Метаморфоз

Допрос

Дома Нэйбо велел Кэну переодеться и сразу спускаться в кабинет для разговора. Кэн с тяжелым сердцем повиновался. До сих пор вокруг было слишком много свидетелей, и Хэно даже голос на беглеца не повысил. Но вот теперь, наедине, конечно, все выскажет. Это если не побьет.

Он переодевался как мог медленно, стараясь оттянуть момент расплаты, но тянуть бесконечно, конечно, было нельзя. В конце концов Кэн спустился вниз и не без трепета вошел в рабочий кабинет. Хэно уже сидел в кресле, но не за столом, а рядом. Он был в домашнем токо-мо, и на его руке, покойно лежащей на подлокотнике, виднелся грубый, не вполне затянувшийся рубец. Видимо, ему все еще некогда было заняться своими ранами. Кэн на мгновение испытал что-то вроде угрызений совести. Из-за него все. Он неуверенно сел в кресло напротив Нэйбо.

— Так вот, — тут же начал тот, — самое главное: ты должен настаивать, что тебя похитили.

— Почему? — удивился Кэн.

— Потому что у меня нет другой причины, чтобы уничтожить половину чужого клана. Если бы ты пошел с ними добровольно, я должен был действовать иначе. Но тебе угрожала опасность. Поэтому я вынужден был поторопиться.

— Ага, ладно, — согласился Кэн. — А... кому я должен это рассказывать?

— Императору, конечно.

Кэн икнул.

— Завтра, то есть уже сегодня, с утра нас вызовут. Не очень рано: пока еще обо всем доложат. Успеешь немного выспаться.

— Я что, должен пойти к Императору? — переполошился Кэн.

— Мы вместе пойдем, не волнуйся, — утешил его Нэйбо. — Основной спрос с меня.

— Но что я ему скажу?!

— Почти правду. Что ты поехал кататься, а потом тебя похитили. Придумай за ночь подробности. Сильно не ври, это будет заметно. Просто настаивай, что ты пошел не по доброй воле. Тебя заманили и заперли. Говори, что очень испугался. Что не мог сопротивляться. Этого будет достаточно. Остальное я беру на себя.

— Но я же... я же не умею! Я не знаю, как с ним...

— Императора называй Светлейший. К членам императорского Дома обращайся с приставкой «омо». Не хами, но и не бойся. Все будет нормально.

— Там еще и члены будут?

— Обязательно. Но они редко задают вопросы, обычно слушают.

Кэн нервно заерзал. Императора он боялся куда больше, чем Хэно. Тому только слово сказать. И чудовища еще эти...

— Их, получается, нельзя было убивать? — заговорил Кэн, пытаясь во всем разобраться. — Ты, получается, совершил преступление? Тебя накажут за это? А меня? А если подошлют монстра?

— Тебе можно не опасаться, — усмехнулся Хэно. — Уверен, сила демона легко одолеет любого монстра.

— Но я же не умею ей пользоваться!

— В момент смертельной опасности она сама проснется, никуда не денется. Она уже пробудилась, теперь дело техники. Вот мне действительно не справиться. Вся надежда на мое дипломатическое искусство.

— Какое? — не понял Кэн.

— Умение трепать языком, — хмыкнул Нэйбо.

Кэн тоже усмехнулся.

— Значит, ты еще можешь отмазаться?

— Говоря просто, если я докажу, что они первые начали, мне ничего не будет.

— Ага, вот как, — кивнул Кэн и задумался. Похоже, ему не оставалось ничего другого, как снова держаться Хэно. Этот свою добычу никому не отдаст. Искать помощи у других магов? У Императора? Ага, разбежался! Император, чего доброго, решит вовсе его уничтожить, чтоб ни у кого соблазна не было. Тэро — единственное, что угрожает Императорскому дому. Придется помогать Нэйбо выкрутиться, потому что без него все опять запутается.

Может быть, если бы у него было время хорошенько подумать, он придумал бы что-то другое. Но ему катастрофически не хватало информации, понимания, что тут происходит, откуда ждать опасности, кому верить, а кому нет. К тому же он зверски устал. Но при этом чувствовал, что сильно взвинчен и вряд ли сумеет уснуть. Мысли его снова вернулись к пережитому ужасу.

— А как вы их одолели? — спросил он. Машину им с Нэйбо подали прямо к здоровенному пролому в стене.

— Просто нас больше, — пожал плечами тот. — Я имею в виду, хорошо подготовленных, боеспособных магов. Мы окружили стену, и каждый начал ее проламывать. Разумеется, эти попытки засекли изнутри и стали препятствовать. Когда я понял, что все защитники разобрали себе противников и больше ничего не могут, тут-то я и применил формулу взрыва. А дальше вступили в дело стрелки, преодолели сопротивление охраны...

