Мир-механизм

ГЛАВА ПЯТАЯ

На Борсиде, как выяснилось, сменялась погода. Несмотря на свое искусственное происхождение, планета страдала от капризов природы. Капающий с неба дождь был так насыщен оксидом железа, что вода имела цвет засохшей крови.

Девятая рота вместе с остатками Шестой добралась к краю громадного каньона, смотревшегося на городском ландшафте Борсиды как глубокий разрез. Далеко внизу в серебристых порогах бушевала река из жидкого металла. Стены ущелья пронизывали проходы и системы пещер, улицы и дворцы прошлых эпох. Офицеры импровизированной ударной группировки собрались среди колонн полуразрушенного павильона с видом на каньон из черной стали.

— Нужно двигаться дальше, — сказал капитан Хабиар. — Пока мы не получим иных приказов, наша главная задача — забота о сохранении своих жизней, а противник пусть тратит силы на преследование.

— Капитан Шехерз вступил бы в бой с врагом, — вставил первый сержант Кипсала, старший среди выживших из Шестой роты.

— Шехерз мертв! — отрезал Хабиар. — Если хочешь оспорить мое командование, вынесешь этот вопрос на суд магистра ордена на Обсидии, как то велит Кодекс. До тех пор не надо говорить, что сделал бы или не сделал другой командир.

Кодиций Валкаш переводил взгляд с одного воина на другого. Они всегда недолюбливали друг друга. Капитан Девятой роты был ярым сторонником Кодекса и не любил новшеств и безрассудной агрессии, как и подобало командиру роты тяжеловооруженных отделений опустошителей. Кипсала же поддерживал воинственный настрой Шехерза, магистра флота, считая лучшей защитой нападение. Неудивительно, что Шехерз предпочитал самую прямолинейную тактику — легко было вступать в схватку, командуя боевой баржей, которая обычно оказывалась самым разрушительным оружием в конфликте. В мире-механизме, однако, все обстояло по-другому.

— Чтобы мы ни решили, надо это делать быстрее, — произнес Валкаш. — Некроны перемещаются. Разведка докладывает, что они всего в километре от нас. Они, может, и двигаются медленно, но никогда не останавливаются и знают местность лучше нас.

— Так что мы выбираем, кодиций? — спросил Кипсала, специально подчеркнув звание Валкаша, что намекало отнюдь не на глубокое уважение.

Первому сержанту хотелось встать и драться, а капитан считал необходимым продолжать отступление, вынуждая противника следовать за ними. В подобных ситуациях советом помогали библиарии ордена. Не прошло и года, как Валкаш получил звание кодиция. В таком качестве он сопровождал Астральных Рыцарей на войну впервые и хорошо знал о пробелах в своих знаниях. Но положиться было больше не на кого, так что он понимал свой долг.

— Некроны могут атаковать нас в любой момент. А здесь неподходящее место для битвы, — высказался он. — Нежелание ввязываться в бой с противником, который так этого хочет, нельзя назвать трусостью. Пусть они знают Борсиду лучше нас, но мы все равно пересечем каньон быстрее, чем тысячи их машинных воинов. Пойдем дальше.

Капитан Хабиар кивнул с видом человека, считающего дело полностью решенным. Он был старше всех в своем ордене и, когда магистра Артора Амрада только приняли в рекруты, являлся полноправным боевым братом. Во всей Галактике ни один противник не нашел бы ничего, что могло бы удивить его. Нынешнее сражение представлялось ему всего лишь одним из многих.

— Выдвигаемся, — передал по воксу Кипсала отделениям Шестой роты.

Астральные Рыцари выбрались из-за прикрытия руин на краю каньона. Под командованием капитана Хабиара находились около ста двадцати боевых братьев, переживших крушение. Ржавый дождь омывал их доспехи с бело-голубыми цветами. Большинство космодесантников относились к отделениям опустошителей Девятой роты и были вооружены лазерными пушками, ракетными установками и тяжелыми болтерами. Весьма неудобно для трудного пути через каньон, но ничего не поделаешь.

Валкаш посмотрел вниз с края обрыва. Путь лежал через бреши в металлических стенках ущелья, так что можно было спуститься и взобраться на другую сторону хотя бы пешком. Нельзя было понять, создан каньон умышленно или образовался в результате землетрясения или столкновения. Астральные Рыцари до сих пор не знали, является ли Борсида сплошной машиной или же под ее металлической оболочкой скрывается естественный планетоид. Мир-механизм по-прежнему хранил секреты.

