Мгла Великого Леса

Глава 6 История в пути

— А если какой-то остроухий, допустим, решит послать в Бездну какого-то эльфа, который ему не нравится, что будет тогда? Или там, руганью обложит и его, и весь его род? — раскачивающийся на жерди при каждом шаге своих «носильщиков» Мизар с любопытством спросил у идущего рядом бородатого эльфийского солдата. — Ему за это что-то будет, или это у вас мимо ушей пропускают?

— Сильно зависит от того, кем является этот эльф и кого конкретно он попытается оскорбить. — Старший задумчиво почесал подбородок и добавил. — А также по какой причине. Если просто так, то окружающие скорее всего отведут такого дебошира к целителям или решат, что он перегрелся на солнцепёке и напоят сонным зельем, чтобы больной как следует проспался. Ну а если ссора произошла из-за кровной вражды или потому что пара аристократов принадлежат к враждующим Домам и кто-то из них решил таким образом поддеть противника из чужого семейства, то на такое посмотрят сквозь пальцы. Само-собой, если все будет без трупов — за убийство сородича у нашего народа карают строго. Чаще всего изгнанием в какую-нибудь дикую область, без пищи и воды, чтобы тамошние растения добили такого преступника.

— Да уж… Такие «цветочки» действительно кого хочешь могут схарчить… — парень на секунду представил, что было бы, если бы рядом с Зелеными Холмами был такой «лесок» и слегка вздрогнул. За дровами бы тогда люди собирались с оружием, доспехами и не меньше чем боевым отрядом, потому как непонятно было бы что в результате получится: ходячие деревья пойдут на растопку, или дровосеки — на удобрения.

Эльфийский отряд двигался по лесным тропам уже несколько дней и Мизар уже получил первое подтверждение правдивости слов своего тюремщика — несмотря на то, что ему не давали ни воды, ни еды, парень не ощущал никаких последствий голода или жажды. Причем жрать бывший рыбак по-прежнему хотел со страшной силой, но вот тело его, напичканное по словам остроухого какими-то зельями, от голода совсем не слабело.

А еще не было со стороны желудка позывов посетить местные кусты, чему молодой наемник был рад до невозможности: мало того, что «сходить до ветру» пришлось бы под пристальными взглядами эльфийских бойцов, так и еще и местные цветочки могли откусить чего лишнего присевшему над ними человеку. Так что парень решил не возмущаться по этому поводу и дотерпеть хотя бы до какого-то города, прежде чем начинать требовать от своих пленителей хоть какой-то нормальный паек.

— Нет, ты еще тамошние деревья не видел… — мрачно усмехнулся бородатый эльф. — Мы же идем по более-менее обжитым территориям, а вот там…

— Может уже хватит меня пугать? Я и так уже на каждый куст с подозрением смотреть начал!

— А так и надо делать, если жить хочешь. — с легкой ухмылкой пожал плечами Старший. — Ты даже не представляешь, сколько эльфов гибнут из-за хищной растительности, не дожив до конца своего первого тысячелетия…

— Знаешь, что? Давай-ка я тебе лучше расскажу, как тысячи людей в Западном Крае погибли не дожив до второго десятка лет. — насмешливо фыркнул Мизар, которому на жизнь эльфийского молодняка было чихать с настолько высокой колокольни, что если бы кто-то решил её построить, то вершина этого строения терялась бы где-то в небесах. — Правда не из-за природы, она-то у нас вполне нормальная, а из-за заразы. Противной такой и очень ушастой — эльфы называется. Никогда про них не слышал?

— Так то политика уже виновата, а не весь наш народ в целом. — спокойно ответил ему эльфийский воин. — Если ты думаешь, что я стану отпираться и говорить, что это не мы сделали, то напрасно. Да, это сделали солдаты нашего народа и да, они виноваты в том, что множество твоих, ни в чем не повинных сородичей погибло, по сути — ни за что. Просто потому, что так решил один эльф, носящий на своей голове венец из бронзовых листьев Великого Древа. Но вместе с этим наши аристократы пролили столько эльфийской крови, сколько вашим крестьянам и не снилось!

