Молот Солнца 2: Камень Нируби

Глава 3

Когда сгусток пены сорвался с губ лошади и налип на плечо, Джофин Айт понял, что не уберег еще одного скакуна. Впрочем, «не уберег» — совсем не то выражение, которое подошло бы в данном случае. Он и не берег своих лошадей, и эта была уже третья, которая должна была умереть.

Все случилось еще полминуты спустя. Лошадь замедлилась, перешла на шаг, но это был не обычный прогулочный шаг, а просто лихорадочная попытка устоять на заплетающихся ногах. Три шага вперед, два шага влево, шаг назад… Джофин Айт натянул поводья, пытаясь помочь лошади удержать равновесие, хотя прекрасно понимал, что все конечно.

Ее повело вправо, задние ноги подогнулись, и она вдруг села в позу отдыхающей собаки. Послышался страшный хрип, который в этой ситуации мог означать только одно: конец близок. Но пока он не наступил, умное животное продолжало заботиться о своем седоке. Лошадь завалилась на бок, стараясь не придавить его, и он даже не упал — каким-то образом успел вытащить сапоги из стремян и приземлиться на ноги. Попятился, ожидая, что животное начнет биться в агонии, как это было прошлый раз, когда серый жеребец по кличке Ветер едва не проломил ему копытом грудь.

— Тише, Розочка, тише… — сказал он, обходя умирающее животное вокруг. — Сейчас все закончится… Не беспокойся, ты не будешь долго страдать. Ты просто уснешь…

Он достал нож и присел над несчастной Розочкой. Погладил ее по морде, потом сильно прижал к земле и перерезал артерию на шее.

— Ну, все, все… Прости меня… Пусть тело твое соединится с землей, а душа — с Единым Разумом…

Когда Розочка перестала шевелиться, он отпустил ее голову, потрепал по гриве и осмотрелся. До Уис-Порта было еще миль двадцать, не меньше, и их необходимо было преодолеть до того, как сядет солнце. В прошлый раз он не успел добраться до поселения к наступлению ночи — и что из этого вышло?

Ох и веселая была та ночка! Встретить даже одного мегаскорпиона — то еще удовольствие, но когда их целая стая… А ведь как-то на университетских посиделках декан Орди-Карли уверял всех, что последний мегаскорпион в Прибрежной Ойкумене был убит и превращен в чучело его двоюродным дядей мастером Орди-Форси полвека тому назад. И даже потом в музее декан показывал это чучело, скромно притаившееся между головой тираннозавра, убитого метентаром Нугом, ныне тоже покойным, и какой-то морской тварью немыслимых размеров… Вот тебе и Орди-Форси, вот тебе и великий истребитель мегаскорпионов! Не добил все-таки. И много ведь не добил…

Тогда-то Джофин Айт и потерял свою первую лошадь. Сперва он и не сообразил даже, что это такое, подумал, помнится: просто какие-то здешние твари снуют в ночи в поисках пропитания. Но когда в свете луны увидел торчащие из травы членистые хвосты с кинжальными жалами, то сразу все понял. Он вонзил шпоры в свою лошадь с такой силой, что та даже подпрыгнула и рванула вперед на сумасшедшей скорости, отчего у него в какой-то момент появилась призрачная надежда: «Уйду! Убегу! Спасусь!»

Но из травы, словно из ниоткуда, метнулся крючковатый хвост и с размаху ударил лошадь в круп…

Что уж тут сказать? Даже если бы жало не было ядовитым, такой удар не оставил бы несчастному животному никаких шансов. Жало вырвало из лошади кусок плоти, и та с оглушительным ржанием рухнула на землю, по инерции несколько метров прокатившись по влажной после дождя траве, волоча за собой седока.

