Мгла Великого Леса

Глава 11 Старый друг

Фигура, закутанная в серый, рваный плащ не спеша шла по дороге Великого Леса.

Внимательный взгляд мог заметить, как из-под капюшона выглядывают длинные уши и пряди темных волос, а под накидкой покрытыми хаотично нарисованными колдовскими узорами, отчетливо угадывается мужское телосложение, но бредущий по каменной брусчатке эльф старательно скрывал все признаки, по которым его кто-либо мог опознать и делал он это весьма умело. Сторонний зритель не понял бы, кто перед ним находится, даже если бы этот представитель лесного народа прошел от него в паре шагов.

— Надеюсь, стражники с прошлого раза умнее не стали и этот маскарад снова сработает… — из-под надвинутого почти на самые брови капюшона раздалось тихое, раздраженное бурчание. — И как только лесные колдуны в этом ходят? Ни меча, ни даже кинжала в этих лохмотьях не спрячешь.

Деревья вокруг него с каждой секундой становились все более редкими и ухоженными, а непроходимая чащоба, посреди которой шла дорога, сменилась аккуратным подлеском. Понимая, что поселение в которое он направляется, уже недалеко, эльф достал из мешка за плечами серые, слегка грязные бинты и замотал ими свое лицо, делая собственную внешность полностью неузнаваемой.

Вскоре впереди показался деревянный частокол и распахнутые настежь ворота, которые охранялись несколькими бойцами, облаченных в серо-стальную броню и держащих в руках длинные копья с листовидными наконечниками.

— Доброго дня путник! Приветствуем тебя на Лунной Заставе, и согласно правилам времени войны, ты обязан показать нам свое лицо, заплатить проходную пошлину в два серебряных, а также рассказать, кто такой и куда… Хех… Держишь свой путь. — Как только эльф поравнялся со своими сородичами и стражники смогли разглядеть незнакомца поподробнее, то на лицах бойцов лесного народа отчетливо проступил страх, а их командир, что секунду назад с улыбкой на лице требовал уплаты пошлины, даже немного посерел и слегка заикаясь, поклонился перед одетым в исписанное колдовскими закорючками рванье эльфом. — П-прощу прощения, господин друид, не признали вас издалека… Конечно же, мы вас пропустим и само-собой — не будем требовать никакой платы! Еще раз извините нас за это недоразумение — духи леса шалят, не иначе!

Не удостоив их ответом, остроухий неспешно прошел мимо и лишь оказавшись в самом поселении, позволил себе легкую улыбку. Его опасения были напрасны и обманка прошла на ура — природных заклинателей все также пускали во все города лесного народа без какого-либо досмотра, хотя события тысячелетней давности могли бы и приучить эльфийских стражей хоть к какой-то осторожности.

Тогда он уже проворачивал подобный фокус и переодевшись в одеяния друидов, смог прокрасться в город враждебного Дома, но судя по всему, этому случаю не дали большой огласки, чтобы не заставлять своих воинов смотреть на каждого лесного колдуна, словно на врага — культ Природы был в Великом Лесу силен как никогда прежде, а подобное к себе отношение его представителям вряд ли бы понравилось…

Тихо фыркнув, эльф поправил свое рванье и неспешным шагом (Заклинатели природы славились своей размеренностью и спокойствием, и спешащий куда-то друид вызвал бы среди жителей Лунной Заставы если и не повальную панику, то как минимум ряд неудобных и ненужных вопросов) направился к центру заставы.

Идя по на удивление хорошо сделанной для «провинции» дороге, остроухий обманщик внимательно слушал разговоры жителей поселения и пытался понять о чем говорят в лесном народе, а эльфы Лунной Заставы, прогуливающиеся по улочкам и сидящие на скамейках рядом с небольшими, но очень аккуратными деревянными домиками, охотно обсуждали друг с другом последние слухи:

— Ты слышал что сказал посланник Дома Лиственной Спирали? Наша армия одержала уверенную победу над смертными и уже почти отбросила их орды обратно за Серебряную реку, но какой-то людской богач из врагов короля Фаркуса сумел подкупить самого генерала Фирлика — тот предал Великий Лес и использовал внеприродный артефакт, чтобы в решающем сражении убить и наших солдат, и смертных… — обескураженный молодой эльф рассказывал седому старцу последние новости. — Вот уж не ожидал я, что наш герой окажется изменником…

