Метаморфоз

Схватка

В последующие дни Хэно почти безвылазно сидел у себя в кабинете. В подвал даже не спускался, велел заниматься самостоятельно. Дуется, решил Кэн. Самостоятельные занятия у него не так чтобы здорово шли, но вроде бы понемногу двигались. Конечно, хотелось бы, чтоб получалось лучше, чтоб уж наверняка отлупить Хэно при случае, но с другой стороны, торопиться особенно было некуда.

Так думал Кэн, пока однажды вечером Хэно не явился к нему в комнату.

Кэн сидел на кровати, размышляя, ложиться уже спать или еще почитать что-нибудь полезное, как вдруг дверь отворилась без стука. Обычно Нэйбо себе такого все-таки не позволял, и Кэн недоуменно поднял голову. В руках у Хэно что-то было, совершенно крохотное, и он держал это перед собой.

— Так что, — начал он без предисловий, — собираешься ты мне помогать по-хорошему или как?

— По-хорошему? — Кэн рассмеялся. — Разве что ты назовешь хорошую цену.

— Что ж, посмотрим, — заявил Хэно и стремительно развернул тонкий и длинный клочок бумаги. Подобный Кэн уже видел у него однажды, когда они возвращались из императорского дворца. В прошлый раз на таком была магическая формула. В этот раз Кэн не успел об этом подумать.

На него навалилась ужасная слабость. Мышцы сковало, казалось, он с трудом мог даже моргнуть. Он попытался дернуться, но не преуспел. Даже просто перевести взгляд на лицо Хэно оказалось гигантским трудом.

— Эй! — сдавленно выдохнул он. Вдохнуть обратно уже было непросто.

— Это формула связывания Тэро, — похвастался Хэно. — Я только что ее разработал. И она, похоже, отлично действует.

— Ну, ты!.. — Кэн сумел повести плечом, вот только взмок от этого усилия с ног до головы.

— Ты не сможешь шевелиться, пока я тебя не отпущу, — «обнадежил» его Хэно.

— Пусти!

— Только после того, как ты пообещаешь больше не выпендриваться и делать, что говорят.

— Вэдин сын!

Кэн зарычал и весь напрягся, пытаясь вызвать в себе ярость и силу. Ничего не выходило. Мышцы отказывались двигаться, и язык ворочался с трудом. По лицу градом катился пот.

— Просто пообещай, — настойчиво повторил Хэно.

— Ах, ты!.. Ладно, хорошо!

Оцепенение тут же исчезло, но Кэн все равно не мог сдвинуться с места. Его трясло. Он обхватил себя руками и сжался в комок.

— Ты чего вытворяешь? — зло зарычал он.

— Просто пришлось тебе напомнить, кто тут главный, а то ты забыл, — невозмутимо улыбаясь, заявил Хэно. — И если ты думаешь сейчас на меня броситься, обрати внимание, что формула все еще у меня перед глазами.

— Ты не можешь так со мной обращаться!

— Именно что могу!

Кэн некоторое время сверлил его яростным взглядом, но все же отвел глаза. Похоже, Хэно в этот раз был прав. Он действительно мог. Он нашел способ перебороть силу Тэро. Вот зачем он пропадал в кабинете на самом деле, пока Кэн наивно полагал, что он просто расстроен.

— Что ж, — подытожил Хэно, — кажется, мы договорились.

И он повернулся и вышел. Кэн секунду таращился ему в затылок, думая о том, что это самый подходящий момент броситься, но так и не бросился. Просто не смог. Его трясло одновременно от слабости и злости. Казалось, он не может согреться. С трудом он забился под одеяло и свернулся там в комок.

Похоже, он здорово влип. Теперь он здесь по-настоящему в плену, и все куда хуже, чем в первые дни, когда он только оказался в этом доме. И самое глупое, что он сам спровоцировал Хэно на это. Тем, что обнаглел раньше времени, тем, что принялся дерзить, не имея еще реальной силы. Что ему стоило быть хитрее? Сделать вид, что на все согласен, а тем временем просто учиться?

Да, но теперь из этой ситуации следовало как-то выпутываться. Оставаться здесь на таком положении он тем более не намеревался. Нужно было выбираться из этого дома и делать ноги. И разобраться с Нэйбо — так, чтобы он уже не смог преследовать. Об этом стоило подумать... но сперва немного прийти в себя.