Валкаш впервые заметил этот храм на полпути вниз, когда преодолевал узкий участок вместе с отделением Девятой роты. Строение в несколько этажей находилось на дальней стороне и открывалось только за резким изгибом каньона. Фасадом служили массивные ворота, исписанные некронскими иероглифами и рисунками древних правителей на громадных пирамидальных тронах. В отличие от окружающей местности коррозия и разрушения здания не коснулись, и оно ярко сверкало серебром под непрекращающимся дождем. Кодиций догадался, что здесь святая земля. Это природное чутье проявилось у него еще в детстве, когда он рос в благородной семье на Обсидии, и за всю жизнь никогда его не подводило.

А раз здесь священная земля, значит, некроны поклонялись богам. Эта мысль показалась более зловещей, чем то, что следом за Астральными Рыцарями идут ряды воинов и боевых машин. Кого могут счесть богами те, кто почитает сам себя?

— Под нами, — по воксу оповестил кто-то впереди.

С края дорожки Валкаш взглянул на реку жидкого металла. Соединенная рота прошла уже полпути ко дну каньона, а многие отделения ушли далеко вперед, прокладывая путь по виляющим каналам. Немногочисленные скауты ударной группировки также разведывали местность, и по воксу передал сообщение как раз один из них.

Поверхность реки теперь вздымалась ртутными пальцами и образовывала мерцающие плиты из текучего металла, поднимающиеся по воздуху к вершине ущелья. Вся река «испарялась» квадратами, которые постепенно собирались в крупные секции.

— Мост, — догадался Валкаш. — Капитан, некроны возводят мост! Они будут на той стороне раньше нас.

Стало ясно, что Астральные Рыцари оказались в ловушке. План отступления от некронской колонны привел к тому, что целая ударная группа застряла в каньоне, по обе стороны которого поджидали враги. Хуже положения не придумаешь.

Мост формировался блок за блоком и уже растянулся на половину пропасти.

— Отделения Бельфегара и Сехеллана! — приказал по воксу капитан Хабиар. — Занять позиции за рекой! Стрелять по мосту! Кипсала, — позвал он, — бери тактические отделения и защищай то здание!

— Вы про храм, капитан? — удивленно сказал Валкаш. — Он может быть ключевым объектом для некронов. И не лучшим местом, где стоит давать бой. Если он для них священен, лорд Борсиды, вероятно, направит все силы, чтобы вернуть его.

— А еще он — единственное пригодное к обороне строение в этой проклятой дыре, — парировал Хабиар. — Мы займем его и укрепимся. Это приказ.

Повинуясь, космодесантники торопливо форсировали реку. Блестящие потоки стремительно обегали ржавые куски упавших обломков, из-за чего трудно было найти опору. Отделения опустошителей вручную перетаскивали свое тяжелое вооружение, чтобы расположиться на противоположном берегу. Разведчики в это время уже нашли проход к серебристому храму вверх по стене ущелья.

Валкашу хватало сообразительности не вступать в открытую полемику с капитаном Хабиром, но все мысли о храме вызывали дурное предчувствие. И как псайкер, он научился доверять своим инстинктам. По меньшей мере, он мог добраться туда первым и лично оценить возможные риски.

Решив так и поступить, кодиций отделился от основной группы и стал пробираться через реку так быстро, как только мог. Он готов был поклясться, что видел в пучине лица тонущих и воздушные пузыри. Мост над головой построили уже наполовину.

За рекой Валкаш увидел в изъеденной коррозией дальней стене погребение с ржавыми телами некронов, отвергнутыми и заброшенными, и подумал о том, как давно мир-механизм бороздит Галактику. Чего добилось человечество, когда Борсиду только создали и некроны впервые заявили на нее свои права? Покинули ли тогда люди Терру в дни Рассредоточения? Существовало ли уже человечество вообще?

Отделение сержанта Кипсалы ушло дальше остальных и добралось до подступов к храму. Чем ближе подходил библиарий, тем громаднее становилось строение и тем ярче сияло посреди этого захолустья. Найденные в нише некронские оболочки казались очень древними, значит, и храм наверняка был не менее старым, однако же он выглядел так, будто его построили только вчера.

— Похоже, мы будем биться здесь, библиарий! — воскликнул сержант Кипсала, когда Валкаш вскарабкался к нему. Отделение Кипсалы состояло из нескольких выживших ветеранов шестой роты, оснащенных разными оружием и комплектами брони. Разношерстная экипировка группы напомнила о страшных потерях, которые успели понести на Борсиде Астральные Рыцари. — Мы бы избавили всех от затяжной прогулки, реши сразу дать бой здесь.

