Метатель. Книга 3

Глава 10

— Итак, — я окинул взглядом нашу троицу и лежавшего разрушителя, — давайте оценим ситуацию. Во-первых, наше местоположение теперь известно Разрушителям. И можно не сомневаться, что прямо сейчас сюда направляется очередная группа, возможно, еще лучше подготовленная.

Кира кивнула, поправляя мокрые от первых капель дождя волосы:

— А во-вторых, погода явно собирается показать нам что-то интересное.

Я посмотрел на небо — тяжелые, почти черные тучи надвигались с угрожающей скоростью. Воздух стал густым и тяжелым, как перед серьезной бурей.

— Если мы хотим убраться отсюда, — я показал на противоположный берег, — то делать это нужно прямо сейчас. И грести так, будто от этого зависит наша жизнь. Что, в общем-то, недалеко от истины.

— А что с погодой? — Астра с беспокойством следила за приближающимся фронтом туч.

— Я, конечно, не специалист по местным метеоусловиям, — усмехнулся я, — но то, что нас ждет знатная гроза — это как дважды два.

Решение приняли быстро — оставаться на острове было бы самоубийством. Мы в рекордные сроки свернули лагерь, подхватили все необходимое. Я взвалил на плечо нашего бессознательного «гостя» — тот до сих пор не подавал признаков пробуждения.

— Крепко ты его приложил, — заметила Кира, помогая укладывать Разрушителя на плот.

— Лучше так, чем рисковать, — пожал я плечами. — Не хочется, чтобы он очнулся посреди озера.

Мы налегли на шест, отталкиваясь от дна. Дерево скрипело под нашими усиленными Системой толчками — обычный шест давно бы сломался, но этот, укрепленный Фортификатором, держался.

Небо тем временем превращалось в настоящий апокалиптический пейзаж. Тучи закручивались в причудливые спирали, приобретая зловещий зеленоватый оттенок. Вдалеке вспышки молний уже прочерчивали небо, а раскаты грома становились все ближе и мощнее.

— Десять метров до берега, — сообщила Астра, перекрикивая усиливающийся ветер.

Дождь превратился в сплошную стену воды. Тяжелые капли били по поверхности озера с такой силой, что казалось, будто вода кипит. Ветер усилился настолько, что срывал верхушки волн, создавая вокруг водяную пыль.

— Нужно найти укрытие! — крикнул я, пытаясь перекричать шум стихии. — Такая гроза может длиться часами!

Небо прорезала особенно яркая молния, на мгновение осветив всё вокруг мертвенно-белым светом. Гром последовал почти мгновенно — оглушительный треск, от которого, казалось, завибрировал сам воздух.

Астра пыталась что-то разглядеть в бинокль, но порывы ветра и потоки воды делали это практически невозможным. Видимость упала до минимума — дальше десяти метров всё расплывалось в серой пелене дождя.

— Там! — внезапно крикнула Кира, указывая куда-то вправо. — Смотрите!

Сквозь завесу дождя я едва различил темное отверстие в скале — то ли грот, то ли начало ущелья. В любом случае, это было лучше, чем оставаться под открытым небом в такую погоду.

Мы направили плот к берегу, борясь с усиливающимся ветром. Над головой проносились обломанные ветки, где-то вдалеке с оглушительным треском рухнуло дерево.

Как только плот коснулся берега, я подхватил нашего пленника. Дождь теперь лил как из ведра — сплошной поток воды, сквозь который едва можно было что-то разглядеть. Видимость упала настолько, что приходилось буквально на ощупь определять направление.

— Держимся вместе! — крикнул я, перекрикивая шум бури. — А то растеряемся!

Мы бежали по размокшей земле, скользя и спотыкаясь. Молнии теперь сверкали почти непрерывно, превращая мир в жуткую последовательность ярких вспышек и кромешной темноты. Гром гремел не переставая, сливаясь в один непрерывный рокот.

