Миротворцы

Глава девятая. Искусство

Володя опоздал на сборы на три дня. Так сложились обстоятельства. Начало апреля вы-далось холодным, сырым, ветряным – Анастасию Фёдоровну продуло на службе, и она слегла на целую неделю. Оставить её одну Володя не мог. Да и Наставник высказался по этому пово-ду так:

– Ухаживать за больной матерью – самое богоугодное дело из всего, что мы можем со-вершить на этой грешной земле. Оставайся. Ты – ученик способный. Быстро наверстаешь упу-щенное.

Мать, конечно, очень переживала по этому поводу. В кои-то веки сынка удалось пристро-ить в порядочную организацию; тем более, что все расходы оплачивает школа – и вот на тебе, приехали! Потаённая надежда Анастасии Фёдоровны в то, что из её сына сделают Олимпий-ского чемпиона, таяла на глазах. Хоть и упрашивала со слезами на глазах: езжай, мол; соседка со мной посидит и в магазин сходит – Володя упёрся и ни в какую. Но зато сколько радости было, когда на третий день машина от Наставника всё-таки пришла. Анастасия Фёдоровна и плакала, и смеялась, и доехала с ними до кольцевой (самой северной) остановки "сорок шес-того" автобуса.

Она была уверена, что сын отправляется на спортивные сборы в лагерь Министерства обороны "Солнечный берег". Про лагерь было правдой. У Наставника были связи в министер-стве, и пустующий зимой и весной до середины мая военно-спортивный лагерь целиком и без-раздельно принадлежал ему. Всё остальное было ложью, "легендой", как выразился Настав-ник.

Легенда Володю устраивала. Меньше вопросов от "нечистых" – всегда хорошо. Смуща-ла его только сама необходимость прибегать ко лжи. По этому поводу у них с Наставником чуть не разгорелся самый настоящий богословский диспут.

Володя сказал, что не считает столь необходимым скрывать свою принадлежность к "Мечу". Кроме того, он полагает, что Бог наш Иисус не одобрил бы подобной лжи, а в качестве доказательства привёл Наставнику следующий фрагмент из Евангелия от Луки:

– "Тогда станете говорить: мы ели и пили пред Тобою, и на улицах наших учил Ты. Но Он скажет: говорю вам: не знаю вас, откуда вы; отойдите от Меня все делатели неправды".

Наставник ответил цитатой из Иоанна, сначала показавшейся Володе неуместной, а за-тем – когда он её обдумал – вполне даже отвечающей моменту:

– "Говорящий сам от себя ищет славы себе; а кто ищет славы Пославшему Его, Тот ис-тинен, и нет неправды в Нём".

На том диспут и завершился.

И вот теперь Володя оказался в военно-спортивном лагере "Солнечный Берег", действи-тельно расположенный на берегу реки Вороны, почти у самых её истоков. С одной стороны ла-геря был высокий песчаный обрыв и Ворона, с другой – стоял сплошной стеной древний хвой-ный лес. Ледоход уже состоялся, а в лесу резвились вороны с синицами. Однако любоваться красотами окружающего мира у Володи не было ни времени, ни сил. С первой же минуты его взяли в оборот, да ещё в такой, что под вечер он едва дотаскивал ноги до койки, а потом падал и засыпал мертвецким сном.

Распорядок дня отличался от армейского только тем, что в нём наличествовали ежеут-ренняя и ежевечерняя молитвы. В шесть утра всех мальчиков (а было их здесь четыре десят-ка) поднимал сигналом побудки брат Мефодий, работавший при лагере поваром и кастеляном. Среди ребят ходили самые разные мнения об этом человеке. Никто не видел его одетым ина-че, чем в рясу до пят и камилавку. Окладистая густая борода подкрепляла складывающийся образ. Типичный, в общем, монах. Однако при всём при том Мефодий курил длинную изогну-тую трубку, носил на груди боцманскую дудку, а когда командовал направленным к нему в по-мощь суточным нарядом, то сопровождал свою речь таким забористым матом, какого не услы-шишь и у знаменитой на весь Ветрогорск рюмочной "Снежинка", куда молодое поколение бе-гает изучать особенности родного языка и национального похмелья. То есть греховодник ещё тот, и вряд ли православные (или какие другие) пастыри согласились бы терпеть такого под своим началом.

