Молох Империи. Книга 2

ГЛАВА 26

18.01.622 г.с.в. Пространства Опетского Королевства

– Не нравится мне этот Кетрер, очень не нравится, – приглушенно сказал первый помощник капитан 3-го ранга барон Самер, когда он и командир "Тэргнена" оказались одни в дальнем уголке центральной рубки управления призрака.

Ревенцер посмотрел на двух десятков вахтенных операторов, сидящих за мониторами, пультами и голограммными панелями. Как и положено, все были заняты своим делом и никто не обращал на них внимания.

– Не вам одному, барон.

– Да, к сожалению. Этот Кетрер обладает редкостным талантом вызывать антипатию. И это меня беспокоит. Видели, как он ведет себя с экипажем?

Ревенцер кивнул.

– Я не понимаю, командир, почему вы это терпите и почему он здесь командует? В его словах часто скользит презрение и, вместо того, чтобы скрывать это, этот недоносок выставляет его на показ. Людям это не нравится и я их понимаю. Мы элита империи, а он разговаривает с людьми, как с недоумками или грязными фагами.

"Фаги, – подумал Ревенцер и удержался, чтобы не скривиться, – тут он, пожалуй, перегнул… но иногда возникает такое впечатление".

Фагами в империи называли закодированных на послушание и умственное ограничение рабов, которые занимались самой черной и грязной работой в муниципальных службах. В фаги попадали в основном преступники, которые не раз попадались на мелких нарушениях закона, за тяжелые преступления ждала либо смерть, либо каторга. Иногда фагами становились весьма малочисленные в империи гомосексуалисты, чья ориентация, по имперским нормам, считалась мерзкой и недостойной человеческого существа.

– Мне это нравиться не больше, чем вам, барон. Но я вынужден его терпеть. Я выполняю приказ и не мне вам объяснять, что это значит.

– Приказ, – грустно повторил Самер. – Мы уже две недели в опетском космосе, а экипаж до сих пор не знает, что мы ищем. Да, черт возьми, что это за приказ такой, когда вы не можете ясно изложить нашу задачу мне, вашему первому помощнику?

Что ему было ответить Самеру? Ревенцер почувствовал себя неловко и это ему не нравилось. Возможно, при других обстоятельствах он бы и нарушил приказ Пикко, что было в принципе немыслимо, но не в этом случае. Он до сих пор помнил тяжелый взгляд вице-эфора Сиквинса.

Призраку "Тергнен", как одному из самых быстроходных кораблей в галактике, понадобилось чуть более двадцати стандартных суток, чтобы преодолеть почти половину империи и пересечь затихший на время фронт. И вот уже шестнадцатые сутки он блуждал от звезды к звезде в районе населенной планеты Иналипос, в противоположном от империи конце Опетского Королевства. И все это время Ревенцер с большим трудом терпел присутствие на своем корабле полковника барона Кетрера. Мало того, что тот не знаком с флотскими порядками, совал свой нос всюду, так он еще издавал неприемлимые распоряжения и третировал экипаж.

– Вы ждете от меня ответа, барон? Ждете действий? Но мой ответ вам не понравится. Вы знаете меня давно и очень хорошо. И значит знаете, что я не могу оставаться равнодушным. Но я бессилен. Кетрера навязали мне из Главного Управления и только поэтому я терплю его. Кроме того, я не уверен, что на КП у Пикко, меня, Эбекса и Ронкса посвятили во весь замысел этого задания.

– Понимаю, командир, и не завидую вам. Но что сказать людям, когда мы шесть раз обнаруживали крупные базы опетцев, здесь у самых границ с Пустошью и вместо того, чтобы атаковать при каждом благоприятном моменте, мы ограничиваемся наблюдением? Люди не понимают этого… И это действует деморализующе. Когда видишь цель и знаешь, что безнаказанно можешь ее уничтожить, но приходится ее упускать – такое под силу понять не каждому.

– Командир! – обратился вахтенный старшина. – Вызов службы слежения.

Ревенцер поблагодарил случай, за то что ему не пришлось продолжать этот неприятный разговор. Он подошел к пульту внутренней связи и активизировал нужный канал.

– Слушаю.

– Зафиксированы возмущения в системе РР-421-СV-MDCII. Дистанция один и шесть парсека.

– Приятно, – Ревенцер переключился на канал БЧ-1.

– Навигаторская, курс на РР-421-СV-MDCII.

"Тэргнен" начал маневр поворота, Ревенцер приказал одному из старшин вызвать в центральную рубку Кетрера.

На панорамном экране ГКП по центру стала красная звезда средней величины, в левом нижнем углу высветилась информация о системе, параметры всех девяти планет и их спутников.

Через несколько минут в ГКП появился полковник Кетрер.

– Что тут у вас? – потребовал он надменно.

Ревенцер предпочел не заметить его тон и спокойно ответил:

– Кое-что нащупали в этой системе. Будем проверять.

Полковник кивнул и временно потерял интерес к происходящему, усевшись у одного из пультов в антиперегрузочное кресло первого помощника. Самеру это совсем не понравилось, скривившись он отвернулся.

"Тергнен" постепенно сбрасывал скорость и достигнув границы системы, теперь шел на одной десятой крейсерской.

– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – обстановка?

– Замечен патрульный катер, идущий к девятой планете.

– Приятно, – Ревенцер естественно знал, что катер не может просто так болтаться по системе и потому добавил: – Следите в оба, он не может быть один.

– Есть, командир, – четко ответил офицер на стереоэкране внутренней связи.