Наконец мы добрались до замеченного укрытия. Это действительно оказалась пещера — достаточно глубокая, чтобы укрыть нас от разбушевавшейся стихии. Мы ввалились внутрь, промокшие до нитки, тяжело дыша.

Я опустил Разрушителя на каменный пол и прислонился к стене, наблюдая за буйством стихии снаружи. Ветер гнул деревья почти до земли, молнии били одна за другой, а дождь превратился в сплошную водяную стену.

— Знаете что? — произнес я, стряхивая воду с волос. — Кажется, мы выбрались с острова как раз вовремя.

В этот момент особенно мощная молния ударила где-то совсем рядом, на мгновение осветив всю пещеру. В её свете я заметил, что наш пленник начинает шевелиться.

Вода начала затекать в пещеру тонкими ручейками, собираясь в небольшие лужицы. Я подошел к входу, оценивая ситуацию. Гроза снаружи только усиливалась, и нам определенно требовалась дополнительная защита.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — пробормотал я, активируя Фортификатора.

Начал с простого — создал небольшой барьер из мелкой гальки и каменной крошки, формируя его так, чтобы вода отводилась в стороны от входа. Но, глядя на бушующую стихию, понял, что этого будет недостаточно.

— А знаете что? — я потер руки. — Давайте сделаем по-настоящему.

Используя навык на полную мощность, я начал формировать каменную стену прямо в проеме пещеры. Камень послушно следовал моей воле, поднимаясь выше человеческого роста. Я оставил лишь небольшое окно для вентиляции, но и его защитил массивным каменным козырьком, чтобы дождь не заливался внутрь.

Когда работа была закончена, в пещере стало непроглядно темно. Только вспышки молний через оставленное окно создавали жуткую игру теней на стенах.

— Момент, — я порылся в инвентаре, вспомнив об одной полезной находке. — Где же он… А, вот!

Факел, подобранный еще во время бета-тестирования того злополучного инста, оказался как нельзя кстати. Я активировал его, и пещеру залил мягкий фиолетовый свет. Было что-то завораживающее в том, как этот необычный свет играл на влажных стенах пещеры.

— Жутковато, конечно, — заметила Кира, — но хотя бы уютно.

— Кстати об уюте, — я достал походную плитку. — Может, что-то организуете и перекусим? Все эти водные процедуры определенно пробудили аппетит.

Передав плитку Кире, я повернулся к нашему пленнику. Тот уже полностью пришел в себя и, что удивительно, не выказывал никаких признаков агрессии. Он просто сидел, прислонившись к стене, и внимательно наблюдал за нами.

Я присел перед ним на корточки, встречаясь взглядом:

— Ну что, будем разговаривать по-хорошему, или придется… помочь с ответами?

Честно говоря, я ожидал чего угодно — проклятий, угроз, молчания. Но точно не того, что услышал.

— Давайте по-хорошему, — спокойно ответил Разрушитель. Его голос был неожиданно мягким для человека его комплекции. — Тем более что я, по большому счету, вам не враг.

Я моргнул от неожиданности. За спиной услышал, как Кира чуть не уронила плитку.

— Не враг? — переспросил я. — А те ребята на плотах, что пытались нас убить — они, видимо, просто поиграть хотели?

Разрушитель слегка улыбнулся:

— Всё несколько сложнее, чем вам кажется.

Снаружи громыхнуло особенно сильно, и фиолетовый свет факела на мгновение смешался с белой вспышкой молнии, создавая причудливые тени на лице нашего пленника. В этом освещении он казался почти призрачным.

Я почувствовал, как Кира и Астра подошли ближе, явно заинтересованные неожиданным поворотом разговора.

— Похоже, — я устроился поудобнее, — нам предстоит очень интересная беседа.

— Может, всё-таки позавтракаем? — я обернулся к девушкам, не скрывая иронии в голосе. — А то, боюсь, такой разговор на голодный желудок не осилим.

