и с разговорами. Заметить могут даже мысленную речь. — Едва слышно предупредил девушку Киорл.

Меатрикс едва заметно кивнула в ответ.

Они выходили к подвалу того дома. Точнее говоря, к тому, что раньше было этим подвалом. Даже здесь в воздухе ощущался стойкий запах горелого. Ночные Тени выполнили своё обещание и попросту сожгли дом, прикрывая таким образом отступление. Благодаря этому удалось выиграть необходимое для бегства время.

В подвале обнаружилось большое количество следов от обуви самых разных видов и размеров. Здесь были следы как и от дорогих сапог из мягкой кожи, так и от грубых солдатских кованных башмаков. Большинство из них обрывалось у входа в подземный коридор. Дальше пошли, судя по всему, только маги и их помощники.

Киорл вполне резонно предполагал, что этот дом будет охраняться, но и здесь его ожидало разочарование. Могло сложиться впечатление, что власти Эстрока понадеялись на ту ловушку и обрушенные перекрытия. Что было для них, мягко выражаясь, нехарактерно.

— А теперь ждём гостей. — С некоторой усмешкой произнёс маг после того как они выбрались на верхние этажи подвала. Последствия недавнего пожара ощущались здесь значительно сильнее.

— Каких гостей? — Меатрикс вопросительно посмотрела на спутника.

— Тех, кто устроил ту ловушку и кто предварительно обрушил потолки, которые мне пришлось выжигать при помощи истинного пламени. — Пояснил Киорл, разрушая своё недавнее заклинание. Теперь вместо безопасного коридора там возникли очень похожие на них фантомы. Достаточно похожие для того чтобы сработало хотя бы одно из трёх заклинаний-ловушек.

Шум обрушивающихся потолков Киорл слышать не мог. Расстояние было слишком велико. Но почувствовать происходящее там мог. Равно как и заметить очень тонкую нить сигнального заклинания, что предупреждало своего создателя о нежданных гостях.

— Теперь нужно спрятаться. Не то чтобы основательно. Мне нужно всего несколько секунд для должного эффекта. — Решил маг, отходя в один из углов помещения и уводя за собой единорога.

Меатрикс последовала его примеру и ушла в другую часть помещения.

Гости не заставили себя ждать. Точнее говоря, как раз они были не гостями, а хозяевами. Несколько сильных магов и полтора десятка вооружённых до зубов солдат. Как и предполагалось, никто так и не обратил внимания на тени, прячущиеся в тёмных углах подвала.

— Позвольте поинтересоваться, куда так торопитесь? — Обыденно, будто ничего необычного и не произошло, произнёс Киорл. Одновременно с этим он зажёг в воздухе несколько огней-факелов, обозначая своё присутствие. Меатрикс пока что оставалась в тени.

Эффект от его «появления» был более чем впечатляющий. Никто даже оружие не стал доставать. Так и стояли первые несколько секунд, как парализованные. Солдаты ожидали приказов от магов, а те просто не знали, что делать. И те, и другие, прекрасно понимали, что могли бы быть уже в Мире Теней. Да и единорог только усиливал общий эффект.

— Начну с того, что я специально обрушил тот коридор. Поэтому не стоит считать ту ловушку гениальной идеей. — Продолжил Киорл. — Причина? Достаточно банальна. Мне хотелось бы переговорить с тем, кто отдал приказ поставить эту самую ловушку. Хотя сама ловушка здесь не при чём. Просто есть некоторые вопросы. В нормальном смысле этого слова.

— Почему я должен верить тебе? — Один из магов вышел на пару шагов вперёд, беря на себя право разговаривать сразу за всех. В его словах не было агрессии или сарказма. Обычный вопрос, заданный во вполне адекватной форме.

— А почему нет? — Киорл демонстративно пожал плечами. Его тон тоже был мирным.

Солдаты, которые до этого момента хоть и не доставали оружия, но оставались в некотором напряжении, отошли в сторону. Большинство из них прекрасно понимало, что теперь вряд ли будет идти речь о конфликте. Да и вряд ли у них было желание лезть в игры магов.

— Подожди. — Он на задумался на несколько секунд. — Я тебя помню. Тебя должны были сжечь на костре несколько месяцев назад. Только тогда ты был не в самом лучшем виде.

Солдаты, что до этого момента держались в стороне, отошли ещё дальше. Немногочисленные подвиги Киорла и подвиги Сумрака, списанные на него же, запомнились многим.

— Мир не без добрых людей. — Уклончиво ответил Киорл, предпочитая умолчать, что один из этих самых добрых людей скрывается в темноте совсем рядом. — К тому же, тебе многое не известно о событиях тех дней. Поэтому прошу не делать поспешных выводов.

— Не буду. — Пообещал маг. — Но, вернёмся к началу разговора. Зачем тебе видеть тех, кто приказал обрушить этот ход и поставить там ловушку?

— Я уже ответил на твой вопрос. Просто хочу задать несколько вопросов. А заодно и делами в империи поинтересоваться. Или это уже считается преступлением?