От отделения опустошителей внизу по недостроенному мосту ударил ракетный огонь. Кое-кто промахнулся, но часть ракет все же попали в цель и расцвели оранжевыми огненными цветами. Вместе с мелким дождем с темного неба посыпались металлические осколки. Двигавшиеся в авангарде колонны несколько некронов на антигравитационных платформах уже летели над переправой в сопровождении тучи скарабеев, похожей на рой металлической саранчи.

— Давайте узнаем, с чем мы тут имеем дело, — сказал Валкаш. — Я бы осмотрел все изнутри храма, прежде чем полагаться…

Кодиций замялся, почувствовав у себя под ногами какую-то дрожь. Глубоко внутри стены ущелья что-то гремело. Не то землетрясение, не то очередное оружие некронов или древняя машина.

— Мир-механизм заметил, что мы здесь, — решил сержант. — Мы будем весьма признательны, если ты предскажешь, что нас ждет в будущем, кодиций.

— Простите, но искусство предсказания мне недоступно. Я использую разум в иной форме, более прямолинейной.

— Тогда, надеюсь, ты найдешь ему применение.

Валкаш решил счесть это шуткой и отправился вслед за отделением к первой ступени основания храма, которая достигала почти трех метров в высоту, словно лестницу построили для некоей расы великанов. Каньон снова сотрясся, и по его стене покатились отколовшиеся куски. Мимо Валкаша проскакал ржавый некронский череп.

Библиарий взобрался на первую ступеньку и потянулся к следующей. Воины тактического отделения последовали за ним, прикрывая друг друга. Вход в храм выглядел громадным прямоугольником зияющей тьмы, пересекаемый серебряными столбами, как прутьями клетки.

Валкаш едва различал очертания статуй внутри, которые находились слишком далеко, чтобы до них добрался тусклый свет Борсиды. Космодесантник укрылся за столбом, решив получше все рассмотреть, пока отделение Кипсалы водило плазмаганами и болтерами, целясь во тьму.

Это оказались не статуи. Некронские конструкции, похожие на некронов-воинов, но с бронзовыми бронепластинами и высокими алебардами с клинковой частью из зеленой кристаллической породы. И там их таились тысячи. Идеально выстроенные ряды тянулись далеко во тьму.

И все же они отличались от тех чужаков, с которыми ударная группировка вела непрекращающийся бой с момента крушения. Их облик казался утонченнее, а оружие выглядело более продвинуто, чем гаусс-бластеры у воинов. Немногим далее в тенях Валкаш разглядел среди них приподнятые носилки с креслом, где сидела иная техноконструкция, еще более изысканная: с пышным головном убором и мозаичным пекторалем. У этого воинства были свои предводители, величественные и посаженные на трон. Валкашу это напомнило великолепные саркофаги некоторых первобытных рас, которые хоронили со своими царями тысячи статуй, чтобы те служили им в загробной жизни.

— Пресвятой трон, — выдохнул Кипсала, когда присоединился к библиарию у столба. — Да сколько же их здесь?

— Армия, — спокойно произнес Валкаш. — Но они спят, и нам нельзя рисковать пробудить их. Капитан, — включил он командный канал связи, — мы не можем удерживать храм. Здесь полно некронов. Если они пробудятся, мы окажемся меж двух огней.

— Ясно, — коротко ответил Хабиар.

— В их мир вторглись, — начал рассуждать сержант Кипсала. — Мы добрались до самого порога их храма. Почему они до сих пор спят?

— Это священное место, — напомнил Валкаш. — Что бы эти солдаты ни охраняли, оно важнее всего прочего на Борсиде.

Земля снова задрожала, и осколки застучали по фронтону здания и рассыпались по ступеням.

— Нужно отступать, — твердо решил Валкаш. — Лучше биться у склона каньона, чем здесь. Поспешим, братьям нужна помощь.

Когда Кипсала повел свое отделение прочь от ворот в храм, участок ущелья сместился и в дальнем конце входа сошел громыхающий оползень из изъеденного коррозией металла. Что-то огромное колотило изнутри в стены каньона, словно замурованное там животное пыталось выбраться наружу.

Между тем возведение моста над головой у Астартес завершилось, и по нему хлынули потоки некронов-воинов, боевых шагоходов и антигравитационных колесниц командиров. Опустошители массированным огнем выбили из моста отдельные секции, но скарабеи успели устранить повреждения почти одновременно с тем, как несколько подбитых некронских воинов упали в реку. Ряды некронов, начавшие собираться на противоположной стороне ущелья, намеревались начать спуск, как только все займут позиции, чтобы зажать Астральных Рыцарей на самом дне каньона, словно в тисках. Представить тактическую ситуацию хуже этой было трудно.

