Мир-механизм

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Капелланы говорили нам забыть о прежней семье, — сказал Захирос. Если бы не вокс-сеть, его голос никто бы не услышал за громкими завываниями ветра, проникающего внутрь десантно-штурмового самолета «Грозовой ворон» через бортовые створы, раскрытые, чтобы наводчики могли стрелять из закрепленных тяжелых болтеров. — Но мы прекрасно понимали, что этого никогда не произойдет. Я сын Келвана Дохари бан Авиканна! Келвана погиб за своих братьев, преследуя врагов! И как Астральный Рыцарь, я готов отдать не меньше него!

В хвостовом отсеке «Дамоклийца» располагалось два отделения космодесантников, возглавляемые сержантом Дахарна из второй роты и Эхрантом из восьмой роты Захироса. Меж двумя рядами пристегнутых Астартес находились дюжина рабов, которые держались за что попало, пока самолет петлял между высокими строениями Борсиды. Эти рабы, освобожденные группой Захироса, не представляли никакой ценности в бою и все-таки были ключом к успеху запланированной операции. Борсида имела слабость, и они знали, как ею воспользоваться.

— Ты, Дахарна! — обратился Захирос, указывая на сержанта. — Ты ведь из рода Локинсе, несравненных дуэлянтов и солдат. Уверен, ты не посрамишь свои фамильные цвета, только не сейчас, не сегодня! — С этими словами капитан перевел взгляд на второе отделение. — Брат-сержант Эхрант! Поступишься ли ты личным долгом, чтобы покрыть славой дом Гулан? Подталкивает ли она тебя устроить невиданные разрушения в стане противника? Кодекс учил нас оставлять прошлое, когда мы вступаем в Космический Десант, но мы Астральные Рыцари. Знамена родных великих домов вышиты изнутри наших сердец. На Обсидии обязательно сложат легенды об этом дне. Гордость и ярость, братья мои! Гордость и ярость!

Городской пейзаж Борсиды размылся, когда десантно-штурмовой корабль со свистом опустился в каньон, образованный башнями и шпилями. Похоже, большую часть планеты занимал некронский город, районы которого связывали громадные металлические шоссе, пересекавшие ржавые пустоши на горизонте. Даже пустыни были не настоящими; по всей видимости, это были окисленные останки брошенных городов, сырьевая база для возведения новых кварталов в бесконечном цикле строительства и разрушения.

— Глядите, что под нами, — по связи передал брат Морн. — Капитан, они движутся.

Захирос подошел к одной из турельных установок, и наводчик из отделения Дахарна подвинулся. Капитан высунулся из орудийного порта, чтобы рассмотреть проносящийся внизу город.

Между башнями и дворцами бежала блестящая река некронских воинов, которые маршировали сотнями рядов. Колонна изгибалась по улицам некрополя и уходила слишком далеко, чтобы узнать, куда она тянется. Впереди плыла изысканная барка из бронзы и стали с тремя стражами вокруг трона, где восседал некрон с золотым гребнем, обвешанный драгоценностями, как на статуях и пиктограммах по всему городу. Захирос впервые наблюдал аристократию некронов. Барка, наверное, имела антигравитационную установку, благодаря которой парила над головами пехотинцев.

На флангах шли вооруженные массивными пушками некроны, выше и крупнее рядовых солдат. В окружении стай скарабеев ползли крупные металлические пауки. В самом сердце армии на трех ногах шагала тяжелая боевая машина, ощетинившаяся оружием. Еще один представитель знати шел пешком под охраной фаланги элитных воинов с алебардами, мечами и энергетическими щитами, покрытыми золотом и эмалью.

— Они направляются к позиции Амрада, — догадался Захирос. — Предупредите магистра по воксу. Мобилизуются некроны, может, и медленно, но сейчас они привели в движение свои силы, и, даже объединившись, весь орден долго не выстоит против них в прямом противостоянии.

Поэтому Артор отправил на эту миссию именно Захироса. Астральные Рыцари ни за что не смогли бы сражаться со всей Борсидой одновременно. Даже тысяче космических десантников не справиться с таким количеством ксеносов. По этой причине они собирались сделать то, что лучше всего получается у Астартес, — ударить быстро и жестко по наиболее уязвимой точке противника, чтобы сломить сопротивление, нарушив командную структуру. Кодекс Астартес описывал данную стратегию в мельчайших подробностях, и с этой его частью Захирос мог согласиться.

— Ты! — выкрикнул капитан, тыча пальцем в одного из рабов. — Подойди! Скажи, что ты видишь!

Повинуясь, человек неуверенно взобрался к орудийной щели. Среди всех вызволенных на Борсиде тощих людей этот имел наиболее крепкое телосложение и носил иероглифическое клеймо, говорившее, в чьей собственности он находился. У всех виденных Захиросом рабов был тот же знак, принадлежавший некоему лорду Гиксосу, чье положение в обществе Борсиды поддерживалось владением десятками тысяч пленных людей. Раба звали Персисель, и до того как мир-механизм затмил небо его родной планеты, он работал проповедником в пограничной крепости. Остальные смотрели на него как на лидера, и, прежде чем самолет поднялся в воздух, он прочитал вместе с ними молитву.

Персисель высунулся из щели для оружия так далеко, как только мог, щурясь от ветра. На его жестком бородатом лице отчетливо читались тягостные годы, прожитые в форте, а после на Борсиде. На шее темнели шрамы от ошейника.

— Вдалеке два рога! — перекричал он голосящий ветер и ревущие турбины. — Это восточная башня, башня Червей!

Захирос разглядел два изогнутых образования, на которые показывал Персисель. Они венчали тонкую башню, которая, по всей вероятности, входила в состав громадного комплекса, простершегося на добрую часть города. До нее было несколько минут полета.

— Значит, мы на правильном пути.

— Так и есть, лорд Захирос! Видите крышу из цветного стекла у центрального строения? Через нее мы попадем прямо в тронный зал!

Оружие капитана было пристегнуто к потолку десантного отсека: силовой меч и грозовой щит с изображением перекрещенных клинков, как на эмблеме Астральных Рыцарей. Больше всего на свете он хотел снова взять их в руки и сражать врагов Империума. Это была честная битва. Борсида кишела врагами, и все, что некроны посылали против Астартес, можно было совершенно справедливо уничтожать. Никаких трудностей или дилемм, только абсолютная уверенность в собственном долге и удовольствие от разрушения.

