Месть проклятых

Глава 13 — Западные земли

Следующие две недели показались Сумраку сплошным кошмаром. Нет, ему не пришлось каждый день отбиваться от преследователей и убивать десятки смертных. Ничего такого или хотя бы похожего не произошло. Но непрерывная скачка с минимальными перерывами на отдых отнимала много сил.

— Всё. Сегодня нужно нормально отдохнуть. — Решил Сумрак во время очередного привала. День почти закончился и можно было остановиться на ночёвку.

— Не рановато? — Селина тоже устала за эти две недели, но пока что осторожность всё же брала вверх над желанием отдохнуть.

— Нормально. — Отмахнулся Сумрак. — Ещё пара дней в таком темпе и я на ходу засыпать буду.

— Тебе проще. Можно и на ходу выспаться.

— Это только кажется так. Всё равно это нормальным сном назвать сложно. К тому же, не исключено, что мой последний намёк они поняли.

— Ты о той виселице? — Уточнила Селина. Потом добавила с некоторым укором: — Не нужно было так делать. Лучше просто убить. А это плохая смерть. Нехорошая.

— О ней самой. — Сумрак сделал вид, что пропустил её последние фразы. — Зато теперь есть хотя бы некоторая уверенность, что смертных магов за мной больше посылать не будут. А с более опасными противниками лучше не связываться.

— Проще говоря, можно сказать, что от погони мы оторвались.

— Скорее всего, да. — Кивнул Сумрак. — Сама посуди. Четыре реки, вдоль которых преследователям пришлось бы разделяться на отряды и исследовать сразу несколько участков. Несколько лесных массивов, в которых целую армию можно спрятать. Да и на открытой местности достаточно возможностей запутать следы.

— А теперь куда направляемся?

— Оружие нужно раздобыть. — Неожиданно для неё ответил Сумрак. И, заметив удивление на лице рептавра, пояснил: — Не простое оружие, а созданное сильным магом. Желательно ещё и доспехами такими разжиться, но это будет уже роскошью. Пока что хорошо бы начать с оружия. А там уже по ситуации.

— Сказать просто. Боюсь что выполнить будет сложнее.

— А мне теперь торопиться некуда. — В голосе Сумрака почти не было сожаления. Ещё недавно он был одним из сильнейших магов Некрополиса. Его боялись. Боялись больше смерти. Теперь он простой смертный маг. Бессмертие вернуть не так сложно. Равно как и свои силы. Но только не было цели, ради которой можно было бы стремиться ко всему. Если сначала он ещё планировал вернуться в Арнор и выполнить задание до конца, то теперь считал себя ничем не обязанным Мёртвому городу… Но это ещё не значило, что происходящее в Арноре не интересует его.

Эта мысль одновременно и успокаивала, и несколько портила настроение. Последнее было обусловлено отсутствием явной цели. Если выражаться более точно, то во время службы Некрополису у него тоже не было своих целей. Только приказы. И их беспрекословное выполнение. Сейчас он даже не мог сказать, почему так фанатично следовал тем приказам.

— Что случилось? — Селина потрясла его за плечо, возвращая к реальности.

— Да так, задумался о своей прошлой «жизни». — Последнее слова Сумрак произнёс с явно выраженной усмешкой.

— Жалеешь о чём-то?

— Вряд ли. — Отрицательно покачал головой Сумрак. — В любом случае, мне ничего уже не изменить. Просто пытаюсь найти ответ на один простой вопрос. И не могу найти…

— Что за вопрос?

— Зачем я столь фанатично служил той силе? Зачем убивал сотни тысяч смертных? Зачем заливал кровью целые миры? Зачем уничтожал их? Я могу продолжать эту цепочку до бесконечности. А ответа хотя бы на один вопрос найти не могу. — В голосе Сумрака не было ни капли сожаления о содеянном. Просто он действительно не знал ответа на эти вопросы. Теперь не знал.

— Может не хочешь находить? — Предположила Селина.

— Не знаю. Есть только одно предположение. Но пока что рано утверждать наверняка.

— А оружие зачем тогда искать?

— Какой же из меня боевой маг, если у меня даже оружия нормального нет? К тому же, есть у меня подозрения, что оно мне ещё пригодится. Понятное дело, что зависимость от оружия не есть хорошо, но и лишним оно не будет. Велика вероятность столкновения с противником, которого не сразить обычным клинком. Да и в бою хотелось бы полагаться на что-то более надёжное.

— Тогда тебе нужно к нашим старейшинам на Скалистые Острова. Совет наверняка поможет.

— Почему именно туда? — Сумрак вопросительно посмотрел на Селину.

— Шкиары не просто так за нами охотятся. Наша раса была одной из первых в этом мире. И нам известно многое из его истории. Только вот незадача. Шкиары сильны только в своих башнях. Им достаточно удалиться всего на половину дня пути от своего дома чтобы стать не опаснее смертного мага. Ещё половина дня пути и с ними может справиться обычный солдат.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Говорю же, нашей расе многое известно о Таргорде. И именно этим обусловлено то рвение, с которым ищейки шкиаров охотятся на нас. У тебя тоже, как я понимаю, имеется некоторый «конфликт» с этими уродцами. Не исключено, что старейшины сочтут это достаточной причиной чтобы помочь тебе. К тому же, ты вытащил меня из плена. Сама я никогда бы не смогла выбраться. Это тоже будет учтено.

— А какой смысл тебе помогать мне? И как отнесутся ваши старейшины к нашему договору? — Голос Сумрака почти не изменился, но в нём появились новые интонации. Теперь у него начала появляться цель. Точнее говоря, один из методов её достижения.

— Смысл простой. Я была важна для шкиаров не только как материал для «опытов», но и как источник знаний о Скалистых Островах. Когда ты меня вытащил они лишились возможности добраться до этих знаний. Знаний, что представляют ценность для нашего народа. Так что далеко не факт, что погоню посылали именно за тобой. Одного этого достаточно чтобы я помогала тебе до самой смерти. Про договор можешь не думать. У нас и простые люди очень часто живут. Ты теперь тоже имеешь право жить на нашей земле. Потому что только благодаря тебе мне удалось бежать из той башни. На такие вещи старейшины обычно не обращают внимания. Особенно если сделка оказалась полезной для сохранения тайн нашего народа.