***

На следующее утро Хэно как ни в чем не бывало спустился в столовую к завтраку. Вид у него был чрезвычайно довольный, он рассеянно улыбался своим мыслям, а с Кэном держался совершенно как обычно. Кэн демонстративно дулся, невразумительно бурчал в ответ на вопросы, но тот будто не замечал. А когда покончили с завтраком, спросил:

— Ну что, продолжаем заниматься?

— Куда деваться, — проворчал Кэн.

Он вдруг подумал, что его надсмотрщик обладает просто потрясающей смелостью. Или это глупость? Он обучает демона, который должен стать сильнее самой сильной магической семьи, так неужели надеется сам быть сильнее демона? Если бы он мог, разобрался бы с Императором и без помощи Тэро. Разве что так верит в мощь своей магической науки.

Сегодня занятия прошли с гораздо большей пользой. Кэн вдруг понял, что все это необходимо именно ему, для себя, чтобы вырваться отсюда, а не для того, чтобы завоевывать для кого-то чужого власть, и он старался вовсю. И в этот раз он впервые почувствовал нечто новое и необычное, словно колыхание воздуха вокруг него, хотя в подвале, конечно же, не было никаких воздушных потоков. Оставалось предположить, что это и есть эфир, и что он вот-вот откроет все свои тайны.

Но Кэн не мог утерпеть. Он едва не до рассвета проворочался в постели, терзаясь мыслями о своем положении, и к утру пришел к выводу, что ждать неспособен. Он должен вступить в бой прямо сейчас, вырваться и обрести свободу, иначе не сможет спать спокойно. Сама мысль о невозможности в любой момент сделать ноги приводила его в бешенство. И он уже этим утром знал, что попробует. Не ощущение новой силы повлияло на его решение.

— Хватит на сегодня, — объявил наконец Хэно. — Прибери эти обломки, и пойдем обедать.

Кэн окинул взглядом несколько разнесенных в щепки манекенов, на которых сегодня отрабатывал удар на расстоянии. Нехотя нагнулся, подобрал пару огрызков и поволок их в угол. Хэно не стал дожидаться, пока он выполнит его распоряжение, и вышел из зала. Отлично. Этого Кэн и дожидался. Он осторожно, на цыпочках двинулся по коридору. Хэно шел впереди и, похоже, не подозревал преследования.

Теперь собраться. У него уже начало это получаться, и сейчас было самое время попробовать в реальных боевых условиях. Кэн несколько раз глубоко вздохнул, и знакомое тягучее наслаждение поднялось из глубины его существа и потекло по рукам к кончикам пальцев. Нахлынула злая веселость. Этот тип ничего не сможет сделать, он не успеет даже понять...

Кэн резко выдохнул и выбросил вперед руки. Почувствовал, как что-то сорвалось с пальцев, и в этот раз почти увидел, как оно мчится вперед по темному коридору. Но тут... Хэно, наполовину обернувшись, небрежно выставил ладонь. Что-то всколыхнулось перед ним, и то, что в него летело, внезапно растаяло. Кэн растерянно уронил руки.

— Неужели ты действительно думал застать меня врасплох? — удивился Хэно. — Ты так долго готовишься к нападению, я за это время пообедать бы успел.

— Что это было такое? — только и смог выговорить Кэн.

— Защитная формула. Недавно выдумал, специально от тебя.

— Да какая формула?! — Кэн пришел в ярость. — Откуда формула? У тебя не было никакой формулы!

— Она довольно короткая, — снисходительно пояснил Хэно. — Я ее отлично выучил и неплохо отрепетировал. Чтобы ее вызвать, мне требуется гораздо меньше времени, чем тебе. Поэтому я больше не советую пробовать. Впрочем, я рад, что мне выпал случай ее испытать.

Кэн только открывал и закрывал рот, не в силах больше произнести ни слова. Пока он думал, Хэно невозмутимо отвернулся и зашагал дальше.

И вот как с ним бороться? Ему даже видеть свои формулы не надо. А в рукаве наверняка припрятано еще много чего любопытного, чего он еще не показал. Кэн как-то раз сумел разглядеть, что Хэно носит широкий кожаный браслет, на котором и спрятаны в специальных гнездах несколько тонко скрученных бумажек. Стоит дать ему пару секунд времени, и он сумеет пустить их в ход.