«Грозовой ворон» оставил колонны некронов и запетлял сквозь ряд низких башен. Всюду попадались лица властителей Борсиды, то в виде иероглифов на боковых сторонах зданий, то в виде изваяний, выстроенных в линию на улицах. Некроны представляли себя в образе божественных царей Борсиды, но рабы, однако, не заблуждались на их счет. Они ненавидели некронов не только за те страдания, что они им причинили, но и по той причине, что некроны осмелились возвести себя до уровня богов. Рабы же, будучи гражданами Империума, единственным среди звезд богом признавали только Императора.

— Приборы показывают в воздухе множество объектов, которые двигаются на высокой скорости! — пришло сообщение по каналу связи из кабины пилота.

— Приготовиться! — отдал приказ Захирос.

Люди начали паниковать, но Персисель немедленно поспешил к ним и велел молиться. Капитан отошел в сторону, позволяя наводчикам занять свои места у тяжелых болтеров, и заметил, как в небе параллельно «Дамоклийцу» мчится черная точка, резко закладывая виражи, чтобы не столкнуться с отделяющими ее от имперского транспорта сооружениями.

Десантно-штурмовой самолет опустился ниже, чуть не задевая днищем статуи некронских аристократов. Сверху стрелой промчался еще один истребитель в виде обращенного концами вперед полумесяца, сделанного из перекрывающих друг друга сегментов темной стали. Этот, без сомнения, принадлежал некронам. Шипящие заряды зеленой энергии вырывались из его подкрыльной пушки, проделывая дыры в мостовых и строениях, над которыми проносился «Дамоклиец».

Саракос, поделившийся теми малыми сведениями о гаусс-оружии некронов, какие у него имелись, сообщил, что пришельцы используют некую разновидность телепортационной технологии, но куда более точную и усовершенствованную, и с ее помощью сдирают с цели один слой атомов за другим. В Империуме напрочь отсутствовало что-либо похожее, и принципы, по которым работало оружие некронов, даже самым умудренным магосам казались колдовством. Единственное, что достоверно знали о гаусс-оружии, — какой эффект оно оказывает на плоть, броню и укрепления. При должном весе залпа огневых средств цель переставала существовать вовсе.

Стрелок рядом с Захиросом выпустил в небо очередь из трассирующих снарядов: они прошли рядом с крыльями некронского истребителя, когда тот уклонился с линии огня.

— Выводите нас на цель! — скомандовал в кабину Захирос. — Вам не нужно возвращаться, братья мои, да и этому летательному аппарату необязательно выжить. Просто доставьте нас к цели!

Второй истребитель развернулся у развязки впереди и устремился прямо на «Дамоклийца». ДШС затрясся, открыв огонь из носового вооружения. Потоки багровых лазерных лучей проскользили вдоль улицы и поразили левое крыло некронского самолета. Ответные выстрелы противника угодили в правое крыло и двигатель самолета Космодесанта как раз перед тем, как вражий истребитель резко накренился и врезался в здание. Пестрый цветок взрыва испарил сотни слоев стали, словно многовековой процесс коррозии ужали в одно мгновение.

«Дамоклиец» круто поднял нос к небу, отчего поврежденный двигатель тревожно закашлял. Самолет отчаянно боролся, чтобы удержать высоту и остаться на прежнем курсе.

— Десантирование через тридцать секунд! — доложил по воксу сидящий в кабине пилота Морн.

— Приготовиться к высадке! — скомандовал Захирос. — К оружию, братья! Комфортное приземление для нас — роскошь, но враги не получат шанса поднять тревогу! Покажем им гордость, покажем им ярость, и эта битва завершится раньше, чем они поймут, что мы уже здесь!

Отделения Дахарна и Эхранта сняли цепные мечи со стоек над головой и проверили магазины своих болт — пистолетов. Затем они расстегнули удерживавшую их гравитационную упряжь, так как на ходу вылететь из падающего самолета было не так опасно, как потратить драгоценные секунды на высвобождение из ограничителя под неприятельским огнем. Дахарна вдел руки в пару прикрепленных к потолку перчаток с молниевыми когтями. Эхрант сжал силовую булаву. И хотя Астральные Рыцари, с детства привыкшие биться на мечах и чуть ли не поклонявшиеся элегантности клинков утонченной работы, не любили подобное оружие, булава идеально подходила сержанту Эхранту. Он еще до принятия в орден ростом и габаритами почти не уступал настоящему космодесантнику и избивал соперников, заставляя подчиняться ему.

Сверху возник первый истребитель. Он прошел перед парными рогами башни Червей, до которой оставалось несколько секунд, и обрушил сверкающий каскад огня, в котором различался блеск темного металла.

Бомба. Десантно-штурмовой самолет летел на малой высоте, сокращая противнику границы сектора обстрела, однако подобная тактика скрывала в себе опасность — корабль находился достаточно низко, чтобы его можно было сбить направленным взрывом.

«Грозовой ворон» вновь начал подъем, но оказалось слишком поздно, и взрывная волна ударила его по днищу. Астральных Рыцарей и рабов швырнуло на потолок десантного отсека. Захирос на миг потерял сознание. Ему показалось, будто взрыв произошел беззвучно, если не считать звона в ушах, когда его кинуло обратно на пол из-за угла наклона самолета. После он различил пронзительный визг отказавшего двигателя. Задняя рампа отворилась, и показалась проносящаяся внизу земля. Летательный аппарат сопротивлялся и брыкался, однако турбины уже не позволяли совершить посадку. Теперь речь шла о том, чтобы продолжать лететь дальше или просто рухнуть.

— Мы падаем, братья! — сообщил Морн.

— Закинь нас на здание! — передал Захирос. — Прыгать по моему сигналу.

Самолет снова стал подниматься меж зияющих боковых улочек городского ландшафта Борсиды. Мимо пронеслась башня Червей со стенами из почерневшей стали, их гладкость нарушали мелкие темные окошки, откуда змеились рифленые кабели.

Захирос достал свой грозовой щит и нацепил его на наплечник, взял силовой меч, а свободной рукой подхватил Персиселя, достаточно легкого, чтобы держать под мышкой.

Все братья стояли, и с учетом размеров их прыжковых ранцев пространства для маневра оставалось мало, когда они выстроились в линию, готовые к высадке. Некоторые из них последовал и примеру Захироса и тоже похватали рабов, замерших от звона и ужаса.

Мелькали крыши строений, с которых поднимались стаи металлических существ, встревоженные ревом умирающих двигателей десантно-штурмового самолета, и взгляду открывались хитро закрученные иероглифы на неровных стальных поверхностях.

— Сейчас! — скомандовал Захирос и с Персиселем под рукой спрыгнул с рампы.