— Долго отсюда до Скалистых Островов добираться? — Интонация была вопросительной, но Сумрак уже принял решение.

— Ещё месяц пути на северо-запад до ближайшего порта, где можно нанять корабль. Только места там неспокойные. Но, надо полагать, для тебя это не проблема. А потом по морю ещё недели две. При хорошем ветре. Если с погодой не сложится, то три недели.

— Тогда решено. А теперь спать. Я жутко устал за эти дни. Дежурить не будем. Я выставлю простенькое сторожевое заклинание.

Селина возражать не стала. Хотя идея со сторожевым заклинанием ей не понравилась. Магический сторож на то таковым и является, что его можно обмануть при помощи магии. Как и большинство воинов она больше полагалась на свои глаза и уши.

Но, Несмотря на отсутствие дежурств, костёр всё же решили разжечь. Мошкара уже роилась в ожидании «ужина». Сумрак собрал достаточно толстых веток и сложил из них костёр. Необходимости разжигать его не было. Простенькое заклинание и огонь уверенно перебирается на сухие ветки. Кроме того, Сумрак немного изменил и сами «дрова». Теперь они будут гореть до самого утра.

Мошкара первое время не хотела мириться с преждевременным поражением, но была вынуждена отступить. Поэтому Сумрак проспал до обеда. Зато проснулся отдохнувшим и полным сил. Смертное тело имело много недостатков. И наиболее важным из них была восприимчивость к усталости.

Селина к тому времени уже проснулась и успела собраться в путь. Спрашивать, как давно она проснулась, Сумрак не стал. Маг быстро умылся и позавтракал остатками запасов, что оставались ещё с прошлой охоты. Затушил костёр и присыпал его землёй чтобы избежать лесного пожара.

— Сегодня немного изменим тактику. — Решил Сумрак, забираясь на спину рептавра.

— То есть? — Не оборачиваясь спросила Селина.

— Изначально от меня ожидали максимальной скрытности. Что я буду прятаться в лесах и избегать обычных дорог. А мы выйдем на крупную дорогу и направимся по ней.

— А как же наёмники шкиаров?

— Никак. Если не поймут по хорошему, то буду объяснять по плохому… — На лице мага мелькнула многообещающая ухмылка. — Я уже восстановил больше половины своих сил. Этого вполне достаточно чтобы безнаказанно выносить сотни таких умельцев. Полагаю, шкиарам это тоже известно. Кроме того, нам нужно где-то раздобыть ещё золота. Не думаю, что корабль поплывёт на Скалистые Острова бесплатно.

— Об этом можешь не беспокоиться. — Селина осталась на месте, ожидая приказов всадника. Кроме того, у неё была и своя точка зрения. Которую она хотела высказать прежде чем будет принято окончательное решение.

— То есть?

— Любой капитан без вопросов отправится на Скалистые Острова. А заплатить за путешествие можно по прибытии на место назначения. Мы уже давно пользуемся подобной системой. Необходимости рисковать и искать конфликтов с наёмниками шкиаров нет.

— Ладно. Пусть будет так. Будет двигаться вдоль дорог на безопасном расстоянии. Я так понимаю, нам нужно направляться на северо-запад. Вот туда и направимся. — Маг едва заметным ударом ног по бокам направил рептавра в названном направлении.

— Будет выполнено. — Пошутила Селина, подчиняясь приказу.

— Ещё один вопрос. Насколько мне известно, в прибрежных районах, часто хозяйничают разбойники и прочий люд, что не против поживиться за чужой счёт. — Последняя фраза была не совсем правдой, потому что эти воспоминания были достоянием бывшего хозяина данного тела.

— По большей части, так оно и есть. Да и вообще народ там неспокойный. Мелкие князьки постоянно что-то делят между собой. Карта тех мест может меняться по несколько раз в году. И это далеко не предел. А в перерывах между войнами наёмники обычно не против поживиться за счёт простых путешественников. Это более актуально для купцов и прочих торговцев. Они даже на зеркальнопластинчатых, как ты их называешь, нападают. И очень часто подобные нападения заканчиваются не в пользу гостей.

— А это мысль. — Сумрак ответил не сразу. Ушло несколько секунд на размышления.

— Что ещё ты задумал?

— Хочу устроить небольшую войну этим мелким уродцам. — В голосе Сумрака зазвучали нехорошие интонации. — Точнее говоря, не совсем им, но это уже не важно.

— Рассказывай. Раз уж нам путешествовать вместе, то я не хочу узнавать подробности твоих планов в последнюю очередь.

— Ничего особенного. — Сумрак усмехнулся. Словно речь шла не об организации войны, хоть и локальной, а об обычной шутке. — Просто собираюсь внушить некоторым князькам, что у них достаточно сил и наглости пойти войной на шкиаров. Только война будет не открытая, а партизанская. В открытой войне им всё равно не победить. А вот устроить мелким уродцам партизанский террор они могут. Пусть проникнут вглубь территории шкиаров и наносят точечные удары по их наёмникам и караванам с продуктами. Это обеспечит уродцам работы на несколько месяцев вперёд. Даже если они и поймут, откуда у этой истории растут ноги, то уже не смогут добраться до меня.

— Это жестоко. — Селина неодобрительно покачала головой. — Пострадают мирные люди.

— Не совсем так, хотя и не без этого. — Поправил Сумрак. — В довесок можно внушить местным князькам мысль, что мирных жителей лучше не обижать, так как они по окончании войны будут на этой земле жить и, что более актуально, править этими самыми людьми. А зачем тогда изначально портить отношения с местным населением?

— Авантюра. Чистой воды самоубийство.

— Зато реализация будет очень даже интересной. — Сумрак с довольным видом усмехнулся.

— До этого ещё дожить нужно. Мы ещё до тех земель не добрались. А ты уже планы строишь. — Селина аккуратно сменила тему разговора.

— Тоже верно. — Согласился Сумрак подгоняя её.