Когда стенка каньона снова сместилась, Валкаш побежал туда, где ему казалось безопаснее всего, — к выступающей стальной плите с ямками. Если ему суждено было здесь умереть, то он хотел, чтобы это случилось в бою с некронами, а не из-за землетрясения.

Только библиарий об этом подумал, как недалеко от него провалился стальной блок. Ветераны из отделения Кипсалы разбежались в стороны, чтобы не угодить в расширяющуюся дыру. Валкаш упал на одно колено и машинально схватился за психосиловой топор. Настроив сознание на пси-контур оружия, он почувствовал топор как продолжение тела.

Валкаш давно научился доверять своим инстинктам. Они проявились у него еще ребенком после того, как семья втайне привела его к ведунам из нижайших каст, чтобы те изгнали злых духов и вылечили его. Но у ведунов ничего не вышло. Они были лишь шарлатанами, устраивающими представления с дешевыми трюками. И когда они осознали, что инстинкты Валкаша являются проявлением некоей высшей силы, то пришли в ужас. Он всегда знал, когда должно было что-то случиться, особенно что-то плохое. Его семью тогда помиловали за сокрытие ребенка от суровых на вид людей, представлявших имперский закон, в обмен на передачу его капелланам Астральных Рыцарей.

Из воронки поднялось огромное темное нечто и издало металлический рев, показалась разъеденная коррозией рука, зазубренными пальцами ощупывающая землю. Оно было колоссальным, втрое выше космодесантника. Его очертания скрывала ржавая корка, но под ней Валкаш сумел различить сочленения и ячеистые стальные поверхности.

Рука схватилась за край плиты, на которой стоял библиарий, и Валкаш увидел, что она состоит из туловищей некронских воинов, конечностей и черепов, заменяющих элементы суставов. Настоящий ходячий мертвец по-некронски, голем из трупов, разорванных на части и наугад собранных вместе в единое чудовище. Далее возникла его голова, представлявшая собой массу спрессованных тел некронов с крупной выступающей вперед челюстью и циклопическим глазом, утопленным в металл. После из стены каньона вырвалась вторая его рука, точнее, просто пушка с громадным стволом, окруженная скоплениями тех же зеленых трубок, что питали гаусс-оружие некронов-воинов.

Инстинкты Валкаша просто выли. Их голоса раздавались у него в голове, но слов они не произносили, а только мысленно сообщали ему какие-то сведения и предупреждали об опасности. По Кодексу библиарию следовало беспрекословно подчиняться ветерану Кипсале или руководящему офицеру Хабиару. Но Астральные Рыцари вышли на него из-за силы его разума, и поэтому первоочередным долгом Валкаша было использовать его в качестве оружия наилучшим способом.

И теперь интуиция твердила, что враг наверху, а не перед ним.

— Что ты такое? — крикнул Валкаш.

Стальной гигант поднял голову и завопил. От этого звука дрожь прошла по всему ущелью. Из дыры в теле Борсиды показались другие некроны, заржавелые и давно деактивированные. Стержни вокруг пушки ярко засветились, и в стволе начала скапливаться чистая энергия.

— Валите его! — скомандовал по воксу Кипсала.

— Братья, не стреляйте! — остановил их Валкаш. — Для некронов эта штука сущий кошмар. И мы сможем использовать этого монстра!

— Оно собирается открыть огонь! — отрезал Кипсала, и библиарий увидел, как отделение ветеранов выстраивается для стрельбы со склона внизу.

— Если вы доверяете своим боевым братьям, — произнес Валкаш, — доверьтесь мне сейчас. Хиалхи говорил о каком-то союзнике на Борсиде! Саракос рассказывал о чем-то, что просило нашей помощи. Поверьте мне, не стреляйте!

Спустя мгновение Кипсала все-таки поднял кулак, отменяя приказ. Но его подчиненные по-прежнему держали пальцы на спусковых крючках, готовые незамедлительно стрелять при необходимости.

Колосс полностью вылез из воронки, и стало ясно, что он весь состоит из сломанных некронских тел. Позвоночник его состоял из ряда соединенных грудных клеток и тазобедренных костей, а сочленение с талией достигалось за счет некронских черепов-подшипников, с которых при ходьбе сыпались хлопья ржавчины. Чудовище направило пушку к небу и выпустило громадный зеленый шар сияющей энергии, причем с таким страшным треском, будто порвалась сама ткань реальности.

Часть моста растворилась в губительном пламени, и один из военных шагоходов полетел вниз в серебристые волны, утащив за собой дюжину некронов-воинов.

— Лучше этой штуке оставаться на нашей стороне, — прогремел по воксу сержант.