— Вот странно, — проговорил Кэн, вспоминая сцену в зале. — Они все пришли с мечами. Что стоило захватить револьвер? Да и ты с мечом приперся. Зачем? Мог стрельнуть от двери и...

Хэно чуть поморщился.

— Аристократы редко дают себе труд овладеть огнестрельным оружием. Не благородный инструмент. Обычно нам негде применять револьверы. Мы сражаемся на дуэлях, а не участвуем в перестрелках. Сегодняшний случай — исключение. Я тоже не умею стрелять. Спусковой крючок, конечно, найду, но попасть — вряд ли.

— А особые умения? Ты так легко их всех разделал.

— Не сказал бы, что легко, — усмехнулся Нэйбо. — Если бы не огневая поддержка, меня бы, как ты выражаешься, разделали. Что же касается особых умений, не у всех они есть, и не у всех такие же эффективные, как у меня. Тут кому как повезет.

— Вон как, — покивал Кэн.

— Ладно, — вдруг решительно поднялся Хэно, — нам давно пора спать. Завтра трудный день.

***

Утром Кэн проснулся сам. Но старая нянька будто дожидалась этого, почти сразу принесла завтрак, а потом потребовала одеваться. Сама выбрала ему одежку, немного похожую на школьную форму, только черную и без всяких нашивок, а поверх заставила замотаться в церемониальное токо-нэ. Долго и старательно завязывала широкий пояс красивым узлом, а потом подпихнула к зеркалу, чтобы полюбовался. Кэн только поморщился. Выглядеть так было и непривычно, и страшновато.

Нэйбо ждал его внизу, закутанный в красивое пурпурное токо-нэ и с мечом за поясом. Кэн немедленно всполошился.

— Это что, мне тоже надо меч?

— Не обязательно, — успокоил его Хэно. — Достаточно того, что я буду с мечом, как старший. Идем, машина уже у крыльца.

Большое черное авто действительно стояло у крыльца, и водитель тут же выскочил, чтобы открыть двери. Они покатили по широким проспектам и скоро оказались на просторной центральной площади, мощенной крупным булыжником. Машина неприятно завибрировала. Но уже через минуту они оказались у огромных ворот, где и остановились. Хэно тут же вышел сам, а Кэн замешкался, и потому двери ему открыл водитель. Кэна до сих пор это немного смущало.

Хэно уже вовсю беседовал о чем-то со стражниками, а Кэн растерянно озирался. Он никогда не был здесь прежде. Точнее, иногда глазел на дворец с другого конца площади, но к стене не приближался. Было б зачем! Стена оказалась сложена из чудовищных по размерам камней, а шпилей дворца отсюда видно не было. Но тут стражники в парадных мундирах отворили в воротах небольшую калиточку, и Хэно поманил Кэна за собой. Потом махнул рукой водителю:

— Езжай. Мы прогуляемся пешком.

За стеной тянулась выложенная ровными плитками дорога. У Кэна не хватало глаз, чтобы разглядеть все окружившее его великолепие. По краям дороги расположились группы хвойных растений самых разных оттенков зелени, и еще деревья, которых он не знал, не сбросившие желтую и красную листву. То тут, то там стояли изящные металлические фонари, и легко было представить, как уютно под ними вечером. В глубине сада виднелись беседки, а впереди возвышались башни и башенки, и галереи сверкали витражными стеклами, а резные перила обрамляли мраморную лестницу, ведущую к украшенной металлическими цветами двери.

Дверь распахнулась, едва они подошли, и какие-то люди в пестрых нарядах встретили их с той стороны. Широкий коридор тянулся куда-то вдаль, устланный коврами и увешанный картинами. К его концу Кэн уже утомился от роскоши, окончательно смутился и скис. Пока проходили анфиладой комнат, его душевных сил уже не хватало что-либо разглядывать. И когда распахнулась последняя дверь, за которой их ждали, Кэн не сразу сообразил, что они уже пришли.

В небольшом уютном зале стоял в самой середине длинный стол. На дальнем конце стола сидели люди. На ближнем к двери стояли два пустых кресла, одно с торца, другое сбоку. Во главе стола сидел дядька довольно невразумительной наружности, не особенно крупный, не особенно строгий, и Кэн сообразил, кто это, только после того, как разглядел, что токо-нэ у него шито золотом, а кресло самое большое и богатое. И тогда у него подогнулись колени.