Итак, ровно в шесть утра брат Мефодий выходил на расчерченный по определённой сис-теме плац в центре лагеря и начинал переливисто свистеть в свою дудку. Мальчишки, ещё дур-ные со сна, в одних трусах и майках, выскакивали из бараков и строились на плацу, вдыхая ледяной утренний воздух и ёжась от продирающего до костей холода. Сначала – перекличка, затем молитва. Брат Мефодий брал в руки псалтырь и начинал глубоким басом:

– "Блажен муж, который не ходит на совет нечестивых и не стоит на пути грешных, и не сидит в собрании развратителей…"

Потом, по окончании молитвы, брат Мефодий отбирал себе наряд и удалялся во главе его на кухню (наряд провожали завистливыми взглядами там легче), а на плацу появлялся брат Василий. Этого второго, тоже по своему примечательного персонажа, Володя недолюбли-вал. Сам не мог понять, почему, но недолюбливал. При этом видел, что лучшего педагога-тренера вряд ли сыщешь. Хоть в Ветрогорске, хоть в Москве.

Брата Василия даже слепой не принял бы за монаха. Широкий, почти квадратный, креп-кий до неимоверности, всегда гладко выбритый и коротко подстриженный, всегда в поношенной "афганке", перепоясанной армейским ремнём, всегда – в стоптанных кожаных сапогах. По поведению, по выправке, по хорошо поставленному командирскому голосу – типичный офи-цер. Причём, толковый офицер.

И вот этот самый педагог-тренер и толковый офицер выходил после молитвы на плац, и начиналось такое, о чём и впоследствии Володя вспоминал с содроганием.

– Всем лечь! – ни словом, ни жестом не поприветствовав мальчишек, приказывал брат Василий.

И те – где кто стоял – не глядя, асфальт ли под ногами или лужа с не успевшими рас-таять льдинками, падают в позицию "лёжа".

– Для начала – двадцать отжиманий, – отдавал новый приказ брат Василий. – И раз, и два, и раз, и два, – задавал он ритм, прохаживаясь по плацу вдоль шеренги отжимающихся мальчишек. – И раз, и два, и раз, и два… Эй ты, белобрысый, подтяни живот! Рыжий, задницу не задирай! И раз, и два… Так, молодцы, ещё двадцать! И раз…

В первый день Володя сумел отжаться только двадцать четыре раза, потом остановился и попытался сесть. И тут же схлопотал носком сапога под рёбра; брат Василий его не ударил – так, легонько пнул: "Команды встать не было, мальчик мой". Володя ткнулся носом в ас-фальт, задыхаясь от обиды. Совсем не так представлял он себе служение Господу. Но ребята, приехавшие раньше (а с ними – Пашка и Димыч), не роптали, и Володе тоже ничего другого не оставалось, как терпеть.

После отжиманий брат Василий поднимал мальчишек и гнал их по периметру лагеря – кругов десять-двенадцать. И только потом давал пятнадцать минут на умывание и приведение себя в порядок перед завтраком.

В первый день очумелый от такого напора Володя спросил у друга Пашки, когда они, ед-ва волоча ноги и пошатываясь после пробежки, шли в сторону санитарного бокса:

– Здесь чего, всегда так?

– Это только начало, – мрачно отвечал друг Пашка.

Лучше бы Володя не спрашивал. После постного завтрака: гречневая каша, ржаной хлеб, чай без сахара – снова объявили построение. Дальнейшее Володя запомнил плохо. То, что он сумел дожить до вечера и не сломаться (как морально, так и физически), можно было объяс-нить только божьим заступничеством.