— Что-то мне не слишком в это верится… — При упоминании междоусобной борьбы в Великом Лесу Мизар моментально навострил уши и начал внимательно слушать рассказ Старшего. Лесной народ был крайне закрытым для других рас обществом и подробностей про то, какие у них порядки, что из себя представляет эльфийская культура и что вообще происходит в глубине их территорий под сенью раскидистых деревьев — никто не знал. И если бы молодой наемник притащил такую важную информацию тому же капитану Ягнару — тот бы засыпал парня золотом по самую макушку. А может быть и горку сверху бы добавил…

Ну, во всяком случае, Мизар так думал.

— Да верь во что хочешь. — Равнодушно отмахнулся от слов бывшего рыбака приставленный к нему длинноухий. — Вот только правды это никак не поменяет — мы страдаем от интриг власть имущих даже больше вашего хотя бы потому, что эльфийская армия покидает Великий Лес, даст Владыка, раз в тысячелетие и лишь тогда у вас начинает литься кровь. А у нас это обыденность и никакого эльфа уже не удивить новостью, что какой-то там Дом был полностью истреблён из-за нанесенного двадцать тысяч лет назад оскорбления. Большая часть подковёрной возни на поверхность не выходит, но можешь быть уверен, что даже того немного, что мы видим — нам, эльфам, хватает с лихвой.

— Ага, я прямо таки видел, как ваши бойцы друг с другом резались… Кровь лилась буквально рекой… — презрительно фыркнув, Мизар лениво зевнул и хорошенько потянулся, заставив несущих жердь эльфов слегка присесть от неожиданности. — Мне кажется, или деревья какие-то другие пошли? Немного… Не могу понять, как это описать словами. Кусты ухоженнее стали, что ли?

Окружающая их отряд растительность на взгляд бывшего рыбака постепенно начала меняться и принимать более цивилизованный вид: место звериных троп заняли утоптанные тропинки и «носильщики» стали заметно меньше трясти Мизара, а деревья вокруг стали куда менее… Агрессивными на вид и за последние несколько часов парень не заметил ни одного блуждающего куста, что его несказанно радовало, потому как сам парень защищаться в этот момент не мог, а веры в эльфов у него не было никакой.

— Ну так мы подходим к Лунной Заставе, вот тут все и в порядок и приводят. Эльфийская застава — это такое небольшое поселение, чуть больше деревни, но меньше крепости Дома. Размерами примерно подходят под ваши города, из самых небольших. Остались у нас еще со времен Войны Порядка и раньше были самыми настоящими укреплениями, но когда те времена прошли — стали использоваться для нужд самых обычных эльфов, а не только боевых Копий. — Объяснил молодому наемнику приставленный к нему бородатый эльф. — Сам понимаешь, жить на помойке, скрещенной с лесной чащобой мало кому понравится, вот местные и начали потихоньку приводить окружающие их дом земли в порядок. Скорее всего они пригласили друидов. Эти помешанные на природе ребята любят, когда их просят «окультурить» дикие лесные массивы — так они помогают сохранить в целости ту часть леса, которую мои сородичи в ином случае просто уничтожили бы, чтобы расчистить место для своего жилья. Да и свою репутацию эти любители шишек и листиков неплохо так поднимают…

Как заметил Мизар, его сторож вообще любил рассказывать о своем народе, его обычаях и истории, но уже по одним оговоркам Старшего можно было понять, что молодое поколение лесных жителей не слишком-то горело желанием слушать умудренного опытом остроухого воина, из-за чего поговорить ему было толком-то и не с кем и в лице своего пленника он нашел небольшую отдушину в виде любопытного слушателя. А еще свою роль играл тот факт, что Мизар был человеком и для него в новинку были даже те вещи, которые для эльфов казались самыми обыденными — например Рунические Столпы.

Так Старший называл покрытые рунной вязью огромные бревна, что в высоту были примерно как семь-восемь Мизаров поставленных друг на друга, а в охвате как пара-тройка телег с запряженными в них лошадьми. Этих исполинов эльфийский отряд встречал на своем пути уже дважды и каждый раз все воины в отряде поочередно подходили к нему и стояли несколько секунд, прикоснувшись ладонью к колдовскому узору.

