Мои неотразимые гадюки. Книга 2

Глава 11

То печальные дела, то грустные, и всё через план колодой

– Донатик, я вот тут подумала, – объявила Лэти, труся с ним бок о бок. – Мы ведь уже далеко убежали. Вокруг ни одного поселения.

– Благодарю за комплимент, – хмыкнул он, не отрываясь от сетки блока слежения. – Я стараюсь.

– Ага. Вот я и подумала: ну, кто их тут найдёт? Тут, как в Сибирской тайге. А там, как я читала, можно потерявшихся за всю жизнь не найти. Ну… Я и подумала: давай их просто грохнем. Надоели – сил нет.

– Вконец озверела, – выдал он диагноз.

– Просто устала.

Тут не поспоришь. У девчонок такие лица, будто их в яме с колодниками месяц держали. И жрать не давали. Пропотевшие на сто рядов рубахи они даже не поминали – не до гигиены. Ни единой жалобы, ни одного предложения сдаться. Дон и сам постоянно гнал от себя мысль покончить со всем этим одним ударом. Но, первое же предложение – к концу второго дня марафона – старшие категорически отмели. Не передумали они и на третий. А сегодня – на четвёртый день – их кроткая мышка Лэти сама готова прикончить ни в чём неповинных людей.

У Лэйры с виной за безвинно загубленные жизни всё по-прежнему: плевать с колокольни. Её интересует одно: не попасть на костёр и не отпустить туда малую. За это она всю Империю перемочит, буде кто станет настаивать на аутодафе. Паксая с ней заодно. Манипулятору вообще странно озадачиваться чем-то, кроме поставленной задачи – Дону с некоторого времени тоже. Но всё же, наследить без крайней необходимости не хотелось. Не вернись эти люди домой, сюда пришлют новую команду копателей правды и мстителей по совместительству. А оно точно не надо. Пусть уж лучше вернутся живыми, не солоно хлебавши. Тем более что они уже добрались до предгорий. А в таких местах всегда больше шансов обрубить хвост.

К счастью, чистый опрятный кедрачник закончился самым подходящим образом: из-под ног вниз уходил крутой скалистый склон. А там, внизу их поджидали уже настоящие дебри: тёмные, путанные, непроходимые. Не такие, как у них на юге, сплошь широколистые джунгли, но тоже не легче. На этот раз поход возглавил Дон: показал, как именно сползают по таким безобразным склонам. За ним поехала вниз Лэйра, потом Лэти. Последней довольно ловко заскользила Паксая. Девки старались в точности копировать его движения – он пригрозил, что переломавших ноги пристрелит вследствие военной необходимости.

Как не старались, ноги то и дело уезжали вперед, отшибая тормозящие по камням попы. Пучки травы, прихваченные для страховки, помогать не желали, легко расставаясь с землей. С виду надёжные камни – стоило на них опереться – подло выпархивали из гнёзд и с ехидным грохотом летели вниз. Некоторые по пути встречали Дона, передавая привет от его бездарных последователей. Он поругивался и поминутно озирался, готовый ловить более тяжёлые и, возможно, верещащие предметы, что вот-вот покатятся вниз. Но, девчонки бдительно смотрели под ноги, не желая с ними расставаться.

Примерно на середине склона беглецы заметили, что их встречают. Громадный волк присел у кромки кустарника, с которого начинался лес. Этот телёнок натурально расселся, как в кино, и наблюдал. Любопытствовал насчёт удачливости гостей и, понятное дело, своей собственной. Лэйра, будучи не в настроении общаться, мысленно наподдала зверюге – та испарилась, сдержанно взвизгнув. Однако дальше его не преследовали, и он вернулся, когда до горизонтальной земли оставалось с десяток метров. Правда, не полез красоваться во весь рост, а осторожно высунул нос из колыхнувшегося куста. Теперь он порыкивал ругательствами, напоминая пришлым, что в доме есть хозяин. И он нынче дома. А возможно, и все остальные у него дома, так что задирать его стоит с оглядкой.

– Пусть лучше Лэти, – проворчала Паксая, не слишком доверяя выдержке Лэйры.

– Уже, – тихо откликнулась младшая гадина, удвоив осторожность в движениях.