— Ой, да ради бога, — фыркнула Кира, возвращаясь к плитке. — Будет тебе завтрак. Хотя я бы на твоем месте больше интересовалась другими вещами.

Астра тихонько хмыкнула, присоединяясь к подруге. Звуки их возни с посудой создавали странный контраст с завыванием бури снаружи.

Я снова повернулся к пленнику:

— Ну что ж, раз настроен на беседу — рассказывай.

Разрушитель глубоко вздохнул, и его лицо исказила гримаса — словно воспоминания причиняли физическую боль.

— Я такой же, как вы, — начал он, глядя куда-то сквозь меня. — Пришелец на этой планете. Только у нас дома сейчас идет уже четвертая волна.

Он замолчал, явно погрузившись в воспоминания. Фиолетовый свет факела отбрасывал причудливые тени на его лицо, делая его похожим на древнюю маску.

— Я был в первой десятке выживших, кто убил зомби после прихода Системы, — в его голосе прозвучала нотка гордости. — Помогал другим, организовывал убежища, учил новичков… Три года мы держались, становились сильнее. А потом…

Он сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— Это была обычная вылазка. Простой инст второй волны — мы такие проходили десятками. Подумаешь, мобы устаревшие на два цикла. Нас было пятеро… — его голос дрогнул. — В одном из залов наткнулись на развалины. То ли храм древний, то ли алтарь — не разобрать. Джим, он всегда был любопытным, нажал на какой-то символ…

Новый раскат грома заставил пещеру содрогнуться. Пленник вздрогнул, словно очнувшись от транса.

— Портал активировался мгновенно. Меня, Джима и Майка затянуло прежде, чем мы успели что-то понять. Остальные остались там, дома… — он горько усмехнулся. — Наверное, им повезло больше.

Я заметил, как Кира и Астра перестали греметь посудой, внимательно прислушиваясь к рассказу.

— Первые дни были кошмаром. Чужой мир, незнакомые мобы, полная неизвестность. А потом на нас напала группа местных тварей. Майк погиб первым — даже закричать не успел. Мы с Джимом уже прощались с жизнью, когда появились они…

Его лицо исказила маска ненависти:

— Разрушители. «Спасители» наши… Перебили мобов, забрали нас. Я сразу почуял неладное, но выбора не было.

Он замолчал, сглатывая ком в горле:

— На базе началась «обработка». Всё красиво — про избранность, про экспансию как высшую цель, про особую миссию… Джим… — его голос сорвался. — Джим сразу возмутился. Сказал, что это безумие, что мы не такие. Я не успел его остановить…

Пленник закрыл глаза, и я заметил, как по его щеке скатилась слеза.

— Они убили его. Прямо передо мной. Хладнокровно, показательно… А потом повернулись ко мне с улыбками: «Ну что, друг, присоединишься к нам?»

Его смех был больше похож на рыдание:

— Выбор без выбора. Либо как Джим, либо с ними. Я… я согласился.

Снаружи сверкнула молния, на мгновение превратив фиолетовые тени в белое сияние.

— Потом был их «особый ритуал». Какой-то мужик, явно из главных, положил мне руки на голову. Что-то бормотал, пытался влезть в мозги… — он впервые улыбнулся по-настоящему. — Но знаете что? Помните, я сказал про первое убийство зомби? Система тогда дала мне пассивку — иммунитет к ментальному воздействию. За три года ни разу не пригодилась… до того момента.

Он покачал головой:

— Они решили, что всё получилось. Что я теперь «свой». Тренировки, снаряжение, вылазки… Два месяца я играл роль верного пса. Участвовал в их рейдах, смотрел, как они захватывают местных, грабят, убивают…

Его взгляд остановился на мне:

— А потом пришел приказ из центра. Взять тебя живым, во что бы то ни стало. И её, — он кивнул в сторону Киры, — желательно тоже, но необязательно. А вот ты им зачем-то очень нужен. Именно живым.