Лес в этом месте был уже не таким густым и можно было ехать быстрее. Впереди у них была ещё долгая дорога. Да и риск возможной погони тоже не следовало сбрасывать со счетов. Поэтому маг решил прислушаться к совету Селины и не стал тратить время зря.

Теперь путешествие уже не казалось сплошным кошмаром, несмотря на возможность преследования Сумрак уже не гнал рептавра на пределе возможностей. Наоборот, теперь он даже берёг её силы. Да и на отдыхе уже не экономили. Всё это закончилось ещё несколькими днями пути поверх запланированных двух недель. Точного срока прибытия к цели у него не было, поэтому данное опоздание можно было считать допустимым.

Границы владений шкиаров можно было заметить и без карты. Люди здесь жили иначе. Вроде бы и люди всё те же, но всё равно что-то не так. К тому времени Сумрак решил не скрываться в лесах и ехал по обычной дороге. Периодически на их пути встречались отряды вооружённых людей, но никто так и не рискнул остановить их. Кроме того, несколько раз им встречались всадники на рептаврах. К нему присматривались, как всадники, так и «ящеры», но в разговор вступить не рискнули. Селина стала как раз тем фактором, что отбивал желание напасть на тёмного мага. Разбойники, чьи засады периодически попадались на пути, предпочитали не вмешиваться и дожидаться менее «зубастой» жертвы.

Зато теперь можно было не прятаться. Вряд ли зеркальнопластинчатых в этих землях ждёт тёплый приём. Скорее уж, наоборот. Это не исключало вероятность столкнуться с наёмным убийцей или получить стрелу в спину, но маг почему-то был уверен, что подобное маловероятно.

— Не торопись. Нам нужно оставаться на хвосте у того каравана. — Сумрак чуть потянул поводья на себя, указывая пальцем куда-то в даль.

— Я только пыль вижу. И ту видно очень плохо. — Пошутила в ответ Селина.

— Скажем так, зрения любого мага средней руки позволяет легко видеть и на значительно больших расстояниях. — Пояснил Сумрак.

— Верю. А зачем нам тот караван?

— Есть у меня некоторые подозрения, что на него будет нападение. А мои подозрения, как показывает многолетняя практика, имеют свойства сбываться. — Уточнять, что под многолетней практикой следует понимать несколько столетий, Сумрак не стал.

— А мы здесь при чём? — Селину ничуть не беспокоила судьба тех людей, просто она хотела понять, зачем они понадобились всаднику.

— Как ты думаешь, кто будет нападать на них? — Вопросом на вопрос ответил Сумрак и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Совершенно верно, местные наёмники. Надо же с чего-то начинать организацию военных действий против шкиаров.

— А что будем делать во время нападения?

— Увидишь. Поверь на слово, у наёмников будет весомый довод забросить мысли о разбое. — Сумрак снова усмехнулся. Теперь уже более «мирно».

— Верится с трудом. — Селина вспомнила того мага, которого они повесили ещё когда отрывались от преследователей.

Сумрак не стал её переубеждать. К тому же, у него имелись и более насущные проблемы. Сначала он сотворил из тьмы несколько летучих мышей и отправил их патрулировать небо. В отличие от того побега, теперь он мог полностью использовать свою силу и не ждать возвращения «разведчиков». Он прекрасно видел глазами каждого существа в любой момент времени.

Пока что ничего интересного не происходило. Пара крылатых разведчиков улетела вперёд. И снова ничего. Сумрак был абсолютно уверен, что на этот караван должны напасть. Во-первых, слишком уж много всего у них было с собой. Одна только походка тяжеловозов, что тащили повозки, говорила о многом. Равно как и амулеты выносливости, надетые на лошадей. Амулеты были достаточно дорогие. Они не убивают животных, заставляя работать на износ, а ещё и поддерживают силы. За каждый такой амулет нужно отдать очень много золотых монет. А если есть достаточное количество золота на подобные игрушки, то и груз должен быть соответствующий. Кроме того, охрана каравана вела себя слишком осторожно. Они не просто охраняли груз, а именно ожидали нападения.

Но следующие два дня ничего не произошло. Хотя Сумрак не единожды замечал взгляды проезжающих мимо путников, брошенные на гружёные повозки. И очень часто это был не просто случайный взгляд… Ему уже начала надоедать слежка за этим караваном. Слишком много времени пришлось потратить без видимого результата. Не то чтобы он куда-то спешил, но и медлить тоже не хотелось.

Как бы то не было, но на третий день удача им всё же улыбнулась. Никаких стрел в спину или деревьев, что падают и блокируют дорогу. Всё получилось намного банальнее. На пути каравана «появился» отряд вооружённых людей, в несколько раз превышающий число охранников. Да и вооружены они были на порядок лучше. Это с учётом того факта, что охрана была вооружена очень даже хорошо. На деревьях, расположенных рядом, обнаружилось достаточное количество лучников. Засада была организована по всем правилам военного искусства. Именно поэтому караван не трогали почти три дня. Нужно было собрать нужное количество сил.

Рядом с дорогой Сумрак заметил всадников на сильных боевых конях. Два с половиной десятка. Пока что они предпочитали оставаться в стороне. Если бы не крылатые разведчики, то не факт, что он заметил бы вторую часть засады.

— Два раза я предлагать не буду. — Один из «разбойников» вышел вперёд. — Либо вы бросаете свои повозки и идёте дальше своей дорогой, либо остаётесь здесь в качестве пищи для местных хищников. Третьего не дано.

Селина не могла слышать эти слова. Да и Сумрак тоже. А вот его крылатые разведчики могли. А если услышали они, то значит и маг, создавший их, тоже.

— Началось. Нужно срочно догнать тот караван. — Сумрак прижался к спине рептавра, пришпоривая её чуть сильнее обычного.

Теперь ему оставалось надеяться, что местные «власти» дают на размышление хотя бы пару минут. Если нет, то его затея может обернуться частичным провалом… Расстояние до каравана было небольшим, но часть пути нужно было проехать медленно, не показывая спешки.