Призрак тем временем понизил скорость до трети световой и пробирался прямо к звезде. Потекли напряженные минуты ожидания. Сигнал вызова от службы слежения последовал через полчаса. На видеоэкране возникло озабоченное лицо начальника службы.

– Мы засекли мины, командир. Но они нас нет.

– Сколько?

– Пятьдесят две, пока. Они вокруг, дистанция до ближайших – восемь-десять светосекунд. Все находятся в режиме ожидания.

– Хорошо, продолжайте наблюдение.

Ревенцер задумался. Сначала катер, теперь мины, значит в этой системе что-то есть. Не будут же опетцы ставить минное поле за тысячу парсеков до фронта?

– Служба "Б", – вызвал он, желая застраховаться от неожиданностей вроде внезапного отказа какой-нибудь системы или модуля, что означало в перспективе смерть. – Что у вас?

– Все системы в норме, полное экранирование, – доложил начальник службы помех, – фиксируем облучения мин в пассивном режиме.

– Приятно, – Ревенцер переключил канал, – бэ-че три, держите на всякий случай тралы наготове.

– Есть, командир.

Ревенцер отключился и спросил у Самера:

– Что думаете об этом, барон?

Первый помощник помедлил с ответом:

– Система, скорее всего, обитаема. Очень может быть, что опетцы построили здесь базу, как в те шесть баз, что мы обнаружили ранее.

– Я думаю также. И жду сюрпризов. Что-то тут не чисто. Зачем опетцам такая скрытость у себя в глубоком тылу?

– И зачем им столько баз у самых границ с Пустошью?

Самер повернулся Кетреру.

– Что мы ищем полковник?

– Это не ваше дело, капитан, – резко ответил Кетрер. – Рекомендую вам воздерживаться от подобных вопросов и от распускания сплетен.

Самер побагровел.

– Вы перегибаете палку, полковник, – злобно произнес он. – Дьявол с ним, я могу не знать о цели задания, но я не потерплю хамства! Извольте впредь уважительно обращаться ко мне, как к дворянину. И не только ко мне.

Кетрер встал и в упор спокойно уставился на первого помощника.

– Я напоминаю вам, капитан, что я тоже дворянин. Извольте соблюдать субординацию.

На лицо Самера легла тень презрения, на скулах заиграли желваки. Офицеры добрую минуту смотрели друг на друга в упор. И когда у Ревенцера сложилось впечатление, что Самер вот-вот бросится на полковника, тот вдруг резко отвернулся и зашагал прочь. Кетрер же едва заметно усмехнулся и уселся на прежнее место.

Корабль-невидимка медленно и осторожно пересек орбиту восьмой планеты, "вслушиваясь" и "всматриваясь" в пространство всеми сенсорами и детекторами.

– Командир! – обратился один из операторов. – На подходе к системе группа из шестнадцати объектов. Дистанция – десять светочасов.

Ревенцер и Самер подошли к одной из голограммных панелей, на которой высвечивалась развернутая плоскость планетной системы и группа синих точек, идущих по направлению к ней.

– Гасят скорость, – прокомментировал оператор панели.

Ревенцер кивнул и повернулся к помощнику.

– Вызовите службу слежения. Пусть установят типы кораблей и построение ордера.

Самер кивнул и отошел к другому пульту, а командир "Тэргнена" почувствовал на себе взгляд представителя вице-эфора, но когда глянул в его сторону, увидел, что полковник лишь безразлично рассматривает один из экранов внешней обстановки.

– Все корабли имперских образцов, – доложил Самер, снова подойдя к голограммной панели. – Шесть малых транспортов класса "Сверт", охранение – шесть эсминцев классов "Онем" и "Юкеон" и четыре штурмовика "Гладиатор-IV". Построение – стандартное.

Он помолчал и с надеждой в голосе шепотом продолжил:

– Если подойти к ним поближе, можно будет нащупать уязвимые места и…

– Нет, барон. Атаковать транспорты не будем.

– Но они же достигнут системы, где плотное минное поле и где мы уже не сможем маневрировать.

– Знаю. Но…

– У нас иная задача, – перебил Ревенцера внезапно подошедший сзади Кетрер. – Мы не должны себя обнаружить, господин первый помощник.

Самер медленно развернулся к нему.

– И что же, в таком случае, прикажете нам делать?

– Наблюдать. А вам, капитан Ревенцер, рекомендую пристроить "Тэргнен" в кильватер, так, кажется, вы говорите? В кильватер к этому каравану. О той планете, к которой он идет, надо, по возможности, выяснить все.

– Считаете, в этой системе есть что-то интересующее Главное Управление?

– Сомневаюсь, капитан, но проверить следует. Не буду вас больше отвлекать, вы знаете что делать. Я буду у себя.

Кетрер покинул рубку.

– Странно, – сказал Самер.

– Вы о полковнике, барон?

– Нет, командир, я об опетцах. Это еще одна система, где они построили базу. Похоже, они создают сеть временных тыловых баз. Но зачем именно здесь? Так далеко от всех театров?

– Видимо, у них есть свои соображения.

Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.

– Навигаторская, взять курс по кильватерной каравана.

– Есть.

– Ну все, – сказал он спустя пару секунд, – теперь будем ждать.

…По прошествию стандартных суток "Тэргнен" снялся с позиции у третьей планеты, выявив на ней построенные опетцами ремонтные доки и шахты, оборудованные под хранение боеприпасов и антивещества. Теперь призрак покидал эту систему, чтобы продолжить дальнейшие поиски.