— Доброе утро, Нэйбо, — приветливо сказал Светлейший. — Прошу.

Он сделал приглашающий жест, указывая на пустые кресла.

— Рад встрече, — отозвался Хэно и подпихнул Кэна к боковому креслу. Сам же уселся с торца, прямо напротив Императора. Руки он уложил на подлокотники и расслабленно откинулся на спинку. Меч его так и оставался за поясом, свисая мимо сиденья. Кэн заметил, что и остальные члены императорского Дома вооружены. Кажется, только сам Император был безоружен.

«Церемонии!..» — недовольно подумал Кэн. Ишь, и не боятся принимать вооруженных посетителей! От уверенности хозяев дворца делалось слегка не по себе. Кэн ссутулился в кресле, ноги сунул под сиденье, а руки между колен. Только брови сдвинул и выпятил нижнюю губу. Пусть не думают, что он испугался.

— Что ж, Нэйбо, — с места начал Император, — объясни, зачем ты устроил побоище в поместье клана Самэти.

— Они похитили моего сына, — невозмутимо заявил Хэно.

— Вот этого? — Император перевел взгляд на Кэна, и тот окончательно стушевался. — Насколько я помню, раньше он выглядел иначе.

— Совершенно верно. Но вы ведь знаете, что с ним случилось.

— Наслышан. Итак, Тэнэби, что у тебя произошло с кланом Самэти?

Кэн вздрогнул и поднял голову. Он никак не ожидал, что его очередь говорить настанет так скоро. Он в панике оглянулся на Хэно, но тот ответил ему скучающим взглядом. Похоже, от него помощи не дождешься.

— Ну, я... — нерешительно начал он. — Я катался. А потом... у меня кончился бензин. И они меня похитили. Светлейший, — добавил он в конце, потому что не вполне представлял, в каком месте своей речи должен был это произнести.

— Вот так просто и похитили? — спросил Император с усмешкой.

— Ну, они подъехали... Он. Который Рэи. На машине. И сказал, чтобы я ехал с ним. Сказал... — Кэн украдкой оглянулся на Хэно, но его лицо по-прежнему ничего не выражало. — Он сказал что подвезет, — нашелся Кэн. — И я подумал... ну, у меня же бензин кончился, а до дома далеко.

Свою речь он толком не продумал. По правде, вообще надеялся, что ничего говорить не придется. Это ж Хэно надо отмазываться, а он при чем? Поэтому сейчас приходилось соображать на ходу.

— И ты ничего не заподозрил? — прищурился Император.

— Ну да... — Кэн снова скосил глаза на Хэно и тут обнаружил, что тот едва заметно повел подбородком в сторону. И тут же дал задний ход: — Ну, то есть, нет, не особенно. Подумал сначала, зачем бы ему, но... не так, чтобы испугаться. А кто бы стал с нами связываться?

Теперь Хэно благосклонно опустил взгляд и даже чуть улыбнулся уголком рта. Кэн приободрился. Похоже, все правильно врет.

— Что же было дальше? — продолжал допрос Император. Остальные помалкивали, только очень внимательно разглядывали допрашиваемых.

— Я попросил подбросить меня домой. — Кэн заговорил увереннее. — И он пообещал. А потом оказалось, что мы приехали к ним. И я возмутился, а он сказал, что это ненадолго. И чтобы я выпил чаю. Ну, я сначала тоже ничего не подумал. Мало ли, может и у него бензин кончился. А он меня завел в общий дом и там уже сказал, что домой я не пойду. И вот тогда я испугался.

— И ты не сопротивлялся?

— Я пробовал! Но он меня так пихнул...

— А как же те невероятные вещи, которые ты показал на дуэли? — прищурился Император.

«И этот знает!» — изумился Кэн. И возмущенно сказал:

— Но оно же не получается, когда я хочу. Оно само как-то. Я вот тоже подумал, что смогу. А ничего не вышло.

— Ну хорошо, — кивнул Император, будто поверил. — Что же потом?

— Ну, потом... Потом пришла куча народу, все расселись вокруг стола. Меня они не выпускали. А потом началась атака. Грохот и стрельба. И эти что-то чертили. То есть, я знаю, что формулы, просто я теперь не знаю, что они значат. Поэтому я не знаю, что там творилось. А потом ворвался... — Кэн неуверенно оглянулся на Хэно, и тот чуть кивнул. — Ворвался мой отец и набросился на них. А я спрятался, поэтому ничего больше не видел.

— Что ж, благодарю. — Император снова кивнул. — Теперь ты, Нэйбо.