Теперь она меньше смотрела под ноги, занятая волком. Паксая поскорей настигла её и принялась страховать – от греха подальше. А Дон уже ступил на более ровную землю, машинально отряхивая задницу. Блок идентификации не уловил агрессии со стороны зверя, поэтому «ищейка» равнодушно шарила по ближайшим окрестностям. Лэйра также занялась приведением внешнего вида в порядок. А вот Лэти, наконец-то твёрдо встав на ноги – и потирая отбитую задницу – направилась к волку.

– Зачем? – недовольно заворчал Дон, задирая голову.

«Ищейка» утверждала, что погоня вот-вот объявится наверху.

– Он всё равно повиснет у нас на хвосте, – объяснила Лэти. – Так уж пусть лучше спокойным, любопытным и одиноким. Напугай его, и он позовёт на подмогу остальных.

Лэйра что-то проворчала в том смысле, что трупы не разговаривают. Лэти вызывающе фыркнула. Дон, прекрасно знал: вставать меж двух гадюк – себе дороже. Он и не стал: сунул надоевший арбалет подмышку, поддёрнул рюкзак и поторопился перемахнуть кромку леса. Увлёкшуюся экспериментом Лэти Паксая уволокла вслед за ним – волк провожал непонятных двуногих ошалевшим взглядом. Потом перевёл его на оставшуюся самку…

И вот тут он попался.

– Чего так долго? – недовольно разворчалась Паксая.

Лэйра покривила рот, унимая загнанное от бега дыхание. Но снизошла до ответа:

– Слышишь? Там и там, – она пару раз ткнула арбалетом куда-то за спину.

Слышали все: беседа между блуждающими по лесу волками становилась всё пространней и напряжённей. К тому же заметно смещалась к той стенке, с которой они скатились. А потом в неё влился гневливый медвежий рёв – как выглядят эти западные гиганты в два человечьих роста, знали все южане. По картинкам.

– Ты им заплатила? – не слишком весело пошутил Дон, машинально перебирая пудовыми ногами.

– Пригрозила восточной угрозой, – хмыкнула политически грамотная гадина. – Теперь, думаю, можно и хвост обрубить. Тут такие шикарные вещдоки останутся, что залюбуешься. Ни малейшего признака вмешательства человека в природу – только зубы да когти.

Она глянула на солнце и поинтересовалась:

– А зачем мы загибаем к северу? Это по плану? Или ты заблудился?

– Ага! – почти искренно возмутился Дон. – Держи карман шире! Я из шкуры вылезу, чтоб заблудиться, так с закрытыми глазами в цель попаду, – бурчал он и рубил саблей кусты, ленясь их обходить.

– Всё. Спёкся наш Колумб, – констатировала продирающаяся следом Лэйра. – Америка останется индейской.

– Отстань от моего брата, – пыхтела раздражённая Паксая. – Лучше притормози и поймай собственную сестру. А то она сейчас слиняет с маршрута. Попрётся уговаривать волков не есть нашу погоню. Дон! Ты не хочешь чуток отдохнуть?!

– Отстань, крыса старая! – прилетело из авангарда. – Надоели свиристелки! Лучше бы Грассина пошёл мочить... А что? – оживился он. – Слышь, Лэйра? Война самая классная психологическая разгрузка. Перебили бы всех, кто подвернётся. А пока бы я насиловал пленниц, ты бы сделала из Грассиновых мозгов омлет.

– Донатик, ты груб и подл. И это вдохновляет. Но, что с маршрутом? – уточнила она.

– Скоро этот лесок кончится – денька этак через три прогулочным шагом. Мы выйдем к реке, что вытекает оттуда, откуда надо. Вдоль неё дойдём до пограничной заставы, где засел Гнер Аэгл. Кстати, по нашей стороне вдоль реки стоят несколько посёлков. Я карту папаши Аэгла загрузил. А по левому берегу на карте не отмечено ничего.

– Так привал будет у реки? – ехидно уточнила Паксая.

– У моей могилы, – жалобно пообещала Лэти.

– Никогда ещё не гулял на такой трудоёмкой затейливой свадьбе, как ваша, – признался Дон, резко забирая вправо. – Обычно всё крутилось вокруг беззаботной пьянки с безобидным мордобоем. А тут прямо вестерн. Всё, девки! Впереди ручей. Там меня и похороните. Но, сначала, накормите.

– Мы тебя? – переспросила сестрица.