Прыжковый ранец активировался, сдвоенные турбины замедлили падение. Капитан совершил сотни боевых десантирований, но ни разу не делал этого с поврежденного самолета, двигавшегося гораздо быстрее, чем допустимо для безопасного прыжка. Несясь навстречу крыше, Захирос в последнюю секунду развернулся, врубил двигатели и принял силу удара на спину так, чтобы удержать Персиселя в позе младенца перед собой и спасти от худшего.

Крыша прогнулось под тяжестью космодесантника, и в глазах у него потемнело. Захирос снова включил прыжковый ранец и благодаря своей реакции затормозил за мгновение до того, как врезался в пол, но и этого хватило, чтобы снова отключиться на секунду. Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит на спине и держит перед собой проповедника. Из проделанной им в крыше дыры пробивалось копье серого света. Еще один Астральный Рыцарь пролетел через нее, но приземлился намного жестче капитана, а после Захирос услышал стук, когда остальные Астральные Рыцари опустились в других зонах крыши, которые выдержали их. Пара космодесантников проскочили сквозь бреши, аккуратно замедляя падение при помощи прыжковых ранцев.

В крышу врезалось тело раба и упало в одну из дыр. Захирос не сомневался, что этот человек погиб. Персисель скатился на пол и застонал, держась за грудь, но, по крайней мере, он был жив.

Морн! — позвал по воксу Захирос. — Морн, отзовись!

Тишина.

— Сержантский состав, доложите обстановку! — передал капитан, поднимаясь на ноги, и посмотрел на проповедника.

Тот был в сознании и держался за ребра, хотя явных повреждений, угрожавших его жизни, не наблюдалось.

— Все восемь спустились, капитан, — отрапортовал сержант Дахарна. — Один сломал руку, но ничего страшного. Все остаются боеспособны.

— Мы тоже спустились, — сообщил Эхрант.

— Собираемся возле меня, — приказал Захирос и огляделся.

Вокруг него поднимались рифленые стены из черной стали, уходившие до того высоко, что, казалось, он стоял на дне громадного металлического ущелья. Единственный свет поступал из отверстий, что проделали он и его собратья. С потолка в лужи на полу тонкой струйкой капала грязная вода.

Сферическая некронская машина с несколькими шарнирными конечностями, похожая на безоружного технического дрона, смотрела на людей сверкающими зелеными глазами. Она медленно карабкалась по стене, заделывая заплатками из металлических нитей проржавевшие участки. Другая пара машин махали в воздухе тонкими стальными крылышками. Вероятно, они занимались обслуживанием или разведкой окрестностей, а может, это была некая механическая форма жизни, присущая Борсиде.

Астральные Рыцари спустились сверху при помощи прыжковых ранцев. Тому брату из отделения Эхранта, что упал прямо за Захиросом, помог встать на ноги сам сержант. Капитан насчитал среди присутствующих десять рабов, которые пережили спуск вместе с Рыцарями.

— Персисель, — позвал Захирос. — Ты еще с нами?

— Едва ли, — ответил человек. — Кажется, я сломал ребро.

— Ходить можешь?

— Да.

— Поспевать за остальными может быть непросто.

Персисель слабо ухмыльнулся. Его зубы оказались в крови.

— Судьба завела меня на Борсиду не для того, чтобы все давалось мне легко, — сказал он.

— Где мы? — спросил Захирос.

Персисель осмотрелся.

— Мала, — позвал он одну рабыню, добравшуюся до земли невредимой. — Ты узнаешь это место?

У Малы было худое вытянутое лицо и такое же тело, покрытое старыми племенными шрамами под более свежими рабскими метками.

— Я нечасто ходила сюда, — протянула она. Захирос отметил для себя ее странный акцент и предположил, что она из мира, приграничного с Персиселем, обитателей которого своими проповедями он обратил в веру в Императора. — Лорд, которому я прислуживала, не заходил так далеко. Но да, я бывала здесь прежде. В той стороне находится башня Червей. А вон там лежит путь к сердцу комплекса.

— Прекрасно, — похвалил Персисель. — Она сможет провести нас, лорд Захирос.

— У Тенстана получилось бы лучше, — высказалась Мала. — Но его труп валяется там. — Она показала на упавшее сверху тело, лежавшее бесформенной кучей. — Так что придется все-таки мне.

— Далеко? — поинтересовался капитан.

— Где-то час ходьбы по залам предков, — ответила женщина. — Они хорошо охраняются, но есть тайные пути, которые помогут сократить время вдвое. Нужно поторопиться, лич-стража уже где-то рядом.

— Тогда выдвигаемся, — согласился Захирос. — Братья, поспешим, нельзя медлить! Некроны попытаются задержать нас, но у них ничего не выйдет. Мы должны положить конец этой битве. Когда Борсида загорится, подожжем ее именно мы.

Мала подошла к изъеденному ржавчиной алькову в стене, протиснулась между двух зазубренных металлических поверхностей и нажала на потайную кнопку. Часть стены сдвинулась достаточно широко, чтобы внутрь прошел космодесантник. Астральные Рыцари последовали за ней. Остальные рабы старались не отставать.

Захирос отцепил грозовой щит. Его силовой меч испытывал голод; он уже разил некронов в этом мире, но то были простые воины, которых, как он теперь знал, на Борсиде было не счесть. Ему хотелось большего — поединка, достойного запечатления в мозаичных узорах и проповедях на Обсидии.

Он вспомнил голос Саракоса, как всегда невозмутимый, будто технодесантник не понимал величия, скрывающегося за его словами: «У них есть слабости. У них есть предводитель».

Рабы никогда не видели владыку Борсиды: люди считались недостойными видеть его. Некронские властители обладали безграничным высокомерием и воображали себя богами. Должно быть, в далеком прошлом своей цивилизации они пережили некое унижение и теперь возмещали утраченное, наряжаясь, словно цари, и живя в громадных стальных храмах, посвященных им одним.

Никто из рабов не видел царя, называвшего себя богом Борсиды. Слава его была такова, что некроны заявляли, будто человеческие глаза непременно расплавятся, если взглянуть на него, и не позволяли никому приближаться, чтобы не раскрылась их ложь. Тем не менее горстка людей, включая Малу, прислуживала лордам, которых регулярно призывали к властителю.

Звали его Хекирот. Герой Борсиды. Грандиозные монументы запечатлевали, как он сбрасывает бесхребетного и некомпетентного Турахина и отсеивает слабые династии, поддерживавшие прошлого хозяина мира-механизма. Со всех свитков и памятников прежним правителям были стерты всяческие упоминания о династии Магадха, из которой происходил Турахин: эти шрамы и сломанные статуи горделиво выставлялись напоказ как символы могущества нового повелителя, равно как и изображения самого Хекирота. Династия Нефрехов, благороднейшая и древнейшая из всех на Борсиде, заняла по праву принадлежащее ей место на вершине аристократической прослойки вместе с Хекиротом на самом верху.