— Не считается. Но и пришёл ты не в самое лучшее время. Хорошо. Следуй за нами. — После короткого раздумья решил собеседник. Предупреждать, что не нужно делать лишних фокусов, он не стал.

— Забыл сказать, я не один. — Предупредил Киорл, освещая ту часть помещения, где пряталась Меатрикс со своим единорогом.

И без того шокированные его появлением «хозяева» теперь просто не знали, что сказать. Многие из них помнили события того дня, когда произошёл побег Киорла с казни. Некоторые даже запомнили, что ему тогда-помогла девушка-оборотень. А некоторые даже запомнили её. Но, несмотря на это, маг сориентировался достаточно быстро:

— Какие ещё сюрпризы мне предстоит увидеть в ближайшее время? — В его голосе снова не нашлось ни единого намёка на сарказм или издёвку. Отчасти, был даже некоторый интерес.

— Пока что никаких не планируется. — Честно признался Киорл.

Обратно идти было чуть сложнее. Строя этот дом никто даже не предполагал, что по его лестницам будет подниматься такое крупное существо, как единорог.

На первых этажах можно было лицезреть обычную для сильного пожара картину. Обгоревшие стены, обрушившиеся потолки. Дом выгорел почти полностью. Должно быть, Ночные Тени каким-то образом усилили пожар. Потому что в противном случае маги Эстрока нашли бы способ потушить огонь до того как тот уничтожит основную часть здания.

Киорл хотел было спросить, куда именно они направляются, но передумал. Первый поединок он выиграл с разгромным счётом и не стоило портить сложившееся о нём впечатление. К тому же, большинство сопровождающих смотрело на него и Меатрикс не с опаской, а скорее с интересом. Злобный «тёмный маг» оказался не таким уж и страшным, как могло бы показаться изначально.

— Что здесь происходит? — Спросила Меатрикс, глядя на опустевшие улицы Эстрока.

Город как будто вымер. Прохожих на улицах было очень мало. Все куда-то спешили. Кроме того, было ощущение какой-то «пришибленности». Изначально маг предполагал, что единороги обязательно привлекут к себе внимание. Ну не может такое редкое для этих мест существо остаться без внимания. Но и в этом случае реакция горожан оказалась какой-то «вялой». Вроде бы и диковинка, но и не до неё…

— Полагаю, это связано всё с той же причиной, что и лес, который не пустил нас в город некоторое время назад. — Предположил Киорл. На самом деле было и ещё кое-что. В город проникли оборотни. Достаточно крупная стая. Настолько крупная, что даже местные маги не смогли её остановить. Одного этого факта было уже достаточно для того чтобы сделать соответствующие выводы.

— Только ли? — Меатрикс хоть и была свободно от того проклятия, но всё ещё могла ощущать оборотней.

— Всё правильно. И по этой самой причине тоже. — Подтвердил её догадки маг.

— Ирика должна быть здесь. — Ответила девушка после короткой паузы. — Она всегда была слишком амбициозной. Только я даже не могла предположить, что ей хватит смелости напасть на Эстрок. Даже имея за своей спиной огромную стаю оборотней это равносильно самоубийству.

— Не исключено, что это не только амбиции, но и грамотно просчитанный ход. — Предположил Киорл.

— На что ты намекаешь? — Меатрикс вопросительно посмотрела на своего спутника.

— Логика, не более. Чем сильнее человек будучи «нормальным», тем сильнее он станет в теле оборотня. Теперь представь, на что способна стая оборотней-магов… Но в этом случае есть одна очень важная оговорка. Твоя сестра, в облике оборотня, почти не уступает по своим размерам и силам здоровому быку. Но и это не поможет ей, если обращённые маги попытаются захватить власть в стае. А у магов амбиций может быть на порядок больше. Да и элементарную месть за испорченную жизнь не стоит исключать. Проще говоря, твоя сестра, как я полагаю, продумала только первый свой шаг. О последствиях второго, который нужно будет сделать в любом случае, она вряд ли догадывалась.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Не знаю. Точно не знаю. Могу только предположить. — Маг покачал головой. — Точных ответов на твои вопросы я пока что дать не могу.

Сопровождающие их маги демонстративно не обращали внимание на их разговор. Они прекрасно понимали, о чём идёт речь, но предпочитали не вмешиваться.

— Что теперь с ней будет?

— Всё что угодно. Её могут убить в ближайшее время. Какой бы сильной она не была, но Эстрок всё равно остаётся городом магов. Могут убить маги-оборотни из мести за испорченную жизнь, как я уже сказал, после обращения. А может ей и повезёт и новая стая будет подчиняться ей Несмотря на всю злобу и амбиции. Она может столкнуться с легионами, что штурмуют сейчас Эстрок. Тогда сразу смерть. Да и вообще, может произойти что угодно. Сейчас сложно что-то говорить наверняка. Есть и ещё один вариант. Тогда она останется в живых. С высокой вероятностью того. Но это уже издевательство. В некотором смысле того слова… Хотя бы для неё.