Пока пушка перезаряжалась, великан сполз по отвесной стене каньона, протянул руку к бегущей металлической реке, и из сочленений его тела выступило целое воинство крошечных скарабеев, ползущих по нему, словно насекомые по трупу. Когда эта небольшая армия тонкой струйкой начала перетекать в реку с вытянутых пальцев колосса, Валкаш почувствовал, как по воздуху струится поток данных. В течении реки замелькали некие сложные фигуры, то распадающиеся, то складывающиеся обратно. Воздух стал плотным и грязным, а от доспехов Астральных Рыцарей в ржавую почву забили искры.

— Опустошители, отставить огонь! — приказал капитан Хабиар.

Теперь и Валкаш увидел то же, что Хабиар. Мостовые блоки таяли, превращаясь в капли ртути, падающие вместе с оранжевым дождем.

Гигант взмахнул рукой, и мост стал исчезать еще быстрее. Некронская колонна пятилась в разные стороны, стараясь остаться на твердой поверхности.

— Все в укрытие! — скомандовал Хабиар. — Огонь во всех направлениях! Они упадут прямо на нас!

Хабиар был прав. Длинная секция моста испарилась под триумфальный рев голема, и десятки некронов посыпались вниз. Первые из них упали в реку или прямо на дно каньона. Один рухнул совсем рядом с кодицием и разлетелся на мелкие детали, которые прямо на глазах у Валкаша поползли друг к другу и торопливо собрались воедино. Вскоре воин снова поднялся на ноги, пусть искривленный и помятый, зато с гаусс-бластером в руках.

Библиарий в упор выпустил очередь болтов из своего пистолета ему в грудь, и робот с корпусом, раскрытым, как консервная банка, завалился на спину. Между тем остальные продолжали падать. Некоторые оставались там, где упали, но другие саморемонтировались и, спотыкаясь, вставали во весь рост.

Объединяющиеся группки Астральных Рыцарей образовывали базу огневой поддержки — скопление боевых братьев, покрывающее все сектора обстрела вокруг. Валкаш скользнул по крутому скату и присоединился к отделению Кипсалы. С его направления, пошатываясь, приближался одинокий некрон, держащий гаусс-бластер с разбитыми трубками, но все еще острым штыком на конце ствола. Кодиций занес для рубящего удара психосиловой топор и позволил крупице своей психической мощи пройти по клинку к его лезвию. Усиленная клинковая часть без труда разрубила шею механоида и срезала ему голову.

Тем не менее некроны наступали отовсюду. Отделение Кипсалы сохраняло огневую дисциплину, стреляя короткими очередями плазменных зарядов, чтобы как можно эффективнее и быстрее расправляться с приближающимися техноконструкциями. На другой стороне долины остальные космодесантники делали то же самое, группируясь для защиты тяжелого вооружения и сражая некронов точными залпами болтерных выстрелов. Некроны, в свою очередь, падали по двое и по трое и поэтому не успевали образовать нормальное формирование прежде, чем угождали под перекрестный огонь.

Астральные Рыцари получили шанс выжить. И пока Валкаш корил себя за то, что смел сомневаться на этот счет, поверхность реки вспучилась и из нее прямо возле отделения Кипсалы вышел упавший шагоход, истекая серебряными струями. И хотя одна его нога была полусогнута, он явно сохранил подвижность и боеспособность. Сквозь испарения было видно, как поворачивается установленное на днище орудие. Всю поверхность треножника усеивали увеличительные линзы и фокусирующие приборы, лучами красноватого света показывающие на ветеранов Кипсалы.

По машине открыли прерывистую стрельбу, но урон получился совсем незначительным. Металлический корпус шагохода зарябил там, где появились шрамы от пуль, и раны затянулись. Наконец основной калибр нацелился на отделение ветеранов, и воздух разорвало копье абсолютной жары, видимое как раскаленная дымка, протянувшаяся от ствола пушки до ближайшего к ней космодесантника.

Астральный Рыцарь, попавший под тепловой луч, просто исчез. Керамит его доспеха достиг точки плавления и испарился, забрав с собой все, что находилось внутри. Луч прошел сквозь отделение, оставив на земле глубокую борозду вишнево-красной оплавленной стали, и шипение сверхнагретого воздуха перешло в пронзительный визг. Отделение рассеялось, но не все оказались достаточно шустрыми. Один космодесантник лишился ноги, когда отпрыгивал в сторону, а другой потерял руку вместе с оружием и большую часть плеча. Кипсала на бегу стрелял по линзам целеискателя, вращающимся в поисках новой жертвы, в то время как Валкаш взвалил на плечо свой психосиловой топор и убрал пистолет в кобуру. Сейчас они ничем не могли ему помочь.