И то же самое было во второй день, и на третий день, и на четвёртый…

Впрочем, очень скоро изнуряющие тренировки начали давать результат. К концу недели Володя уже мог отжаться пятьдесят раз, без особого напряга пробегал два километра кросса, научился наконец "работать" с брусьями и правильно чистить картошку. Другие мальчишки то-же держались и хотя порой жаловались, ни один из сорока не выразил желания покинуть сбо-ры. Это, кстати, было вполне возможно: Наставник, инструктируя неофитов, сказал категориче-ски: "Никого держать не будем. Хочешь учиться – учись. Не хочешь – милости просим". А по-скольку Наставник случайных ребят в "Меч" не набирал, то и оказалось, что все они "хотят учиться" и покинуть сборы по собственной воле было бы для них не меньшим позором, чем быть принудительно изгнанными.

Так и держались – со слезами на глазах и с именем Бога на устах.

Интенсивность тренировок тем временем нарастала. Когда мальчишки научились бегать и преодолевать стандартную полосу препятствий (с барьерами разной высоты и рвами), брат Василий стал навешивать каждому пояса с песком. Любопытно, что делал он это не произ-вольным образом, а согласуясь с определёнными нормативами: одному песка больше, другому – меньше. Что, кстати, и выдавало в нём опытного тренера. Перед этим он заставил всех мальчишек взвесится голышом, померил рост, записал все данные в специальный журнал, по-сле чего сел и лично набил пояса.

Когда Володя надел такой пояс, то решил (в который раз за эти сумасшедшие дни!), что тут-то ему и конец. То, что уже довольно легко давалось ему без пояса: подтягивание, напри-мер, или кросс – с поясом снова превратилось в мучение, которого разве что грешник-рецидивист в аду заслуживал. Но к вечеру выяснилось, что и это перетерпеть и пересиливать тоже можно. И как легко, свободно становится, когда снимаешь ненавистный пояс, и последняя за день пробежка, перед ежевечерней молитвой, кажется ни с чем не сравнимым удовольстви-ем.

На пятый день пребывания Володи в лагере (восьмой день сборов) приехал Наставник. Брат Василий построил послушников, и Наставник – в чёрном плаще с капюшоном – задум-чиво улыбаясь и поглаживая родимое пятно на щеке, прошёлся вдоль ровной шеренги, приос-танавливался у каждого мальчишки, смотрел с добротой и лаской в глаза, для каждого находил что сказать вполголоса и с отеческой интонацией. Приостановился и рядом с Володей:

– Ну что, Володя, наверстал упущенное?

– Наверстал, господин Наставник.

– Молодец, – похвалил Наставник. – Просто молодец. Я в тебе не ошибся, – и пошёл себе дальше.

Распорядок дня в связи с приездом практически не изменился: снова были и отжимания, и турник, и полоса препятствий, и кросс с песком на поясе. Володя, направленный в этот день в наряд, сразу потерял Наставника из виду, и только вечером встретился с ним снова. На этот раз Наставник собрался выступить перед мальчишками с речью. Брат Василий присутствовал при этом, и Володя заметил, что он посматривает на Наставника с насмешкой, явно без долж-ной серьёзности воспринимая происходящее. Это укрепило Володю в мнении, что брат Васи-лий, несмотря на свои высокие профессиональные качества, нечист и какая-то мерзкая гнильца разъедает его душу. Наставник тем временем говорил следующее:

– Братья! Теперь я могу смело называть вас так, потому что братья познаются в служе-нии Господу, а вы верно служите ему. Ни один из вас, как я заметил, не пожаловался мне на тяготы службы или какие-то другие проблемы. Это говорит о том, что вы приняли Господа сердцем, ибо сказано: "Я могу всё превозмочь через Того, Кто даёт мне силу". Однако в сле-пом служении мало проку; кроме сердца должны быть открыты и ваши глаза. Поэтому с зав-трашнего дня вы начнёте осваивать науку служения Господу. Это однако будет не наука возне-сения молитв, и не наука богословия – пусть этим занимаются церковники. Наша наука – быть мечом Господа; мечом, карающим нечестивцев и отступников, дабы приблизилось Царст-вие Небесное на Земле. Брат Василий, – жест в сторону широко ухмыляющегося педагога-тренера, будет преподавать вам науку владения оружием. Вы изучите как традиционные, так и современные виды вооружений, равно овладеете мечом и автоматом, фехтованием и стрельбой по движущимся мишеням. Времени у вас мало, поэтому курс подготовки будет очень и очень интенсивным. Но вы справитесь, ибо сказано: "Трудящемуся земледельцу первому должно вкусить от плодов".