— Какой вариант? — Меатрикс сразу же зацепилась за возможность спасти жизнь своей сестры. Та хоть и была оборотнем, но всё равно оставалась родным для неё «человеком».

— Извини, если напомню о не слишком приятном для тебе времени. Помнишь тот ошейник? Можно подарить и ей такой же. Либо любой другой магический амулет. Даже с учётом её характера это заставит её покинуть город. Точнее говоря, некоторое время спрятаться и вести себя тихо, а потом уже выбираться из Эстрока. Стаю она вряд ли сможет за собой увести. К тому моменту оборотни уже не будут ей подчиняться. Дальнейшее будет зависеть только от неё. Хотя бы от удара магов таким образом её можно будет увести.

— Ты уверен, что получится поймать её?

— Абсолютно. Или очень близко к данному определению. — С некоторой долей иронии в голосе ответил маг. — Насколько помнится, во время последней нашей встречи она собиралась отомстить мне при первой же возможности. А я убить её за попытку напасть на очередной город. Полагаю, она не сможет удержаться от попытки отомстить за то, с её точки зрения, унижение.

— Тоже верно. Учитывая её характер. — Согласилась Меатрикс после некоторой паузы.

— Вот и я о том же. Лишь бы её местные власти раньше времени не поймали. Хотя, что-то мне подсказывает, что им сейчас не до оборотней. Точнее говоря, и до оборотней тоже, но это не самая серьёзная проблема, что нужно сейчас решать.

— Мертвяки?

— Они самые. — Вступил в разговор маг, что взял на себя право принимать решения. — Прошу прощения за вмешательство в ваш разговор. Меня зовут Аскард. Временно исполняющий обязанности охраны этого города.

— И давно? — Уточнил Киорл. Добавлять, что речь идёт о оборотнях и осаде города мертвяками, необходимости не было.

— Оборотни в городе уже почти неделю. Но это пока что не так страшно. До полнолуния осталось три дня. Вот тогда будет страшнее. Тогда все укушенные ими превратятся в таких же существ. Наши люди стараются и день и ночь, но мы не может отследить и убить всех укушенных.

— Но почему? В городе очень много магов. Достаточно сильных, для того чтобы выйти победителем из схватки с оборотнем, магов. — Последние слова Аскарда удивили Киорла. Равно как и обстановка в городе.

— Бездна. — Вместо пояснений ответил собеседник. — Её граница ослабла. Настолько, что отдельные твари уже прорываются сквозь её границу. Пока что речь идёт только о самых сильных существах. Но скоро граница может исчезнуть вообще.

— Так это туда были направлены самые сильные маги Эстрока?

— Да. Ещё с ними направилась одна женщина. Очень сильный маг. Мне ещё ни разу не доводилось видеть таких сильных магов.

— Как она выглядела? — Киорл предполагал, что все Хранители Арнора погибли от руки Сумрака. Хотя он и не знал, что произошло после их ухода из того места.

— Высокая, стройная, тёмные волосы, зелёные глаза. Грустная. У меня сложилось впечатление, что она потеряла близкого человека. Не исключено, что я ошибаюсь. Я видел её всего пару минут. Селеста. Так её называли.

— Я предполагал, что она погибла. Равно как и все остальные, — Киорл задумался на секунду, подбирая слова, — скажем так, сильнейшие маги этого мира.

— У меня почему-то складывается впечатление, что ты знаешь больше меня. — Предположил Аскард, искоса поглядывая на Киорла.

— В некотором смысле, так оно и есть. Хотя и был бы не против не иметь этих знаний. Впрочем, ты и сам должен понимать, что всё имеет свою цену. Мне пришлось заплатить за них слишком высокую цену. Мне не хотелось бы, чтобы ещё кто-то пострадал благодаря этим знаниям.

— Справедливо. — Аскард с пониманием кивнул. — Но хотя бы об оборотнях ты можешь рассказать?

— Будет лучше, если на этот вопрос я отвечу в присутствии лиц, ответственных за безопасность города. Мне всё равно придётся объяснять им всё это. Полагаю, тебе тоже должны дать право присутствовать при этом разговоре. Учитывая твои нынешние полномочия.

— Полагаю, что так и будет. Очень скоро мы это узнаем.

Последняя фраза была как нельзя к месту. Они уже подходили к центру города. Точнее говоря, к дворцу, служит домом для местных властей.

— Они со мной. — Пояснил Аскард стражникам, что охраняли вход. Обычным смертным.

Только теперь Киорл понял, что не видел в городе ни одного стража. Только обычные смертные маги. Их не было даже во внутренних коридорах дворца. А они шли по ним уже несколько минут. За это время они просто должны были столкнуться хотя бы с одним патрулём стражей.

Единорогов оставили около ворот. Идея не из лучших, но не брать же их с собой во дворец. Кроме того, несколько солдат, подчиняясь едва заметному приказу сопровождающих, остались охранять существ.