— Тэнэби отправился покататься на ночь глядя, — неторопливо, обстоятельно заговорил Хэно. — Я ему не препятствовал. У мальчика осталось так мало удовольствий после того, что с ним произошло.

Император усмехнулся, а Кэн не сразу сообразил, о чем речь. «Это они магию, что ли, называют удовольствием?» — изумился он.

— Бензина в мотоциклетке хватает ненадолго, — продолжал Хэно, — и я скоро ждал его домой. Но он не вернулся. Тогда я стал разыскивать его, чтобы понять, что случилось. Разумеется, я даже не думал о похищении. Я боялся, что он попал в аварию или что-то в этом роде. Я применил формулу, но уткнулся в непроницаемый туман. Я знал, что мой сын неспособен создать туман, и встревожился по-настоящему. Я принялся пробиваться, но кто-то мне упорно сопротивлялся. Мне стоило больших трудов одолеть это сопротивление. Я увидел членов клана Самэти и моего сына. Рэи держал его за плечо, и он был явно напуган. Он позвал меня на помощь. Так ведь? — Нэйбо оглянулся на Кэна.

— А, ну да, — спохватился тот, будто только что вспомнил. Обернулся к Императору и пояснил: — Я только думал, что не получилось. Они не сказали мне, что он пробился. Это я так догадался.

— В самом деле? — Император так и впился в него глазами. — И что же ты сказал?

— Я... точно не помню. «Помоги», кажется.

— Ты сказал: «Помогите», — улыбнулся Нэйбо. — Вряд ли они сказали тебе, что это я.

— Не сказали, конечно, — закивал Кэн. — Я просто подумал, что кто бы еще. Да, верно, я крикнул: «Помогите». Машинально.

— Хорошо, — кивнул Император. — Дальше.

— Дальше я собрал своих и выдвинулся на помощь, — продолжил Хэно. — Там нас ждали. На стенах были выставлены стрелки. Тогда я окончательно убедился, что не ошибаюсь, и принял решительные меры. Думаю, дальнейшее вам известно.

— Как же! — улыбнулся Император. — Перестреляли половину охраны и перебили лучших магов клана Самэти.

— Им не следовало связываться со мной, — невозмутимо заметил Хэно.

— Но почему они это сделали, как считаешь? — Император подался вперед.

— К сожалению, я их не спросил, — холодно сказал Хэно. — Мне было не до того.

— А не кажется ли тебе, — прищурился Император, — что они это сделали, потому что твой сын... Тэро?

Губы Хэно дрогнули в неопределенной усмешке.

— Глупости.

— Ты настаиваешь, что это не так?

— Разумеется, это не так. Я бы знал.

— Не значит ли это, что ты уже нашел формулу?

Нэйбо покосился на Кэна насмешливо.

— Думаю, мне было бы намного проще вычислить Тэро, если бы он оказался рядом со мной. Вы знаете, Светлейший, что я много над этим работал. Но мои поиски до сих пор не увенчались успехом, и я подозреваю, что нынешний Тэро появится где-то очень далеко отсюда. Жаль. Если бы мой сын действительно оказался Тэро, я бы своего не упустил.

— А ты даже не скрываешься, Нэйбо, — рассмеялся Император.

— Толку скрываться? — улыбнулся тот в ответ. — Все думают об одном и том же. Мне нечего скрывать, увы.

Досада в последней фразе прозвучала так убедительно, что даже Кэн на мгновение поверил.

— И все же, — посерьезнел Император, — у нас есть факт: Самэти попытались похитить твоего сына. Если не по этой причине, то по какой?

— Могу только предположить, — скривился Хэно, — что они действительно могли так подумать. Один из них, насколько я понял, был наблюдателем на той дуэли. Он мог сообщить домой, а там уже сделали выводы. Если уж даже вы...

— Но ты уверяешь, что выводы безосновательные? Как же ты тогда объяснишь, что произошло в школе? Младшего Кахату пришлось отправить домой для лечения.

— Удивляюсь, как быстро при дворе получают отчеты о таких незначительных происшествиях, — усмехнулся Нэйбо. — Дуэли в школе — обычное дело.

— Эта не была обычной.

— Да, мне рассказывали. Но ведь я предупреждал, что физическая магия моего сына может быть нестабильна. Были необычные всплески активности даже в то время, пока он лежал без сознания. Мне пару раз приходилось тушить ковер в его комнате.

— В самом деле? Вот об этом мне не докладывали, — прищурился Император.

— Об этом никто и не знал, — не смутился Хэно. — Мы ухаживали за ним вдвоем: я и старая нянька.

— О! И она не боялась оставаться с ним в одной комнате? Наверное, хорошо иметь таких верных людей.