— Да врут они все! — старик, с которым он разговаривал, в ответ только презрительно фыркнул — Я своими собственными глазами видел нашего главнокомандующего и знаю, что нет в природе такого количества золота, которым его можно было бы купить! Скорее всего опять какие-то аристократические козни начались и Красного Клинка решили сделать крайним, а вам, молодым, мха гнилого по ушам разложили! А вы и рады этому!

— Если все так, как ты говоришь, то почему генерал сам признал свою вину? — неуверенно спросил у него остроухий юноша.

— А ты это сам видел? Может быть ты еще и на суде был, когда приговор зачитывали? Нет? Так с чего ты взял, что это действительно было⁈ Я тоже могу сказать, что я внебрачный сын нашего Великого Князя, и что с того⁈ Сколько раз можно повторять — нельзя верить на слово столичным аристократам, этим подлым…

Замаскированный эльф мысленно вздохнул — из разговора этих двух он не узнал ничего нового. Периферия Княжества Осенней Листвы никогда не была спокойным местом — побухтеть в сторону столицы тут любили, а решениям Великого Князя — никогда не доверяли. И нельзя было сказать, что подобное отношение появилось у жителей Лунной Заставы на пустом месте — несмотря на то, что враг уже давно не пересекал границ Великого Леса, в сражениях прошлого тут пролилось немало эльфийской крови: В случае начала войны окраина становилась первой линией обороны от противника и первой же попадала под его удар.

И пусть это все уже давно осталось в прошлом — память у лесного народа была хорошей и жители периферии прекрасно помнили, как их жизнями платили за сдерживание натиска тех же дроу или зеленой волны гоблинов, спустившихся с гор несколько тысяч лет назад…

Но были и те, кого политика волновала в последнюю очередь, а недавние события, напротив, были весьма интересны. Небольшие стайки молодых эльфийских девчушек, не разменявших еще и вторую тысячу лет, собравшись в кружки, обсуждали последние слухи:

— А вы слышали, что произошло в трактире «Золотой Олень» месяц назад? Говорят там останавливался сам Заклинатель Плоти и из-за того, что не поладил с господином Модасом, он устроил там самый настоящий погром… — заговорщицким тоном начала рассказывать остроухая девушка своим подружкам.

— Не неси чепухи! Если бы господин Залик решил устроить бой, то одним трактиром он бы не ограничился, да и правил бы Лунной Заставой сейчас совсем другой эльф. — Возразила её другая сплетница. — Забыли что-ли, как этот целитель главой рода стал? Не-е-ет, я слышала, что он захватил на войне со смертными какого-то бойца… Видимо для своих магических опытов. Так вот — этот человек оказался настолько свирепым, что порвал мифриловые цепи, которыми бойцы Залика приковали его к камню, ворвался в трапезную, пока они там обедали и перебил всех, кто не успел разбежаться!

— Один человек — и перебил целый отряд наших воинов? — с усмешкой спросила у неё первая эльфийка. — Это кто еще из нас чепуху несет? Все знают, что солдаты Княжества Осенней Листвы — самые сильные в мире! Ну может, еще бойцы из северного княжества могут с нашими потягаться… Но уж точно не какой-то там человек, который и больше столетия прожить не в состоянии!

— Я сама это от Намивы слышала! — продолжала стоять на своем её собеседница. — Она в тот день как раз мимо «Золотого Оленя» проходила и своими глазами видела, как воины Заклинателя Плоти вылетали через окна и кубарем выкатывались через главный вход! А внутри стоял такой грохот, как будто там самый настоящий дракон погром устраивал! Стены дрожали как при землетрясении, а еще… — эльфийка сделала небольшую паузу и убедившись, что она привлекла внимание всех остальных девушек, с хитрой улыбкой сказала. — Когда солдаты закончились, из трактира послышались весьма характерные стоны…

— Какие еще, к демонам Бездны, стоны?