Ревенцер возвращался к себе в каюту. Войдя в нужную секцию, он увидел поджидающего его Самера, по виду которого понял, что стряслось что-то дурное.

– Что еще не так?

– Кетрер, – ответил помощник.

Ревенцер пропустил его в каюту и вошел следом. Замкнув дверь, он подошел ко встроенному в переборку шкафчику с личными вещами и достал бутылку коньяка и пару рюмок.

– Благодарю, – сказал Самер, видя приготовления хозяина каюты. – Выпить сейчас не помешает.

Ревенцер разлил коньяк.

– Ну что там с Кетрером?

Они выпили.

– Он арестовал офицера.

– Что??? Кого?

– Лейтенанта Дира.

– Хм… Причина?

– Дир и еще человек пять собрались после вахты в кают-компании на партию в покер. Вошел Кетрер и вызвездил их за уклонение от обязанностей и тому подобное. А Дир возьми да и ляпни, что с тех пор, как полковник на борту, экипаж то и дело уклоняется от своих обязанностей, не вступая в бой с противником. Кетрер вызвал конвойную команду, приказал забрать у него лучевик и посадить в каюту под арест.

Ревенцер разлил еще по рюмке и спрятал бутылку. Карточные игры во время похода в принципе были запрещены, но не для кого не секрет, что офицеры, старшины и матросы (естественно, каждый в своей среде) часто грешат этим после очередной вахты. Да и сам он в молодости был в их числе, частенько нарушая пункт излишне строгого (как все считают) устава. Но у Дира и тех пятерых хватило ума собраться в кают-компании, когда на борту представитель Главного Управления, да еще попасть ему на глаза. Но не это главное, главное дурные обвинения лейтенанта в адрес Кетрера. Ревенцер был согласен, что зарвавшегося Дира надо наказать, но сделать это должен был он сам. Полковник не должен был прыгать через него, поскольку не он командует кораблем. Теперь же, Дир выглядит в глазах экипажа героем. И этого не исправить.

– Я поговорю с полковником, – произнес Ревенцер, выпив вслед за Самером.

Каюта Кетрера располагалась на следующей палубе. Выйдя из гравилифта, Ревенцер встретил здесь нескольких хмурых членов экипажа, которые машинально и отрешенно отдали салют, после команды "Смирно!". И каждый из них избегал смотреть ему в глаза. Ревенцеру это не понравилось, он заподозрил, что это первый признак морального упадка подчиненных.

Представитель ГУ встретил его хмуро, ограничив приветствие сдержанным кивком, всем видом показывая, что желал бы избежать разговора, о цели которого несомненно догадывается.

– Я поставлен в известность, господин барон, о вашем приказе относительно лейтенанта Дира, – начал Ревенцер нейтрально, скрыв раздражение, и воздержавшись от готовых сорваться с уст обвинений. Увидев спокойный кивок Кетрера, он продолжил: – Я согласен, что Дир проявил… э-э… несознательность и нарушил походный устав, выступил против вас с неразумными обвинениями. Я также согласен, что данный офицер заслужил наказания. Но, господин барон, вы допустили ошибку. И серьезную. Лейтенантом должен был заняться или я, или мой первый помощник. Я командир корабля и отвечаю на "Тэргнене" за все.

– Позвольте напомнить вам, господин капитан, что ваш призрак находится в моем временном подчинении, что я обладаю особыми полномочиями. Я отвечаю за ход нашей операции и не потерплю идиотских выходок ни от кого.

– Все это верно. Но согласитесь, в условиях того, чем мы занимаемся, у экипажа возникает множество самых разных предположений и догадок. На этом фоне, Дир один из многих.

– Вы ставите под сомнение право применения мною власти?

– Вовсе нет, господин полковник, вовсе нет. И я нисколько не преуменьшаю вашу роль. Но лишь хочу, чтобы впредь вы все делали через меня.

Несколько секунд Кетрер что-то взвешивал в уме и изрек:

– Да будет так. А что вы собираетесь предпринять с арестованным?

– Тут трудно что-то решить. Подчиненные ждут от меня отмены его ареста и если я это сделаю, то поставлю под большое сомнение ваш авторитет.

– Это меня и беспокоит.

– Но, – Ревенцер кивнул, – утвержу мой. Если же я оставлю все как есть, я подмочу уже свой авторитет. И то и другое недопустимо.

– Нужен компромисс.

– Именно, господин барон. Отдавая приказ конвойной команде, вы говорили что-то о сроке ареста?

– Нет.

– Превосходно. Тогда я объявлю, что лейтенант Дир будет находиться под стражей еще полтора цикла до заступления им на очередную вахту.

– Приемлемо.

– Что ж, на том и порешим.

Спустя два цикла, все дальше и дальше "Тэргнен" проникал в пространства, относимые к области системы Иналипос, следуя в границах четко установленного района поиска. И все реже и реже попадались системы с признаками обитаемости и все разреженней становился космос опетскими звездолетами. "Тэргнен" направлялся к Пустоши – в неисследованный космос, что породило в экипаже еще больше вопросов.

Ревенцер и Кетрер несколько раз обсуждали целесообразность продолжения поисков в Пустоши и после долгих обсуждений, пришли к выводу, (хотя и тайно каждый из них думал, что в нем больше надежды, нежели здравого смысла), что корабль движется в правильном направлении. Ведь Опетское Королевство кишит призраками с аналогичным заданием и не могут же они не обнаружить хоть какие-то признаки населенных, возможно, пригодных к жизни и индустриально развитых планет. Исходя из этих предпосылок, представитель ГУ и командир корабля решили продолжить поиски в Пустоши. Но тут стояла уже другая проблема – ближайшие миллионы звезд, причем неисследованных звезд.