— Да, она очень верный человек, — согласился Хэно.

Повисла короткая пауза, во время которой Император сверлил Хэно пристальным взглядом, а тот отвечал взглядом равнодушным. Первым сдался Светлейший.

— Так ты считаешь, это последствия травмы?

— Разумеется. Чем еще это может быть? Тэнэби не способен этим управлять. Это не магическая сила в общепринятом смысле.

— А есть еще такое предположение, — вкрадчиво проговорил Император, — что ты сам поставил над своим сыном эксперимент. Чтобы заполучить силы Тэро обманным путем. Или, может быть, ты уже вычислил его и захотел подтолкнуть развитие...

Лицо Хэно изменилось так быстро и страшно, что Кэн вздрогнул.

— Я бы никогда, — глухим от ярости голосом сказал он, — не стал рисковать собственным сыном. Никогда! Неужели вы и в самом деле думаете, что я, потеряв жену, рискнул бы еще и сыном? Даже если бы это сулило невероятные выгоды, я бы...

— Да-да, — перебил Император, и голос его был преувеличенно сочувственным. — Я помню, вы были очень счастливой парой.

Нэйбо некоторое время молчал, стискивая челюсти. Кэн понял, что в этот раз его чувства неподдельны, и порадовался, что ему самому когда-то хватило ума не высказаться на эту тему: мысли-то были! Впрочем, Хэно быстро совладал с собой.

— К тому же, — продолжил он уже ровно, — мне не было смысла что-то делать, если бы Тэнэби действительно оказался Тэро. Сила Тэро пробуждается сама, ее не нужно подталкивать. Напротив, я бы оказался в проигрыше, если бы стал рисковать и проводить какие-то эксперименты. Получил бы результат, как сейчас, и что? Он не способен воспользоваться даже теми умениями, которые у него уже были! — Нэйбо небрежно махнул рукой в сторону Кэна. — Человек, уже способный к магии, гораздо лучше овладевает силой Тэро, когда понимает, что делает. Да что я вам рассказываю?

— В самом деле, — усмехнулся Император. — Я не хуже тебя осведомлен о силе Тэро. Но скажи, не могло ли быть так, что твой сын самостоятельно почувствовал в себе демона, потому и решился на смелый эксперимент?

Хэно на мгновение задумался. Потом небрежно пожал плечами:

— Вы в самом деле считаете, что эфир навредил бы демону?

— Пожалуй, — задумчиво протянул Император. — Пожалуй. А что скажешь ты, Тэнэби? — Он неожиданно повернулся к Кэну, и тот снова запаниковал.

— О чем?

— О своей силе. Откуда она взялась, по-твоему?

— Я... Я не знаю. И вообще, это же один раз было. А больше у меня так не получалось. Светлейший.

— Вот как. Что ж... — Император снова обернулся к Хэно. — К чему мы пришли?

— Видимо, придется предположить, что Самэти и в самом деле сделали свои выводы после той дуэли, — отозвался тот. — Потому и действовали так опрометчиво.

— Ошибочные выводы, ты говоришь.

— Совершенно ошибочные. Да как бы они его похитили, если бы он был Тэро?

— Да, — задумчиво кивнул Император. — В самом деле. И все же это очень-очень странно. Как они вообще могли на такое решиться? На что рассчитывали? Положим, они в самом деле подумали, что твой сын Тэро. Почему они решили, что он не обратит свою силу против них?

В этот момент Кэн уверился, что они попались. Объяснить наглость заведомо более слабого клана он мог только тем, что и произошло на самом деле. Но Хэно не смутился ни на секунду.

— Могу только предположить, что у них был какой-то план. Или, может быть, они только думали, что у них есть план. Ведь изучением Тэро занимались практически все кланы. У них могли быть наработки. Даже если они не нашли формулу поиска, но ведь у них могли быть некоторые расчеты, как его подчинить. Они бы никогда никому не признались в этом.

— Что ж, верно. Такой секрет они бы не раскрыли.

— Скорей всего, так и было, — еще увереннее продолжал Хэно. — Они приняли вспышку неконтролируемой магии за проявление Тэро. У них были какие-то наработки. Они решили рискнуть и подкараулили Тэнэби, когда он уехал кататься. Мне даже в голову не пришло окружить его защитой, поэтому его легко было выследить. Самэти собирались опробовать на нем свои приемы, но не успели, поскольку я забеспокоился и стал искать сына. Возможно, я поспешил. Если бы они попробовали свои формулы, и у них ничего бы не вышло, они просто отпустили бы Тэнэби, и на этом дело кончилось. Но я был немножко не в себе, — обезоруживающе улыбнувшись, закончил он. Император рассмеялся.