Рабы, пусть и были запуганы и доведены до звероподобного состояния, но глупы не были. Многие люди происходили с планет, где главенствовали пререкающиеся фракции имперской знати: избегая политических бурь, они перебрались на приграничные планеты, которыми впоследствии поживился мир-механизм. Они сознавали, что даже чужаки с их непонятным образом мышления и своеобразными амбициями рассердились, когда им пришлось склониться пред новым правителем, которого многие презирали, поэтому в страхе наблюдали за династиями, сброшенными Хекиротом. Многие представители знати стремились обрести влияние, возвести собственные мелкие империи или просто преследовали одним только им понятные цели, не задумываясь о господстве. И когда некроны переживали разочарование, они порой напрочь забывали о прислуживающих им людях.

Без Хекирота наступит равновесие, поскольку династии незамедлительно вступят в борьбу, пытаясь заполнить вакуум власти. Борсида ослабнет как никогда прежде, ведь Хекирот и его династия до сих пор укрепляли свое положение по всей планете, а множество потенциальных владык точили клинки, чтобы извлечь любую выгоду из падения нынешнего правителя. Однако ни у кого из них не хватало ни смелости, ни силы, чтобы напрямую свергнуть Хекирота. Только внешний враг мог с ним расправиться и оставить трон пустым, и династии Борсиды были готовы воспользоваться таким случаем.

Этой внешней силой были Астральные Рыцари. Амрад распорядился устранить Хекирота сразу, едва Саракос назвал имя правителя Борсиды, а освобожденные рабы поведали, где можно его найти. У Захироса в распоряжении были штурмовые группы и десантный самолет «Дамоклиец», а сам он являлся мастером боя на мечах и как никто другой подходил, чтобы лично нанести смертельный удар. Потому Артор Амрад и дал капитану-штурмовику Захиросу задание убить Хекирота и превратить неминуемое поражение на Борсиде в шанс достичь величественной победы.

Захирос знал, что будет нелегко. Хекирот слыл параноиком, сообщили рабы, и все время находился под охраной лич-стражей. Однако капитану еще не доводилось встречать противника, с которым бы он не справился, так что он собирался насадить на силовой меч и некронского владыку тоже. А его боевые братья смогут заняться телохранителями. Все, в чем нуждался Захирос, это в хорошо просчитанном ударе.

— В бой, братья! Вперед! Вперед!

Захирос лично повел наступление, перепрыгивая через головы некронов-воинов при помощи своего прыжкового ранца. Некроны напали на Астральных Рыцарей из засады — точнее, попытались, пока те шли по темным петляющим коридорам к самому сердцу дворцового комплекса.

Захирос на полном ходу врезался в задние ряды некронских солдат и смял под собой одного из них. Космодесантник развернул силовой клинок и направил его острием вниз в самый последний момент, как учили в фехтовальных залах Обсидии. Некрон хотел уклониться от меча, но вместо этого только подставил шею прямо под него. Вспыхнуло силовое поле, когда клинок срубил голову воина.

Отряд примерно из дюжины некронских воинов показал себя медленным и неэффективным, встретившись с яростью контрнаступления Астральных Рыцарей. Но это было только первое препятствие на пути в тронный зал владыки Хекирота.

Позади пехотинцев стояла руководящая ими техноконструкция в полтора раза их выше. Она походила на тех же скелетообразных солдат, но на теле виднелись пластины из бронзы и стали со следами старых сражений. Ее броню украшали узоры фиолетового, лазурного и золотистого цветов, и она держалась прямо, а не сгорбленно, как другие некроны, что говорило о ее гордости и высокомерии. В одной руке металлический воин сжимал длинный изогнутый клинок на такой же длины рукояти, и иероглифы на этом лезвии сияли зеленым светом. В другой он держал ростовой щит, сцепленные пластины которого мерцали собственным энергетическим полем, создававшим лазурное марево.

При виде Захироса ксенос трижды постучал мечом по щиту. Капитан мог распознать обряд вызова на поединок, неважно, на каком языке или какими жестами его совершали; ошибиться в чьем-либо желании сразиться с сильнейшим врагом на поле битвы было невозможно.

— Почту за честь! — сказал Захирос, показывая на некрона своим мечом. Я повешу твою голову в трофейном зале!

Несмотря на разделявшие их цивилизации тысячелетия и световые годы, эти двое отлично поняли друг друга.

Какой-то некрон-воин накинулся на Захироса, но один из воинов Дахарны перерезал ему цепным мечом позвоночник, и Захирос проигнорировал его. Для Захироса и его соперника, в котором он угадал лич-стража, элитного телохранителя некронской знати, дворец все равно что опустел.

Капитан включил ранец и ракетой понесся на врага, рассчитывая ударить стремительнее и жестче, чем ожидал лич, но тот вовремя поднял щит, и окружающее силовое поле отбросило космодесантника назад, прямо в стальную стену. Захирос откатился в сторону от обрушивающегося на него клинка и ударил со всей силы краем грозового щита.

У обоих дуэлянтов было схожее оружие — силовой клинок и щит. Лучше и быть не могло. Захирос уже представлял, как этот момент запечатлят на знамени дома Келвана, которое во главе летней охоты пронесут молодые девушки из его семьи, или как выложат мозаикой на полу в зале для торжественных приемов.

Щит угодил лич-стражу в голень и заставил осесть на колени. Захирос вскочил позади него и взмахнул силовым мечом. Лич-страж встретил его собственным клинком, и помещение наполнилось сиянием от столкновения двух энергетических полей. От такой мощи и человека, и некрона отбросило на шаг назад.

— Надеюсь, ты меня понимаешь! — прорычал Захирос. — То, что я сделаю с тобой, ждет весь твой род. Мы — представители людской расы и подарим вам истребление.

Лицо некрону заменял череп из поблекшей стали с единственным иероглифом на лбу. Невыразительная нижняя часть разделилась пополам и раздвинулась, открывая перекрывающие друг друга мандибулы. Из искусственного рта лич-стража вырвалась серия скрежещущих слогов, и снова Захиросу не понадобилось знать чужой язык, чтобы понять их смысл.

«Я убью тебя, человек».