Судя по всему, Хэно умел приводить свои формулы в действие с потрясающей скоростью. В школе Кэн видел, что мальчишкам требуется довольно долго таращиться в записи, чтобы что-то произошло. Ройбэ тогда объяснял, что неопытные ученики приводят в движение потоки по очереди, к тому же им приходится сосредотачиваться на каждом отдельно. Но мастера, конечно, работают не так. Они воспринимают формулу целиком, как человек, умеющий читать, видит все слово сразу, а не разбирает его по буквам. Быстро обратиться к эфиру — тоже дело практики. До сих пор Кэн даже не представлял себе, насколько сильный маг его тюремщик. Сильный, умелый, быстро соображает и постоянно настороже. Похоже, путь к освобождению будет труднее, чем представлялось вначале.

Что же делать? Хоть бы подсказал кто! Кэн грустно размышлял о том, что он один на свете, что ему никто не поможет, как вдруг его осенило. Он даже по лбу себя хлопнул так, что в голове загудело. Ройбэ! Вот кто может дать дельный совет! И ведь он предлагал свою помощь. Надо с ним поговорить.

Кэн задумался о том, как это сделать. Позвонить? Но кто снимет трубку в школе? И можно ли вообще туда звонить? Потом он сообразил, что все равно не знает номера, и отбросил эту идею. Оставалось только отправиться в школу пешком, потому что его мотоциклетку, похоже, так никто и не забрал из гаража Самэти. До сих пор у него не было времени кататься, и он не спрашивал о ее судьбе. А теперь было поздно расстраиваться по этому поводу. Впрочем, мелочь, хаживали и побольше. Кэн схватил теплую куртку и бросился через аллеи к воротам.

Ворота оказались закрыты, даже калитка.

— Простите, Тэнэби-дан, — почтительно, но твердо сказал привратник, выглянув из своей будки. — Ваш отец не велел вас выпускать за территорию. Это может быть очень опасно.

Проще всего было бы шмякнуть слугу башкой об стену и просто удрать. Но тогда его вылазка не останется незамеченной, и Хэно помчится вдогонку, а у него по-прежнему нет плана, как с ним бороться. Нет, так действовать не годилось.

— Серьезно? — широко улыбаясь, ответил Кэн. — Он мне ничего не говорил. Я у него спрошу.

Он медленно пошел прочь от ворот, соображая, как еще можно выбраться. Попросить водителя его отвезти? Но тот наверняка получил такие же распоряжения. Он нипочем не решится нарушить приказ. Забраться в багажник? Нет, не угадаешь, на какой машине кто-нибудь соберется выехать. Не сидеть же всю ночь в багажнике. А впрочем... зачем выбираться самому? Ведь слуги не знают, почему его на самом деле заперли, и наверняка не откажутся выполнить его просьбу.

Кэн помчался в гараж и нашел там водителя, болтающего с механиком. Оба не производили впечатления занятых людей. На водителя Кэн и набросился.

— Слушай, ты можешь сгонять в школу? Передать записку.

— Разумеется, Тэнэби-дан.

— Тогда погоди, я сейчас.

Кэн помчался домой, быстро написал на листке, чтобы Ройбэ позвонил ему сразу после занятий, и вернулся в гараж. Водитель без тени сомнения принял записку и сразу уехал с ней.

С большим трудом Кэн дождался времени, когда в школе заканчиваются занятия. Незадолго до этого момента он примчался в будку телефониста и без церемоний выпер его оттуда.

— Мне сейчас должны позвонить. Я сам отвечу. И не вздумай подслушивать!

Если телефонист был этим удивлен, то хорошо скрыл свои эмоции.

Здесь безопасней всего, размышлял Кэн, гипнотизируя телефонный аппарат. Меньше шансов, что Хэно внезапно войдет в кабинет посреди разговора или случайно услышит из-за двери. Да и никакую параллельную трубку никто снять не сможет, линия прямая. А телефонист не подслушивает, вон он, болтается в конце аллеи. Наконец, раздался звонок. Кэн схватил трубку и зашипел в нее:

— Ройбэ, ты?