И когда к концу третьего цикла поисков наугад в Пустошах вахтенный службы слежения доложил, что зафиксирована полусекундная передача в сверхсветовом диапазоне из системы оранжевого карлика, что прямо по курсу, Ревенцер посчитал это огромнейшей удачей. Оранжевый карлик находился в старом шаровом скоплении, в котором полно было красных гигантом и белых карликов. Но попадались и редкие Т-звезды, красно-коричневые с температурой поверхности чуть более 1000 Кельвин, готовящиеся перейти в разряд планет. И даже попадались аномальные звезды S-класса, так называемые красные циркониевые.

Подойдя к интересующей его звезде, призрак понизил скорость хода до одной двадцатой крейсерской. Центральный бортвычислитель выдал ее характеристики и высветил их в левом нижнем углу панорамного стереоэкрана ГКП, на котором развернулась проекция системы. Ревенцер глянул на характеристики и остановился на некоторых из них: спектральный класс – К; величина – 0,99; температура поверхности в Кельвинах – 3600; количество планет – двенадцать. Потом он прочитал первичные характеристики планет – почти все холодные, смерзшиеся и лишенные атмосферы мирки.

– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – что у вас?

– Никаких признаков присутствия противника, командир, – ответил бесстрастно начальник службы.

– Усильте бдительность, тут что-то есть.

– Есть.

– Служба помех, – переключился он, – что у вас?

– Все системы на максимуме мощности, отказов нет, полное экранирование. Облучения не зафиксировано.

– Принято.

– Может, командир, кто-то из службы слежения ошибся, – предположил стоящий рядом первый помощник. – Знаете как бывает, усталость и все такое, вот и приняли за передачу по ССС нечто другое. Хотя… Я и сам в это не особо верю.

– Может и так, но не думаю, барон. Конечно, иногда даже и умнейшие вычислители допускают ошибки. Но… у меня еще не доброе предчувствие.

– У меня тоже, если честно. Мне кажется, здесь что-то прячется, что-то… и слово-то не подберу.

– Вот это мы и должны выяснить, барон.

Прозвучал сигнал вызова службы "Б", на видеоэкране внутренней связи появился ее начальник.

– Командир, фиксируем постоянное облучение. Источник – вторая планета. Облучение не направленное, похоже, нас не заметили.

– Принято, – Ревенцер повернулся к Самеру. – Объявите боевую тревогу.

По кораблю пронесся надрывный вой сирены, в звуках которой стал тонуть топот команд и расчетов, спешащих по палубам и отсекам занять свои посты согласно боевому расписанию. Самер принял доклады начальников всех боевых частей и служб.

– Командир! – обратился один из операторов. – Наблюдаю шесть целей. Направление: ноль-сорок; дистанция: одна и шесть астрономической. Построение – клином, идут развернутым фронтом.

Ревенцер подошел к одной из голограммных панелей, на которой высветились шесть засечек, подсвеченных синим маркером. Засечки стремительно удалялись от второй планеты. Изучая мельтешащую цифирь, он подумал о странности построения этой шестерки, которое нельзя было назвать иначе как боевой порядок. Но кого они опасались встретить здесь, в Пустоши? Через несколько секунд на ГКП заявился Кетрер. Он подошел к Ревенцеру и оценив обстановку, произнес:

– Сомневаюсь, что перед нами то, что мы ищем. Но проверить не мешает.

– Согласен, барон. Шансов мало, что это наша цель. Должно быть, как минимум, оживленное транспортное сообщение. Да и опетцы не идиоты строить тут подземные города для многих десятков миллионов людей. Здесь что-то не то.

– И все же, мы обязаны провести разведку, капитан. Однако я согласен с вами, пусть даже опетцы искусные мастера маскировки, но как скрыть следы деятельности мощнейших индустриальных миров?

– Склонен с вами согласиться. Очевидно, что это еще одна их база. Но на кой черт она здесь, в Пустоши?

– Ваш вопрос риторический?

– Естественно.

Когда подошел Самер, то по его виду они поняли, что "Тэргнен" столкнулся с чем-то необычным.

– Я принял доклад, – сказал он, – от службы слежения. Обнаруженные объекты не удалось идентифицировать. Вычислителям не удается их опознать.

– Как так? – изумился Кетрер.

– Они не подходят под известные параметры империи и Опета. Не подходят и под русские, да и вообще всех других звездных держав.

На несколько секунд наступило молчание.

– Новые секретные опетские разработки? – сделал предложение представитель ГУ.

– Может быть, господин полковник, может быть, – ответил Ревенцер и отдал распоряжение: – Навигаторская, курс на вторую планету, а командиру бэ-че вооружения передать: всем плутонгам готовность открыть огонь без моей команды.

Он глянул в глаза Кетрера и нашел в них поддержку.

– Есть, – ответил первый помощник и направился к пульту внутренней связи.

– Тут что-то не то, – прошептал ему вслед Ревенцер.

Развернувшись к указанной планете, "Тэргнену" пришлось совершить маневр огиба третьей планеты, имеющей четыре спутника, мимо одного из которых он проходил всего в каких-то восьмидесяти тысяч километрах.