– У львов охотятся самки, – тоном непререкаемого авторитета заявил Дон.

К реке они вышли ровно через три дня. Та оказалась неширокой резвушкой меж высокими подмытыми берегами – скатывалась с крутой возвышенности, как по маслу. Зверьё, распуганное двумя гадинами, к ним не совалось. Лес с каждым шагом становился все более путанным, угловатым и колким. Категорически не похожим на восточные мягкие, пышные и влажные джунгли. Его земля под ковром подложки била в натруженные ноги сухой каменистой твердью, а не принимала их в податливое рыхлое лоно толстого ковра. Зато в этих чащобах глазам не приходилось надрываться, ища просветы в месиве широких листьев – здесь просветов завались. А ещё превосходно слыхать потрескивание сухих ветвей под лапами той величины, которую уже стоило опасаться. Этот северный лес гораздо хуже хранил свои и чужие секреты, но давал больше возможности для манёвра.

Вскоре впереди меж стволов показались несколько трухлявых крыш. Лэйра вздумала проявить себя на ниве военной разведки – Дон не стал торговаться. «Эрудит» уже объявил: дохлый номер. Мёртвые развалины, ни единой живой души. Командир растянулся на траве, нагло взвалив охрану своей персоны на Лэти. И так провалялся, пожёвывая остатки вчерашнего ужина, пока не уловил мысленный призыв разведчицы. Неторопливо оценил её глазами картинки загубленной на корню сельской жизни. Гуляющий во все стороны высокий частокол, полуразвалившиеся дома, пустынную улочку, разбитый сруб колодца.

Но вот поток инфы забуксовал – Лэйра пялилась в одну точку, раздражая манипулятора такой нерасторопностью. Потом доложила, что в раскуроченной деревеньке проживают старик со старушкой, да малый пацан. Но выколупывать их из-под земли она в одиночку не нанималась. Вокруг их убежища нагромоздили такие укрепления, что неизвестно, как там у них внутри.

Выколупывать и не пришлось. Лэти, как самая безопасная с виду особь, спустилась по узенькой лесенке в погреб около одного из домов. Затем вступила в увещевательные переговоры. Скорбная троица выползла на белый свет с видом обреченных на смерть. Успокоили их быстро и непререкаемо: Лэйра просто оглушила страдальцев заботливым насильственным внушением. Лэти, между тем, приманила из леса олешка, который так кстати приблудился к человечьему жилью. А Паксая достала из арбалета пару молодых лесных курочек – ещё почти цыплят. Горемычные селяне сразу оживились – наголодались они изрядно: кожа да кости. Казалось бы, лес рядом, река под боком, пацан не так уж и мал – лет десять, если мысленно облепить его мясом. Вряд ли деревенский мальчишка не учён ладить силки или удить рыбу – прицепился к горемыкам Дон.

Дедушка с щемящей душу бережливостью помогал пришлому воину разделывать тушу: каждую косточку скоблил добела и складывал в корзину про запас. При этом молчал, сжимаясь и горбясь. На трижды повторившего вопрос Дона старался даже не коситься. Ковырялся в тёплом мясе своим куцым ножичком, заметно оберегая этот корявый инструмент от резких движений. Бабушка тоже прятала глаза, бестолково суетясь в пустом полуразрушенном доме. Пацан, нахохлившись – но с завистью поглядывая на Дона – также держал рот на замке. Только носом поводил, как крысёныш: принюхивался к первым полоскам мяса, которые подрумянивал собранный прямо во дворе костерок.

Поначалу вид разведённого пришельцами костра едва не остановил и без того дряхлые сердечки хозяев. Лэйра уловила дикий ужас, исходивший от них, но не стала спешить с расспросами. Только погасила этот всплеск со всей возможной мягкостью. Дон тоже отстал от диковатых молчунов, решив, что непривычно сытый желудок развяжет им языки. А то и гадины подсуетятся – это их епархия.

Паксая, уже пристроила каны на сварганенный из камней очаг и залила водой. Как самая здравомыслящая, она запретила делиться с голодающими жареным мясом. Самолично взялась за изготовление легкого куриного бульона. Бабушка, смекнув, что она затеяла, выудила из подземного жилища подходящие корешки. И прилипла к странному котелку с тяжёлой деревянной ложкой. Паксая с лёгкостью уступила ей право мешать варево. Увидав недоеденные в дороге сухари – Лэти наскребла по рюкзакам – старушка тихо беззвучно заплакала, часто смаргивая слёзы с морщинистых век.