Захирос первым сделал выпад, но лич-страж отбил силовой клинок своим щитом. Ответным ударом некрон чуть не срезал Захиросу макушку, но капитан, успев повернуться на месте, ушел с траектории клинка и снова воспользовался щитом. Нижним его краем он стукнул противника по лицу, и силовое поле швырнуло неприятеля на пол. Захирос тут же запрыгнул на него. Последний урок, который давали всякому мечнику, заключался в том, чтобы научиться забывать о мече, когда к победе можно прийти иным способом. Так космодесантник и сделал, коленом прижав лич-стражу руку с мечом и став давить на нее всем весом своего тела и доспеха. Теперь оставалось удержать противника в таком положении на короткий миг.

Захирос отбил в сторону щит некрона своим собственным. Щит лич-стража был крупнее, чем у капитана, и закрывал его от глаз почти до самого пола, но на таком малом расстоянии он скорее мешал, чем помогал. Противник не успел закрыться им, пока Захирос перехватывал рукоять меча и направлял острие вниз.

Обезоружить, а затем бить.

Кончик силового меча рассек плечо лич-стража от края наплечника. Сталь поддавалась хуже мышц и костей, но все же поддавалась. Силовое поле издало трель, как от очереди выстрелов, и удерживающая клинок рука была отрублена.

Захирос отскочил. Лич-страж тут же поднялся на ноги, рассыпая искры и теряя смазочную жидкость, вытекающую из обрубка. Он кинулся на десантника со щитом, но движение вышло до того неловким, что Захиросу не составило труда уйти в сторону.

Теперь Захирос мог играть с врагом безнаказанно. Опробовать на нем каждую известную технику, повторяя движения, заученные когда-то на заднем дворе фамильного летнего особняка, а после многократно повторенные в тренировочных камерах крепости Астральных Рыцарей. Несколько секунд именно так он и развлекался, то меняя стойку, чтобы уйти от щита и срезать кусок с нагрудника оппонента, то коля в область чешуйчатых пластинок над его животом, что человеку непременно бы пробило брюшную стенку, выпустив внутренности.

Затем Захирос сказал себе: «Хватит» — и поднырнул вперед. Щит опять опоздал на мгновение, и космодесантник вонзил силовой меч некрону в глотку, продавив его через бронепластины верхней части грудного отдела. Силовое поле затрещало и замерцало, когда клинок прошел насквозь, и наконец голова полностью отделилась.

Лич-страж не упал, а скорее отключился. Оставшаяся рука безвольно повисла, и воин стал похож на одну из статуй с улиц Борсиды.

Захирос бросил взгляд назад. Астральные Рыцари уже расправились с большинством некронов-воинов и сейчас добивали горстку оставшихся. Один боец из отделения Эхранта получил серьезное ранение от гаусс-луча, проделавшего в его боку глубокую дыру, но на вид Астартес оставался боеспособен. Пока Захирос наблюдал, сам Эхрант схватил одного некрона-воина, приподнял, а затем расплющил его металлический череп о свой наколенник. Остальные воины тоже долго не продержались.

Астральные Рыцари не стремились вмешиваться в поединок Захироса, ибо прекрасно понимали, что к чему.

— Мала! — позвал Захирос, и рабыня прошла к нему, обходя павших некронов. Далеко еще?

— Не очень. Мы почти на месте. Мой лорд иногда проводил тайные совещания с владыкой Хекиротом и пользовался потайным входом в тронный зал. Он как раз впереди.

— Превосходно, — произнес Захирос и крикнул: — Вперед, братья!

Но прежде чем вести их далее, капитан поднял отрубленную голову лич-стража. Он ведь обещал повесить ее в трофейном зале Астральных Рыцарей, а представители дома Келвана выполняли свои обещания.

По извилистым проходам космодесантники добрались до громадной арки из почерневшей стали. По замыслу, эта часть дворцового комплекса должна была выглядеть древней и заброшенной, со следами коррозии на стенах и грязными лужами ржавого оттенка. Мала вела Захироса и его людей тайными изгибами и тупиками, пока они не оказались возле этого сводчатого прохода, где с виду не было ничего, кроме голого металлического каркаса.

— Я не раз видела, как мой хозяин пользуется этим входом, — сказала Мала. — Лорд-рабовладелец Гиксос. Я мечтала увидеть, как его уничтожат, и потому запомнила путь наизусть, чтобы можно было прокрасться по нему в одиночку и обвинить в чем-нибудь перед владыкой. Этот план родился от отчаяния, но ваш мне нравится куда больше.

Мала провела огрубелыми руками по иероглифу на стене, и линии засветились зеленым. У внутреннего края арки появилась тонкая полоска света, когда дверь разблокировалась.

Захирос подал Астральным Рыцарям сигнал выстроиться перед вратами. Штурмовые отделения Астральных Рыцарей считали, что занимают почетнейшее положение в ордене, так как они первыми шли в брешь в крепостной стене или в переходный шлюз вражеского космолета. Всю жизнь они обучались именно такому способу ведения боя — массированному наступлению в самое сердце вражеских сил. Без дальнейших указаний они самостоятельно встали в два ряда перед пролетом, готовые к атаке.

Право пройти первым, бесспорно, принадлежало Захиросу.

Мала встала в конец походного порядка вместе с Персиселем и другими рабами, которых сюда добралось только восемь. Самым крепким Астральные Рыцари отдали боевые ножи. Изготовленные для космодесантников, в руках простых людей своими размерами они походили на мечи. Мала же получила от Персиселя декоративное некронское копье, снятое со стены.

Сканер-ауспик в руке сержанта Дахарна омывал его лицо мерцающим голубоватым светом. Космодесантник потряс головой — никаких показаний устройство не выдавало. Впрочем, это ничего не значило: устройство не сработало, и когда лич-страж и когорта некронов-воинов напала из засады.

Захиросу не требовалось ничего говорить. Оба отделения сами понимали, чего от них ждут. Капитан с разбега врезал наплечником по двери, и ее створки с грохотом отворились.

На него уставилось пятьдесят пар линз, вставленных в глубокие металлические глазницы. В тронном помещении владыки Хекирота находились пятьдесят некронов.

Капитан оценил новое поле битвы, прежде чем спустя мгновение шагнуть внутрь. Половину собравшихся составляла лич-стража: одни с мечами и щитами, как недавний противник Захироса, другие с двуручными косами, оснащенными силовыми полями. Остальные некроны имели не менее вычурный вид, но были облачены в обветшалую броню цвета темной бронзы с замысловатым каркасом, выгибавшимся дугой над плечами и головой. В руках они держали длинные посохи с сияющими кристаллами на вершине, из оправ которых торчали в стороны антенны.

Помещение оказалось основанием шахты, что тянулась до самого верха башни высоко над центром дворцового комплекса. Стены покрывали бесконечные иероглифические узоры, по которым пробегали энергетические импульсы. На рельефном блоке из черной от времени стали стоял трон, сложенный из некронских голов; не меньше сотни черепов образовывали сиденье, спинку и подлокотники.