— Тэн? — изумился в трубке знакомый голос. — Ты откуда там?

— Выселил телефониста, — хмыкнул Кэн. — Дело секретное. Можешь говорить?

— Конечно, давай.

— В общем... Ну, ты прав был.

— Насчет чего?

— Всего! И мне теперь нужна помощь. Ты... сможешь?

— Я сделаю все, что в моих силах, — заверил Ройбэ. — Выкладывай.

— В общем... — Кэн еще мгновение помялся. — Но это секрет! Если ты проболтаешься...

— Ни в коем случае!

— Ладно. Ты угадал, я Тэро.

На том конце провода повисла небольшая пауза. Потом Ройбэ вкрадчиво проговорил:

— Ты имей в виду, что наши кланы союзники. Мы с тобой в любом случае будем действовать в одном направлении. Я хочу сказать, что мне можно знать.

— Да, — с облегчением проговорил Кэн. — Наверное, так.

Он немного опасался, что, услышав его признание, Ройбэ перепугается и бросит трубку. И не захочет больше иметь с ним дела. Демон, это ж подумать только! А он, гляди, ничего. Как будто так и надо. Странные они, эти маги.

— Но теперь дело в том, что мы с отцом немного... сцепились.

— Но из-за чего?

— Да я заупрямился. Ну, понимаешь... не хочу я! Мне страшно. И вообще. А он уперся: будешь императором, и все.

— И поэтому не пустил тебя в школу? — понимающе протянул Ройбэ. — Вообще-то, странно, на него не похоже.

— Тогда нет, — поспешно перебил Кэн. — Ну, когда мы разговаривали, еще все нормально было. Мы просто занимались. А потом... Он уперся, я тоже. Ну и мы... немного... поцапались.

— Но у тебя уже что-то начинает получаться? — деловито осведомился Ройбэ. — Потому что если начинает, то он скоро не сможет тебя удерживать. Или тебя прямо срочно нужно вытаскивать?

— Тут такое дело... — Кэн еще раз покосился на окно, убедился, что телефонист прогуливается, где положено, и заговорил смелее. — Он нашел какую-то формулу против Тэро. Специальную. Он теперь может меня вроде как парализовать. Я просто двинуться не могу. И не знаю, что делать. Можешь ты что-нибудь посоветовать? Как мне с ним справиться?

Ройбэ надолго замолчал. Потом осторожно начал:

— Твой отец — один из лучших боевых магов, и теоретик, и практик. А я всего лишь школьник. Мне с ним в науке не тягаться.

— Да, пожалуй, — кисло протянул Кэн. Конечно, зря он это затеял. Разве может ему помочь какой-то пацан?

Но оказалось, что Ройбэ еще не закончил.

— Так что мы должны придумать, что мы сможем сделать, не применяя вычислительной магии. Формула длинная?

— Что? — изумился Кэн. — А, формула? Вроде длинная. А что?

— Длинная формула, и он открыл ее не так уж давно, верно? Вряд ли он знает ее наизусть. Он ведь держит ее перед глазами, так?

— У него браслет с формулами, — без зазрения совести сдал «отца» Кэн.

— Значит, он вряд ли сможет задействовать ее просто из памяти, — подытожил Ройбэ. — Это уже неплохо. Вопрос только в том, чего ты намерен добиться.

«Убить его», — хотел бы сказать Кэн. Это был бы честный ответ, но неправильный в сложившихся обстоятельствах. Пришлось срочно соображать, как мог бы ответить настоящий Тэнэби Хэно.

— Ну... я... наверное, просто... перебороть, что ли. Показать силу. Да. Показать ему, что со мной надо считаться. Чтоб не командовал тут.

— Вот и мне кажется, это единственное, что можно сделать. Думаю, это его отрезвит. Хотя, на самом деле, это очень на него не похоже. Точнее, не похоже на то, что ты про него рассказывал. Раньше он всегда учитывал твое мнение. Наверное, просто близость власти заставила его немного потерять голову, — рассудительно заметил Ройбэ.

— Наверное, — согласился Кэн. Не расскажешь ведь, что действует Хэно сейчас против совершенно чужого человека. А уж чужого можно заставить хоть силой, хоть как.