— Вот уж точно! Впрочем, сложно тебя в этом винить. Страшно подумать, если бы ты промедлил, и у них бы получилось!..

— У них не могло получиться, — небрежно отмахнулся Хэно. — Жаль, что я подумал об этом только теперь. Я действовал опрометчиво, мне не следовало торопиться. Но мне и в голову не приходило... Я не слышал всей этой болтовни насчет Тэро, поэтому не мог даже предположить, с чем связано похищение. Я очень сожалею.

Император хмыкнул.

— Конечно. Понимаю. Досадное происшествие, очень досадное. Но Самэти действительно не стоило так действовать, тут я даже возразить не могу. Хорошо. Я признаю твое право на самозащиту. Будем считать инцидент исчерпанным.

— И еще кое-что, Светлейший, — почтительно вставил Хэно. — Я прошу разрешения забрать сына из школы. Уже понятно, что он ничего не вспомнит и в армию не годится. А после того, что произошло, я полагаю, что ему оставаться в школе опасно. Кто-то еще может поверить слухам.

— Пожалуй, — согласился Император. — Хорошо. Я на это согласен. Если это все... Вы можете идти. Нэйбо, Тэнэби...

Хэно тут же встал и чуть поклонился. Кэн замешкался, потом подскочил, попытался повторить тот же поклон и бросился следом за Хэно, который уже шел к двери.

Перевел дух он только за воротами дворцовой территории. Машины не было, и Хэно двинулся через площадь неторопливым шагом. Кэн еще несколько раз оглянулся через плечо на дворец, не зная, что хочет там увидеть, а потом все же решился заговорить:

— Ну как, мы отмазались? Он нам поверил?

Хэно бросил какой-то пустой взгляд в сторону и ответил:

— Поверил вряд ли.

Кэн снова перепугался:

— И тогда что? Пошлет монстров?

— Нет. Монстров пока ждать не стоит. Конечно, все зависит от того, что знают выжившие из клана Самэти. Если Рэи успел рассказать о своих планах многим, кто-то теперь может дать показания против нас. Но я надеюсь, что никто не в курсе. Все происходило ночью, вряд ли он кого-то поднимал с постели, чтобы рассказать, что подобрал тебя. Потому я и спешил. Если бы дотянул до утра, все семейство могло бы узнать, что ты с ними по доброй воле.

— Да, — задумчиво протянул Кэн. — Он же не мог заранее знать, что я сбегу. Он подсмотрел, уже когда я удирал от тебя. А это было довольно поздно. Значит, если никто ничего не расскажет, поверят тебе?

— Как я уже сказал, поверят вряд ли. Все это звучит не очень убедительно.

— Но ты вроде нормальное объяснение придумал.

— Вся проблема в том, что его придумал я. Все это звучит складно — как выдумка. Если бы сам Император предложил это решение... Но он не собирался облегчать мне жизнь.

— Сложно как... — Кэн утер взмокший лоб. — Когда он спросил, как они вообще решились, я думал, все, попались! Но если он не поверил, почему не стал продолжать допрос?

— Потому что для него это сейчас несущественно. То, что перебили половину какого-то клана, это мелочь. В сравнении с появлением Тэро. Вот в чем сейчас основная проблема: Император начал подозревать, что ты Тэро, и вряд ли мне удалось его в этом переубедить.

— Так почему он нас отпустил тогда?!

Хэно усмехнулся, в очередной раз обводя рассеянным взглядом площадь.

— Потому что нельзя просто взять и убить аристократа. Для этого нужны веские основания, тем более в такое время, когда у многих накопилось недовольство. У меня были основания убить Самэти, и я это доказал. Меня теперь нельзя преследовать по закону, мне нельзя даже мстить. Если же Император убьет меня сейчас, это будет уже необоснованное убийство. Мой клан получит моральное право отомстить, пусть даже и самому Императору. К тому же, возмутятся многие другие кланы, и это может привести к конфликту и свержению власти. Если Императорский дом слаб, он не рискнет пойти на это. Разве что получит доказательства того, что я действовал без оснований.

— И тогда тебя можно убить?

— Можно, и никто не имеет права за меня мстить. А кто попытается, сам окажется вне закона.

— Я запутался с этой вашей местью, — вздохнул Кэн. — Этот дурацкий Кахата полез на меня за то, чего я даже не делал! И ему было можно! А тут вдруг нельзя.