У трона стояли только двое некронов. Один напоминал древнего бронзового телохранителя, но носил мантию из сегментированных серебряных пластин и сжимал пару одинаковых силовых мечей с обсидиановыми клинками. Секции его брони были стилизованы под состаренную белую керамику с трещинами.

Второй был выше на голову любого в зале, его массивное и изысканно украшенное туловище поддерживали четыре паучьи лапы. Громадные наплечники прикрывали голову с пятью разноцветными глазами на золотой посмертной маске. На позолоченной грудной клетке располагалось гнездо скарабеев с драгоценными каменьями в панцирях. В одной руке покоилась гладкая черная сфера, а другая сжимала посох, подобный металлическому хребту некронов. Тело украшали выполненные в цветах династии сине-зеленые и фиолетовые щитки. Это был Хекирот, владыка Борсиды, власти которого завидовали все местные династии.

Вот это существо Захирос и пришел убить. И существо знало, что он придет.

Капитан перескочил первую шеренгу лич-стражей, которые пошли в атаку на Астральных Рыцарей, мчащихся по пролету арки следом за Захиросом. У него оставалась всего секунда, чтобы сформировать план действий. Замысел был прост — пробиться через строй лич-стражи и элитных воинов за ними, навязать Хекироту бой и убить. Не самый лучший план, но другого не было.

Захирос жестко приземлился на землю, и один охранник тут же попытался вонзить ему в живот двуручную боевую косу. Схватив его за предплечье рукой со щитом, Захирос дернул в сторону, подтягивая к себе и кроша его металлическое лицо навершием силового меча. Лич-страж пошатнулся, и Захирос, направив свое оружие вниз и вперед, почувствовал, как клинок врезается в ногу противника. Некрон повалился на бок, и капитан пошел дальше — добивать врага не было времени. Эту работу он оставил своим боевым братьям.

Взгромоздившись на трон четырьмя тяжелыми сочлененными ногами, Хекирот еще больше возвысился над окружающей его воинской элитой. Он вытянул хребтоподобный посох и указал на свалку, разыгравшуюся в центре тронного зала. Его маска сдвинулась, образовав рот под пятью глазами.

— Подчинитесь! — выкрикнул он. Его голос походил на стальную лавину шума, перекрывающую даже звуки выстрелов и визг цепных клинков, вонзающихся в металл.

Хекирот говорил на имперском готике и обращался вовсе не к Астральным Рыцарям.

Захирос крутанулся на месте и парировал сильный удар меча лич-стражника грозовым щитом, пока через ворота вбегали первые рабы. Среди них были и Мала, и Персисель. Лицо рабыни перекосилось от гнева — даже перед неминуемой смертью она все равно хотела драться, готовая хотя бы раз ударить некрона. Персисель же не скрывал своего страха, но считал долгом вступить в бой и повести за собой свою «паству». Среди остальных рабов кто-то вдруг споткнулся, его глаза закатились, а изо рта пошла пена. За ним последовали и другие. Странный недуг в одно мгновение поразил половину людей, а затем во внезапной вспышке жестокости они бросились на остальных. Мала оказалось достаточно проворной, чтобы заметить приближение обезумевших сотоварищей и, вовремя развернувшись, пронзить копьем одного из них в плечо. Она опрокинула предателя, вырвала копье и воткнула ему в горло.

Будто подчиняясь какой-то программе, люди напали на своих сородичей, когда прозвучал приказ Хекирота. По всей видимости, именно таким образом владыка Борсиды узнал о приближении космодесантников. Однако сейчас Захиросу было не до того. Он пригнулся и проскочил под мечом ближайшего лич-стража, в которого спустя мгновение всем изрядным весом врезался сержант Эхрант. Капитан оставил его бороться с некроном и продолжил свой путь к Хекироту.

Бронзовая элита, выстроившаяся вокруг своего лидера перед троном, даже не шелохнулась.

— Это преторианцы, — предупредила Мала через весь зал. — А это их вершитель!

Глава отборных воинов — вершитель — поднял скелетную руку, и преторианцы одновременно направили посохи в сторону Захироса. Догадавшись, что они собираются стрелять, капитан присел на одно колено и выставил перед собой грозовой щит. Стремительные потоки зеленого и красного огня расчертили пространство и окутали его. Земля перед ним превратилась в пузырящийся шлак. Силовое поле продержалось всего секунду, после чего от щита остались только пятна расплавленного керамита. Захирос был цел, разве что броня на левом предплечье покрылась шипящими выбоинами. Еще один такой залп он бы не выдержал.

Капитан снова включил прыжковый ранец. Если бы ему удалось расчистить ряды преторианцев, тогда он добрался бы наконец до Хекирота, после чего оставалось только нанести сокрушительный удар силовым мечом. Каким бы грозным ни казался владыка, можно было его верно рассчитанным взмахом обезглавить или точным выпадом пронзить какие-нибудь важнейшие механизмы у него в груди. Одна секунда, одна мысль, один удар, и битва за Борсиду завершится.

Языки белой молнии лизнули стены, и с резким гулом вершитель взмыл вверх, чтобы помешать падающему в направлении Хекирота космодесантнику. Вершитель со всей силы врезался в Захироса, ловко перехватив его, и оба грузно рухнули на пол. Некрон первым поднялся на ноги и схватил капитана за горло.

Вершитель оказался куда сильнее любого, с кем прежде Захирос сталкивался на Борсиде. Он без труда раскрутил человека и швырнул его в стену. Захирос пробил ее и влетел в ржавое темное помещение. Старые боевые инстинкты дали о себе знать, заставив его перекатиться и подняться. Капитан машинально попытался выставить щит, но вспомнил, что у него его больше нет, и схватил силовой меч двумя руками.

Он стоял в зале с обветшалым убранством. Когда-то это место выглядело богато, и громадные маски некронов на стенах вкупе с позолоченными сводами потолка создавали ощущение, будто находишься внутри золотой грудной клетки. Свисающие подобно гобеленам полотна из металлических пластин образовывали изображения царственных некронов, правящих из храмов и пирамид. Всюду виднелись следы коррозии. За дырками в отделке проглядывало рифленое стальное покрытие дворцовых стен. Через бреши в потолке струился слабый свет. Под ногами крошился пол.

Владыка Борсиды открыто прославлял распад наравне с величием своего властвования. Одна половина дворца хранила великолепие, в то время как другая продолжала приходить в упадок. И Захирос никак не мог понять этих чужаков, одновременно превозносивших и разложение, и процветание.