— Стражей пришлось убить. Всех. — Пояснил Аскард, заметив вопросительный взгляд Киорла. — Нам так и не удалось выяснить, что с ними произошло. Они просто начали убивать всех, кто попадался им под руку. Даже подобных себе. Бойня была просто ужасающей. Тогда мы потеряли многих.

— Этот город обречён. — После некоторой паузы произнёс маг. — Мне уже доводилось сталкиваться с действием подобного чародейства. Могу заверить, это только одна сторона монеты. Не знаю, почему не были затронуты обычные маги или просто смертные. Возможно, сказалась демоническая сторона души стражей.

— Теперь я ничего не понимаю. Ты и без того знаешь намного больше меня. Какой смысл задавать вопросы, на которые у тебя уже есть ответы?

— Не совсем верно. — Поправил его Киорл. — Я всего лишь могу предположить. Точных ответов у меня не так много. Кроме того, меня интересуют события последних нескольких месяцев. О них мне мало что известно. По, скажем так, некоторым причинам.

Говорить о том, что это время пролетело для него всего за одну секунду, маг не стал. Равно как и о встрече с Камнем Мира. Предполагать, что к нему тоже ожидается много вопросов, было бы неразумно. Поэтому Киорл предпочёл не вдаваться в подробности. Одного он точно даже не мог предположить. Что столкнётся здесь с одним из Хранителей. Точнее говоря, одним из бывших Хранителей.

— Аскард, ты можешь остаться. Остальные свободны. — Последняя фраза прозвучала не как разрешение идти, а как приказ как можно быстрее покинуть помещение.

Произнёс её Димитр. Увидеть его Киорл не ожидал. Всего несколько секунд и в небольшом зале, куда их провели, остаётся всего четыре человека. Димитр, Аскард, Киорл и Меатрикс.

— Когда мне сказали, что кто-то умудрился пройти до той ловушки, я ожидал увидеть кого угодно, но только не тебя. — Начал бывший Хранитель, посчитав некоторое замешательство Киорла разрешением начать разговор.

— Аналогично. У меня были подозрения, что все Хранители погибли. — Той же монетой ответил Киорл, мысленно «благодаря» Аскарда за подобный сюрприз. Тот просто обязан был знать о существовании Хранителей. Равно как и о многом, произошедшем в последнее время.

— Оно к тому и шло. Старший решил взять весь удар на себя. Тогда я считал уход из боя чем-то очень близким к предательству. Теперь понимаю, о каких силах ты говорил теми намёками. Одного только не пойму. Где ты был всё время с момента исчезновения и каким образом связаны с твоим побегом Ночные Тени?

— Повторюсь, но и сейчас я не в праве отвечать на все вопросы. Постараюсь ответить на большинство из них, но в пределах разумного. Сначала о Ночных Тенях. Они помогли мне бежать, а потом восстановить свои силы. Потом меня направили в другую часть Арнора. Большего сказать не могу.

— Издеваешься? — Димитр был немного шокирован повторением формулировок, по которым сложно что-то сказать наверняка.

— Ничуть. — Киорл отрицательно покачал головой в ответ. Хотя какая-то часть сознания так и стремилась ответить на этот вопрос положительно.

— Тогда зачем ты здесь?

— У меня есть некоторые вопросы. Вопросы, касающиеся последних нескольких месяцев. Ну и вообще интересует состояние дел в империи и Арноре. По, скажем так, — Киорл прервался на секунду, делая вид, что подбирает слова, — некоторым причинам, я не в курсе событий, что происходили в это время.

— И почему ты решил, что я помогу тебе?

— Потому что сейчас твои люди пытаются спасти Арнор от уже неминуемой гибели. Мои действия служат той же цели. Но, как я уже говорил, по ряду причин, я вынужден быть излишне осторожным. В том числе и по отношению к возможным союзникам.

— Да ты что? — Усмехнулся Димитр.

— Скажу только одно. Ради этого добровольно прервала свою жизнь Селена. Если хочешь чтобы её смерть была напрасной, то дело твоё. И я был в том месте, где погибли многие Хранители. Несколькими минутами ранее. Я ушёл до того как туда добрался тот боевой маг, что уничтожил Камень Мира. Хотя, если выражаться более точно, не уничтожил, а убил. И именно Камень Мира вернул мне нормальное, живое состояние. Ты же прекрасно помнишь, чем я был во время первой нашей встречи…

— Хорошо. Убедил. Что тебя интересует? — Димитр решил не вдаваться в подробности. Уже сказанного было достаточно для того чтобы доверять гостю.

— В целом, картина мне понятна. Но интересуют подробности. Для начала, раз уж мне всё равно выбираться из Эстрока, что происходит здесь?