Как он вскочил, он не помнил, знал только, что откатился от лошади прочь шагов на десять. А когда опомнился — в одной руке у него уже был обнаженный меч, а во второй он держал «арбак» — небольшой арбалет, из которого удобно было стрелять с одной руки. Большой убойной силой это оружие не обладало, но вполне могло отбить у противника всякое желание нападать. Впрочем, мегаскорпионов это не касалось, им было вообще все равно чем вооружена их жертва. Да и вряд ли стрела арбака могла пробить плотный хитиновый панцирь…

Он глянул на бьющуюся в судорогах лошадь и вдруг понял, что его походная сумка с письмом для мэтра Мууна и магическим камнем осталась привязанной к седлу. Вот черви земные… Без этой сумки весь поход терял смысл.

Джофин Айт кинулся к лошади, но не успел сделать и пяти шагов, как из высокой травы с неприятным песочным шорохом выскользнул мегаскорпион и замер на месте, водя высоко задранным хвостом из стороны в сторону, как будто там, на самом кончике жала, у него находились глаза, и он внимательно осматривал ими окружающую местность. Затем он, покачивая иззубренными клешнями, подполз к бьющейся лошади и одним щелчком клешни отсек ей заднюю правую ногу. Лошадь оглушительно заржала — нет, завопила, совсем как любой из сапиенсов в предсмертном ужасе.

И тогда Джофин Айт выстрелил. Не в лошадь разумеется — в эту минуту она меньше всего его беспокоила. Он целил в мегаскорпиона, который лунном в свете казался покрытым серебряными доспехами. Две свободные руки неандера в одно мгновение отцепили от пояса кивер с запасными стрелами, вложили одну из них в арбак, и он снова выстрелил. И снова. И снова…

Это было столь же эффективно, как метание камней в кирпичную стену. И даже звук при этом получался похожий: тук-ших, тук-ших… Стрелы отлетали от панциря и падали на землю, но мегаскорпион не обращал на это никакого внимания. Он вспорол лошади живот, раскидав по сторонам шевелящиеся внутренности, а потом оторвал ей голову.

Собственно, на Джофина Айта он не обращал никакого внимания — должно быть счел его слишком мелкой добычей, и не достойной своего интереса. Можно было бы и убежать. Прыгнуть в густую траву и рвануть на север, тем более, что мерцающая звезда в небе наглядно указывала путь, но…

Какой в этом смысл, если сумка с письмом и камнями все еще привязана к седлу? Нужно было ее как-то забрать. Забрать… Но как⁈ Можно, конечно, просто дождаться, пока проклятая тварь сожрет несчастную лошадь, а точнее то, что от нее осталось… Не станет же она пожирать сумку, в самом деле? Она хоть и кожаная, но вряд ли придется ей по вкусу, особенно когда рядом трепещется горячая, еще напитанная кровью плоть…

Джофин Айт кинулся в траву, чтобы не пробуждать своим присутствием у мегаскорпиона нездоровые намерения, но сразу наткнулся на огромную омерзительную голову, взирающую на него множеством черных глаз, и шарахнулся назад, успев увернуться от свистнувшей над самой головой клешни.

Он снова выскочил из зарослей и тут же отпрыгнул в сторону, потому что мегаскорпион рванул следом за ним, и даже воткнул свое смертоносное жало в землю, точно в то место, где Джофин Айт только что стоял. И зарыскал по сторонам, озирая пространство вокруг.

Джофин понимал, что, скорее всего, это конец. Повсюду над травой возвышались членистые хвосты, готовые в любой момент нанести удар, способный проткнуть неандера насквозь. Даже если он попробует сбежать, вряд ли ему позволят сделать это. Он здесь, как в ловушке…

Из травяных зарослей выскочило еще трое мегаскорпионов. Они тут же остановились, послышалось громкое шипение, которое в данной ситуации могло означать лишь готовность к схватке. Первый мегаскорпион, который до сих пор терзал остатки убитой им лошади, увидев гостей, тоже в свою очередь зашипел и поднялся на своих восьми лапах так высоко, как только смог. Он явно не желал делиться своей добычей с кем бы то ни было. Очень быстро перебирая лапами, он приблизился к троим своим соплеменника и вдруг испустил такой вопль, от которого у Джофина Айта кровь застыла в жилах.