— Братья, если вы меня слышите… — обратился Захирос по командной вокс-сети, но ответа не последовало. Несмотря на шипение помех, вероятно, хоть кто-то из Астральных Рыцарей на Борсиде все-таки слышал его. — Знайте, они поджидали нас. У некронов имеются марионетки с промытыми мозгами среди рабов. Мы продолжим сражаться, братья, но, если мы не справимся, предупреждаю — не доверяйте рабам. Не доверяйте рабам!

Через пролом в стене шагнул вершитель. При тусклом свете поблескивали два некронских клинка. С другой стороны доносились звуки битвы — значит, остальные штурмовики все еще дрались.

— Истребление? — произнес он искусственным ровным голосом, нелепо невозмутимым, учитывая перестрелку и схватку позади. — Мы приводили другие виды к вымиранию раньше, чем ваши предки выползли из первобытных океанов. Пока династии спали, преторианцы наблюдали, как ваш род поднимается и падает. Вы далеко не первые и не последние, кого мы уничтожим. Мы убили своих богов. Ваше «человечество» не внушает страха, — на идеальном, но формальном имперском готике произнес некрон, словно озвучивая постановление суда или зачитывая свежий закон.

Вершитель повторил слова, сказанные Захиросом побежденному им лич-стражу. А значит, он каким-то образом подслушивал и, вполне вероятно, следил за Астральными Рыцарями с того самого момента, как они достигли дворца.

— Только дурак станет иметь дело с чужаками, — сплюнул Захирос. — Мудрый всегда стремится только к их уничтожению.

— Тогда ты еще больший слепец, чем большинство, — ответил вершитель. — Я заставлю тебя понять, что мы такое, человек. Быть может, тогда ты осознаешь величие некронтир. Целые цивилизации поклонялись нам как богам смерти и вечной жизни. Человечество может существовать в услужении. Тебе необязательно погибать.

— Лучше подохнуть, чем стать рабом пришельца, — отрезал капитан.

Он неспешно кружил рядом с вершителем, стараясь отыскать любой намек на слабость или недостаток в его боевых методах. Однако у некрона не было уязвимых мест. Зазубрины и царапины на его броне говорили о бесчисленном множестве пройденных битв, а блеск его клинков во мраке оказывал чуть ли не гипнотическое действие.

— Сущая правда, — сказал ксенос. Его голос оставался все таким же холодным и размеренным. — Я рассчитывал, что ты скажешь это.

Некрон ринулся на космодесантника, но тот был готов к этому и парировал три стремительных удара, вспоминая старые приемы, которые он освоил до перехода на бой с мечом и щитом. Захирос бы предпочел иметь при себе клинок длиннее и тяжелее, такой, который он смог бы использовать по максимуму при двуручной технике боя, но его силовой меч никогда ранее не подводил и заслуживал того, чтобы верить в него и сейчас.

Обмен ударами происходил с такой скоростью, что за ними было невозможно уследить, и реакция здесь не спасала — действия нужно было предвидеть. Вершитель не уступал в проворности любому космодесантнику, с налетом грубости и изящества лучших дуэлянтов Обсидии.

Но в свое время Захирос дрался и побеждал их всех и еще до становления Астральным Рыцарем завоевал звание мастера клинка. Он не знал поражений. И не собирался проигрывать сейчас. Каждый выпад противника он встречал контратакой.

Наконец он оттеснил вершителя на шаг назад и ударом плеча отбросил некрона на стену. Посыпались хлопья ржавчины. Захирос врезал противнику коленом в область диафрагмы и ударил рукоятью меча в висок. Любое живое существо от такого бы непременно умерло, вершитель же только закачался и зажал одну руку Захироса в своей.

Чужак швырнул Астрального Рыцаря в стену, но тот выдержал удар, а затем поднырнул под первый выпад и ушел с траектории второго. Капитан нанес рубящий удар, желая рассечь неприятеля от плеча до груди, но вершитель успешно остановил его собственным клинком, и Захиросу пришлось откатиться назад, чтобы избежать последующего выпада другого клинка.

— Я сражался и убивал на протяжении шестидесяти миллионов ваших лет, — механическим голосом произнес вершитель. — Я не отрицаю твоих навыков, но твои братья погибают. Ваша война подошла к концу. Если вы не собираетесь служить нам, умрете быстро, ведь мы милосердные боги. Продолжите сопротивляться, и ваша гибель не усмирит наш гнев.

— Видели мы ваше милосердие! — огрызнулся Захирос. Все тело ныло от боли. Кости были сломаны. Доспех вспрыскивал в кровь болеутоляющее, отчего тело цепенело. И все же он мог продолжать драться. — Рабы, которых разбирают на кости и мясо. Ни один космодесантник не пойдет на такое. Тебе придется прикончить нас всех.

— Так мы и сделаем, — согласился вершитель. — Мы уже начали данный процесс.

Захирос перехватил меч и с яростным рыком прыгнул на некрона. Силовой клинок метнулся вниз, чтобы пронзить грудь противника. Это была дикая, безрассудная атака, на которую мог решиться только сущий варвар, пытающийся выиграть за счет грубой силы и свирепости.

По крайней мере, так это представлялось со стороны. Некрон вознес оба клинка, чтобы зажать меч Захироса, выдернуть его из рук, а его самого швырнуть на пол безоружным. Но вместо этого капитан уклонился, пронес свой меч вне досягаемости вершителя и вогнал локоть ему в лицо. Раздался приятный хруст, и некрон упал на спину с выбитым глазом.

Вершитель имел многотысячелетний опыт, что демонстрировал в каждом ложном движении, но Захирос обладал силой космического десантника и знал, как ею воспользоваться.

Захирос ударил мечом, целясь чуть ниже руки. Это должен был быть смертельный удар, перерубающий одним махом сердце, легкие и позвоночник. Бронированный корпус техноконструкции подразумевал, что внутри есть системы, отвечающие за исправное функционирование, которые надлежало разрушить силовому полю его меча.

Клинок вершителя оказался быстрее, чем Захирос думал, и отбил в сторону меч капитана так, что он всего лишь оставил глубокую борозду в боку нагрудника некрона. Второй же клинок вонзился прямо в грудь космодесантнику.

Некронское лезвие, тоже имевшее силовое поле, вспыхнуло фиолетовым светом в момент столкновения и отбросило Захироса через весь зал. Он ударился о край арочного прохода, ведущего прочь из помещения и тронного зала. Капитан с трудом вдохнул и почувствовал, как по груди растекается неприятное тепло, сменяющееся болью. Он зацепился за угол прохода и потянулся, чтобы пересечь его.