Как объяснил молодому наемнику его охранник — это была традиция еще с незапамятных времен, подходить к такому Столпу и касаться его перед возвращением домой, чтобы подтвердить, что в тебе не сидит никакой темный демон. Таким образом остроухие выявляли какую-то потустороннюю тварь с непроизносимым названием (Не в том плане, что эльфы боялись её имени, а в том, что её имя было очень трудно выговорить, особенно человеку). Причем данный способ позволял обнаруживать духовного паразита еще задолго до того, как он попадал в поселение и мог кому-то там навредить.

В далеком прошлом один хитрый демонолог умудрился попасться в руки местного Круга Дремлющих Камней (Так называли себя местные друиды. Причем «местные» — это именно что в этой области. В других районах Великого Леса природные маги называли себя иначе, например: Круг Текучей Воды или Круг Бушующего Пламени).

В целом из друидов были такие себе инквизиторы — имея слишком сильную связь с природными стихиями, они не слишком уважали такие элементы, как Свет или Порядок, а на всякие там огненные бури и обрушивающиеся с небес молнии обитателям Бездны было чихать примерно чуть меньше, чем на теплый летний дождик: выбирающимся из обители демонов тварям было сложно навредить тем, что было основой их жизни — по слухам, полученным от некоторых «экспертов в нестандартных типах магии»(Мизар, у нас демонологов живьем сжигают, а пеплом потом деревья удобряют! И ни один чернокнижник не признается в том, что он потусторонних тварей призывает!), Бездна была тем еще местечком, где для обычного человека прожить хотя бы пару минут было уже огромным достижением.

Но в то время так уж получилось, что любители листиков и шишек каким-то образом умудрились выловить не какого-то там мелкого сектанта, готового продать свою душу потусторонним тварям за бесценок, а матерого заклинателя демонов, у которого были заключены договора с самыми жуткими обитателями Бездны.

Друиды не смогли сдержать в плену чародея подобной силы и пока призванные им рогатые зверюшки доедали жителей того города, где располагалась обитель магов природы, демонолог начал призывать своих контрактников в массовом порядке. Дело приняло настолько крутой оборот, что в Великий Лес были единственный раз в истории допущены люди: Орден Света, расположенный чуть ли не на том конце мира, заметил возмущение в потоках принизывающей весь мир энергии, и прислал аж две группы своих воинов, возглавляемые магистрами, дабы устранить угрозу полноценного демонического вторжения еще в зародыше…

— Так, погоди-ка секунду… — Перебил рассказывающего о тех временах Старшего молодой наемник. — Ты же только что сказал, что к вам в чащобу никогда никого не пускали? Почему тогда людям из этого ордена ковровую дорожку постелили? Или «группы воинов» в те времена меньше, чем в количестве одного полка никуда не ходили?

— Потому что это был особый случай. — усмехнувшись ответил ему бородатый эльф — И впустили мы тогда в первую очередь не людей, а воинов Ордена Света. Среди них и другие расы попадаются, хоть и редко. Но суть ты уловил верно — событие было довольно… Необычным. Хотя и предсказуемым: Орден Света — это в первую очередь убийцы демонов и тогда они были на пике своей силы. А их магистры набирались из числа магов-ветеранов Войны Порядка и пара таких бойцов могла где-то четверть Великого Леса залить кровью по самые верхушки деревьев. А еще это были рьяные фанатики, готовые на все ради устранения потусторонних тварей и раз они пришли к нам аж через несколько стран, то… В общем, Великий Князь тогда решил, что проще будет этих людей пропустить и дать выполнить им свою работу. Тем более что Орден Света — это предельно аполитичная организация и кроме убийства демонов их вообще ничего не волнует. Большая часть государств спокойно пускает их на свою территорию, потому как их правители знают, что если такие люди к ним пришли, то просто так они уже не уйдут — только после того, как уничтожат обитателей Бездны. Да и потусторонних тварей большая часть королей и монархов не слишком-то жалует, а тут эту проблему хотят решить профессионалы своего дела, да еще и бесплатно к тому же. А демоны ведь тоже далеко не пушистые кролики и прежде чем их отправят обратно в Бездну успеют убить многих…