Ревенцер и Кетрер наблюдали за проплывающей на стереоэкране грязно-пепельной луной, изъеденной эрозией и шрамами кратеров и разломов, когда неожиданно, из-за диска этого спутника вынырнули два идущих один за другим объекта. Как только они возникли, на некоторых голограммных панелях высветились их всемерные проекции и знакографические параметры внешних данных. Ничего подобного ни сам Ревенцер, ни его первый помощник, ни Кетрер и другие еще не видали. Неизвестные корабли обладали габаритами превышающими основной тип имперского крейсера, а их внешний облик своим видом вызывал множество всевозможных ассоциаций с хорошенько приплюснутым удлиненным цилиндром, имеющим тупой округлый нос. И как только они возникли, стало ясно, что до сих пор скрытно исследовавший систему призрак теперь был ими обнаружен. На такой малой дистанции все сложнейшее маскирующее оборудование секретного нишитурского корабля было бесполезно.

И для неизвестных звездолетов, и для призрака их встреча явилась полной неожиданностью. Но "Тэргнен" все же имел преимущество – он был полностью готов к бою. Его корпус содрогнулся от залпа носовых ракетных батарей. К первому чужаку устремились более десятка 50-ти килотонных "Саргамаков" и 10-ти килотонных "Шив". Одновременно открыли огонь аннигиляторные плутонги и плутонги атомных деструкторов, изготовились к стрельбе зенитные скорострелки. Неизвестные корабли, не успевшие активизировать системы защиты на полную мощность, оказались под убийственным огнем. Первый из них был уничтожен в течении двадцати секунд, превратившись в расширяющееся облако раскаленных газов. Второй лишился носа, всех надстроек, получил тяжелые пробоины. Но вскоре от него потянулись длинные трассы белых лучей. Большая часть трасс пронеслась мимо "Тэргнена" и лишь некоторые из них чиркнули по корпусу, слегка оплавив броню. Основную тяжесть поражающих факторов приняли внешние защитные экраны призрака.

Оба корабля начали маневрировать. Призрак прицельно бил по противнику всеми орудиями, его ракетные порты готовились дать еще один залп. Но в игру вступил неожиданный для имперцев фактор. Неизвестная могучая сила неимоверной мощью ударила по "Тэргнену". Это было похоже на удар колоссального невидимого молота. Удар смял призраку нос и заставил развернуться к врагу брюхом. Лишь благодаря антиинерционным полям, компенсировавшим все негативные моменты, весь экипаж остался на своих местах, а не поразлетался внутри отсеков и секций, впечатываясь в противоположные переборки, перекрытия, оборудование. Вслед за первым ударом последовал новый и не менее мощный – в правый борт, промявший броню и размозживший часть надстроек.

Командир призрака остался внешне невозмутим, хотя все внутри него похолодело. Ревенцер видел испуганные лица Кетрера и других, и держа на связи командира бэ-че вооружения, приказал:

– Угостите его "Немезидой". И "Хелами".

– Есть, командир! – откликнулся в азарте артиллерист. – Сейчас мы его загасим!

Порты "Тэргнена" покинули две 360-ти килотонные "Хел", вслед за ними пара мегатонных "Немезид". Оператор первой "Хел" всадил свою подопечную прямо в развороченное нутро неизвестного звездолета. Видимо, от полученных в начале боя повреждений у противника отказали генераторы ядерной защиты, ракета в доли секунды превратила центральную часть его корпуса в огненный шар. То что осталось от корабля раздробилось на тысячи обломков и с огромной скоростью устремилось вокруг. Остальные операторы возвратили ракеты обратно. А одна из зенитных батарей "Орнеров" уничтожила единственную пару вражеских ракет, пущенных противником незадолго до гибели. Но из-за столь малой дистанции, на которой призрак вынужден был вступить в бой, перехват произошел в опасной близости от призрака. Вычислитель одной из ракет среагировал на "Орнер" и успел подорвать заряд. Ударный фронт расширяющегося смертоносного цветка омыл "Тэргнен", успев однако растерять значительную часть губительной энергии, поглощенной внешними защитными экранами.

Времени делать оценки не было. Ревенцер немедленно скомандовал навигаторам взять обратный курс, дабы как можно скорее покинуть и эту систему, и саму Пустошь. Первый пилот совершил разворот и лег на обратный курс, доведя форсаж всех главных и вспомогательных двигателей до предела. И его не надо было подгонять, в светочасе на "хвост" "Тэргнену" "сели" полтора десятка новых звездолетов.

Но уже через несколько минут, когда призрак оставил преследователей далеко позади, всеобщее напряжение спало. От службы "Б" пришел доклад, что удалось вернуть режим полной невидимости. Теперь корабль словно растворился в космосе.

Много времени ушло на выяснение полученных повреждений и подсчет потерь. "Тэргнен" лишился нескольких носовых отсеков, которые были просто сплющены, и некоторых отсеков правого борта, которые находились в эпицентре удара. Была уничтожена резервная башня сверхсветовой связи, заклинены ракетные порты правобортовой батареи "Ктулу" и серьезно повреждены некоторые орудийные башни. В довершение, работали с перебоями и вспомогательные двигатели этого борта. В носовых отсеках оказались погребенными восемьдесят один человек и двадцать в отсеках правого борта. Связи с ними не было, хотя, полагаясь больше на надежду нежели на здравый смысл, ее пытались установить беспрерывно. Спасательные команды резали сверхпрочный металл плазменными резаками, пытаясь проникнуть в них, в надежде, что кто-то мог выжить. Еще сорок шесть человек спасатели извлекли из менее поврежденных отсеков и секций. У всех пострадавших были переломы, сотрясения, вывихи и увечья. Все они были доставлены в корабельный лазарет, где вскоре умерли трое из них.