Он вытянул руки перед собой: этот жест не был необходим, но именно так он настраивал себя и концентрировался. Мышечная память помогала пройти тропами открывшегося разума. Обычно он держал вход в эти области своего мозга на замке из-за строгой дисциплины, которую ему привили в библиариуме Астральных Рыцарей, ведь именно там он прятал оружие.

Багровая энергия стала скапливаться вокруг его рук. Он сформировал в воображении нужную картину за момент до того, как она претворилась в жизнь, и поток психической силы сорвался с его ладоней в направлении шагохода. Непрерывный и цельный поток энергии, который глубоко вошел в живой металл корпуса машины. Валкаш изо всех сил старался не утратить концентрацию, так как чем плотнее был луч, тем глубже он проникал. Внезапно он почувствовал сопротивление внутренней структуры шагохода и с силой надавил, ощущая, как оба его сердца бешено колотятся от напряжения.

Некоторые библиарии Космического Десанта умели изгонять противников в иное измерение или ускорять метаболизмы своих боевых братьев. Другие окружали свои кулаки перчатками из расплавленной породы или внедряли в сознание врагов жуткие галлюцинации. А кто-то, как Валкаш, представлял собой не что иное, как живую артиллерию.

Шагоход напрягся, пытаясь убраться с линии луча, но добился только того, что пучок пси-энергии прочертил его поверхность, проделав глубокую рану. Линзы с треском лопнули, искры хлынули, словно горячая кровь. Тепловой луч треножника отклонился и задел некрона-воина, испарив у него все выше талии.

Валкаш ощутил, как что-то давит на грудь и сжимает легкие. В период тяжелого обучения на эпистолярия ему показали, как разум может проводить энергию, которую не в силах сдерживать тело. Он перекрыл поток психической энергии и снова почувствовал холод в закрывающихся ментальных тропах. Кольца дыма стали подниматься от его ладоней и вырываться изо рта, когда он закашлял. Краска на латницах пузырилась и шипела.

— Давайте! — крикнул Валкаш, снова заходясь в кашле. — Бейте!

Отделение Кипсалы развернулось и сконцентрировало всю огневую мощь на бреши в корпусе противника. Болты откалывали куски от его брони, обнажая переплетения трубок и механические члены. Выстрел одного из плазмаганов отделения прошел сквозь главный поршень, и шагоход осел, поскольку одну из его ног парализовало.

Кипсала побежал вперед, вскарабкался на машину и, вогнав цепной меч прямо в отверстие на корпусе, провел им взад-вперед, отчего на сержанта полетели искры и детали. Шагоход взбрыкнул и скинул Астартес в металлическую реку, норовя пронзить первого сержанта поднятой рабочей ногой.

Валкаш снова обратился к своей ментальной силе, но выяснилось, что на данный момент он исчерпал свои запасы. На самом деле в варпе — параллельном измерении, откуда и проистекал весь его психический потенциал, — существовал безбрежный океан энергии, однако кодиций научил свои тело и разум обрубать с ним связь, когда его физическая оболочка оказывалась не в состоянии больше служить проводником. На какое-то время его разум становился сравним с болтером без патронов, ожидающим перезарядки.

Он ничем не мог помочь. Кипсала умрет.

Со страшным скрежетом некронский исполин врезал шагоходу в бок, сталкивая в реку. Парализованная нога хрустнула и подогнулась. Циклоп обрушил громадный кулак на машину, расколов ее корпус надвое вдоль раны, проделанной Валкашом. Оставшаяся у шагохода целая нога дергалась, как у насаженного на иголку насекомого.

Один из ветеранов отделения преодолел серебристый поток и направил свой плазмаган в открытые внутренности шагохода. Плазменный заряд проделал в них дымящуюся черную дыру, и треножник окончательно сдался. Ртутный поток поглотил его и унес вниз по течению, пока гигантский мертвец выбирался на берег.

Сержант Кипсала принял помощь боевого брата, протянувшего ему руку с плазмаганом, чтобы вытащить из стремнины на ржавую землю. Валкаш вернулся к отделению, воины которого сейчас перегруппировались и пытались оценить ход битвы. Кругом царил хаос, никаких строгих боевых порядков. Изолированные отряды некронов самоорганизовывались и нападали на Астральных Рыцарей, но их быстро уничтожали болтерным огнем. Библиарий увидел, что капитан Хабиар ведет контрнаступление против крупного объединения некронских воинов, раскидывая техноконструкции в стороны мощными ударами своего силового кулака.