— А вот теперь не торопись. — Сумрак потянул поводья на себя, сдерживая рептавра, когда они подъехали ближе к собравшимся там людям. — И оружие лучше убери. Оно не понадобится.

Селина обернулась, с некоторым непониманием посмотрев на всадника, но подчинилась. Намёк она поняла прекрасно и когда они оказались в поле зрения как «властей», так и торговцев, всё выглядело так, будто бы они просто направляются по своим делам и им совершенно нет дела до разгорающегося конфликта.

— Интересно, очень даже интересно. — С непонятным намёком начал Сумрак, подъезжая ближе к организаторам засады.

— Езжай своей дорогой. — Не понимая его намёка, отмахнулся командир наёмников. — Мы тут сами разберёмся.

Всадники, путешествующие верхом на рептаврах всегда были редкостью. И к ним всегда относились с осторожностью. Да и с рептаврами обычно предпочитали не связываться без крайней на то необходимости.

— А мне здесь интереснее. — Сумрак театрально взмахнул сначала одной кистью, потом другой.

Первое его движение тут же отразилось на лице командира разбойников. Тот побледнел и начал судорожно хлопать руками по своему телу. Будто по нему ползают десятки ядовитых пауков и он пытается сбить их на землю. В некотором смысле, так оно и было. Второе движение кисти предназначалось всадникам, что ожидали в засаде. Точнее говоря, не самим всадникам, а их коням. Потому что земля под ними заполнилась чёрными змеями толщиной с кулак сильного мужчины. Даже приученные к опасности животные продержались всего несколько секунд, а потом испуганно заржали и заметались по сторонам, сбрасывая при этом всадников. Те немногие, что смогли удержаться в седле, больше не думали о нападении.

Остальные разбойники поспешно взялись за мечи. Но только для того чтобы бросить их на землю. Потому что клинки в их руках превратились в таких же змей, что совсем недавно напугали «конницу». Лучникам повезло не больше. Деревья, на которых они засели, ожили и пытались всеми возможными способами убить их. Людям пришлось прыгать вниз с приличной высоты.

— Валите отсюда. — Теперь голос Сумрака изменился. Той лени, с которой он разговаривал совсем недавно, больше не было. Теперь это был его прежний голос. И ничего хорошего он не предвещал. — Валите на все четыре стороны. Если увижу ещё раз, то превращу в мертвяков…

Судя по побледневшим лицам, никто не усомнился в правдивости обещания. К тому же, штаны некоторых «разбойников» теперь проще было выкинуть, чем отстирывать…

— Ловкость рук и никакого мошенничества. — Усмехнулся Сумрак, осматривая место неудавшегося «сражения».

— А теперь что? — Селина осмотрелась, замечая странную реакцию «спасённых».

— Теперь уходим отсюда. Пока не заработали ненужной славы.

Намёка оказалось достаточно и уже спустя несколько минут они были далеко от того места, продолжая свой путь на северо-запад.

— Я слышала, что тёмные маги способны на многое, но сейчас так ничего и не поняла. Но до сих пор не пойму, что там произошло.

— Фактически, ничего не произошло. — Пояснил Сумрак, снова усмехаясь. Судя по всему, всё это казалось ему забавным. — Обычная иллюзия. За исключением нескольких смертных из числа нападавших. Им досталось от ещё одного заклинания.

— Иллюзия? Я только видела, что их командир начал сбивать с себя несуществующих муравьёв. Потом что-то напугало конную засаду. А чуть позже все остальные достали мечи и почти сразу побросали из на землю.

— Командиру привиделось, что по нему ползают десятки пауков размером с его ладонь. Причём не только по одежде, но и под одеждой тоже. Нужно отметить, что ощущение не из приятных. — Сумрак ухмыльнулся, довольный собой. Он прекрасно понимал, какие ощущения пришлось пережить командиру наёмников. — За беспорядок среди конных нужно благодарить змей, что в огромном количестве появились под ногами у лошадей. Хотя, на самом деле, земля под ними оставалась такой же. А потом я не стал придумывать что-то новое и мечи в их руках превратились в крупных змей. Лучники были вынуждены защищаться от «случайно» оживших деревьев. Им повезло меньше всего. Высота немалая, падать долго и болезненно. Как говориться, просто и со вкусом. Жертв почти нет, а цель достигнута минимумом усилий.

— Почти нет? — Селина не могла пропустить той интонации, с которой Сумрак произнёс эти слова.

— Двое всадников сломали себе шею, падая с коней. У другого бандита оказалось слишком слабое сердце и он окочурился пробежав всего сотню шагов. Трое лучников убились о землю. Сами виноваты. Если решили зарабатывать грабежом, то должны быть готовы заплатить такую цену. Но это уже мелочи. От меня не зависящие. Нужно было думать головой, а потом уже устраивать эту засаду. — Уточнять, что после смерти души погибших достались ему, маг не стал.

— Жестоко. Хотя скорее уж жёстко. Но справедливо.

— И я о том же. К тому же, мне удалось начать реализацию своих планов по части организации серьёзного пограничного конфликта с наёмниками шкиаров.

— А это каким образом?

— Некоторым наёмникам досталась не только иллюзия, но и ещё одно заклинание. Им оно покажется чем-то вроде духовного просветления вместе с озарением. Не торопись. Вряд ли нас кто-то догоняет. — Маг придержал поводья, заставляя рептавра сбавить ход. В последние дни он уже привык к относительно медленному темпу движения.

— Озарением? — Скептическим тоном уточнила Селина.

— Если говорить простым языком, то теперь совесть устроит им самую настоящую пытку за все совершённые на «родной» земле преступления. Разумеется, с последующим поиском выхода из сложившейся ситуации. Потому что как-то зарабатывать на жизнь всё равно нужно. Если только термин «зарабатывать» подходит в этом случае. В ходе размышлений возникнет решение объединить местных душегубов и отправиться с войной на приграничные территории шкиаров. Сначала приграничные территории, а потом и дальше начнут вылазки делать.

— Почему ты решил, что за ними пойдут остальные наёмники? Они далеко не дураки и искать верной смерти не будут. Точнее говоря, как ты решил эту проблему?