— Тогда я вижу только один выход: нужно выкрасть все формулы.

— Выкрасть? — изумился Кэн.

— Понимаю, — смущенно рассмеялся Ройбэ, — дело сложное. Но другого выхода...

— Да я справлюсь! — заверил Кэн. А сам отругал себя за то, что ему это не пришло в голову. Хотя казалось бы, бывший вор должен был первым об этом подумать.

— Ну вот, — обрадовался Ройбэ, — когда ты почувствуешь, что становишься сильнее его, стащи у него все формулы, из браслета и может быть из карманов. Надо убедиться, что ни одной не осталось. А потом ты нападаешь на него и...

— Да я уже сильнее, — легкомысленно отозвался Кэн. — Спасибо, Ройбэ, как же я сам не сообразил! Это так просто!

— Ты позвони, как попробуешь.

— Обязательно, — соврал Кэн.

И подумал, что после этого звонить уже не придется.

***

Несколько дней после этого Кэн просто наблюдал. Делал вид, что полностью покорился Хэно, а сам следил, в чем он приходит на тренировки и на обед, изучал его распорядок дня, где он бывает и что там делает. Судя по всему, единственная формула находилась в браслете. Одежду Хэно носил всякую, но браслет всегда можно было различить в рукаве. Насчет карманов — сомнительно. Их не было ни в токо-мо, ни в тренировочном костюме. Оставалось придумать, как выкрасть браслет.

Но здесь возникали сложности. Снять браслет — это не в карман залезть. Кэн никак не мог разглядеть даже, как он застегнут. Понятно было лишь, что он из достаточно толстой кожи, запросто не сорвешь. И пряжка, может быть, металлическая. И Хэно его, кажется, не снимает. Однажды Кэн даже ухитрился проникнуть в комнату Нэйбо, пока тот мылся, но браслета не нашел. Оставалось предполагать, что Хэно снимает его только в ванной комнате. И кладет — куда? На столик? И если попробовать ворваться... Но ничего не мешает Хэно применить свою щитовую формулу, чтобы не дать Кэну подобраться к браслету. Это он быстро.

Хуже всего было то, что Кэн не знал точно, какие еще у его врага формулы в арсенале, какими он может воспользоваться просто из головы. Но даже если считаться только с тем, что он уже видел, и то выходило не слишком весело.

Однажды Кэна осенило. Он может воздействовать на расстоянии на манекен, но браслет-то ничем не хуже! Еще несколько дней он упорно тренировался очень быстро раздирать в клочья спрятанный под подушкой предмет. Здесь была важна скорость: нельзя, чтобы Хэно успел сосредоточиться на защитной формуле. Он вообще не должен ничего понять. А поскольку он моментально чует возмущения эфира и постоянно настороже, времени у Кэна будет очень мало.

Наконец Кэн решил, что готов.

В то утро он спустился в подвал первым. Вышел на середину зала, напружинился и сосредоточился. Нападать следовало издалека и врасплох. Минуты тянулись до омерзения медленно. Но вот послышались шаги в коридоре. Хэно вошел и закрыл за собой дверь, на секунду отвернувшись от Кэна.

Взгляд Кэна моментально нащупал под тканью его рукава небольшую выпуклость. Еще миг — и браслет лопнул. Упал на пол, и теперь Хэно потеряет несколько секунд, если попытается его поднять. Этого времени хватит, чтобы снести ему голову. Кэн оскалился и сосредоточился на новом воздействии.

Хэно схватился за руку. Еще одна ошибка, еще одно потерянное мгновение! Кэн уже почти нащупал нужные изменения в эфире. Насколько же быстрее это происходило, когда демон брал все в свои руки! Ничего, он и так сможет опередить врага. Он уже знает, как это делается.

Хэно вздернул рукав к локтю, и на Кэна внезапно навалилось уже знакомое оцепенение. Распахнув от изумления рот, он с трудом перевел застывший взгляд на руку противника. Там, на левом предплечье, красовались магические значки, непонятно чем начерченные.

Быть того не может! Формула — прямо на руке! Неужели он знал?..

— Хорошая попытка, — невозмутимо сказал Хэно. — Только неужели ты думал, что я к этому не готов?

Кэн застонал.

— Так что, отпускать тебя или как?