— Строиться! — скомандовал он. — Все ко мне, братья, образуем линию! Мы не деремся, как шайка разбойников. Мы — Астральные Рыцари! Следуйте Кодексу и сражайтесь, как подобает космическим десантникам!

Астральные Рыцари расчистили достаточное для маневра пространство, чтобы сформировать подобие боевого порядка, на фланге которого расположился ржавый гигант из павших некронов. Валкаш присоединился к отделениям ветеранов, когда они заняли место в строю между отделениями опустошителей.

Некроны погибали сотнями, и когда они возрождались, рядом вполне хватало болтеров, чтобы снова их пристрелить. Раздробленные детали смешивались с древними брошенными останками некронов, усеивавшими дно каньона. Некоторые из павших некронов испарялись, словно забираемые посредством какой-то телепортационной технологии, других уносила быстрая река.

Когда основные силы некронов и Астральные Рыцари оказались по разным берегам реки, ксеносам пришлось переходить ее вброд, чтобы противники стали досягаемы для их оружия. Их власть над металлической рекой, очевидно, пропала в присутствии великана. Пока некроны пробирались к линии космодесантников, отделения опустошителей без стеснения пользовались большой дальностью поражения своих ракетных установок и тяжелых болтеров, чтобы нанести зловещим конструкциям ощутимый урон. Одни механоиды снова поднимались, но их повторно уничтожали болтерным огнем, когда они подбирались ближе. Другие же просто исчезали в ртутных потоках.

Некоторые из предводителей некронов преодолевали препятствие на антигравитационных тронах, оснащенных крупнокалиберной пушкой. В честном бою они составляли внушительное дополнение к огневой мощи некронов, но, изолированные и без поддержки больших масс пехотинцев поблизости, аристократы не осмеливались приближаться, опасаясь ракетных выстрелов Астральных Рыцарей. Один из вражеских командиров придумал клином выставить вокруг себя рядовых воинов и так пересечь реку, по ходу собирая остатки войска, чтобы ударить по порядкам Астральных Рыцарей. Выйдя из строя, Валкаш открыл в сознании старые каналы, и сорвавшийся с его рук психический луч поразил некрона на колеснице. Библиарий почувствовал, как энергия пытается освободиться от него, и усилил хватку разума на ней, не давая смещаться и хлестать куда попало. Она служила ему, находилась под его контролем, и он приказывал ей сфокусироваться на цели.

Расширившийся до метра луч отрезал от корпуса техники изрядный кусок и задел антигравитационный двигатель, отчего колесница окунулась в реку. Когда это произошло, техноконструкции, по всей видимости, получили беззвучный приказ отойти от Астральных Рыцарей, окружить выпавшего аристократа и сопроводить в относительно безопасный дальний конец ущелья.

Астральные Рыцари между тем не прекращали огонь, оттесняя некронов назад. Теперь колонна полностью утратила боеспособность, и ее отдельные части начали собираться на вершине хребта для перегруппировки и поиска другой переправы. Отступающих некронов, поднимающихся по извилистым проходам вверх, продольным огнем обстреливали опустошители.

Валкаш отступил от линии фронта, ведь теперь неприятель находился вне границ его возможностей. Библиарий прошел мимо тяжелого отделения туда, где в конце строя Астральных Рыцарей припал к земле стальной гигант с раскаленной пушкой, мощь которой он добавлял к стрельбе опустошителей.

— Прежде я задавал этот вопрос, — сказал Валкаш, — и спрошу снова. Что ты такое?

Исполин повернул массивную ржавую голову к библиарию и сфокусировал на нем глубоко посаженные в глазнице зрительные линзы.

— Турахин, — прогудело оно.

Ударная группировка устроила привал на некогда величественном форуме, чтобы позволить капитану Хабиару переговорить с магистром Амрадом и дать скаутам время разведать, куда идти. Отряд покинул зону дождя, но теперь холодный зловещий ветер свистел на просторах из плит дорожного покрытия и колонн храмов и базилик, покрывавших все вокруг.

— Я не выбирал это тело, — объяснил Турахин, усевшись у входа в великую базилику, где его не увидели бы с воздуха некроны. — Но в подобных вопросах не всегда бывает возможно сделать выбор. Прежде чем предатель Хекирот затеял свою игру, чтобы получить мой трон, я ожидал, что знать Борсиды решит восстать против меня. Я даже учел вероятность, что одному из них это удастся. Поэтому я разместил по всей планете тела, в которые смогло бы вернуться мое сознание в том случае, если мою царскую оболочку повредят или запрут. Когда я освободился из заточения, то специально ждал, пока вы не окажетесь поблизости одного из таких тел, чтобы я смог выйти с вами на контакт. Увы, этим телом оказалось лоскутное чудовище из обветшалых трупов.