Наставник сделал паузу, чтобы все прониклись глубиной библейской цитаты, затем про-возгласил:

– А теперь помолимся, братья!

Наставнику, в отличие от брата Мефодия, псалтырь не требовался: Книгу он знал наи-зусть, и поэтому практически без перехода начал:

– "Господи! как умножились враги мои! Многие восстают на меня; многие говорят душе моей: "нет ему спасения в Боге". Но Ты, Господи, щит предо мною, слава моя, и Ты возносишь голову мою. Гласом моим взываю ко Господу, и Он слышит меня со святой горы Своей. Ложусь я, сплю и встаю, ибо Господь защищает меня. Не убоюсь тем народа, которые со всех сторон ополчились на меня. Восстань, Господи! спаси меня, Боже мой! ибо Ты поражаешь в ланиту всех врагов моих; сокрушаешь зубы нечестивых. От Господа спасение. Над народом Твоим благословение Твоё…"

И мальчишки с восторгом подхватили молитву, потому что искренне верили Наставнику и слову божьему, и верили, что впереди, за всеми этими муками на плацу и полосе препятствий, их ждёт светлое почётное будущее, где они будут не просто "школьниками призывного возрас-та", а людьми значительными, умелыми, имеющими право распоряжаться чужой судьбой.

После вечерней молитвы Наставник уехал в город, а мальчишек ждала баня. До того они обходились холодным душем в санитарном блоке, но в этот раз брат Мефодий послал парочку ребят (ими оказались Володя и друг Димыч) из наряда в маленький домик, что стоял на отшибе лагеря у естественного спуска к реке, и велел всё в домике помыть, натопить печь, нарезать берёзовых веток для веников, вообще привести баню в соответствие. И сам лично проконтро-лировал.

Помещение парной было небольшим, поэтому мальчишки парились по очереди, группа-ми по шесть человек. Сорок на шесть не делится, поэтому последний заход сделали четверо из наряда, в том числе и сами умаявшиеся истопники. Присоединился к ним и брат Василий.

– Напотели-то! – зарокотал он с весёлым возмущением. – Сушить надо, мальчики! Надеюсь, никто не против?

Никто, естественно, не возразил, и "добрый" брат Василий выгнал раздетых послушников на свежий воздух. И впустил только, когда эти четверо успели уже посинеть.

– Ну давайте, давайте, мальчики мои, – приговаривал он, похлопывая ребят по голым холодным спинам.

Володе это внезапное дружелюбие брата Василия не понравилось даже больше его рас-чётливых издевательств: что-то было не так – в интонации, с которой он произносил: "Давай-те, мальчики мои", в этих вроде бы невинных жестах, во взгляде брата Василия, даже в его масляной улыбке. Тем не менее, Володя вместе со всеми вошёл в парилку и разместился на одной из полок.

О, русская баня! О тебе рассказано в романах и анекдотах, ты воспета в поэмах и час-тушках, о тебе сняты художественные фильмы и документальные хроники – но разве в силах бумага, рифма или кинокадр передать то состояние очищения (и телесного, и духовного), кото-рое можно найти только с тобой и в тебе? Какими образами, какими эпитетами, в каких метафо-рах или аллегориях описать сопроникновение человека и мира, рождающееся в атмосфере бешеного теплоперепада и исступленного самоизтязания? И неужели суть мира это боль и жар, и только в них содержатся отзвуки истинного наслаждения? Нет, никак не описать, остаёт-ся только воскликнуть: о, русская баня!

Брат Василий оказался знатоком не только русской бани, но и различных тонкостей, свя-занных с самим процессом. Воду на каменку он лил по особой системе, выверяя время и ин-тенсивность парообразования с той же скрупулёзностью, с какой насыпал песок в ненавистные пояса. При этом дружелюбно советовал послушникам, как им лучше разместиться на скамьях, чтобы получить максимум удовольствия, каким боком повернуться и на какой высоте относи-тельно уровня пола сесть. Потом предложил "полежать под веничком". Володя рискнул согла-ситься на его предложение первым и очень скоро понял, что да, и в этом (вроде бы простом) деле брат Василий исключительный мастер. Подобный ощущений Володя не испытывал ни до, ни после.