— У нас с Кахатой спор, в котором нет правых. Просто ссора, закончившаяся дракой. Кахата пострадал больше, его сын хочет отомстить, это не возбраняется. Обычно такая месть не предполагает убийства. Но когда кто-то совершает преступление, наказуемое законом, за его убийство мстить нельзя. Иначе, сам понимаешь, получится бардак, а не правосудие.

— Так то, что ты кучу народу у Самэти перебил, называется правосудием?

— Самозащитой, — усмехнулся Нэйбо. Кэн посмотрел на него и увидел, что он снова таращится куда-то ничего не выражающим взглядом.

— Чего ты все время оглядываешься?

— Навожу туман. Не нужно, чтобы наш разговор подслушали.

— Туман? — не сразу сообразил Кэн. — А разве так можно, без формулы?

— Такую простую формулу я помню наизусть. Ее легко представить.

— Значит, рисовать не обязательно?!

— Когда нарисовано, легче сосредоточиться, особенно если формула длинная. Но представить символы вполне достаточно.

— Ну и ну! — Кэн почесал макушку. — Ну ладно, только я все равно не понял. Допустим, Самэти ты за дело замочил. Но ты же Императору прямо так и сказал, что хочешь отобрать власть! А теперь говоришь, что он подозревает, будто я Тэро. И он все равно тебя отпустил?

— Скрываться не было смысла. Наоборот, если бы я стал клясться в верности, это бы его и насторожило. Я уже говорил, какие царят настроения. Это ни для кого не секрет. Напротив, я говорю, что хотел бы действовать, а это значит, что я не пытаюсь выиграть для себя время или что-то подобное.

— А я бы на его месте тебя грохнул. Для этой... для профилактики.

Нэйбо рассмеялся.

— Вижу, ты не терял времени в школе. Но убивать меня просто так нельзя. Не сейчас. Подумай, сколько магов из клана Хэно служит в армии. Уверяю тебя, они ни на минуту не останутся там, случись такое, и никто их не осудит. Больше того, союзные кланы тоже наверняка отзовут своих. Даже если никто не решится напрямую выступить против Императорского дома, потери в боеспособности армии окажутся очень большие. А у нас и без того внешняя обстановка неспокойная.

— Хм... Армия? — неуверенно переспросил Кэн.

— Императорский дом — лишь один из многих Домов, — ухмыльнулся Хэно. — Он сильнейший, но временно сильнейший. Об этом все помнят. Императорский дом всегда боится своих подчиненных. Но одновременно нуждается в них, потому что внешние враги не дремлют. Отхватить кусок слабеющей империи всегда много желающих. Нельзя убивать сильного союзника, даже когда подозреваешь, что он строит против тебя козни. Потому что еще пригодится. Вот когда он будет точно знать, что я готов действовать, тогда и убьет. Если, конечно, сможет.

— Ага, значит, пока можно расслабиться? — обрадовался Кэн.

— Как бы не так! Иногда подозрительность оказывается сильнее. Можно не ждать чудовищ эфира, но вот пулю из-за угла — запросто. Кстати, ты не чувствуешь, что за нами следят?

— Что?! — Кэн подпрыгнул и заозирался.

— Прислушайся. Чутье Тэро должно подсказать.

Они уже пересекли площадь и теперь двигались по широкому проспекту. Вокруг сновали люди, катили авто и кареты, дворник на углу лениво шоркал метлой, дежурный страж порядка орал на извозчика, стайка подростков гоняла мяч, мешая уличному движению. Сверкали витрины, поблескивали окна, чернели провалы раскрытых кое-где дверей... Кэн не понимал, куда смотреть.

— Н-ничего не чувствую. А как я должен...

— Я просто спросил.

— Значит, за нами не следят?!

— Сейчас посмотрим.

Хэно выудил из рукава тоненькую трубочку вроде сигареты. Развернул ее, и оказалось, что это длинный лист бумаги. На листе была нарисована магическая формула. Хэно уставился на нее и некоторое время молчал. Потом сказал:

— Кажется, чисто. Но ты все равно поглядывай.

— Почему мы пошли пешком? — недоумевал Кэн. — Если нас тут пристрелить могут.

— Потому и пошли, — усмехнулся Хэно. — Чтобы проверить, будут стрелять или нет. Лучше сразу выяснить, чего ждать.

— Ты спятил! Вот получишь пулю...

— Я полагаю, что стрелять будут в тебя.

— Что?!

— Но сила Тэро должна уберечь тебя от опасности.

— Эй! Погоди! Ты вот только что за мной гонялся и говорил, что меня могут пристрелить! Ты ведь так говорил? Поэтому поехал за мной ночью?

— Все верно. Ночью ты об этом не думал. А сейчас я тебя предупредил, и ты будешь начеку.