— Если эти боевые жрецы не берут плату за свою работу, то на что тогда они живут? — Как бывшего рыбака и в целом не слишком-то богато живущего человека, Мизара в первую очередь волновал денежный вопрос. — На что они клинки покупают, доспехи куют или что там им еще для убийства демонов нужно…

— Для начала — они не жрецы. Это в первую очередь воинский орден и вопросами веры они редко когда занимаются, максимум — общим наведением порядка. А еще на их территории есть единственные в нашем мире шахты по добыче Лунного Железа. Так что с деньгами у них проблем точно нет…

— Лунное… Это часом не тот металл, которым наши рыцари свои латы покрывают? — вспомнил слова Вогаша молодой наемник. — Из-за чего их потом магией нельзя одолеть?

— Он самый. — согласно кивнул Старший. — По слухам, большая часть добытой руды идет на нужды самого ордена, но даже того, что они продают будет достаточно, чтобы снарядить пару-тройку полноценных армий. А еще аристократы делают им весьма щедрые пожертвования — я знаю минимум три эльфийских Дома, которые поддерживают этот орден как деньгами, так и воинами: в этих семействах считается честью пойти служить на благо жителей всего нашего мира.

— А по-моему такие эльфы — полные идиоты. — скривился Мизар. — Ладно бы ради выгоды какой, но просто так что-то отдавать…

— Ты бы думал немного иначе, если бы демоны на твоих глазах убили и сожрали большую часть твоей семьи. — неожиданно помрачнел бородатый эльф и на вопросительный взгляд болтающегося на жерди молодого наемника, добавил — Иногда долгий срок жизни из дара, может обернуться проклятьем… Но давай не будем о грустном. На чем я там остановился?

На резонный вопрос парня, почему же ему не дадут коснуться колдовской штуковины (Тут Мизару пришлось переступить через себя — магию парень начинал ненавидеть с каждым днем все сильнее и не последнюю роль в этом играла зачарованная веревка, которой были связаны его конечности и при попытке перегрызть которую у парня на целый день онемела челюсть.) Старший ответил, что «гость» из Бездны, против которого предназначались эти чары, был сильным гурманом и людьми, орками и гномами попросту брезговал, а значит и в проверке человека не было никакого смысла.

— Впервые в жизни я рад, что родился человеком.

— А кем бы ты тогда хотел родиться? — вопросительно поднял бровь Старший.

— Не знаю… Орком, наверно. — Мизар задумчиво почесал культей подбородок. — Ты видел, какие они здоровенные? Такому даже никакого оружия не надо — кулаком может так приголубить, что мозги по траве расплескаются. И ты только представь, как бы эти два остроухих меня тащили… — парень кивнул в сторону пары эльфийских воинов, что несли жердь, к которой он был привязан. — Вот было бы зрели…

— Хватит трещать языками. — неожиданно перебил Мизара подошедший к ним седой целитель в зеленой робе. — Мы подходим к Заставе.

Повернувшись к бородатому эльфу он сказал ему несколько слов на эльфийском и тот молча кивнул ему в ответ. Потеряв к ним всякий интерес, Залик Заклинатель плоти ушел далеко вперед, а Старший наклонился поближе к парню и тихо тому сказал.

— А сейчас тебе лучше помолчать и в целом вести себя потише. Мы подходим к пограничному поселению, за которым начинаются владения именно моего господина, а не всего его Рода. И местный правитель… Несмотря на дальние родственные связи, он не слишком хорошо ладит с дядей Идриль. Он может попытаться оспорить присутствие смертного на своих землях даже в качестве трофея.

— И тогда меня отпустят? — не слишком-то надеясь на положительный ответ, спросил у него Мизар.

— Нет. Если господин не отстоит свое право на пленных — тогда тебя убьют.