— А такие! Из тех стонов, что ты не услышишь на поле боя, но какие часто бывают по ночам в спальне женатой пары!

На этих словах внимательно слушающий их разговор эльф сбился с шага и чуть было не растянулся на земле: за свою долгую жизнь он в моменты сбора информации порою слышал самый разный бред, но такое… Несмотря на то, что к Залику он не испытывал вообще никаких положительных чувств, остроухому обманщику чисто по-мужски стало жаль бойцов Заклинателя Плоти. Такой кары они точно не заслуживали…

— А после этого Аэда — дочка хозяина трактира, уже целый месяц как ходит с довольным видом! — как ни в чем не бывало продолжила рассказчица, довольная удивленными вздохами, что послышались со всех сторон. — А вы же помните, какой поганый характер был у этой блондинистой дряни? Вечно задирала нос из-за того, что за ней половина наших парней ухлестывать пыталась и её отец держит в кулаке половину Лунной Заставы… А теперь улыбку с её лица разве что ударом сковородки стереть получится! Как будто концентрированного счастья выпила целую бочку!

Эльф с облегчением выдохнул и завернув за угол, остановился у стены дома, чтобы дослушать эту историю до конца. Его путь лежал как раз в трактир «Золотой Олень» и остроухие сплетницы могли бы рассказать о том, что там сейчас творилось.

— Что, этот смертный настолько хорош был?

— А ты сама подумай: голосила она часов эдак восемь и вообще без перерыва — у тебя есть знакомые, что могут продержаться в этом деле столько времени? Вот сама и думай теперь, насколько этот пленник оказался… Выносливым. А хозяин трактира теперь ходит мрачнее тучи и на всех волком зыркает. Того и гляди — кидаться начнет…

— Эх, повезло Аэде… Где теперь в нашей глуши второго человека возьмешь?

— А что, Лиоса, завидно?

Но к сожалению, для замаскированного под друида остроухого дальше начался обычный бабий треп и сплетницы начали спорить о том, у какой расы были больше… Амбиции. И помимо категоричного мнения всех без исключения девиц о том, что «эльфийский мужчина уже не тот пошел и совсем обмельчал», никакой новой информации для себя он так и не получил.

— Тук-тук, к вам можно? — облаченный в рванье эльф прикрыл за собой дверь и с легкой насмешкой в голосе постучал костяшками пальцев по дверному косяку. — Или я не вовремя?

Небольшой кабинет в котором он оказался, был обставлен совсем небогато — компактная книжная полка в углу, пара плетеных кресел и широкий деревянный стол в центре помещения, который в этот момент был завален свитками и за которым сидел немного полненький эльф в засаленном фартуке.

— Я же сказал, что меня нельзя беспокоить! — остроухий толстяк в ярости хлопнул ладонью по столу. — Выметайся, я нищим не подаю и с вашими проклятыми Кругами дел иметь не желаю! И за что только я плачу такие деньги охране, если она ни на что не годна…

— Ну-ну, Херт, не будь таким неприветливым. — замаскированный под друида эльф покачал перед трактирщиком пальцем и стянул со своего лица скрывающие его внешность бинты. — Особенно со старыми друзьями…

— Д-даракас⁈ Это действительно ты? — Тихо и неуверенно прошептал пузатый представитель лесного народа, а затем развил бурную деятельность. С необычайным, для своего телосложения, проворством он подскочил к окну и закрыл деревянные ставни, затем подбежал к двери в свой кабинет и задвинул на ней небольшой железный засов, а после этого вернулся к своему столу и коснувшись нескольких расположенных снизу столешницы рун создал вокруг помещения «Полог Тишины». И только после совершения всех этих действий пузатый эльф повернулся лицом к бывшему командиру боевого Копья и судорожно выдохнул. — Ты совсем уже рехнулся — приходить ко мне посреди белого дня⁈

— Я довольно часто слышал эту фразу, но сейчас мне хотелось бы знать, по какой именно причине ты пришел к этому выводу… — пройдя мимо трактирщика, Даракас по хозяйски уселся в его кресло и отодвинув один из ящиков стола, достал оттуда бутылку выдержанного эльфийского вина с парой кубков. — Что-то никогда не меняется… Две тысячи лет прошло, а у тебя все также есть бутылка и она на все том же месте.