И тогда Джофин Айт тоже закричал. Да что уж там — не закричал даже, а заорал, да так оглушительно, что поверг собравшихся здесь всех мегаскорпионов в легкую оторопь. Они все мгновенно смолкли, задранные кверху в боевой стойке хвосты одновременно повернули свои жала в его сторону.

Больше медлить было нельзя, и Джофин Айт, мысленно приготовившись к самой ужасной смерти, какую он себе когда-либо представлял, бросился к остаткам лошади. Подскочив к куску туловища, за которое еще каким-то чудом держалось залитое кровью седло, он на бегу взмахнул тилором и перерубил ремень сумки, привязанной к седлу. Подхватил ее и кинулся прочь.

Он слышал шипение и свист у себя за спиной, но от этого бежал только быстрее. Ноги в зарослях приходилось поднимать очень высоко, так же как и размахивать перед собой руками, раздвигая острую траву. А потом он вылетел из зарослей, пробежал еще с десяток шагов, запнулся о какой-то камень и кубарем покатился по земле. Сумку он при этом машинально прижал к груди, чтобы ни в коем случае не потерять.

Не потерял. Радостно вскочил на ноги, чтобы продолжить свое бегство подальше от этого страшного места, и сразу же замер. Из серебрящихся в свете луны зарослей неторопливо выползали мегаскорпионы, покачивая своими хищными хвостами. Один, другой, третий… Четвертый… Пятый… Черви земные… А там, чуть далее, над травой торчат еще крюки членистых хвостов, не менее десятка. И справа, и слева, и за спиной…

Совершенно некстати промелькнула мысль: интересно, кто из этих тварей станет его проводником на встречу с Единым Разумом? Пусть это будет кто-то очень опытный, чтобы смог убить его моментально, первым же ударом…

Его уже заметили. Выстроились полукругом, стрекочут, шипят. Но никто не подходит — не могут решить, наверное, кому отдать такую непривлекательную добычу.

Но потом решили все-таки. И вперед вышел самый мелкий, суховатый какой-то и даже цветом более светлый. Видимо, из молодых, может быть даже подросток…

Джофин Айт выставил перед собой меч, а арбак направил твари в голову, неторопливо вкладывая в ложе стрелу. Если попасть в глаз или стык хитиновых панцирей — это может подействовать. Ну, как подействовать… Тогда он разозлится и убьет очень быстро.

Мегаскорпион-подросток между тем процокал вперед и остановился шагах в семи-восьми от него, вытянул хвост вперед, будто примеряясь, куда лучше нанести удар. Джофин Айт выстрелил. Стрела не попала ни в глаз, ни в стык хитиновых панцирей — просто стукнулась о броню и отскочила, оставив после себя лишь небольшую царапину. Но мегаскорпиону это не понравилось. Он зашипел, резко качнулся вперед и ударил хвостом.

Мимо! Жало впилось в землю на расстоянии в три пальца от ноги — Джофин Айт едва успел отскочить. А мегаскорпион уже вырвал жало из земли, разбросав по сторонам траву и земляные комья и занес хвост для нового удара. Вероятно, последнего…

Джофин Айт и сам не знал, почему сделал то, что последовало за этим. Тем не менее, он выставил перед собой сумку, к которой находилось письмо ректора Брая и кусок метеорита, и прокричал заклинание, которое когда-то слышал от метентара Далана и запомнил в силу его простоты:

— Литуго си форто!

Сумка вздрогнула в его руке, словно там барахтался перепуганный кот. А потом с силой рванулась, и из разорванной кожи вылетела синяя плазменная плеть, извиваясь в воздухе и сплетаясь в немыслимые узлы. Потом она стремительно распрямилась, вытянувшись в длину локтей на двадцать, не меньше, и вдруг хлестанула пространство перед собой с оглушительным громом, какой случается только в самую лютую грозу над равниной…

Джофин Айт упал на спину. Нельзя сказать, что его отбросило каким-то особо мощным ударом или же звуковой волной — скорее всего это случилось просто от неожиданности. Но удар плазменной плетью сделал свое дело, и мегаскорпион-подросток просто развалился на две части, вывалив в траву желтое отвратное содержимое своего нутра.