Он был тяжело ранен. Очень. Меч разрезал керамит и глубоко вошел в грудь. Розовая пленчатая поверхность его легкого проглядывала сквозь дыру в сросшемся реберном каркасе. Оттуда шла кровавая пена.

Захирос изучил свою новую позицию. Он находился в ярко освещенном помещении без признаков разрухи.

Вокруг центральной платформы с постаментом из черного металла, поддерживающим резной куб размером с человеческую голову, проходил ров со ртутью, а от серебряных напольных плит исходило слабое жужжание.

Когда кровь забрызгала серебро, странное чувство, прибывшее из глубин сознания, посетило Захироса. Эмоция, которую он никогда прежде не испытывал. Вместе с ней пришел и вопрос: «Готов ли я умереть?»

Был ли это страх? Тот самый, что испытывали обычные люди, когда находились при смерти? Эта идея вызывала отторжение. Император сотворил первые легионы Космического Десанта, так как нуждался в бесстрашных воинах. Они знали, что такое страх, но умели подавлять и игнорировать его. Захирос множество раз оставлял в стороне этот проблеск слабости. Но что будет, если искре страха дать разгореться? Не она ли сейчас расходилась по венам, грозя парализовать и тело, и разум?

В зал вбежал вершитель. Он мог бы просто пронзить Захироса со спины, и тогда битва закончилась бы прямо здесь. Но вместо этого некрон прошел по ртути и встал между Захиросом и кубом.

Преторианец явно заботился об этом предмете, чем бы он ни был. Пусть до Хекирота было не добраться, Захирос по-прежнему мог попытаться ранить лорда Борсиды. У него все еще оставался шанс изменить ход битвы.

«Но готов ли я умереть?»

Захирос вскочил, и на пол упали кровавые сгустки. Астартес выставил перед собой меч, словно так он поддерживал его.

Вершитель принял оборонительную стойку, и теперь его парные клинки было никак не обойти, учитывая, каким слабым и медлительным стал Захирос.

Он очень хотел развернуться и бежать обратно. Это была недопустимая, богохульная мысль, но она вцепилась в него и угрожала подчинить себе его тело, как кукловод. Любым способом нужно было пересилить этот порыв, ведь другого шанса ему уже не представится. Если это страх, и он на самом деле подчинил Захироса себе, тогда не имело значения, умрет он здесь или нет.

Захирос бросился на вершителя. Некрон снова заблокировал его меч, но Астральный Рыцарь не остановился, а обрушился всей массой на противника. Остановить бегущего на полной скорости космодесантника не смог бы даже некрон, и потому вершитель упал на постамент и сбил куб на пол.

Какое-то мгновение Захирос не мог оторвать взгляда от этого куба. Начертанные на его поверхности узоры образовывали сложный лабиринт и словно принуждали следовать взглядом по бесконечным путям, стремясь найти выход. Но боль затуманила его зрение, и наваждение прекратилось.

Вершитель ударил сверху вниз обоими клинками, и левая рука капитана, угодившая между ними, сократилась точно по локоть. Острая боль сплелась с отвратительным тупым ужасом, когда конечность отвалилась, отрезанная столь аккуратно, что первая капля крови упала только секунду спустя.

Захирос потянулся вперед уцелевшей рукой, выпустив меч. Человек и некрон вцепились друг в друга мертвой хваткой, и потому клинок уже не мог помочь. Капитан коснулся резной поверхности куба и схватил его.

Захирос перекатился на спину как раз в тот момент, когда преторианец, занесший меч для удара, уже собирался погрузить его в горло космодесантника. Капитан внезапно бросился на противника с кубом в руке и врезал им прямо по вражьему черепу. Куб раскололся, и его фрагменты дождем из крошечных серебристых осколков посыпались вниз.

Потоки черной энергии коснулись вершителя и перетекли в пол. Тела Захироса и вершителя, рухнувшие в неглубокий ров со ртутью, образовали мост, по которому прошла загадочная энергия и вытекла через пролет арки.

Вершитель, казалось, застыл. Он по-прежнему держал клинки занесенными над безоружным, раненым и одноруким Астральным Рыцарем, едва ли способным дать отпор.

Пугающий бессловесный вопль поднялся со стороны тронного зала, словно сотня металлических голосов заговорила одновременно, сотрясая весь дворец. Захиросу почудилось, что этот звук эхом разносится меж шпилей Борсиды. Он представил в этот момент, что крик проходит по всей планете, как волны от землетрясения, затопляя мир-механизм своей болью, и ему стало хорошо. Оно стоило того, чтобы научить этих пришельцев истинному значению слова «отчаяние». Что ни говори, достойное деяние, маленькая победа. И теперь Захирос был готов умереть.

Вместо удара вершитель схватил космодесантника за уцелевшую руку и выволок из кубической камеры обратно через свод и брешь в тронный зал. Захирос был совершенно беспомощным и с трудом сосредоточился, но осознал, что звуки боя стихли.

Вершитель поднял Захироса, благодаря чему тот смог рассмотреть тронный зал целиком. Отделения Дахарна и Эхранта лежали, изрубленные, в центре зала, где шла самая ожесточенная схватка. Эхрант, должно быть, погиб последним, так как вокруг него валялись останки полудюжины сломанных лич-стражей. Пока Астральный Рыцарь созерцал эту жуткую картину, некоторые из павших некронов собирались заново и целыми поднимались на ноги.

Один из преторианцев, осматривавший погибших, заметил, что какой-то человек еще шевелится — им оказался боевой брат из отделения Дахарна, — направил свой посох на голову космодесантника и пустил энергетический заряд, испарив все, что находилось выше керамитового воротника.

Рабы тоже были мертвы, и Захирос сумел различить среди трупов Персиселя и Малу. Оставались только двое людей — предатели с закатившимися глазами и тупым выражением лица марионеток.

Руководивший бойней владыка Хекирот взмахнул рукой, и преторианец казнил двух верных рабов парой выстрелов в грудь. Пешки выполнили свою задачу, и теперь от них требовалось избавиться.

Хекирот повернулся к Захиросу. Властелин Борсиды не имел ни малейшей царапинки от цепного меча или болтерного огня.

— Истребление, — сказал он.

— Твоя безделушка разбита, — дерзко произнес капитан Астральных Рыцарей. Каждое слово сопровождалось струйкой крови по подбородку. — Тем, чего мы добились здесь, воспользуются мои братья, чтобы уничтожить тебя. А мы исполняем свои обещания.

Хекирот кивнул вершителю.

Последнее, что почувствовал Захирос, был клинок преторианца, вонзающийся ему в затылок, но сейчас он был готов умереть.