— А зачем что-то придумывать? Те счастливчики, на которых я использовал это заклинание, теперь ещё и распространители «заразы совести». Их будут слушать. Их мнение ни с того ни с сего станет очень важным. В нём будут находить рациональное зерно даже если его там нет и в помине.

— И тебя не беспокоит возможная месть шкиаров? — Селина, в некотором смысле того слова, беспокоилась за мага.

— Ручки коротки. — С явным злорадством ответил Сумрак. — Я предпочитал не связываться со шкиарами ещё до своего появления в этом мире. Но не стоит забывать, что они сильны только в своих башнях. А это тактическое преимущество можно использовать в своих целях. Они могут посылать за мной своих ищеек хоть до позеленения. Но теперь это им уже не поможет. Когда я ещё не восстановил свои силы это могло бы им помочь. Тогда у их наёмников были шансы убить меня. Сейчас уже нет. Если у меня будет ещё месяц относительно спокойной жизни, то у меня будет право и, что более актуально, возможность устроить мелким уродцам небольшую войну…

— Зачем тебе это?

— Этому меня учили. Точнее говоря, не совсем этому. — Маг вспомнил Некрополис. И многие годы службы, потраченные на его благо. — Война это идеальная обстановка для таких как я. Она может скрыть любые следы и значительно упрощает дело.

— Но война это ещё и жертвы среди мирного населения. Среди тех, кто не имеет к войне никакого отношения. — В этом вопросе Селина не разделяла его мнение.

— Жертвы, в большинстве случаев, необходимы. Чтобы избежать ещё больших жертв. Может это и звучит банально, но иногда приходиться подписывать смертный приговор тысячам или даже сотням тысяч чтобы избежать многомиллионных жертв.

— Мне такой точки зрения не понять.

— Каждый имеет право на своё мнение. — Уклончиво ответил Сумрак.

На этом разговор и закончился. Точнее говоря, оба решили не развивать далее эту тему. По мере их путешествия маг ещё несколько раз прибегал к подобным контр-нападениям на грабителей. И каждый раз он использовал всё ту же магию. Время пролетело незаметно. Днём они двигались вдоль дорог. Вечером маг убивал ту или иную живность, которой хватало на два-три дня. А утром снова отправлялись в путь.

Местность оказалась на удивление однообразной. Основная часть пути пришлась на лесные участки. Точнее говоря, на сплошной лес, изредка сменяющийся редколесьем. Местами деревья росли настолько плотно, что их крона полностью скрывала собой солнечный свет. Не удивительно, что шкиары не стали пытаться захватить эти земли. Война здесь затянулась бы на многие годы. Да и пользы от этих земель мало.

Город, в который они направлялись, назывался Скайварт. Точнее говоря, это был не город, а крупный порт. По мере приближения к которому на дорогах им попадалось всё больше путников. Кроме того, здесь уже давно привыкли к рептаврам и почти не обращали на них внимания. В том числе и на всадников, что путешествовали на них. Сумрака подобное положение вещей несколько удивляло, но он не горел желанием что-то менять. Ему ещё предстояло натворить дел в этом мире и лишний шум пока что был не с руки.

Скайварт он заметил за полчаса пути до него. За данный факт следовало благодарить крылатых разведчиков, что почти всю дорогу сюда кружили рядом. Если быть совсем точным, то благодарить нужно было самого себя. Потому что эти существа были его созданиями и подчинялись только ему.

— В Скайварте не вступай в разговоры. Лучше вообще веди себя так, будто тебя никто не видит. Не спрашивай почему, так нужно. — Неожиданно командным для мага тоном начала Селина когда до города оставалось всего несколько минут пути.

— А как же путешествие по морю? — Уточнил Сумрак, «не обращая внимания» на командные интонации.

— Я всё организую. Я этот город знаю лучше его местных жителей. Просто наслаждайся путешествием и привлекай к себе внимания. Если будут вопросы, то лучше задай их потом. Когда будет плыть на корабле.

— Хорошо. — Коротко ответил маг.

У ворот, как и во многих городах, скопилась короткая очередь. Два десятка путников и несколько крупных телег с охраной. Селина не стала обращать на них внимания, направившись сразу к воротам. Недовольные взгляды нашлись быстро, но никто так и не рискнул высказать свои претензии вслух. Один из стражников отошёл в сторону, вопросительным взглядом глядя на рептавра с всадником.

— Он со мной. — Селина кивнула головой назад, указывая на Сумрака.

— Проходите. — После короткой паузы произнёс стражник.

Первый вопрос у мага теперь уже был. Точнее говоря, один из первых вопросов. Но пока что было не до них. Учитывая достаточное количество относительно свободного времени он занимался изучением местных улиц и переулков. Обычный портовый город. Ничего неординарного. Разве что рептавров много. Кто-то со всадником, кто-то без. Но все с оружием в руках. А ещё он не заметил здесь уличных воришек. Либо их вообще не было, но в это верилось с трудом, либо они очень ловко маскировались. Как бы странно это не было, но несколькими минутами позднее подтвердилась скорее первая догадка, чем вторая. Чуть позже он понял, почему здесь столь спокойная обстановка в плане карманных краж.

На их пути оказалась площадь, в центре которой находилось несколько виселиц. На двух из них болтались мёртвые тела. А под ними лежали небольшие свёртки. Сумрак присмотрелся магическим зрением к свёрткам и небольшой табличке над одной из гильотин. В свёртках лежали серебряные монеты и какие-то дешёвые драгоценности. А на табличке красовалась надпись:

«Стоимость верёвки и куска мыла — пять медных монет. Каждый, кто украдёт такую сумму или более, будет казнён…»

Рядом с табличкой была ещё одна. С хорошо различимым изображением верёвки, петли, куска мыла и пяти монет, сложенных аккуратной стопкой. Эта, судя по всему, предназначалась для тех, кто не умеет читать. Но мёртвые тела были более весомым доводом.