— Литуго си форто!

Сумка вновь вздрогнула, когда камень в ней вновь изверг из себя поток энергии, усиливая и без того мощную плазменную плеть. Взвившись вверх гигантской спиралью, она рассыпала сноп искр, а потом с ревом рванула вниз, где в испуге прижались к земле ошалевшие мегаскорпионы.

Двоих из них тут же захлестнуло петлями плазмы и в мгновение ока разорвало на мелкие дымящиеся куски. Шипение испаряющейся жижи неприятно резануло по ушам, над травой поплыл мерзкий запах.

Остальные мегаскорпионы пронзительно завизжали. Попятились назад, кончики их хвостов мелко задрожали, толи от испуга, толи наоборот — пытаясь напугать неизвестного, но столь сильного противника. Но плазменная плеть не была тем противником, которого можно было напугать.

Новый хлесткий удар сгустившейся плазмы потряс пространство, в воздух взметнулись куски тел мегаскорпионов — лапы, головы, клешни, хитиновые панцири… Те, кто все же смог увернуться от этого удара, или же удар в них просто не попал, с визгом бросились в бегство. Хвосты с ядовитыми жалами они попросту сбросили, оставив их дергаться в густой траве. Джофин Айт когда-то слышал, что некоторые скорпионы в минуту опасности могут так поступать, но что и мегаскорпионы способны на это — об этом он даже не подозревал.

— Литуго си форто, твари! — орал он в победном упоении. — Литуго си форто! Виу! Виу!

Он прыгал по поляне, размахивая тремя руками. Тремя — потому что четвертую он держал высоко над головой, зажав в ней сумку, а плазменная плеть продолжала наносить чудовищные удары во все стороны. Вправо, влево, вперед, назад… Получили? Мало? Получите еще! Литуго си форто!..

А потом он обессиленно опустился в траву и, наверное, с полчаса, а может и того больше, просто лежал, приводя дыхание в норму и приходя в себя. В какой-то момент вдруг начал смеяться, и долго не мог остановиться. Вспомнилось вдруг, как страж ворот по прозвищу Мышь однажды вот так вот тоже начал смеяться, когда прямо на его глазах залетный птерк откусил его напарнику голову. Он смеялся, наверное, почти половину часа, и его никак не могли угомонить, а когда угомонили-таки парой ведер холодной водицы, так сразу выяснилось, что Мышь попросту сбрендил. Морду перекосило, язык стал непослушным, и с той поры он такой и ходил — кривой и хихикающий без дела.

Превращаться в подобие Мыши Джофин Айт не хотел, и потому усилием воли унял смех и резко сел.

— Чего расселся? — спросил он сам себя во весь голос. — Нужно идти на север… Нет — нужно бежать на север!

И он побежал туда, куда показывала ему северная звезда над головой. В первую секунду сбился с шага, испугавшись вдруг, что плазменная плеть могла уничтожить письмо. Быстро проверил — нет, с письмом все в порядке, даже не обгорело нисколько. И тогда он побежал дальше, туда, где ждал его во мраке ночи форт Ли-Сони.

Кентуриону Грооту он принес худую весть: в округе объявились мегаскорпионы, чем заставил бывалого солдата грубо выругаться.

— Все веселее живется в наших землях, — пояснил Гроот свою великолепную отборную тираду. — Сегодня арахнусы, завтра мегаскорпионы, а послезавтра вообще какие-нибудь чудо-завры объявятся!.. Лошадь я вам выделю, мастер Айт, но проводников дать не могу — моя лучшая декурия ушла с метентаром Мууном в славный город Уис-Порт и до сих пор не вернулась…

Неожиданная весть о метентаре Мууне и его спутниках необычайно обрадовала Джофина Айта. Он не был уверен, что экспедиция заходила в форт — они легко могли пройти мимо, торопясь добраться до Уис-Порта. И вот надо же! Да и были они здесь всего-то пару дней назад…