— Пусти, — с трудом выдавил Кэн. И тут же оцепенение исчезло.

— Уважаю, — кивнул Хэно. — Ты оказываешь достойное сопротивление. Но все-таки я советовал бы тебе прекратить. Это бессмысленно. Я готов ко всему. Я быстрее тебя и сильнее. Ты еще слишком неопытен, чтобы тягаться со мной. Я вижу, как долго ты сосредотачиваешься на воздействиях, совсем не так, как положено Тэро. Тебе нужно еще очень много заниматься, прежде чем ты сможешь диктовать условия.

— Я не буду с тобой заниматься, — буркнул Кэн. И пошел прямиком на Хэно. Тот не шарахнулся, но все же аккуратно отступил в сторону, пропуская его. Видать, приближаться все-таки опасается.

У себя в комнате Кэн плюхнулся ничком на кровать и зарылся лицом в подушку. Злость и отчаяние душили его. Как он смеет?! Вот просто — как он смеет так поступать?! И как с ним бороться? Неужели же ничего нельзя сделать?

Наверное, этот тип был прав, и Кэну следовало просто учиться. О том же говорил и здравый смысл. Простой уличный мальчишка так бы и поступил: изображал смирение и учился, пока не сумеет вырваться. Но гордость, которой он никогда раньше не понимал, твердила обратное: невозможно терпеть такое обращение.

Но Хэно действительно был прав. Кэн еще не навострился управляться с эфиром так же ловко, как эти маги. Он ведь едва успел почувствовать, что это вообще такое. К тому же, он никогда не был мастер воображать всякое разное. Переключиться с одного образа на другой требовало времени. Вот и в этот раз: как сорвать браслет, он представил заранее, и все удалось, а вот с дальнейшим не успел. И как тогда быть? Попытаться первым движением оторвать Хэно руку? А если он и к этому окажется готов? Перерисует свои значки на новое место, и опять ничего не выйдет.

А ведь Кэн мог бы догадаться, если бы был еще внимательнее. Ведь раньше Хэно носил дома токо-мо, а эта штука открывает руку почти до локтя. А с некоторых пор на нем всегда оказывались какие-то рубашки и прочие одежки с рукавами, неизменно свободными. Кэн полагал, что он прячет браслет, но ведь его на самом деле не было смысла прятать. О браслете Кэн знал. А вот насчет формулы не догадался, и это еще больше удручало.

В полдень постучала нянька. Кэн запер дверь на замок, и войти она не могла, но оказалась очень настойчива.

— Кэнми, покушай, — увещевала старуха. — Кушать надо. Нельзя оставаться голодным, сил не будет.

Сил у Кэна и так не было. Он валялся в постели в полной апатии, есть ему не хотелось, отвечать тоже. Он только поморщился и спрятал голову под подушку, чтобы не слышать уговоров няньки. Наконец она сдалась и ушла. Кэн почти ожидал, что следом явится и Хэно, но он не пришел.

***

Сгустилась темнота. Кэн так и валялся в кровати, тупо уставясь в потолок. Он думал весь день, но так ничего толком и не придумал. Его кидало из крайности в крайность. То хотелось немедленно, не считаясь ни с чем, пойти и откусить голову Хэно, то хотелось просто сдаться и сделать все, что тот требует. Ни то, ни другое решение так и не было принято окончательно.

И тут снова раздался стук в дверь. Полагая, что это нянька принесла ужин, Кэн не отозвался. Но тут послышался голос Хэно:

— Кэн, открой. Поговорим.

Кэн сел и нахмурился. Отвечать не хотелось, открывать тем более, но и расслабленно валяться, когда Хэно совсем рядом, как-то не получалось. Стук повторился.

— Кэн! Лучше открой, или я сам войду.

Он снова не отозвался. И тут после небольшой паузы замок щелкнул.

До сих пор Кэн не задумывался о том, что замок можно отпереть магией. Или что у хозяина дома могут быть запасные ключи от всех дверей. Он полагал себя защищенным, закрываясь в собственной комнате. Наверное, именно эта разрушенная иллюзия и вызвала такой приступ ярости.