— С лесом, что не пропустил вас сюда, ты уже столкнулся? — Спросил Димитр. После утвердительного кивка собеседника продолжил: — Это защитная реакция. Город окружают мертвяки. И долго нам не продержаться. Они всё равно сокращают расстояние до городских стен. Не знаю, сколько времени продержатся эти стены, но сомневаюсь, что этот срок будет больше полутора месяцев. В лучшем случае два с небольшим месяца. К тому же, нет никакой гарантии, что Мир Теней не преподнесёт какой-нибудь сюрприз и от стен уже не будет пользы.

— Я должен предупредить. — Теперь, когда бывший Хранитель решил им помочь, Киорл считал себя обязанным ему. В некоторой степени, но всё равно обязанным. Поэтому рассказывал хотя бы часть известного ему, что не помешает выполнению его планов. — Раз уж речь зашла о мертвяках. Ими будет руководить боевой маг ничуть не уступающий тому, что убил Старшего… А может даже два таких мага. Если говорить прямо, я до сих пор удивляюсь, почему они не расчистили себе путь с помощью более эффективных методов. Тот же Мир Теней. Они могут ходить в нём так же свободно, как и мы в Мире Живых. Насколько мне известно, их не удержат даже стены Эстрока, существующие в Мире Теней.

— Это ещё не всё. На город нападают сразу с трёх направлений. И я уверен, что на одном из этих направлений идут несколько «иные» мертвяки.

— Несколько иные? — Уточнил Киорл, не совсем понимая, о ком может идти речь.

— Месяц назад или немногим ранее мне доложили о странном тёмном маге, что вступил в конфликт с имперскими властями. Его даже умудрились взять в плен. Но на короткий срок. Он бежал. Уже спустя несколько часов после пленения. Потом он наведался в ещё один город и убил там сильного мага. Тот маг служил одному из Хранителей. Теперь уже покойному.

— Такаши? — Предположил Киорл.

— Именно. — Подтвердил его догадку Димитр. — А мага звали Стиарх. Теперь от него остались только обгоревшие кости. Тогда я посчитал это либо твоими подвигами, либо подвигами уже известного Калидора. Но последнее вызывало серьёзные сомнения. Вряд ли Калидор позволил бы взять себя в плен. Да и ты тоже. К тому же, в докладах были высказаны интересные мысли. Тот маг был как бы не от мира сего. Будто потерянный или лишившийся памяти. А теперь один из отрядов мертвяков, что приближается к городу, ведёт именно он. И что-то мне подсказывает, что намерения у него далеко не мирные.

— О нём я ничего не знал. — Честно признался Киорл.

— Зато у меня к нему много вопросов. Жаль, что не смогу задать их.

— Почему же?

— Я скорее воин, и только потом уже маг. — В голосе Хранителя не было ни капли сомнений в сделанном выборе. Более того, он даже гордился своим им. — Сейчас я помогаю Арнору тему способами, которые мне доступны. Но вряд ли у меня будут шансы в бою с тем некромантом.

— Тогда возникает другой вопрос. А что будет если столкнуть этого мага с легионами мертвяков, что подступают к Эстроку с других направлений?

— У меня тоже была такая мысль. — Согласился с ним Димитр. — Но я решил отказаться от неё. Слишком рискованно. Это всё равно что оказаться между молотом и наковальней. И всё это не считая оборотней, проникших в город. Не говоря уже о Хагортах, что решили свести с ума местных стражей. Всё это в самый неподходящий момент. Здесь закружилось слишком много противоборствующих сил и лучше находиться далеко от точки столкновения их интересов.

— Бездна?

— Она самая. Нам пришлось отправить туда сильнейших магов. Не знаю, что из этого получится, но хотелось бы, чтобы что-нибудь, но получилось. Иначе всю северо-восточную часть империи можно хоронить заживо. По крайней мере, я не пожелал бы встретиться лицом к «лицу» даже с несколькими тварями из числа тех, что обитают там…

— Я тоже. — Киорл вспомнил свой визит туда. Если бы не помощь Сумрака, то сейчас от него не осталось бы даже костей…

— О том, что мир буквально разваливается на части, ты уже и сам должен был догадаться. Это сейчас даже маги средней руки прекрасно чувствуют. Не говоря уже о тебе.

— Более того, один раз я чуть не попал в такой разлом. Если бы не выставленный заранее «сторож», то меня здесь могло бы и не быть…

— В основном, это всё. — Димитр решил подвести итог, заканчивая эту часть разговора. — Ты пришёл просить помощи. Не думаю, что тебе нужны только знания.

— Если честно, то от хороших доспехов и оружия я тоже не отказался бы. Ну и от некоторой суммы денег. Пока что я даже не могу предположить, куда приведёт меня мой путь. Не исключено, что всё это будет сопряжено со значительными расходами.