Просто и лаконично. И, что более актуально, доходчиво. Теперь было ясно, почему в этом городе было так мало желающих поживиться за чужой счёт. Судя по количеству нападений на торговые караваны, с которыми они столкнулись на пути сюда, столь строгие порядки распространялись только на этот город.

Порт располагался дальше. В нескольких минутах отсюда. Селина направилась как раз туда. Маг так и не убрал крылатых разведчиков, что теперь кружили уже над городом, благодаря чему был в курсе практически всего происходящего в радиусе нескольких кварталов вокруг. Разумеется, за всеми мелочами он уследить не смог бы, но было достаточно и имеющегося «обзора». Последние недели были слишком спокойными, а это наводило на мысли, что ситуация может резко измениться.

Теперь ему пришлось довольствоваться ролью «туриста». Селина сама выбирала путь в хитросплетениях городских улиц и переулков. А Сумрак изучал местные достопримечательности. Обстановка пока что складывалась относительно спокойная и поводов для беспокойства не было.

У самого порта Селина свернула в один из проулков и направилась к непримечательному одноэтажному дому в самом конце улицы. Этот домик ничем не выделялся среди большинства строений. Разве что построен был из хорошего камня. Дверь была двойной. Первая половина ничем не отличалась от обычной двери, а вторая была утоплена в землю на три локтя. Сумрак уже успел обратить внимание, что в этом городе такие двери имеются во многих домах.

Селина направилась ко второй половине двери. Постучала молоточком, подвешенным рядом, в специальную металлическую пластину на двери. Снова напомнила Сумраку:

— Разговор буду вести я. Не вмешивайся и всё будет в порядке.

— Может будет лучше, если я подожду на улице? — Сумрак прекрасно понял, что от его «молчания» что-то, но зависит. И счёл более благоразумным не вмешиваться.

— Не обязательно. Просто не вмешивайся и всё.

— Хорошо. — Маг едва заметно кивнул в ответ.

Дверь открылась и на пороге появился ещё один рептавр. Ростом и массой он значительно уступал Селине. Беглым взглядом пробежался по магу и отошёл в сторону, приглашая их в дом.

Внутри помещение было больше похоже на казарму, а не на жилище простого «человека». Мебели только самый минимум. Зато у стенок размещается несколько стоек с оружием. Над потолком висят два светильника с масляными лампами. Сейчас горела только одна из них. В дальнем углу дома было некоторое подобие кухни. Всего в нескольких шагах от него камин. В целом, уютно. С точки зрения рептавра.

Маг вспомнил свою «каморку» в Некрополисе. Там всё было ещё проще. Некоторое подобие кровати, но из цельного камня. Спать, в нормальном смысле этого слова, там можно было только в его «прошлом» теле. Пара сундуков для хранения доспехов, а также прочей мелочи, что порой бывает полезной, и стойки для оружия. Но всё это он использовал очень редко. В основном, было достаточно «кожной брони» и Потрошителя. Последний был разрушен в бою с Хранителями Арнора.

— Мы тебя искали, но так и не смогли найти. — Извиняющимся тоном произнёс он, обращаясь к спутнице Сумрака. В его взгляде читался и вопрос. Который относился к Сумраку. Но он так и не стал задавать его.

— Слишком хорошо тогда организовали засаду, Скинт. Много наших погибло. Меня захватили и при помощи нескольких магических игрушек заставили следовать за ними. В конце концов меня доставили в башню одного из шкиаров. Если бы не он, — эти слова относились уже к Сумраку, — то меня бы здесь не было.

— Уродцы могли и обмануть тебя. Он может быть их шпионом.

Сумрак уже собирался сказать, что его там убить собирались, но промолчал. Изначально у него были аналогичные подозрения. Селина ответила за него:

— Это не так. В любом случае, без его помощи я не смогла бы вырваться из Азокана. Даже в город не смогла бы бежать. Кроме того, у него тоже имеется достаточно веский довод «обижаться» на уродцев.

— Но это ещё не значит, что он не является их шпионом. — Скинт решил не сдаваться и продолжил настаивать на своей точке зрения.

— Не является, поверь мне на слово. Кроме того, наш договор обязывает меня подчиняться всем его приказам. А рептавры ещё никогда не нарушали своего слова.

— Хорошо. Но всё это остаётся на твоей ответственности. — Собеседник всё же сдался, хотя симпатии к Сумраку у него не прибавилось.

— Мне нужно добраться до Скалистых Осторовов. Чем быстрее, тем лучше.

— Тебе? — Скинт в очередной раз намекнул на присутствие Сумрака.

У последнего возникло стойкое желание проверить на нём одно из заклинаний трансформации. Превратить его, к примеру, в лягушку. Или в пони. Было бы забавно. Но маг промолчал. У Некрополиса тоже были свои тайны. Так почему бы рептаврам не иметь свои? И, соответственно, защищать их теми способами, которые они считают нужными.

— И ему тоже. — Судя по интонациям, с которыми Селина произнесла эту фразу, возражения она принимать не собиралась. Кроме того, складывалось впечатление, что у неё есть право приказывать хозяину этого дома.

— Хорошо. Но я обязан сообщить капитану о возможном риске. — Скинт окончательно сдался. — Ждите здесь. Скоро стемнеет. Лучше отложить все дела на утро. А я пока что договорюсь с одним из капитанов.

— Мы подождём. — Селина коротко кивнула в ответ, делая упор на слово «мы».

— Ты говорила, что вопросы можно будет задать позже. Например, сейчас? — Спросил Сумрак, после того как Скинт ушёл.

— Полагаю, что вопросов у тебя много.

— Но все они сводятся к одному единственному слову. К тому же, ты наверняка догадываешься, что именно меня интересует. Рассказывай.

— Для начала, обо мне. — После некоторой паузы Селина начала свой рассказ. — Ты уже, должно быть, догадался, что я не из рядовых воинов. Точнее говоря, даже и не воинов, но это не так важно. Скинт хоть и пытался скрыть этот факт во время нашего разговора, но у него это получилось не лучшим образом. Я дочь одного из правителей Скалистых Островов. Если быть более точной, то в очереди наследования на трон я четвёртая. К тому же, мне многое известно о тайнах нашего народа. Именно поэтому меня и захватили в плен наёмники шкиаров. И именно благодаря этому на мне не стали использовать наиболее «эффективные» методы допроса. Точнее говоря, уже планировали перейти к ним, но наш побег несколько расстроил эти планы.