Прошло сорок два часа, в течении которых ремонтные команды, в меру их возможностей, устраняли повреждения, а экипаж нес боевые вахты. Ревенцер, находившийся на ГКП и почти не покидавший его, принял вызов командира инженерно-эксплуатационной БЧ.

Ревенцер подошел к видеоэкрану с недобрым предчувствием и не ошибся.

– Командир, – осипшим голосом обратился главный корабельный инженер в звании капитана 3-го ранга, – аварии первого и второго вспомогательных двигателей правого борта. Отсеки сорок и пятьдесят два не отвечают. Разрешите эти движки вывести из рабочего режима.

– Что с людьми?

– Не известно.

– Вы установили степень аварии?

– Еще нет, но показатели критические.

– Отключайте.

– Есть!

Экран потух и почти сразу же засветился вновь, на нем возник начальник службы "Б".

– У нас большие проблемы, командир, – его голос и вид являл собой отрешенность. – Начался отказ экранирующих систем. Отказы следуют один за другим.

– Ваши действия?

– По мере выбывания задействуем резервные модули, но и они скоро прикажут долго жить.

– Что-нибудь же можно сделать?

– Пытаемся, но они испытали сильнейшую перегрузку при близком разрыве вражеской ракеты, так как были активизированы на максимум.

– Делайте, что в ваших силах, Меерц, – назвал его по имени Ревенцер. – И даже больше. "Тэргнен" зависит от вас. Конец связи.

Занятый недобрыми мыслями, он переключил канал и вызвал каюту первого помощника, где тот отдыхал после вахты. На экране появился заспанный Самер, успевший за пару секунд разогнать остатки сна.

– Слушаю, командир.

– Прошу меня простить, барон, что дал вам поспать всего три часа, но вы мне нужны. Вы должны немедленно прибыть к сороковому и пятьдесят второму отсекам, разобраться в масштабе аварий и взять там все под ваш личный контроль.

– Аварии серьезные?

– Выясните на месте. Жду доклада.

– Вас понял, командир.

Ревенцер отключился и немного подумав, справился о положении в некоторых других службах и боевых частях. Потом обо всем происшедшем поставил в известность Кетрера, которого также пришлось разбудить.

Когда полковник прибыл в центральную рубку, через пятнадцать минут с Ревенцером связался Самер, лицо которого, даже не смотря на естественную нишитскую бледность, было бело, словно мел, как будто от него отхлынула вся кровь. Видя состояние помощника, Ревенцер произнес:

– Ну, говорите же, барон.

– Произошла утечка из резервуара антивещества первого вспомогательного двигателя. Антивещество проникло в отсеки пятьдесят два и сорок, которые, будучи внешними, просто исчезли при аннигиляции. Исчезли также две секции сорок пятого отсека. Погибли шестнадцать человек. Частично поврежден и второй правобортовой ВД, если бы его не заглушили вовремя, произошел бы мощный взрыв.

– А как же экранирующие стенки резервуара и все уровни его защиты? – спросил Кетрер.

– Частично разрушены механическим спрессованием во время боя, что и явилось причиной всего этого. Система аварийного оповещения также выведена из строя.

– Маквер там? – спросил Ревенцер про командира инженерно-эксплуатационной БЧ.

– Так точно. Руководит работами.

– Что он говорит?

– Что повреждения, к счастью, можно устранить своими силами.

– Что ж… Держите нас в курсе, барон. Конец связи.

Ревенцер повернулся к полковнику.

– Знаете, господин барон, я все время думаю… Что же это за звездолеты такие, которые мы уничтожили?

– И к чему вы пришли, господин капитан?

– Это не могут быть опетцы, а тем более русские. Да и другим здесь делать нечего за многие тысячи парсек от своих границ. И что это за оружие, что плющило нас? Детекторы масс зарегистрировали мощные направленные гравитационные поля. Но насколько я знаю, ни у кого нет подобного оружия.

– Верно. И как я понимаю, мы думаем об одном и том же.

Ревенцер кивнул и выдавил:

– Ассакины.

– Ассакины, – повторил Кетрер. – Это почти невероятно.

– Да. Воюя с Опетом, мы о них напрочь забыли, но похоже, они о нас нет. И я боюсь, грядет новое вторжение.

Кетрер смолчал, раздумывая о важности добытых ими сведений, о перспективе задания и вообще об идущей войне. И в мыслях этих проглядывалось отчаяние от осознания того, что империя теперь ослабла, увязнув в войне со своим бывшим сектором. А какую силу представляют чужаки он знал хорошо, так как изучал углубленный курс по истории вторжения и войны с ними.

Ревенцер думал примерно о том же, но с точки зрения тактики. В Военно-Космической Академии, он как и все проходил курс ассакинской войны и теперь старался припомнить к какому же кораблю можно отнести встреченные "Тэргненом" звездолеты. Похоже, это были самые массовые в ту войну "Панцири" или, как их еще называли, броненосцы, только, несомненно модернизированные, о чем, например, говорило уже само наличие гравитационного оружия, чего у чужаков в прошлую войну не было. Еще Ревенцер припомнил примерный аналог броненосцу, к которому можно было отнести стандартный имперский крейсер, по сравнению с которым "Панцирь" был более бронирован, но менее маневренен и быстроходен, но с примерно равной огневой мощью. Вот только это гравитационное оружие… Очевидно, что это оружие дает широкие возможности в ближнем бою, особенно если использовать "Панцири" плотным строем и большими эскадрами. Ревенцер задумался над тем, что можно было бы противопоставить этому оружию и как ему противостоять. Он был убежден, что на разработку систем защиты от нового оружия чужаков и на разработку своего аналога могут уйти даже годы. А на выработку нейтрализующей тактики боя понадобиться не один месяц, что означало и ошибки, и неизбежность высоких потерь.