— Ты получишь всё это. — Даже не задумываясь принял решение Хранитель. — Но из города тебе придётся выбираться самостоятельно. Я смогу только помочь пройти тебе через лес, заставив его открыть для тебя и твоей спутницы достаточно удобную тропу. Но рисковать своими людьми и посылать их против отрядов мертвяков я не буду. Там у нас слишком мало шансов. Оборона города будет организована у его стен. Но не в лесу, где всех перебьют за несколько минут…

— Благодарю. — Киорл почти незаметно кивнул в ответ, обозначая поклон. — Я найду способ выбраться из осады. Но у меня будет ещё одна просьба. Точнее говоря, не совсем у меня.

— В этом городе находится моя сестра. — Вступила в разговор Меатрикс после некоторой паузы. — Только она не совсем человек. В общем, если говорить прямо, то именно она привела в город оборотней. Я понимаю, что её поступок требует наказания, но я прошу простить её. Если ей будет даровано прощение, то мы попытаемся заставить её покинуть Эстрок.

— Она нанесла слишком много вреда городу. Вряд ли подобное помилование будет адекватно воспринято местными властями. Да и горожанами тоже. При всей моей власти я не смогу просто так простить ей такие, скажем так, грехи. — Димитр так и не дал прямого ответа, хотя это был не отказ.

— А кто сказал, что нам требуется публичное помилование? — Киорл прекрасно понял намёк и решил продолжить разговор в данном ключе.

— Можешь что-то предложить?

— Пусть нам не мешают ловить её. Большего не нужно. Мне уже один раз удалось подчинить оборотня своей воле. Сейчас это будет немного сложнее, но выполнимо. А потом она сама покинет город. Стаю ей вряд ли получится увести за собой, но такой цели я перед собой и не ставлю. К тому же, стая ещё успеет пожалеть, что решила напасть на Эстрок. Вряд ли мертвяки станут делать для них исключения…

— Хорошо. — На принятие этого решения Димитру потребовалось значительно больше времени. — Если вы сможете заставить её покинуть город, то стража не будет мешать.

— Спасибо. — Почти одновременно произнесли Киорл и Меатрикс.

— К сожалению, у меня много важных дел и я не могу лично сопровождать вас. Аскард проводит вас и поможет с оружием и доспехами. Ну и со всем остальным. Не знаю, что именно ты задумал, но могу только пожелать удачи.

— Она нам понадобится. Спасибо. — Повторил Киорл.

— Ещё раз удачи.

— Следуйте за мной. — Аскард указал на скрытую в стене дверь.

Не было необходимости спрашивать, что это за дверь и куда именно она ведёт. Киорл давно знал про огромное количество «малоизвестных» путей этого дворца. Местами доходило до полнейшей глупости. В потайном коридоре делалась дверь в ещё один скрытый коридор, а в нём переход в следующий. Человек, который заказывал строительство это здания, или должен быть абсолютным параноиком, или должен иметь серьёзные основания для подобных «предосторожностей»…

— Куда мы идём? — Вопрос Меатрикс предназначался Киорлу, а не сопровождающему их магу.

— Скоро узнаем. Эта часть дворца мне не известна. Впрочем, вряд ли во всей империи наберётся хотя бы полтора десятка магов, которым известна хотя бы треть этих коридоров.

— Совершенно верно. — Подтвердил его мысль Аскард. — И дело здесь даже не в излишней, скажем так, осторожности. Просто этот дворец строили с учётом пожеланий сразу нескольких важных персон. И многим из них не понравилось, что их тайные ходы могут быть известны кому-либо ещё. Поэтому пришлось строить сразу несколько уровней потайных ходов. Шло время, кто-то из них погиб, и коридоры объединялись в единую сеть.

— А сейчас куда мы направляемся? — Киорл решил всё же уточнить. Частично из праздного интереса, частично из-за излишней осторожности.

— Арсенал. — Ответил Аскард, открывая ещё одну потайную дверь. — Только не тот, что общеизвестен, а другой. Которым распоряжается Димитр. Там у вас будет выбор из более опасных «игрушек», чем те, что лежат в общедоступном хранилище. Осталось всего несколько лестничных пролётов и мы будем на месте.

Несколькими лестничными пролётами оказалась огромная лестница, по которой они спускались почти четверть часа. Киорл поначалу считал ступени, но после второй сотни сбился со счёта и бросил это занятие.

— Приказ Хранителя. Им дозволено пройти и забрать всё, что понравится. — Пояснил Аскард двум боевым магам, что в полном вооружении дежурили у средней высоты двери из очень прочного дерева, обитого металлическими пластинами. Ещё на эту дверь было наложено не менее десятка защитных заклинаний. И почти все они связаны между собой. Попытку нейтрализовать хотя бы одно из них наверняка бы привела к срабатыванию всех остальных…

— Прошу. — Аскард открыл дверь и указал рукой на вход. — Впрочем, могу пройти первым. Это на тот случай, если вы не доверяете мне.

— Зачем же так. Доверяем. — Поспешил заверить его Киорл и воспользовался приглашением. Он успел пройти всего несколько шагов и замер на месте. Следом за ним вошла Меатрикс и так же замерла почти у самого входа в помещение.