Едва Хэно вошел, Кэн сорвался с места. Незваный пришелец не ожидал ничего подобного. Он так и застыл в дверях, глядя, как на него в невероятном прыжке летит демон. Нет, в последний миг все же дернулся в сторону, но успел только врезаться плечом в косяк. Кэн схватил его за руку, левую, где была написана формула. Чтобы не смог задрать рукав и воспользоваться. Хэно немедленно схватил его за плечо. Запахло горелым, но боли в этот раз не было. Кэн только зарычал от ярости и швырнул противника на середину комнаты.

И тут же метнулся следом. Хэно был явно ошеломлен, но как-то ухитрился применить щитовую формулу. Кэна отбросило назад, но это сдержало его ненадолго. Он нырнул вниз, где угадывался край эфирных завихрений, перекатился и снова оказался рядом с врагом. Демон в этот раз взял все на себя. Жаль только, что он забыл, что уже научился воздействовать на расстоянии.

Противники сцепились на ковре, будто обычные борцы. Кэн потом не мог припомнить подробностей этой схватки. Кажется, он рычал и кусался. Кажется, Хэно пытался его спалить и несколько раз едва не проломил голову кулаком. Они катались по полу, снося мебель, и эфир вокруг них словно взбесился. Кэн чувствовал, что он тому причиной, но не имел представления, что с этим делать.

И вдруг — схлынуло. Хэно с силой отпихнул его и откатился в сторону, а Кэн не сумел воспрепятствовать. Да и не хотел уже. Он вдруг пришел в себя, заново увидел свою комнату, сбитый ковер, перевернутое кресло и столик, валяющийся в дальнем углу. Сам он лежал под окном, а Хэно — возле кровати. Взбунтовавшийся эфир затих и теперь только слегка гудел, будто пустая бочка, по которой ударили палкой.

Хэно приподнялся на локтях. Из его носа обильно капала кровь. Кэн даже подумал было, что отделался меньшими потерями, как вдруг понял, что губа у него разбита, а одежда в прожженных дырах. Странно, но ожогов на коже не было. Наверное, демон как-то ухитрился защититься. Но тогда непонятно было, почему он вдруг угомонился. Может, просто устал?

— Вот это действительно хорошая попытка, — прохрипел Хэно. Он кое-как соскреб себя с пола, прислонился к кровати и утер нос ладонью. Толку от этого вышло мало.

Кэн промолчал. Он тоже сел, прислонившись к стене, и враждебно уставился на собеседника. Он чувствовал себя настолько утомленным, что, казалось, не сможет поднять руку. Снова в драку не полезешь. Хэно тоже некоторое время молчал, изучая его пристальным взглядом.

— Ты очень силен, — снова заговорил Хэно. Голос звучал ровно и немного задумчиво. — Я едва выдержал схватку с тобой уже теперь, а ведь ты должен стать еще сильнее.

Кэн только нахмурился, но снова ничего не сказал. Такие мысли и его уже посещали.

— Видимо, я совершил ошибку, пытаясь одолеть тебя силой, — сказал Хэно. — Но признай, что ты меня вынудил. Я пытался договориться с тобой миром, согласись.

— Ну, наверное, — нехотя буркнул Кэн.

— Я ошибся в тебе. Я полагал, что ты обрадуешься возможностям. Что ты легко согласишься стать моим союзником. Но ты удивительно не честолюбив.

Кэн фыркнул. И как тут объяснить, что ему даром не нужна эта честь... и эти заботы. Ему бы попроще чего.

— Наверное, мне придется отступиться, — подытожил Хэно, и Кэн изумленно поднял на него глаза.

— Чего?

— Я не могу тебя заставить. Это с самого начала было глупо. Но, может быть, ты все-таки согласишься оказать мне небольшую услугу? За деньги.

— Какую это? — насторожился Кэн.

— Верни мне сына. Больше ни о чем не попрошу.

— И что... ты меня потом отпустишь? — недоверчиво уточнил Кэн.

— Отпущу, — пообещал Хэно.

Кэн просиял.

— Вот это да! Здорово! Слушай, а ты мировой мужик, оказывается! Ладно, я попробую. Он вроде тоже ничего парень.

— Мировой мужик, — повторил Хэно, усмехнувшись. Потом оглядел перемазанную кровью ладонь и самым светским тоном спросил: — Разрешишь воспользоваться твоей ванной комнатой?