Пленник подался вперед:

— Вы не представляете, что они творят. Эта их «экспансия» — просто прикрытие. Они что-то ищут, что-то древнее и могущественное. И почему-то решили, что ты, — он снова посмотрел на меня, — можешь им в этом помочь. Хотя я уверен, что не совсем добровольно.

— А что насчет порталов? — я подался вперед, внимательно следя за выражением его лица. — Говорят, Разрушители научились их контролировать. И якобы могут отслеживать ID игроков. Да и метки на своих ставят…

Пленник усмехнулся — как-то горько и устало. В фиолетовом свете факела его улыбка казалась почти призрачной.

— Знаешь, — он покачал головой, — большая часть того, что говорят о них… о нас… — он поморщился, словно само причисление себя к Разрушителям причиняло физическую боль, — это просто легенды. Страшилки, которые они сами же и распространяют. Чем больше страха, тем проще контролировать.

Снаружи громыхнуло особенно сильно, и по стенам пещеры пробежали причудливые тени.

— Но, — он понизил голос, словно опасаясь, что его могут услышать даже здесь, — кое-что из этих слухов правда. В центре есть человек… — он замялся, подбирая слова. — Никто точно не знает, как он это делает. То ли нашел какой-то древний артефакт-адаптер, то ли развил особую способность…

Он прервался, прислушиваясь к звукам бури снаружи, словно пытаясь убедиться, что кроме стихии нас никто не подслушивает.

— Он научился… подключаться к протоколам Системы. Не полностью, конечно, — пленник невесело усмехнулся. — До такого даже они не дотянули. Но частично — да.

Я заметил, как Кира и Астра придвинулись ближе, забыв про готовящийся завтрак. Информация была слишком важной.

— Видите ли, — продолжил он, — есть особые места. Мы называем их храмами, хотя это, конечно, условность. Это специальные локации Системы, предназначенные для перемещений. Между разными частями планеты или даже между мирами.

— И он может их контролировать? — тихо спросила Астра.

Пленник покачал головой:

— Нет, контроля нет. Но он может… считывать их. Понимать, куда ведет портал. А еще, — его голос стал еще тише, — он научился получать информацию о тех, кто через эти порталы проходил.

По моей спине пробежал холодок. Я вспомнил все порталы, через которые мы прошли. Сколько следов оставили?

— Но и это не всё, — продолжил он, и его глаза блеснули в фиолетовом свете. — Со временем он научился привязывать метки игроков к локациям. Работает не очень точно, но… — он повел плечами, — когда у тебя достаточно поисковых групп, точность компенсируется количеством.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Вот почему они всегда нас находили. Вот почему от них невозможно было скрыться.

— Погоди, — я подался вперед, уцепившись за одну деталь. — Ты сказал — храмовые порталы. То есть, он видит только их?

На лице пленника отразилось искреннее удивление:

— Да… А что, бывают какие-то другие?

Я откинулся назад, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица:

— Нет, просто уточнил.

Краем глаза я заметил, как Кира и Астра обменялись быстрыми взглядами. Они тоже поняли — мы только что получили важнейшую информацию. Разрушители знают не всё.

Снаружи продолжала бушевать гроза. А я дальше думал о разрушителях. Да, они могущественны. Да, у них есть технологии и возможности, о которых мы даже не подозревали. Но их могущество не абсолютно.

— А что насчет меток на своих? — спросил я, возвращаясь к разговору. — Они как-то отслеживают своих агентов?

Пленник снова усмехнулся, но теперь в его усмешке читалось что-то похожее на превосходство:

— Ещё одна легенда, которую они сами же и придумали. Нет, такой технологии у них нет. Просто… — он замялся, — когда ты контролируешь всё вокруг, когда создал атмосферу страха и всеобщей слежки, не нужны никакие метки. Люди сами начинают следить друг за другом.