Сначала брат Василий только играл вениками над кожей, ловко управляясь с волнами сухого и влажного жара, и только когда тело Володи под воздействием этого неконтактного массажа должным образом расслабилось, пошёл-пошёл-пошёл хлестать от затылка к щико-лоткам и обратно – успевай дух переводить. Вся процедура заняла минут пять, но ещё на ми-нутку брат Василий задержал Володю в парной, отбросив веники и проведя сильными и шер-шавыми, как наждак, ладонями по телу послушника, стирая пот, приставшие листья и разминая мускулы. Потом сказал:

– Ну давай беги, мальчик мой. Только сразу в реку – слышишь?

Володя выскочил из бани и с разбегу плюхнулся в ледяную воду. Контраст был настоль-ко силён, что на секунду замерло сердце, но вовремя спохватилось и застучало громко и быст-ро. Володя отдышался и полез на берег.

Когда он уже сидел на скамейке в предбаннике, из парной выбежал, щлепая по полу бо-сыми мокрыми пятками, послушник по имени Серёжа. И тоже, окунувшись, вернулся в пред-банник. За ним – ещё один. И через некоторое время появился наконец друг Димыч. В отличие от других ребят он не устремился к выходу, боясь потерять накопленное тепло раньше пред-писанного процессом; он шёл, приволакивая правую ногу и как-то неуверенно оглядываясь на дверь парной. Дошёл до скамейки и тяжело опустился на неё.

– Ты чего? – удивлённо спросил у него Володя. – В Ворону сигать не будешь?

– Не буду, – друг Димыч устало отмахнулся. – Надоело.

– Случилось чего? – не отставал Володя.

– Ничего не случилось, – друг Димыч смотрел в пол. – Не хочу и всё!

– Какой-то ты…

– Не твоё дело, – отрезал Димыч и взял в руки полотенце.

Ещё через минуту предбанник проскочил распаренный и красный, как рак, брат Василий. С уханьем вывалился наружу и заорал благим матом, погружаясь в реку. А вернувшись, при-нялся растираться так энергично, что только брызги во все стороны полетели.

Послушники присоединились к нему.

– Вы мне понравились, мальчики, – заявил брат Василий, наблюдая, как послушники вытираются. – А ты – особенно, – он вдруг шагнул к другу Димычу и потрепал его по щеке.

А тот дёрнулся, как от удара.

На следующий день начался новый этап в подготовке будущих воинов Христа. Теперь, после утренней серии физических упражнений, брат Василий вёл ребят в лекторий, где они изучали последовательно: историю и виды холодного оружия, теоретические основы обраще-ния с мечом, шпагой, кинжалом, стилетом, и тут же – принципы действия и ТТХ современных стрелковых вооружений: всех модификаций автомата Калашникова, пистолета-пулемёта сис-темы Стечкина, пистолетов "Вальтер", "Парабеллум", "Магнум", "Беретта", ПМ и ТТ, револь-веров "Кольт", "Ремигтон-Новодел", "Смит-Вессон" и "Бульдог". Брат Василий оказался хо-рошим рассказчиком, и ребята слушали его, затаив дыхание.

До обеда – лекции, потом – практикум по прослушанному. Брат Василий отдал соответ-ствующее распоряжение брату Мефодию, и тот, попыхивая трубкой, удалился в сопровожде-нии пяти ребят за снаряжением. Сам брат Василий куда-то вышел и появился уже на плацу в весьма своеобразном одеянии: куртку он снял и вместо неё поверх тельняшки нацепил своего рода корсаж из стальных блях, наложенных друг на друга, подобно черепице; сверху бляхи были обтянуты бархатом тёмно-синего цвета; сапоги брат Василий сменил на лёгкие кроссовки, а на голову нацепил защитную маску-шлем, похожую на те, которые Володя видел у спортсме-нов-фехтовальщиков. Но главным в новом обмундировании брата Василия была широкая – через левое плечо -перевязь, на которой висели ножны с коротким и простым, без украшений, мечом.