Наполнив посуду, он протянул один из них своему собеседнику.

— Выпьем же за встречу?

— Во имя Владыки Леса… Даракас, ты когда-нибудь станешь относится к моим словам хоть чуточку серьезнее? — Скривился толстый эльф, но все же принял предложение своего старого товарища и залпом опустошил кубок. — Хух… Все, доволен? А теперь можешь объяснить мне, как ты вообще сюда добрался? Тебя же разыскивает все Княжество! Ориентировки на тебя и на большую часть твоего отряда уже разосланы по всем мало-мальски крупным поселениям, а ты как ни в чем не бывало сидишь передо мной и опустошаешь мои запасы алкоголя! Ты не хочешь мне ничего рассказать?

— Например? — спокойно спросил у него темноволосый эльф, делая глоток из своего кубка.

— Например за что тебя объявили врагом нашего народа и почему твоя морда сейчас красуется на плакатах «Разыскивается» в каждой третьем доме городского совета, причем с весьма солидной наградой за голову. Всем объявили что вы с Фирликом переметнулись на сторону смертных и предали нашу расу, но в эту бредятину даже из простого народа далеко не все поверили. Любой, у кого в голове есть что-нибудь помимо гнилой листвы поймет, что это Улиэль копает под Красного Клинка и пытается очернить его имя. Но из-за чего тебя решили к этому приплести? Я знаю, что любимца нашего правителя ты недолюбливаешь, но это же не повод объявлять загонную охоту? Солдаты этого выскочки понатыкали в нашем районе постов и патрулируют дороги — только около Лунной Заставы ездит четыре конных отряда!

— Уже два. — Флегматично отозвался Даракас и видя вопрос на лице пузатого трактирщика, решил объяснить. — По дороге сюда наткнулся на пару разъездов — пришлось немного сократить число слуг фаворита нашего уважаемого венценосца…

— Но почему они так старательно тебя ищут, что еще немного — и начнут носами землю рыть? — непонимающе спросил у него Херт. — Ты что, в любимые тапочки Великого Князя нагадил?

— Я использовал в бою против армии смертных «Дыхание Жнеца»…

— Даракас… — пузан скривился так, как будто его внезапно начала мучать сильная зубная боль. — Это объясняет последние новости и странное поведение что нашей, что фарольской армии, но… Ты мой лучший друг и я всегда буду на твоей стороне, но ты же знаешь мое отношение к темной магии — она никогда не приносила своим обладателям ничего хорошего.

— Именно поэтому я предлагаю закрыть тему моих увлечений и перейти к делу, по которому я сюда пришел и устроил это представление с переодеванием в друида. К слову — их одежда неплохо так натирает… Но ближе к сути. Видишь ли Херт, мне нужно знать общую картину в Западном Крае, а у тебя довольно неплохие связи со столичными поставщиками и есть налаженные знакомства с княжескими снабженцами, так что… Не поделишься с другом свежими новостями с фронта?

— Было бы чем делиться… — Тихо пробурчал полный представитель лесного народа и почесав в затылке, неуверенно пожал плечами. — Демоны знают что там происходит… Армия Фарола внезапно прекратила наступление и отступила обратно за Серебряную реку, а все в нашей столице начали ломать головы почему они это сделали. Теперь-то это понятно — после использования «Дыхания Жнеца» любой полководец, если он не полный кретин, скомандует своим воинам отход, чтобы не пролюбить всю армию в этом проклятом тумане… Что же до наших Копий, то они тоже не стали преследовать смертных и как стояли лагерем возле Ороса, так и стоят. Не всем пришлось по душе смещение и арест Фирлика, и среди солдат начались брожения. От бойцов часто стали слышаться речи, что они пришли сюда под рукой прославленного генерала, а не княжеского ставленника и неплохо бы поднять эту «белобрысую фаворитку» на копья. Северные воители под началом Теока вообще собрали вещи и вернулись к себе домой со словами «Нас нанимал не ты». А сам Улиэль последнее время занимается чисткой в своих рядах и укрепляет вертикаль власти. И судя по последним слухам — под раздачу попадают многие…

— Вот как? — с любопытством посмотрел на своего старого друга Даракас. — А что с самим Красным Клинком? Где он сейчас находится?