Новая вспышка молнии осветила пещеру, и на мгновение я увидел в его глазах отражение той боли и ненависти, которую он испытывал к организации, заставившей его предать всё, во что он верил.

— Знаете, что самое страшное? — вдруг произнес он после долгой паузы. — Не их технологии, не их сила… А то, как они ломают людей. Превращают нормальных, честных выживших в послушных марионеток. Одних — страхом, других — обещаниями власти… — он сглотнул. — А тех, кто не поддается — просто уничтожают. Как Джима…

Его голос сорвался на последних словах, и в пещере воцарилась тишина, нарушаемая только шумом дождя и громовыми раскатами снаружи. Каждый из нас погрузился в свои мысли, осознавая масштаб того, с чем нам приходится иметь дело.

Я достал нож и приблизился к пленнику:

— Сейчас я тебя развяжу. Но если хоть одно неверное движение…

— Не надо угроз, — мягко перебил он меня, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на облегчение. — Я всё это время только и ждал возможности сбежать от них.

Он слегка подался вперед, насколько позволяли путы:

— Сейчас у меня идеальное прикрытие. Ты уничтожил все поисковые группы, включая мою. По их данным, я мертв. — Он позволил себе легкую улыбку. — Лучшего шанса просто не будет.

Фиолетовый свет факела отбрасывал причудливые тени на его лицо, когда он произнес:

— Если не сочтете меня обузой… я бы хотел присоединиться к вам. — Заметив мое выражение лица, он поспешно добавил: — Или хотя бы просто отпустите. В обмен расскажу всё, что знаю о Разрушителях. Все их базы, схемы действий, слабые места…

Я задумчиво вертел нож в руках. Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым.

— Интересная перспектива, — протянул я, наблюдая за его реакцией. — Надо подумать.

Снаружи громыхнуло в последний раз, и шум дождя начал стихать.

— А пока, — я разрезал веревки одним точным движением, — давай все-таки поедим. А то девочки уже извелись там со своей готовкой.

Каша с изюмом оказалась на удивление вкусной. Или это голод так обострил восприятие? Горячий чай согревал изнутри, а неловкое молчание постепенно сменилось почти уютной атмосферой. Странно было сидеть вот так, в пещере, и завтракать (или уже обедать?) с человеком, который еще недавно был нашим врагом.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Словно кто-то наверху щелкнул выключателем. Последние капли прошелестели по листве, и воцарилась почти звенящая тишина.

— Ну что, — я поднялся на ноги, — пора собираться.

Мы быстро упаковали вещи. Я подошел к возведенной ранее стене и активировал Фортификатора. Камень начал крошиться, осыпаясь крупными кусками. Процесс разрушения был почти гипнотическим — сначала появились трещины, потом они стали расширяться, образуя причудливый узор. Наконец, вся конструкция содрогнулась и рухнула, превращаясь в груду каменного крошева.

Свежий воздух ворвался в пещеру. Пахло озоном и мокрой землей. Я сделал шаг наружу, щурясь от яркого света…

И замер.

Прямо передо мной возвышалось нечто, что мой мозг отказывался воспринимать адекватно. Первая ассоциация была — дождевой червь. Только вот размером этот «червячок» был с небольшой грузовик. Его влажная кожа переливалась в солнечном свете всеми оттенками розового и фиолетового.

— Твою ж… — выдохнул я, медленно отступая назад.

Существо слегка покачивалось, словно принюхиваясь к нам. Его передний конец приподнялся, демонстрируя нечто, что с большой натяжкой можно было назвать лицом.

Обнаружено существо: Червь Грозовой, уровень 25.

Уровень угрозы: значительный

— Кто-кто в теремочке живет, — пробормотал я, лихорадочно прикидывая варианты отступления.

Позади меня послышались сдавленные восклицания девушек и наш новый… союзник? пленник? — кто он теперь? — тихо произнес:

— Кажется, мы потревожили чей-то дом.