Ещё никогда ему не доводилось видеть подобного. Это был не арсенал, а что-то более значительное. Здесь было всё. Абсолютно всё! Мечи, секиры, алебарды, копья, луки, палицы, арбалеты, метательное оружие. Всё, что только может пожелать душа истинного воина. И больше половины оружия из имеющегося арсенала было зачаровано очень сильными заклинаниями. А кроме оружия здесь были ещё и доспехи, щиты и прочие защитные приспособления…

— Я знаю, впечатляет. У меня была почти такая же реакция когда я первый раз оказался в этом арсенале. — Нарушил немного затянувшуюся тишину Аскард.

— Никогда бы не подумал, что в одном месте может быть собрано сразу столько оружия. Да ещё и такого оружия. — Согласилась с ним Меатрикс.

— Сначала предлагаю выбрать доспехи. А потом уже и оружие.

— Согласен. Так будет более разумно. — Киорл не стал спорить. Хотя его больше интересовало именно оружие. Он вполне резонно считал, что лучшая защита это нападение.

Доспехи выбрали быстро. Меатрикс даже не стала сравнивать возможные варианты и остановилась на первой же подходящей ей по размеру вещи. Лёгкая плетёная кольчуга с удобным капюшоном. Если бы они не оказались здесь впервые, то можно было бы подумать, что эту кольчугу плели специально для неё.

— Нет, другие варианты даже и не нужно смотреть. — Меатрикс даже и не собиралась прислушиваться к мнению своего спутника и Аскарда.

А вот Киорл не так торопился и, прежде чем выбрать доспехи, осмотрел почти десяток висящих на специальных крючках кольчуг. Он остановил свой выбор на длинной куртке с нашитыми на неё металлическими пластинами. Внешне она мало чем отличалась от тех, что обычно используют наёмники. Но только внешне. Эта куртка была сшита из кожи дракона. Такая может выдержать прямое попадание из тяжёлого арбалета с расстояния в сто шагов. От болевого воздействия она не защитит, но зато гарантированно спасёт жизнь своего хозяина. А пластины из очень прочного сплава только усиливали защиту. На капюшоне никаких пластин нашито не было. Предполагалось, и не без оснований, что сильные удары в голову лучше не пропускать.

Вместе с курткой шли сапоги из всё той же кожи. Киорл даже не удивился после того как выяснилось, что эти сапоги идеально подходят под его ногу. Подобное совпадение могло иметь место только благодаря магии. Ещё с самого начала он хотел объяснить Меатрикс, что кольчуга, которая так хороша подошла ей, зачарована аналогичным образом. Но девушка даже не собиралась слушать его.

А вот оружие выбирали значительно дольше. Киорл осмотрел не менее трёх десятков мечей прежде чем выбрать один из них. Он не стал отходить от традиции и снова выбрал огромный двуручный меч. Но, с учётом уже освоенных уроков, взял ещё и короткий меч на случай ведения боя в помещении. Кроме мечей это помещение покинул набор метательных ножей и специальные кистевые клинки. Аналогичные «выращивал» прямо на своём теле Сумрак. Только в этом случае это были перчатки со сложным креплением. Впрочем, от кожной брони, которой пользовался боевой маг Некрополиса, Киорл отказался бы даже в случае совершенно бескорыстного вручения подобного «подарка».

Меатрикс пришлось сложнее. У неё не было такого богатого опыта обращения с оружием, как у Киорла. Поэтому оружие выбиралось с учётом дальнейшего развития. В конце концов она остановила свой выбор на среднем мече с удивительно тонким клинком, несмотря на кажущуюся хрупкость оружие было не уступало по прочности даже двуручнику, выбранному Киорлом. Только последний мог использоваться для более серьёзных атак с использованием грубой силы и веса клинка.

— Вот это ещё могу посоветовать. — Аскард достал с одной из полок арбалет средних размеров.

На первый взгляд оружие казалось скромным и не привлекало к себе внимание. Но только на первый взгляд. Киорлу потребовалось всего несколько секунд для того чтобы понять смысл наложенных на оружие заклинаний.

— У него усилены пружины. Но усилены очень хитрым образом. При заряде их очень легко оттянуть назад. А вот после этого они становятся более мощными и снаряд летит к цели так, будто его выпустили из тяжёлого осадного лука.

— Всё правильно. — Подтвердил его догадку Аскард. — Но есть и ещё одна особенность.

— Это оружие делали некроманты? — Предположил маг после более внимательного изучения арбалета.

— Именно.

— Подождите. Теперь всё то же самое, но более понятными словами. — Прервала их Меатрикс. — Я поняла только одно. Что его очень легко заряжать при огромной убойной силе. Но при чём здесь некроманты?