За всеми этими хлопотами незаметно наступила ночь. Более-менее нормально пережив первую дозу бульона, хозяева робко отведали первые кусочки разваренной курятины. Отслаивающиеся волоконца они трепетно отщипывали, обнюхивали и укладывали на язык, как какой-нибудь деликатес. Пацан со свойственной детству нетерпеливой жадностью проглотил первую порцию мяса почти целиком. Паксая изругала его в хвост и в гриву, пригрозив сорвать пирушку. Но иступлённый взгляд изнасилованных голодом детских глаз рвал ей сердце.

Сомлевший дедушка недолго мялся, прогибаясь под тяжестью вопроса: что ж их довело до такой жизни? И сопел не от упрямства, а в попытке отыскать подходящие слова для правды, о которой боялся даже заикаться. Лэйра предоставила почётную роль толкача сестре – Лэти была более мягкой в обращении со своим талантом. А здесь требовалась вся деликатность мира, чтобы старик не окочурился прежде времени, переползая через образованный кем-то или чем-то барьер. Конкретная такая преграда – оценил Дон, просканировав стариков вдоль и поперёк. Вросла в толщу прожитых лет и пережитого ужаса едва ли не до самого донышка.

Старик приступил к нелёгкому восхождению на преграду осторожно. Инстинктивно сберегал свои малые силы, которые расчётливо сохранял ради внука.

– Да, жили здесь люди, – мямлил он, не сводя взгляда с огня, разгоняющего сумерки. – Много людей. Десять семей. Дети были. Свой кузнец был. Хороший кузнец. Сманивали его, да он не шёл. В большие посёлки не шёл. И в город не подался, когда зазывали. Долго зазывали. А он не шёл. И сын его не шёл. Тоже хорошим кузнецом стал. Мы хорошо жили.

– И почему же тогда твои родичи ушли, дедушка? – подталкивала Лэти тягучий монолог, от которого клонило в сон.

– Они не ушли, – поёжился тот, косясь куда-то в конец улочки.

– Умерли? – помогла ему Паксая, предположив, что в той стороне может быть кладбище.

– Съели их! – злым шепотом подсказал Руф, который стыдился дедовой трусости перед лицом смелых гостей. – Давно уже. Два года назад. Я уже большим был, и всё помню. Ба, скажи!

Он затеребил драный рукав старушки, к которой льнул. Та, беспомощно помаргивая, глянула на мужа – дед не отозвался даже взглядом, утопив лысоватую голову в плечи. Дон до слёз жалел стариков, но эта бодяга ему осточертела. Мя-мя-мя-мя. Можно подумать, чем дольше они будут тянуть с рассказом, тем смелей станут. «Эрудит» выбросил очередной отчёт о физическом состоянии пациентов, которых Дон, как бы невзначай, брал за руки в районе пульса. Состояние – само собой – хреновое, но лучше оно уже не станет. А дотянут, так и вовсе останутся ни с чем.

Лэти укоризненно уставилась на делового манипулятора. Дон досадливо поморщился и вытолкнул её – такую бесполезно сердобольную – прочь из головы старушки. А своим проникновением закинул в голову бабули мыслишку, мол, пришлецы смогут помочь её внучеку. Сберечь от гнетущей их беды. Сами-то что: старые уже, пожили. А Руфу бы к людям – жить ему нужно. Ради такого любая женщина отыщет в себе смелость побороться даже с неизбежным, и старушка решилась. Поведала такое, что хоть фильм ужасов снимай.

Оказывается, зря пришлецы опасались неведомых болезней, что принёс на эту землю мор – об этом как раз допытывалась Лэйра. Дескать, вдруг зараза затаилась и поджидала новые жертвы, а они тут расселись. Ничего подобного. Не страшная неизлечимая хворь сожрала людей в этой деревеньке – да и во всех прочих – а лютые чудовища. Огромные, уродливые до жути и кровожадные непомерно. Приходили они не слишком, чтобы часто. Но каждый раз непременно утаскивали тех, кто попадался им в окрестных лесах. Поначалу, понятное дело, взрослых мужиков: охотников, углежогов, дровосеков. Бывало и бабу, собирающую грибы, или дитя, шастающее без дозволения по лесу.