— Если вы не застанете мэтра Мууна в Уис-Порте, то отправляйтесь прямиком на Плоский Остров, — посоветовал кентурион. — Конечно, в здравом уме туда никто не ездит, но в застольной беседе мы говорили о том, что метентар Далан собирался навестить Лающее Залесье — я думаю, что где-то там и следует искать экспедицию. Но все же вам будет лучше побывать в резиденции Верховного Магистратуса. Наверняка мэтр Муун навестил нунция Йакиса и поставил его в известность о своих планах…

Задерживаться в форте Джофин Айт не стал. Верхом на вороной Розочке — чрезвычайно заботливом, но, как выяснилось немного позже, не очень выносливом животном, он отправился в путь. И вот надо же такому случиться, что в какой-то паре десятков миль от города на него устроили охоту самые обычные койоты! Облезлые, исхудавшие звери, одного из которых он застрелили последней стрелой арбака, а другому отрубил голову одним взмахом тилора.

Но два убитых койота — это всего лишь капля, когда на охоту их вышло не менее двадцати… Метеорит помочь ему в этот раз не смог, слишком уж сильно он разрядил поле в прошлый раз, и оно еще не успело восстановить энергия в полном объеме. Плазменная плеть лишь лениво мотнулась из стороны в сторону и рассыпалась мириадами голубых искр.

И тогда он решил бежать. Бежать сломя голову и поджав хвост, как последний трус, потому что не мог позволить себе быть храбрым — теперь он уяснил это с абсолютной ясностью. Личная отвага, гордость и удаль молодецкая отныне были не в почете. Только чувство долга и стремление исполнить порученное задание стояли на первом месте. Он не должен был героически погибнуть на пути к этому — вовсе не этого от него ждали. Он должен был выполнить приказ любой ценой. Любой…

И он бежал от схватки, пришпоривая Розочку с такой силой, что бедная лошадь даже стонала от боли, а еще ему казалось, что из глаз ее льются слезы, и их ветром бросает ему прямо в лицо.

От койотов он смог сбежать. Они долго его преследовали, выказав удивительную для таких мелких созданий настойчивость и выносливость. Но все же количество преследователей постепенно таяло, пока наконец не остался только вожак — коренастый и очень лохматый самец, почему-то уверенный, что сможет в одиночку убить лошадь вместе с седоком. А может быть и смог бы, если бы догнал…

Но не догнал — отстал, а Джофин Айт еще долго пришпоривал Розочку, чтобы быть уверенным наверняка: он ушел от погони.

От погони-то ушел. А вот Розочка не выдержала…

— Ну, все, все… Прости меня… Пусть тело твое соединится с землей, а душа — с Единым Разумом…

Дальше предстояло идти пешком. Это не страшило, ведь дошел же он до форта Ли-Сони. Даже не дошел — добежал. Так почему бы и сейчас ему не добежать до Уис-Порта?

Вот только сил осталось немного. Собственно, их осталось так мало, что небольшой отдых не помешал бы.

Он развел костер, нацепил на ветку кусок солонины и подогрел его над огнем. Без особого аппетита съел. Никто из местных хищников ему не докучал — должно быть от него все еще исходили невидимые волны ярости и решимости убивать, а твари способны это очень хорошо чувствовать. Зато всякая мелочь так и кишела вокруг. Эти если что-то и чувствовали, то они настолько привыкли жить в атмосфере чьей-то ярости и стремления убивать, что уже не обращали на это ровным счетом никакого внимания. И разве что не из рук вырывали у него остатки еды.

Уснуть в такой обстановке, конечно, можно было, а вот проснуться, да еще в целости и сохранности — это уже под вопросом. Но даже если никто и не решиться оттяпать от спящего кусок плоти, то стащить содержимое сумки были вполне способны.

Нет, лучше не спать. Уснуть на равнине, не имея при этом тяжело вооруженного караула — последнее дело…

И он пошел дальше. Сначала пробовал бежать, но уже через несколько минут замедлился, перешел на шаг, а вновь ускориться уже не смог. Да и не надо. Куда важнее правильно распределить оставшиеся силы. Он сверился по компасу. Получалось, что за то время, пока уходил от погони, он немного сбился с маршрута. А может и компас врал. Он здесь вел себя как-то странно: стрелка то стояла неподвижно, то начинала дергаться, а порой и просто вращалась без остановки.