Пока послушники с изумлением разглядывали причудливую экипировку, вернулся брат Мефодий, шествуя во главе удивительной процессии: каждый из пяти мальчишек, посланных с ним, был буквально увешан холодным оружием и причиндалами, исторически связанными с применением этого оружия на поле брани или дуэльной площадке: разнообразные шлемы, на-грудники, наплечники, наколенники, перевязи. Когда всё это добро вывалили на плацу перед мальчишками, те слегка обалдели и в первый момент не могли вымолвить и слова – стояли и смотрели.

– Ну что, мальчики, уставились? – весело вопросил брат Василий. Налетай, пока да-ют.

И мальчишки "налетели". Володя сразу же ухватил перевязь с мечом и попробовал её примерить. Правда, разобраться с тем количеством застёжек, крючков и шнурков, из которых она, казалось, состояла – сразу не удалось. Пришлось вмешаться брату Василию, и скоро Во-лодя уже красовался с мечом над правым бедром. Поскольку Володя был первым, кто спра-вился с перевязью, брат Василий решил использовать его в качестве наглядного пособия для остальных послушников.

– Смотрите сюда, мальчики мои! – провозгласил он, обращая внимание копошащихся в амуниции ребят. – Перед вами иберийский меч, часто называемый "испанским". Его клинок длиной в семьдесят сантиметров имеет мало возвышающееся среднее ребро, так что в разре-зе получается сплюснутый косоугольник. Клинок – прямой и обоюдоострый, оканчивается хо-рошо оточенным острием. Меч этот активно использовали римляне периода Империи. Рядовые легионеры носили его на перевязи через левое плечо – точно так, как ношу его я или вот Во-лодя. Оружие, следовательно, висело справа, и воин мог вынуть его, не изменяя положения щита, который по определению должен был закрывать легионера совершенно. У офицеров меч был на портупее, а так как они не употребляли щита, то и не было причин носить его с правой стороны. Как подвешивать меч на портупею я покажу вам позже, а сейчас…

Брат Василий сделал неуловимое глазом движение и воздух со свистом рассекла холод-ная сталь. Володя, стоявший рядом, отшатнулся. Брат Василий, засмеявший, поиграл мечом и сказал:

– Имейте в виду, мальчики мои, эти мечи ничем не отличаются от настоящих, кроме од-ного, и самого главного – они не заточены. Ни убить, ни поранить ими нельзя. Полагаю, вы понимаете, что если бы не эта мера предосторожности, то через два дня здесь не осталось бы ни одного полноценного бойца, и вас всех гуртом можно было бы отправлять в дом для инва-лидов. Однако удары этими игрушками наносить можно. Вот ты, Володя, попробуй, – брат Ва-силий отсалютовал мечом, приглашая Володю напасть.

Володя разволновался: как-никак первый случай показать себя по-настоящему. К тому же, до сего момента он почти не имел дела с боевым оружием – тем более с таким экзотиче-ским, как иберийский-"испанский" меч. Но приказ учителя есть приказ учителя. Володя схва-тился за рукоять и попытался рывком вытащить меч из ножен. Естественно, не рассчитал силу и едва не выронил клинок под язвительный смех послушников. Совершенно смутившись и по-краснев, Володя тем не менее перехватил меч двумя руками и, замахнувшись им, шагнул к брату Василию. Что произошло потом – он опять же углядеть не успел; брат Василий чуть развернулся всем корпусом Володе навстречу, резкий и сильный удар снизу вверх вырвал меч из Володиных рук, и выпущенный клинок улетел высоко вверх и в сторону; Володя проводил его растерянным взглядом и тут же почувствовал, как что-то холодное и твёрдое уткнулось ему в шею чуть повыше ярёмной впадины. Другие мальчишки притихли, а Володя скосил глаза и увидел, что в шею ему острием упирается меч брата Василия.

– Оружие выпускать не след, мальчик мой, – сказал брат Василий наставительно. – Оружие нужно держать крепко, потому что от того, как ты его держишь, зависит твоя жизнь, – брат Василий отвёл клинок. – Понятно?

Володя, судорожно сглотнув, кивнул.

– Ну раз понял – иди подбирай.

Володя сбегал за далеко улетевшим мечом.