— Догадываюсь, о чём именно идёт речь… — Сумрак мрачно усмехнулся. Он и сам часто пользовался подобными методами. В частности, захватом душ с последующим их «допросом». А были и более жестокие методы. Не в физическом плане, хотя садист из него был не из последних.

— Какие именно?

— Опустошение. С моей точки зрения, это самый жестокий метод «допроса». По эффективности это самый лучший вариант. Есть только одна оговорка. Опустошение требует длительной подготовки и огромных сил. Если говорить коротко, то это специальное заклинание, усиленное магической фигурой. Оно в прямом смысле этого слова перемалывает всю память жертвы, выискивая в ней ответы на интересующие палача вопросы. После окончания действия заклинания остаётся только сознание. Ну и обрывки рефлексов. Как врождённых, так и полученных в течение всей жизни.

— Мне несколько раз доводилось сталкиваться с теми, кто прошёл подобное. — В голосе Селины был страх. Уже пережитый, но страх. — По крайней мере, очень похоже на последствия подобной магии. Они были похожи на детей в теле взрослого. А ещё их поведение было очень похоже на разбитое зеркало. Более точно описать их поведение словами слишком сложно.

— Скорее всего это и было опустошение. Точнее говоря, его последствия.

— Я больше ожидала физических пыток, чем чего-то подобного. Ну и ещё одной их идеи. Но о ней лучше не спрашивай.

— Вряд ли они стали бы использовать опустошение в твоём случае. — После некоторых размышлений решил Сумрак. — Опустошение даёт очень хороший результат, но только в том случае, если палач задаёт чётко сформулированный вопрос, не требующий длинного рассказа. Чем проще ожидается ответ, тем лучше. Чем сложнее ответ, тем сложнее становится реализация данного чародейства. Но уже после первого же «вопроса» сознание жертвы становится непригодным для дальнейшего использования. В твоём случае, как я полагаю, вопросов было много.

— В общем, примерно так оно и планировалось. — Она не стала вдаваться в подробности. А потом задала магу вопрос, которого тот от неё определённо не ожидал: — Ты какими методами допрашивал своих врагов?

— В зависимости от ситуации. Иногда было достаточно использовать психологическое давление. Если с умом подойти к реализации подобных задумок, то эффект может быть даже лучше, чем от физических пыток. К последним тоже доводилось прибегать. Полагаю, их физическая реализация тебя вряд ли заинтересует. Очень часто пользовался камнями душ. Когда сначала нужно убить врага и пленить его душу, а потом, в более спокойной обстановке, допрашивать её. Но об этом позже.

— Теперь о том, как я оказалась в той башне. — Селина прекрасно поняла намёк, скрытый в последней фразе, и вернулась к исходной теме разговора. — Мне было приказано освободить своего брата, которого пленили примерно полгода назад. Мы собрали отряд лучших воинов и отправились выполнять приказ. Всё шло хорошо вплоть до нападения на имение того князька, который держал брата в плену. Даже само нападение прошло без особых проблем. А потом выяснилось, что это была засада. Брата там уже не было. Зато было очень много зеркальнопластинчатых. Им помогали маги. Не знаю, насколько сильными они были, но амулеты они использовали очень эффективные. Половина нашего отряда погибла в том бою. Вторую половину, в том числе и меня, пленили и переправили в земли, где правят шкиары. Так я оказалась в Азокане. Дальнейшее, как я полагаю, ты уже знаешь.

— Не совсем всё. Я уже понял, что ты была для них, скажем так, важным «гостем». Но возникает вопрос другого характера. Насколько мне известно, а известно мне многое, и не только об этом мире, шкиары живут не только в Таргорде. Их раса всегда отличалась, образно выражаясь, «тягой к знаниям». Следовательно, вопрос. Что такого ценного известно вам, что не смогли выяснить шкиары?

— Пока что я не имею права ответить на этот вопрос. Хотя частичный ответ ты уже знаешь. Мы прибыли в этот мир раньше всех. Потому нам известны многие его тайны. В том числе и те, что недоступны шкиарам. Но с формулировкой ты ничуть не ошибся. — Селина ответила не сразу, а после некоторой паузы. Потом, после ещё более длительной паузы, добавила: — Скажу лишь одно. Ответ на этот вопрос может помочь тебе вернуть свою силу. Но я не имею права говорить что-либо без разрешения старших.

— Хорошо, я подожду. Не просто так же мы добирались сюда. — Сумрак не стал спорить. — Кстати, хозяин этого дома возвращается. Минуты через три будет здесь.

Маг слез со спины рептавра и отстегнул от перевязи спальный мешок. Аккуратно бросил его на пол. Мебели, в обычном смысле данного слова, в этом доме не было. Потом расстегнул ремни, на которых висели сумки и сложил всё это рядом со спальным мешком.

— Корабль отплывает завтра утром. — Начал докладывать Скинт после того как закрыл дверь. — Была возможность отправиться немедленно, но я решил, что корабль, отплывающий посреди ночи, может вызвать лишние подозрения. Не знаю, актуально ли это, но я посчитал, что лучше будет отправиться утром. К тому же, в толпе никто не обратит на вас внимания.

Уточнять, что когда речь идёт об играх магов, подобные хитрости, как правило, не помогают, Сумрак не стал. Скинт и без того относился к нему с некоторым, мягко выражаясь, подозрением. И лишние намёки сейчас были не к месту. К тому же, нужно было ещё и выспаться. За последнее время у него не было повода жаловаться на отсутствие отдыха, поэтому Сумрак решил не нарушать эту традицию и сейчас.

— Благодарю.

— Но я должен ещё раз напомнить, что доверять чужаку слишком опасно.

— Повторяю в последний раз. Это моё право. Я всё прекрасно знаю и не нужно мне напоминать лишний раз о своих подозрениях. — Теперь она уже приказывала.