— А никто не знает. — развел руками трактирщик — Сказали только, что над ним был суд, на котором генерал признал свою вину и отправился за решетку. Но где это произошло и в какую тюрьму его кинули — неясно, а тех, кто копает в эту сторону и задает неудобные вопросы, начинают трясти прислужники Великого Князя. Так что где сейчас наш полководец знают только приближенные Улиэля.

— Приближенные, значит… — темноволосый эльф задумчиво повертел в руках опустевший кубок. — И кто из них находится ближе всего?

— Заклинатель Плоти… — с кислым лицом процедил Херт — Проезжал месяц назад через нашу заставу и останавливался у меня в трактире. Тащил с собой какого-то пленного из рода смертных — так тот умудрился освободиться, пробраться ко мне в кабинет, вырубить меня, а затем выхлебать бутылку вина из малых ростков Великого Древа и устроить тут погром! Еще и дочку мою, прямо на кухне… Говорил же ей в таких случаях бежать и прятаться — но нет, решила что ей ничего не грозит и попалась на глаза этому уроду!

— Значит слухи, что ходят на улицах правдивы и… Аэда сильно пострадала? — пусть дочь своего лучшего друга Даракас лично никогда не видел, но подарки ей бывший командир Копья регулярно присылал и некоторое беспокойство о судьбе девушки у него было.

— Да какой там… — вымученно махнул рукой Херт, садясь напротив темноволосого эльфа. — Молодая еще и ветер в голове гуляет — решила, что это было увлекательное приключение и думает, что у неё появился смертный ухажер. Все уши уже прожужжала, про то, какие у него брутальные шрамы на лице и что среди нашего народа таких мужественных бойцов найти невозможно… А все из-за этой дурацкой побрякушки!

Пузатый трактирщик достал из кармана кольцо с крупным рубином и положил его на стол перед своим старым другом.

— Кто-то нашептал ей, что у людей принято дарить кольца своим избранникам, а этот человек оставил ей колечко стоимостью в треть всей Лунной Заставы. Ну а то, что немного грубоват — так варвар же фарольский, что с него взять? В общем, ходит теперь Аэда донельзя довольная, а я не знаю, что с этим всем делать… Судя по гравировке и узором, кольцо было у кого-то из наших взято и если его попытаться продать — тут же найдутся хозяева. Думаю обменять на что-то, но дочка против… Говорит, единственная память об этом смертном.

— Значит у человека, которого тащил с собой Залик есть тяга к эльфийским драгоценностям и заметные шрамы на лице? — неожиданно Даракас тихо хмыкнул. — Знаю я одного такого… Хотя услышать про него тут не ожидал. Изворотливая сволочь, но судя по всему — его все-таки смогли изловить. И кажется я начинаю понимать, чем именно Улиэль купил поддержку нашего седого лекаря… Мне нужно пробраться к нему в поместье.

— К кому? К Улиэлю? — не понял его Херт.

— К Залику. Если я и посещу резиденцию фаворита Великого Князя, то только в составе своего Копья и только для того, чтобы спалить там все дотла… Старый целитель близок к Улиэлю, а значит должен знать, где сейчас держат Фирлика. Или хотя бы догадываться… Но сам я такое не потяну. — Даракас поставил бокал на стол и вопросительно посмотрел на пузатого остроухого — У тебя же остались знакомые в теневой части нашего княжества, которые могут помочь в этом деле?

— Остаться-то остались, вот только за просто так они ничего делать не станут, а родовое гнездо Заклинателя Плоти — самый настоящий замок и за свою помощь эти эльфы затребуют немалую сумму.

— Хоть я сейчас и на мели — деньги не станут большой проблемой. — флегматично пожал плечами бывший командир Копья. — Ты же давно жаловался, что Модас мешает тебе перехватить власть над Лунной Заставой? Значит настала пора отправить этого старичка на покой, а заодно потрясти его дом на предмет лишних ценностей…