— Что с тобой сделал Хекирот? — спросил Валкаш. По негласному соглашению именно он стал делегатом от ударной группировки для налаживания отношений с существом, назвавшимся Турахином, — существом, которое, если оно говорило правду, когда-то правило Борсидой.

— Он отделил мой разум от тела, — ответил Турахин, — заключил в тессерактовый лабиринт. В особую темницу, предназначенную для самых опасных созданий. Я не догадывался, что у Хекирота есть доступ к подобной вещи. Знай я об этом, изменил бы свои планы.

— Ты не очень-то любишь Хекирота.

— У меня не осталось ничего, кроме ненависти, — продолжил Турахин. И вся она целиком направлена на узурпатора Хекирота и его династию.

— Тогда у нас есть нечто общее.

— Об этом я и подумал. И потому предстал перед вами.

Валкаш пытался прочитать настроение или язык тела Турахина, но покрытая ржавчиной оболочка ничего не выражала. И тут он понял, что Астральные Рыцари впервые разговаривают с некроном. Он вообще сомневался, возможно ли осуществлять с ними связь, хотя участники провалившегося задания по устранению владыки Борсиды сообщали, что Хекирот использовал человеческую речь для контроля зомбированных рабов.

Контакт с врагом, особенно с чужаком, строго запрещался имперскими властями, а Кодекс Астартес гласил, что с помощью слов ксеносы отвлекают внимание и вводят в заблуждение. Поэтому неудивительно, что ни один другой Астральный Рыцарь не горел желанием вести диалог с Турахином. Никто не хотел подвергать себя угрозе морального разложения, слушая пришельца.

— Хекирот никогда не пойдет на переговоры даже перед лицом неминуемого уничтожения, — сказал Турахин. — Он настоящий фанатик. Из каких побуждений он управляет Борсидой, мне неизвестно, но он ни за что не расстанется с властью. Он не понимает, что правление подразумевает компромисс. Я же это прекрасно понимаю, ведь моя династия правила Борсидой с тех времен, как впервые проснулась в его склепах. Со мною возможно договориться. Я готов пойти на это.

— А что ты готов нам предложить? — спросил Валкаш.

— Об этом я стану говорить только напрямую с вашим магистром, — ответил гигант. — С тем, которого зовут Амрадом. Я прослушивал ваши передачи и знаю, что только у него есть полномочия вести такие дела. Но скажу так: я смогу избавить ваш Империум от мира-механизма. Вы ведь этого хотите. У вас появился шанс. Взамен я попрошу немногое и уж точно не то, с чем вы не пожелаете расстаться. Но подробнее я обсужу этот вопрос только с Амрадом.

— Мы можем организовать для тебя аудиенцию, — произнес Валкаш. — Но только по связи, так как Амрад находится отсюда за полпланеты и ведет собственные сражения. Но ты получишь возможность переговорить с ним. У меня, однако, остается один вопрос, который мне бы хотелось задать прежде.

— Спрашивай.

— Храм в каньоне, — начал Валкаш, — рядом с тем местом, где покоилось твое тело. Его охраняла армия некронов, и хотя мы отступали от преследующего нас войска, стражники храма не пробудились, чтобы им помочь. Что настолько важное они охраняют, раз не вмешались, когда мы уничтожали их сородичей?

— Пережитки древней религии, существовавшей до того, как мы убили своих богов, — приступил к объяснению Турахин. — Стражники обречены жить в том времени. Они не видят действительности. Вселенная предстает им такой, какой была, когда они начали свое бдение. Они — эхо далекого прошлого, ведь то, что они оберегают, давным-давно исчезло, и никто с уверенностью не сможет сказать, что это было.

Диапазон пси-способностей Валкаша не охватывал умение читать разум, но даже будь у него такой навык, он вряд ли извлек бы что-то из чужеродного машинного сознания Турахина. А значит, не было способа проверить, что из слов некрона являлось правдой. Хотя, вероятно, это и не имело значения. Если Турахин мог предоставить последнюю возможность победить мир-механизм, Астральные Рыцари не имели другого выбора, кроме как принять ее.

— Лорд Турахин, — обратился Валкаш, — и снова я вынужден задать прямой вопрос. Вы действительно сможете сдать нам Борсиду? Вы, в одиночку и с поредевшим контингентом Астральных Рыцарей?

— Это от кое-чего зависит, — ответил исполин.

— От чего же? — поинтересовался Валкаш, и ему показалось, что, если бы мог, Турахин обязательно улыбнулся бы.

— От того, чем вы готовы пожертвовать.