– Теперь попробуйте вдвоём, – предложил брат Василий. – Кто другу поможет? – об-ратился он к мальчишкам.

Вызвался Пашка Королёв. С двух сторон и медленно они с Володей стали приближаться к брату Василию. Пашка шёл, выставив меч вперёд, как рапиру, и поводя его концом из сторо-ны в сторону. Володя же по наитию выбрал другую тактику: повернулся к Василию левым бо-ком, а в правой руке держал отставленный и занесённый для удара меч. Брат Василий хмык-нул одобрительно, но остался стоять в непринуждённой позе отдыхающего с черноморского побережья.

– Раз-два взяли! – крикнул Пашка, который в отличие от Володи имел опыт уличных драк, а потому принял на себя общую координацию атаки.

Володя ударил. И Пашка ударил. Однако в самый последний момент брат Василий сдви-нулся с места и, присев, по-дьявольски быстро проскочил между нападавшими. Те успели уло-вить движение, развернулись и в результате едва не покалечили друг друга: Пашка заехал Во-лоде кончиком меча в солнечное сплетение, а Володя рассёк своему приятелю ухо.

На плац полилась кровь; Пашка в ужасе завыл. Тут же на месте действия появился брат Мефодий с белым саквояжем в руках, отвёл Пашку в сторону, посадил на скамейку, матерясь привычно по-чёрному. Володя наблюдал за этим, стоя, как истукан, посередине плаца и пыта-ясь сделать вдох. Вдох сделать не получалось. Тогда к нему подошёл брат Василий и резко хлопнул по спине. Вдох получился, и немедленно грудину прорезала острая боль. Володя со-гнулся и присел на корточки.

– Ничего, ничего, мальчики мои, – подбодрил незадачливых друзей брат Василий. – Тяжело в учении – легко в очаге поражения, – и заржал, весьма довольный своей шуткой.

Самое удивительное, что остальные послушники подхватили его смех.

– Значит, так, – сказал брат Василий, – вы, мальчики мои, могли убедиться, что ничего не умеете и не знаете. Моя задача заключается в том, чтобы вы через три недели кое-что уме-ли и знали. Поэтому с демонстрацией подавляющего превосходства мы на сегодня закончим и перейдём к изучению основных стоек и поворотов при обороне испанским мечом… Всем лечь и отжаться двадцать раз!

Занятия продолжались.

Всю последующую неделю брат Василий пичкал послушников таким количеством новой информации, что по вечерам у Володи гудела голова и создавалось странное ощущение, будто голова – это сосуд, наполненный до самых краёв водой, и что если сделать неосторожный шаг, оступиться, то вода-информация расплещется, выльется на пол или землю, теряясь уже навсегда.

Зато к концу второй недели Володя уже мог легко ответить, чем отличается, например, рондел от басселарда, или перечислить все известные разновидности сюрикенов. За эту неде-лю он более-менее освоил короткий испанский меч, поясной венецианский и итальянский дву-ручник – выходил с ними в правильные стойки, названия которых казались сначала абрака-даброй на тарабарском языке, а теперь стали привычными и свободно выговаривались; нау-чился он и прилично стрелять – эта наука оказалась куда проще фехтовальной – из "калаш-никова", "узи" и ТТ; мог разобрать любой "ствол" за несколько секунд, почистить, смазать и собрать.

Впрочем, конкретно к огнестрельному оружию у Володи душа не лежала. Понимал, ко-нечно, что без изучения пистолетов-автоматов не обойтись, и что во всех смыслах огнестрель-ное оружие эффективнее клинкового – но ничего поделать с собой не мог: всё ж таки меч – это ещё и атрибут веры, символ принадлежности к особой касте, а с этих длинноствольных пу-калок что взять? Брат Василий, кстати, и не настаивал, так же делая особый упор на искусстве владения мечом и кинжалом. Казалось, он сутками может размахивать мечом на плацу, стара-ясь как можно быстрее приобщить мальчишек к тайнам и таинствам фехтования.