В 12 часов корабельного времени 25 января произошло то, чего Ревенцер так боялся, впрочем, не только он, но и Самер, и Кетрер, и те, кто знали о плачевном состоянии корабля. "Тэргнен", полным ходом мчавшийся сквозь иналипоский район опетского космоса, вдруг перестал быть невидимым. Системы, позволяющие ему быть не замечаемым для сенсоров и детекторов масс других кораблей, окончательно вышли из строя. И немного погодя, служба слежения засекла патрульный опетский корабль. Вскоре стало ясно, что и он обнаружил призрак и теперь шел на перехват. Судя по параметрам, это был скоростной фрегат новейшей разработки "Шерол Индустри". Опетец выпустил все пять базирующихся на его борту истребителей "Гладиатор-IV".

Ревенцер приказал вырубить действующий на нервы сигнал боевой тревоги. Он с тревогой наблюдал за сокращением дистанции между опетцами и "Тэргненом" и жалел, что невозможно было изменить курс и попытаться уйти от преследования, что привело бы к неизбежному выходу к насыщенным торговым и пассажирским трассам. Он мучительно взвешивал все возможности дальнейших действий, но внешне оставался невозмутим, зная, что подчиненные неминуемо почувствуют его колебания и настроение. Кетрер и Самер также хранили холодное спокойствие.

Экипаж призрака прибывал в напряжении, но паники, естественно, не было. Отлично вышколенные и сработанные команды, службы и расчеты готовились к драке.

Ревенцер понимал, что если даже они одолеют вражеский фрегат и истребители, (что при нынешнем состоянии корабля было бы чудом), и отделаются легкими повреждениями, (что было уже совсем фантастично!), то вопрос их гибели – это лишь вопрос времени. Потеряв преимущество невидимости, "Тэргнен" просто не мог преодолеть все Опетское Королевство не будучи тысячи раз обнаруженным. Видимо, об этом же думал первый помощник, который, воспользовавшись тем, что полковник отошел в другой конец рубки, полушепотом сказал:

– Наше дело – амба, командир.

Ревенцер промолчал, а Самер продолжил:

– Мы уже не сможем тягаться с фрегатом и его "гладиаторами". Тем более со всем Опетом.

– Знаю, – тихо и сдавленно ответил Ревенцер, так, что его услышал только первый помощник. Он подумал о чужаках и вспомнил, что с Самером и некоторыми офицерами "без чинов" обсуждал в кают-компании их бой с неизвестными звездолетами. Тогда все сошлись на том, что это были ассакины. И вот теперь опять мысли об ассакинах, затаившихся в Пустоши. Кажется, Самер и он думали синхронно.

Дальнейшие слова первого помощника стали подтверждением:

– Сведения о чужаках, что мы добыли… Это очень важно. Мы должны донести их до командования. Иначе империя рискует быть застигнутой врасплох.

– Я уже думал об этом, барон. Согласен с вами во всем. Но что же делать? Сдаться опетцам?

– Да… Чтобы получить возможность проинформировать наших. Чтобы спасти экипаж.

– Предположим, мы так и сделаем. Сомневаюсь, что нам вообще предоставят хоть какой-нибудь шанс предупредить империю.

– Чего гадать? Будет хоть один шанс – мы его используем. Думаю, опетцы даже поспособствуют нам – это было бы в их интересах. А погибать сейчас – преступно и бессмысленно.

– Иногда я поражаюсь, барон, как часто мы одинаково смотрим на вещи и события. Может у нас и сны общие? Впрочем, сейчас не до шуток… Сдача в плен, говорите. Это трудное решение, – Ревенцер вздохнул. – Это в чем-то даже предательство.

– Но это правильное и единственно верное решение.

– А Катрер?

– Надо как-то убедить его.

– Хэ, это вряд ли. Да вы и сами это лучше меня знаете.

Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.

– Бэ-че четыре.

– Вахтенный младший лейтенант Цетис, – отозвался офицер на видеоэкране.

– Что слышно от опетцев?

– Фрегат ведет постоянный СС-обмен шифрами, истребители в открытую переговариваются между собой. Никаких передач непосредственно нам нет.

Ревенцер повернулся к Самеру.

– Похоже, командир фрегата принял решение, а может получил приказ нас уничтожить.

Первый помощник согласно кивнул.

– Младший лейтенант Цетис, – вновь обратился к связисту Ревенцер, – дайте мне Линера.

– Слушаюсь.

Через полминуты на экране появился начальник бэ-че связи старший лейтенант Линер.

– Слушаю, командир.

– Линер, дайте опетцам сигнал о капитуляции.

– Но… – на лице связиста отразилось крайнее изумление.

– Вы оглохли!?

– Никак нет!… Есть, дать сигнал о капитуляции!

Ревенцеру показалось, что Линер ответил немного воодушевлено. Он переключил канал.

– Навигаторская, заглушить двигатели. Лечь в дрейф.

– Э-э… Есть, командир.