— Потому что подобное оружие требует постоянной поддержки. В качестве таковой могут выступать магические предметы, камни душ. Практически что угодно, в необходимой мере связанное с магией. В том числе и с магией смерти…

— Всё правильно. — Снова подтвердил его догадку Аскард. — Это оружие восстанавливает свои силы за счёт убитых им существ. Если хотя бы каждый третий, попавший на прицел этого арбалета, будет погибать, то этого будет вполне достаточно для поддержки его «заряда». Отчасти именно по этой причине его никто и не использует. У стражей свои методы, а многие боевые маги Хранителей предпочитают не связываться с подобным оружием. Я прекрасно их понимаю. Но, с другой стороны, для новичка это практически идеальное оружие. Особых навыков для обращения с ним не требует. Да и точность достаточно высокая даже в руках неподготовленного человека.

Под последним следовало понимать, что речь идёт о Меатрикс. Она тоже поняла намёк и ничуть не обижалась. Отличным бойцом она была в облике огромного волка. Но тогда сказывались острые когти, большая сила и приличный опыт «владения» этим обликом. Теперь же ей придётся учиться всему почти с нуля.

— Если нравится, то бери и не задумывайся. — Посоветовал Киорл видя, что оружие девушке понравилось, но её останавливает именно упоминание о заклинаниях из разряда некромантии, которые использовались для «подпитки» оружия.

— Но некромантия относится не к самым «почитаемым» наукам. — Возразила Меатрикс. Судя по её глазам, она уже приняла решение, а сомнения были всего лишь способом успокоить свою совесть.

— Любое оружие убивает. Человек или другое существо, в которого попадёт болт из этого оружия, вряд сможет выжить. Так почему бы и не использовать его смерть с пользой для себя? — Ещё пару месяцев назад Киорл ни за что бы не поверил, что не только сможет произнести подобные слова, а даже будет отчасти разделять эту точку зрения. Но даже за то короткое время, что он был вынужден прожить в сущности тёмного мага, его образ мышления успел измениться.

— Тогда пусть будет арбалет. — Меатрикс всё же решила выбрать себе это оружие.

— Что-нибудь ещё? — Аскард отошёл в сторону, позволяя гостям самостоятельно сделать выбор.

— Полагаю, что и этого будет достаточно. — Вежливо отказался Киорл после короткого обмена взглядами с Меатрикс. Использовать мысленную речь сейчас было бы, как минимум, не вежливо.

— Тогда проследуем дальше. — Аскард неторопливо направился к выходу. — Вас нужно снабдить достаточным количеством золота и драгоценных камней.

— Что-то мне подсказывает, что идти придётся по таким же однообразным коридорам, скрытым от посторонних глаз. Я прав? — Предположил Киорл для поддержания разговора.

— По большей части, да. — Подтвердил его догадку собеседник.

— Что происходит?! — Меатрикс остановилась и начала испуганно озираться вокруг себя.

— Ближе к стенам. Быстро. — Киорл среагировал на угрозу почти мгновенно. И принял единственно правильное решение.

Меатрикс почувствовала угрозу не многим позднее, чем он. Только она просто почувствовала опасность, а маг смог понять характер опасности. Кто-то очень сильный нанёс магический удар по воротам города. Удар такой силы, что его отголоски принесли серьёзные разрушения во всём городе. Тот участок стены, по которому предназначался этот магический удар, должно быть, уже не существует. А это может значить только одно. Что у города теперь почти нет защиты перед тем тварями, что упорно пробирались сюда через местные дебри.

Но всё оказалось не так плохо. Стены замка выдержали этот удар. На самом пределе, но выдержали. Местами перекрытия всё же обрушились, но за сохранность всего строения можно было не беспокоиться.

— Что это было? — Меатрикс так и не смогла понять, что именно произошло несколько секундами ранее.

— Кто-то решил начать штурмовать Эстрок. И я даже догадываюсь, кто именно… — Несколько мрачным тоном предположил Киорл. Фактически, его предположение имело под собой серьёзные основания. Что ничуть не воодушевляло…

— Нужно срочно возвращаться. Оставаться в помещении сейчас равносильно самоубийству. — Аскард тоже прекрасно всё понимал и не горел желанием оставаться в закрытом помещении во время подобного «землетрясения»…

Обратно «шли» значительно быстрее. И это с учётом брони и оружия, что Киорл и Меатрикс забрали с собой. Ближе к выходу пришлось ещё раз прижиматься к стенам. Второй удар был значительно сильнее. И, как следствие, и его отголоски тоже. По грохоту, который он сопровождался, можно было предположить, что планировка подземной части дворца претерпела значительные «изменения»…

Когда они выбрались на улице уже собралась толпа горожан. Большинство просто боялось оставаться в помещении. Киорл их понимал. А потом по воротам нанесли ещё один удар. Его «отголоски» обрушили почти треть дворца. Но досталось не только ему. Многие дома либо пришли в аварийное состояние, либо обрушились так же как и дворец.

Прошло несколько минут прежде чем осела пыль и люди смогли оправиться от шока. А потом началось ожидание. Ожидание ещё одного такого удара. Но его не было. Либо ворота выдержали это испытание, что маловероятно, либо штурмующие решили сделать паузу и продолжить позднее…