Смысл и характер физических упражнений тоже изменились со временем. Теперь брат Василий больше внимания уделял развитию у своих подопечных реакции и внимания. Практи-ковались такие упражнения как игра с теннисным мячиком и бег в густом подлеске, перебежки по команде с изменением направления и внезапными остановками. Показывал брат Василий и кое-какие приёмы по самообороне без оружия.

В общем, ко второму приезду Наставника послушникам (и Володе в том числе) было чем похвастаться.

Во второй раз Наставник приехал на огромном "джипе" и не один, а в сопровождении троих незнакомых молодчиков. Молодчики выглядели внушительно. Как гангстеры из амери-канского боевика. Все трое в тёмных отутюженных костюмах, все трое – высокие и мускули-стые, все трое сравнительно молодые – лет тридцать, не больше. И вообще, они были похожи друг на друга, как три капли воды. Только у одного из них, несмотря на молодость, волосы бы-ли совершенно седые. От этого он казался чуть ниже ростом, но зато компенсировал этот "изъ-ян" вальяжными манерами. Едва Володя его увидел, как сразу понял, кто здесь главный.

Итак, эта троица появилась в лагере совершенно внезапно и в сопровождении Наставни-ка начала обход. К Володе они подошли, когда тот отрабатывал на плацу "косой удар" и "мельницу". Заметив, что за ним наблюдают, Володя остановился и выпрямился, опустив меч. Вперёд вышел Наставник.

– Здравствуй, Володя, – сказал он, – познакомься: это наши друзья.

Володя познакомился. Выяснилось, что седого зовут брат Виктор, а его спутников – брат Михаил и брат Артём. Володя вежливо поздоровался со всеми.

– Крутани-ка ещё разок "мельницу", – попросил зачем-то брат Виктор, чем, между про-чим, выдал своё знание предмета. – Очень у тебя неплохо получается.

Володя зарделся от похвалы. Встал в стойку и крутанул.

– Молодец, – одобрил Наставник.

А брат Виктор демонстративно похлопал ладонью о ладонь.

– Способный мальчуган, – заявил он. – Мне бы его в бригаду…

– Окстись, Виктор, – раздражённо вмешался Наставник, – у этого мальчика совсем другое предназначение.

– Предназначение, предназначение, – брат Виктор вызывающе хмыкнул. Нет в при-роде никакого "предназначения" – сплошная игра в "очко": выпадет двадцать – хорошо, два-дцать одно – ещё лучше, ну а если перебор…

– Ничему ты, Виктор, не учишься, – сухо отметил Наставник.

– А чему учиться-то? Чему учиться?!

Они пошли прочь от Володи, продолжая спорить, а Володя подумал: какие странные друзья бывают у Наставника, и не поймёшь сразу, на них глядючи: то ли действительно "ганг-стеры", то ли, наоборот, люди из высоких кругов может, из самого Министерства обороны, где, как известно, у Наставника много знакомых и доброжелателей. Да, второе вернее – не станет такой человек как Наставник связываться с греховодниками, даже если это нужно для дела.

Тут набежал брат Василий и грозно осведомился, не собирается ли мальчик мой весь день простоять на плацу, как соляной столб, считая ворон, и если не собирается, то не хочет ли начать отрабатывать "косой удар"? Все мысли и подозрения вылетели у Володи из головы, и он продолжил тренировку.

Следующая (третья) неделя сборов ничем принципиально не отличалась от предыду-щей. Володя получил письмо от матери, прочитал вечером и порвал: ничего особенного, одни характерные для неё ахи-охи-стоны-вздохи. Но ответ написал – не обижать же Наставника, который ещё перед сборами предупредил каждого из послушников, что родителей забывать не следует; какими бы они ни были, они – родители, их нужно чтить и уважать.

Ещё на этой неделе послушники осваивали холодное оружие более широкого, чем меч или кинжал, применения: алебарда и боевая коса, сюрикен и кусари-кама, наваха и штык-нож, арбалет и моргенштерн – всего не перечислить. Где брат Василий доставал всё это оружие (и не только модели, но и настоящее боевое), оставалось загадкой.

В общем, ничего особенного и принципиально нового. Однако именно на этой неделе произошёл ряд событий, поставивших сборы на грань срыва. И волею судьбы Володя оказался в центре этих событий.