— Провались ты к Раху! Я же не знаю, как это делается!

— Перестань орать и прислушайся к своим ощущениям, — холодно осадил Кэна Нэйбо. — Немного беспокойства сейчас, зато можно будет не беспокоиться потом.

— Вэдин сын, — проворчал Кэн. И ожидал хорошей оплеухи, но получил в ответ только усмешку.

Дальше они шли молча. Кэн сунул руки в карманы и нахохлился, как замерзшая птица. Он надеялся загривком почуять опасность, но не понимал, что именно он должен почувствовать. Ему станет страшно? Так ему и теперь страшно, дальше некуда! Хэно рассеянно оглядывался по сторонам. Туман поди наводил. Бумажки с заклинанием у него в руках больше не было.

Кэн вдруг задумался о том, сколько еще таких бумажек у него за манжетой. И что там за формулы? А если бы он прямо там, во время допроса, напал на Императора, получилось бы у него, или успели помешать? Вывести формулу противодействия дольше, и даже если их там много... Да нет, конечно, помешали бы! Мечами бы покрошили, и дело с концом.

Мысли его вернулись к разговору во дворце. Император так старательно пытался добиться признания, что Кэн и есть Тэро. Почему Хэно думает, что он не поверил? Вроде так убедительно говорил. Особенно та вспышка, когда он заговорил про жену. Впрочем, Кэн был уверен, что тогда Хэно показал истинные чувства — единственный раз. Интересно, что же все-таки с ней произошло? Спросить? Или страшно?

Кэн понял, что безнадежно отвлекся от наблюдения за опасностью. А толку наблюдать, если ничего не понятно! Тогда он, насмелившись, осторожно сказал:

— Слушай, а можно кое-что спросить? Только не бесись, ладно?

— В чем дело? — покосился на него Хэно.

— Ты тут... жену упомянул. А что с ней случилось?

Хэно помрачнел, но злиться не стал. Ответил:

— Она умерла.

— Убили? — осторожно уточнил Кэн. Поди, молодая была.

— Не знаю.

— Как это?

Хэно немного помолчал, потом заговорил глухо:

— Это было похоже на болезнь. Какую-то неизвестную болезнь. Никто ничего не смог сделать. Но если бы ее хотели убить магией, это вполне могло выглядеть так же.

— А я подумал, — признался Кэн, — что вы все можете лечить.

— Не все. Магия тоже наука. Что-то мы открыли, что-то нет. Кое в чем мы опережаем обычную медицину, можем делать такое, что и не снилось врачам, но где-то мы так же безнадежно слепы, как и они. Но если бы кто-то нашел формулу какого-то особенного воздействия, он мог убить так, что мы ничего не поняли. И не успели.

— А зачем кому-то было ее убивать?

— В том-то и дело. Это было бессмысленно. Чтобы навредить мне? Нет смысла. Отомстить? Но в ту пору я не могу припомнить ничего подходящего. Разве что-нибудь очень давнее...

— И ты никого не убил за это?

Хэно стиснул челюсти.

— Если бы я знал, кого, он был бы уже мертв.

Он помолчал, потом закончил уже спокойнее:

— Но я все-таки думаю, что это была болезнь. Возможно даже, она всегда в ней гнездилась. Что-нибудь от рождения. Потому что не было никакой эпидемии или каких-то других похожих случаев. А если кто-то изобрел способ убивать незаметно, то с чего бы ему останавливаться именно на ней? Нет, вряд ли тут есть кому мстить.

— Угу, — буркнул Кэн и задумался. Видать, Хэно любил их. Сразу теряет самообладание, только речь заходит. Даже жаль его. Жену потерял, а теперь и вместо сына у него какой-то... Кэн.

Впрочем, Хэно быстро взял себя в руки. Он тщательно огляделся по сторонам, потом бодро спросил:

— Ну что, ты что-нибудь заметил?

— Чего? — спохватился Кэн. — А! Нет, ничего. А как я должен был заметить?

— Не знаю. Но, если не заметил, скорее всего, слежки не было. Я тоже ничего не нашел. Видимо, нас пока отпустили с миром. Будут, конечно, наблюдать. Но это не страшно: мы скроемся за стенами, там нас никто не выследит.

— Значит, в школу я больше не пойду? — кисло уточнил Кэн. Ему вдруг подумалось, что было там не так уж плохо. Да, на лекциях скучно, зато с ребятами весело.

— Нечего там делать. Что ж, хоть какая-то польза вышла из всей этой истории. Наконец мы сможем спокойно заняться развитием твоей силы.