Давая эти приказы, он почувствовал в душе и необычную тяжесть и легкость одновременно. А когда услышал слова Кетрера и увидел направленный на него лучевой пистолет, к ним прибавилась злость.

– Немедленно отмените ваши распоряжения, – угрожающе процедил полковник. – Я беру командование кораблем на себя.

Говоря это, Кетрер подошел на семь шагов. Ревенцер в упор смотрел в черное дуло лучевика, но к своему удивлению, не ощутил и намека на страх, а лишь безысходность и отчаянную решимость.

– Барон… – начал было Самер.

– Заткнись! – Кетрер направил лучевик на него. – Исполняйте мой приказ, капитан, мы будем сражаться!

– Мы погибнем, – ответил Ревенцер.

– Лучше умереть в бою, чем сдаться опетским крысам.

Кетрера перекосило. Глядя на него, Ревенцер понял, что он сдерживается, чтобы не застрелить и его, и Самера. В это мгновение Ревенцер заметил краем зрения осторожно крадущегося за спиной полковника матроса и ощутил, что сейчас на них смотрят все, кто находится в рубке. Он осторожно отвел глаза в сторону, улучив момент, когда полковник посмотрел на первого помощника, и встретился глазами с матросом. Тот бесшумно извлек из встроенной в бронескафандр кобуры лучевик и ждал команды командира. Ревенцер подмигнул ему.

– Барон, командование должно узнать об ассакинах… – возразил Самер, рискуя получить разряд.

– Оно узнает без нас! – огрызнулся полковник. – Призрак не должен попасть в руки опетцев. Трусы! С каких это пор смерти в бою нишит выбирает плен? Трусы! Ревенцер, я последний раз говорю, чтобы вы отменили свои при…

Грянул выстрел. Не оглушительный и резкий, а в чем-то даже мягкий. Именно так и показалось Ревенцеру, когда он смотрел на чернеющую и дымящуюся дырочку во лбу Кетрера и вдохнул запах озона. Тонкий луч прожег затылок полковнику, прошел насквозь и врезался в один из стереомониторов, который тут же заискрил. Представитель ГУ простоял еще несколько секунд и рухнул лицом вниз, издав при падении глухой стук.

В то же мгновение зазвучал сигнал вызова. Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.

– Это Линер. Опетец принял наш сигнал и требует вас, командир.

– Хорошо, переключите приемник на мой канал.

– Есть.

Ревенцер перешел к пульту внешней связи, на котором возник нишит в мундире опетских ВКС.

– Я командир фрегата "Никон" капитан третьего ранга граф Канадинс. Мне нужен командир вашего корабля. С кем имею честь?

Ревенцер кивнул, попутно подумав, не родственник ли этот опетец знаменитого маршала, пропавшего без вести? Тот был графом и этот тоже. Секунду спустя он отмел эти некстати нахлынувшие мысли.

– Я командир призрака "Тэргнен" капитан второго ранга Ревенцер. От имени экипажа, я добровольно предлагаю принять нашу капитуляцию.

– Что ж, тогда продолжайте дрейф и не предпринимайте никаких действий. Особенно это касается попыток сделать шифропередачи. Любой незначительный выплеск энергии, засеченный моими сенсорами, также будет рассматриваться как агрессивные намерения, в случае чего отдам команду открыть огонь на поражение. К вам направится мой шлюп, который вы допустите к спасательному шлюзу. Не пытайтесь противодействовать моим людям. За шлюпом будут следить мои "Гладиаторы". Вот мои условия.

– Я их принимаю.

– Тогда конец связи.

Экран потух.

Ревенцер повернулся к помощнику.

– Барон, у нас мало времени. Надо успеть уничтожить все секретные документы и шифры.

– Да, командир. Ну а информация о чужаках? Записи наших сенсоров? Тактические анализы?

– Ни в коем случае. Это шанс, что империя все-таки своевременно узнает о них.

– Понял.

– Ступайте. Подключите других. А я займусь главным и резервным командными пунктами.

– Есть.

Самер ушел выполнять приказ. А проделать надо было не мало: уничтожить все шифры; коды находящихся на борту ракет и противоракет; восьми оставшихся с прошлого года космических мин, уничтожить на них коды опознания "свой-чужой"; уничтожить все секретные шифры вычислителей связи и многое другое. Ревенцер же занялся "наведением порядка" на ГКП, стирая часть информации с главного и других бортвычислителей, уничтожив всю информацию дешифровального вычислителя и вообще для верности, расстреляв его из лучевого пистолета. Потом отправился на первый ЗКП, где все повторил. Затем повторил и на втором ЗКП. А потом, усевшись в пустое кресло, погрузился в себя.

В его голове зрело решение, которому что-то в душе яростно сопротивлялось, но возобладал холодный прагматизм и нишитское воспитание. Ревенцер знал об истинной цели "Тэргнена" и понимал, что опетцы не должны узнать, что в империи известно об их секретных системах. Поэтому он не должен попасть в плен. Ведь опетцы с большой долей вероятности сделают психосканирование его мозга и извлекут много ценного. Эта тайна должна уйти вместе с ним. Он улыбнулся сам себе, почувствовав облегчение от того, что выполнит свой долг. Рука машинально вынула из кобуры лучевик, пальцы поставили его на взвод. Холодящее дуло коснулось виска, удобно уместившись по его центру.

– Да здравствует Нишитура! – прошептал он.

По безлюдной рубке 2-го ЗКП эхом разнесся выстрел.