Вот и стали люди беспокоиться. А самые храбрые поначалу даже пытались ловить чудищ, да всё бестолку – только ещё больше мужиков сгинуло. А бабы-то с детишками как себя уберегут, коли мужики не справились? Никак, потому и начали сговариваться уходить ближе к заселённым землям. А то и вовсе к самой крепости арма – тот их обязательно защитит. Господин Эспе-Грассин никогда в помощи не отказывал, коли волки начинали досаждать. Иль медведь у какой деревни заводился. Здесь на севере, у самых гор и прежде мало, кто селился. А нынче и вовсе запустение полное: кого сожрали чудовища, кто сбежал. Может быть.

Потому как из соседней деревни, к примеру, народ далеко не ушёл. Чудища почитай три десятка людей порвали, а после уволокли куда-то. Тогда еще покойный Руфов отец бегал туда посмотреть. Сказывал, будто помирали люди не в свою очередь, не по дороге, а все сразу и в одном месте. Одним махом вырезали, почитай, целую деревню. А в чащу идут следы от тел, что волочили по земле. Надо так понимать, что чудища добычу в логово утащили.

Здешние-то мужики думали-думали и порешили: чем так-то пропадать, лучше запереться, как следует. Стену подновить да усилить. Копий наделать, не жалея железа – хоть бы и всё подряд переплавить. Ловушку устроить – не дракон, чай, не по небу летает, а по земле бегает. Да и следы копыт указывают, что обычного быка чудище не шибко переросло. Вон охотники быков, что в полтора роста вымахивают, и тех валят. Так неужто и этого не подловят? А уж в ловушке они его как-нибудь добьют.

Целый день всё рядились, громыхали железом и что-то там мастерили – бабы под руку и не совались. А ночью люди проснулись от дикого визга. Некоторые и на улицу повыскакивать не успели – крыши рушились им прямо на головы. Несколько чудищ носились по деревне, вздевая на клыки всех, кого ловили на улице. А тех, кто в беспамятстве валялся в обрушенных домах, после откапывали и резали, как скотину.

Вот только Руфов дед и сподобился утащить жену с внуком на задворки в свой погреб. Лаз туда и для человека узок, а уж для чудища-то… В погребе они просидели дней десять. Благо, было чем продержаться – дед туда накануне воды натаскать додумался, чтобы баб с детишками, случись чего, спрятать. И все десять дней слыхали они, как чудища поначалу утаскивали соседей и родичей. А после и их пытались достать: дверцу начисто снесли, всю землю изрыли своими носами. Но докопаться так и не смогли.

Ушли они внезапно и до поры не возвращались. Снова заявилось только одно чудище где-то месяц спустя. Повизжало, порыло землю у погреба и умчалось. Прошло ещё пару месяцев, и зверюга опять явился: тот же, другой ли – поди разбери. Они их в ту ночь толком-то и не разглядели. Что-то громадное, как сказывал дед, почитай в три человечьих роста. С огромной головой, длинной зубастой пастью и сабельными клыками, торчащими из пасти. И весь, будто в панцирь закован.

Так и повелось с тех пор: нет-нет, да и заявится кто из чудищ. Побесится, повизжит, пороется у погреба и уходит восвояси. Дед – как не страшно отходить далече – погреб укреплял. Всё разрытое назад зарывал, натаскивал в ямы деревянные обломки, вкапывал бревна. Правда, железо без ухода быстро ржавело – жира взять было негде.

– И давно вы так живёте? – хмуро поинтересовался Дон.

А сам вдруг припомнил их браваду по поводу дрессуры чудовищ-людоедов и демонстрации их в столице. Почувствовал такое отвращение, что хоть волком вой. Вот же срань! Собирались прошмыгнуть по Империи и затеряться где-нибудь на западной окраине материка. Но будто бы увязли во всяких имперских заморочках. То печальные дела, то грустные, и всё через план колодой. Скоро от того плана останутся рожки да ножки. Нет, линять отсюда надо, причём, на всех парах. Забить на императоров, Аэглов, союзы и договоры. Но прежде всего на собственные заморочки типа «мужик сказал – мужик сделал». В гробу он видел таких партнёров.