Сначала он решил, что компас повредился во время битвы с мегаскорпионами, но потом вспомнил рассказ младшего стража Сига-Тиу по прозвищу Воробей, который как раз был родом из этих краев. Так вот, Воробей упоминал о том, что на побережье магнитная стрелка начинает сходить с ума: то крутится без причины, то показывает куда попало. А в Холодном Канале плавание по компасу вообще запрещено — можно заплыть только один Единый Разум знает куда, а потому для ориентирования там используют звезды. А на Плоском Острове пользоваться компасом попросту невозможно — стрелка там крутиться без остановки, причем только справа налево…

«Магнитные аномалии! — помнится, сказал тогда Воробей, глубокомысленно подняв палец. — На Плоском Острове вообще много странного…»

Это название — Плоский Остров — было придумано не так давно, лет двести назад. Совместная экспедиция метентара Талоура из университета Восточного Сильдида и метентара Шими-Ура из Юнивор-Цас пыталась найти новую метеоритную ветку, поскольку старые, открытые уже довольно давно, себя уже почти исчерпали, магических камней в них удавалось находить все меньше, и были они очень слабыми. Экспедиция переправилась через Холодный Канал, потратив на это два дня, и пристала к берегу, который в том месте оказался весьма приветливым и удобным для стоянки трехмачтового барка. Местность глазам метентаров предстала плоская и бескрайняя, и в какой-то момент показалась им даже относительно безопасной (на всякого рода мелких ящеров, птерков и прочей вредной живности они мало обращали внимания — привыкли).

Метентар Талоур вскарабкался на древо Уилу, растущее в миле от берега и осмотрел оттуда местность, насколько хватило глаз и зрительной трубы.

— Похоже, это все-таки остров, — сообщил он, спустившись. — Берега изгибаются навстречу друг другу, но теряются в тумане…

Так и возникло это название — Плоский Остров. Хотя дальнейшее каботажное плавание доказало, что берега, которые разглядывал метентар Талоур в свою зрительную трубу, вовсе не соединятся, а просто образуют слева и справа два больших мыса, так и названные в дальнейшем — мыс Левый и мыс Правый.

Но земля уже была названа, и название это так и закрепилось на картах: Плоский Остров. Но была ли эта земля действительно островом, или же являлась частью какого-то материка, так и не было выяснено доподлинно. Экспедиция предприняла попытку проникнуть вглубь этого острова (или же материка) и была почти полностью истреблена в постоянных стычках с местными тварями, о которых в землях Объединенной Ойкумены слыхом не слыхивали и видом не видывали, и потому как бороться с ними — знать не знали…

Метентар Талоур тогда погиб почти сразу же, не отойдя и десяти миль от берега. Мэтр Шими-Ур продержался дольше, но и его не хватило на долгое противостояние с Плоским Островом, и спустя тридцать пять дней после свого отплытия из Уис-Порта, экспедиция вернулась обратно. Из двадцати подготовленных к походу сапиенсов в живых осталось лишь четверо, и они вынесли с барка мэтра Шими-Ура на носилках, еле живого и лишенного обеих ног…

С той поры предпринималось еще несколько попыток колонизировать Плоский Остров. Но почти все они заканчивались гибелью тех храбрецов, что отваживались на это. Лишь легату Верховного Магистратуса Паку Бадойю удалось закрепиться на острове и основать небольшое поселение, названное впоследствии факторией Чи-Бадойя…

Обо все этом и о многом другом думал Джофин Айт, приближаясь к стенам Уис-Порта. По совету кентуриона Гроота он собирался нанести визит нунцию Йакису, но сделать этого немедленно он не смог. Попросту не хватило сил.

Кое-как добравшись до ближайшей таверны, он снял себе комнату, упал на кровать лицом подушку и уснул мертвым сном…