Сумрак расстелил спальный мешок и молча забрался в него, не обращая внимания на спор рептавров. В любом случае, решение уже принято и завтра они отправятся в путешествие. Он только немного скорректировал приказы своим наблюдателям, что до сих пор кружили над городом, и уснул.

Ночь прошла спокойно. Летучие мыши разбудили его ближе к утру, предупреждая о восходе солнца. Впрочем, это было лишним. Маг и без того прекрасно чувствовал время. Сумрак быстро умылся и позавтракал запасами, что оставались ещё со вчерашнего дня. Ждать излишнего гостеприимства от хозяина этого дома пришлось бы слишком долго. А тело требовало пищи.

Судя по всему, у Селины тоже была такая же точка зрения. Потому что когда Скинт заговорил она сразу же настояла на том чтобы немедленно идти в порт. Собрались быстро, а вот в городе пришлось идти уже медленнее. Как и большинство портовых городов, Скайварт просыпался рано. Сумраку пришлось снова свыкнуться с ролью туриста, служащего бесплатным приложением к рептавру. Впрочем, подобное положение дел его ничуть не угнетало. Он уже привык к спокойному ритму движения. К тому же, сейчас даже не было необходимости направлять рептавра по нужному пути. Просто ехать, не забывая при этом следить за обстановкой вокруг.

В порту уже царил привычный для подобных мест беспорядок. К обеду обстановка должна быть более спокойной. Так как желающих работать на жаре, как правило, значительно меньше.

— Нам туда. — Скинт едва заметным движением руки указал на один из кораблей.

Селина молча кивнула и последовала за ним.

Корабль был не из дешёвых. Если говорить прямо, то этот корабль можно было смело назвать одним из самых дорогих. По конфигурации и расположению парусов он больше всего напоминал фрегат. Только на нём не было вооружения. Да и сами паруса несколько отличались от обычных. При таком расположении парусов этот корабль был значительно быстрее любого его собрата. Судя по надписи на его борту, корабль назывался «Морской дьявол». Для его хищного профиля название было подходящее.

— Капитана зовут Далиус. — Начал объяснять Скинт. — Но лучше в разговоры не вступать. Он человек надёжный, но неразговорчивый. Как с командой, так и с пассажирами. Аналогичная рекомендация, касательно лишних разговоров, относится и к его команде.

— Когда отправляемся? — Спросила Селина, ожидая аналогичного вопроса от всадника, который был вынужден молчать.

— К обеду. Кроме вас на Скалистые Острова плывут ещё трое. Но они прибудут чуть позже. Два рептавра и один человек. Тоже всадник. — Последние фразы Скинт произнёс с некоторым раздражением. Судя по всему, службу у людей он воспринимал как что-то оскорбительное.

У корабля их уже ожидали. Судя по всему, это был капитан. Это был человек плотного телосложения, ростом не уступающий Сумраку. Одет был просто. Свободные штаны и рубашка из недорогой, но качественной ткани светло-серого цвета и жилет с несколькими карманами. На поясе меч средней длины в дорогих ножнах. Двигался он с грацией человека, который не один год провёл с оружием в руках. У мага с самого начала сложилось о нём только положительное впечатление. Хотя эта оценка и была предварительной.

— Далиус. Капитан «Морского дьявола». — Представился он.

— Селина. — Скинт представил спутницу. Имени мага он не знал, поэтому получилась некоторая заминка.

— Сумрак. — Маг едва заметно кивнул в ответ. Протянуть руку в его положении было бы не совсем удобно.

— Поднимайтесь на борт. Я покажу вашу каюту.

— Полагаю, моё присутствие уже лишнее? — Скинт вопросительно посмотрел на Селину. После утвердительного кивка он повернулся и направился обратно.

Капитан действительно оказался неразговорчивым. Даже в общении с командой. Приказы он раздавал редко, но зато выполняли их беспрекословно. Да и сам корабль оказался отличным. Каюта, которую им выделили, была больше похожа на большую комнату. Что на корабле, хотя бы внешне, но похожем на военный, уже редкость. Сумрак при помощи простого заклинания пробежался взглядом по всему кораблю. Результат ему понравился. Сразу после того как они поднялись на палубу маг слез со спины рептавра. Двери здесь были не самыми высокими и перспектива «познакомиться» с одним из косяков была излишней.

— Располагайтесь. — Далиус отошёл в сторону, позволяя им пройти в каюту. — Если не хочется сидеть в каюте, то можете подняться на палубу. Только не мешайте матросам заниматься своим делом. Если есть какие-то вопросы, задавайте им. Но по делу. Пищу вам будут приносить в каюту.

Последняя фраза была сказана не из желания оскорбить или обидеть пассажиров. Обычное наставление, не более. В конце концов, он же капитан этого корабля.

— Благодарю. — Сумрак протянул руку.

— Не за что. — Сухо ответил капитан, пожимая протянутую руку. После чего удалился по своим делам.

Маг развязал ремни, на которых крепились стремена, сумки и прочая мелочь, что тоже располагалась на спине рептавра. Теперь всё это не пригодится до окончания путешествия на Скалистые Острова. Ремни он связал в несколько аккуратных узлов и сложил рядом с сумками. Кровать здесь была только одна. И она подходила только для человека. Зато рядом, на полу, была выстелена огромная, по человеческим меркам, лежанка, идеально подходящая для рептавра.

— Пойду подожду на палубе. — Маг направился к двери.

— Дело твоё. Я лучше в каюте останусь.

Спорить он не стал и направился на палубу. Половина дня пролетела быстро. Почти незаметно. Прибыли оставшиеся трое пассажиров. Далиус в таком же порядке проводил их в каюты. А потом начал раздавать приказы и корабль отчалил, направляясь в море.

На человека, который якобы «случайно» уронил в воду несколько предметов, больше всего похожих на тёмные шары размером примерно с четверть кулака, Сумрак внимание так и не обратил. Здесь собралось достаточно много людей, провожающих корабли. Тот постоял ещё несколько минут у причала и направился обратно в город. А следом за «Морским дьяволом» поплыли едва заметные змеи длиной в два локтя каждая…