Молот Солнца 2: Камень Нируби

Глава 7

Томикрион Вектор, лучник-курсант второй воздушной когорты, которого друзья называли просто Томми, а порой для пущей краткости и вовсе Том, отмечал сегодня свой восемнадцатый день рождения.

Томми знал, что это последний день рождения, который ему суждено отмечать. Потому что с этого дня он из курсантов становился полноценным гвардейцем, и быть ему теперь предстояло «левым фланговым», а «левые фланговые» не ведут учет своим годам.

А почему? А потому что их года им больше не принадлежат, а принадлежат они отныне и на веки вечные «Дикрусу Второму и последнему», «Истинному Рексу, скрытому за тьмой веков»…

Томми так и не уяснил для себя, что означают эти громкие титулы. А также множество других титулов, которые следовали за первыми, и знать наизусть которые было необязательно для рядового. «Покровитель Небесных Крепостей», «Первый Страж Периметра», «Ледяной Дракон Восточного Рифта» и так далее, и так далее, и так далее… Все это, конечно, звучало очень громко и торжественно, но суть их Томми понимал плохо. Да и не хотел понимать, потому как к учебе и всякого рода теоретическим занятиям предрасположен не был, и зубрежке больше предпочитал практику.

Ну кто еще лучше него мог управлять драконами? И не этими домашними карликами, которые вошли в моду в последнее время, питались специальными консервами, а вместо настоящего драконьего пламени могли выпустить лишь струю вонючего дыма — нет, самыми настоящими драконами! Боевыми ангелами Небесной Столицы! Теми, кто без устали патрулировал весь Периметр от северного Рифта до южного, от западного до восточного… Теми, кто охранял Спящий Мир снизу, и не позволял тварям из Внешней Сферы вторгаться в Извечные Пределы…

Конечно, боевого дракона ему доверили не сразу, как сразу не доверяли никому. Это можно было понять — любого чужака такой дракон попросту сожрал бы, и не побрезговал. Вместе с алыми кожаными башмачками, которые выдавали курсантам, чтобы их издали можно было отличить от настоящих гвардейцев…

А такие случаи бывали, и не так редко, как кажется. Последний такой произошел, когда Томми уже числился курсантом, но к драконарию пока допущен не был. Некий Клиус Сиет, заканчивающий уже второй курс обучения, однажды проигрался в казарме в карты своему соседу Нирту Воту. Играли на желание, и Клиус не был сильно расстроен проигрышем, поскольку обычно желания курсантов заключались в том, чтобы проникнуть вечером после отбоя на кухню и стянуть оттуда порцию тушеных бобов, оставшихся с ужина.

Однако в этот вечер Нирт Вот был сыт, и желание его к кухне не имело никакого отношения.

— Ты проберешься в драконарий и оседлаешь Рогатого, — заявил он Клиусу. — Если продержишься у него на спине дольше минуты, я отдам тебе завтра свою порцию вина!

Клиус немного напрягся. Рогатый был драконом-подростком и в силу этого зачастую вел себя достаточно агрессивно. Мог и хвостом ударить так, что дух вышибет… Но желание есть желание. Да и порция вина — это порция вина!

И Клиус отправился в драконарий. Он располагался неподалеку от курсантских казарм, и вместе с Клиусом пошли еще несколько курсантов, желающих стать свидетелями тому, как их товарищ оседлает дракона.

Притаившись за углом, они дождались, пока ночной караул проследует мимо каменных стен драконария, а затем бесшумно подбежали к воротам. Калитка была закрыта на ключ, но Нирт Вот знал, что если ворота слегка оттянуть и просунуть в щель пальцы, то можно дотянуться до щеколды и сдвинуть ее.

Так они и сделали. Воротина, скрипнув, приоткрылась, и они скользнули внутрь. Здесь было тепло и тихо, слышно было только, как в своих стойбищах ворчат во сне драконы, да с шипением вырывается дым из их ноздрей. Было довольно светло — сквозь широкие окна проникало достаточно лунного света, чтобы обойтись без масляной лампы, которую на всякий случай прихватил с собой Нирт Вот.

Рогатый занимал третье стойбище от ворот, в дальнем ряду. Там содержались все подростки, и гвардейцы туда захаживали редко, почти никогда, поскольку имело дело лишь с объезженными взрослыми драконами. С такими, от которых можно было не ждать неожиданных выкрутасов и каких-то там фокусов, которые не подведут во время боевого вылета и поймут своего наездника с полуслова…

Только лейб-гвардии дракон-мастер сюда наведывался, чтобы покормить зверей и постепенно приучать их к седоку на спине. Но Рогатый пока к этому приучен не был. Раз за разом он сбрасывал с себя дракон-мастера Ривза и визгливо кричал на него, когда тот начинал колотить его по голове палкой с гудящей электрической дугой на раздвоенном конце.

Видя, что Клиус сомневается, Нирт Вот подтолкнул его в спину.

— Давай уже! Ты должен мне желание!

— А ты мне вино, — неуверенно ответил Клиус.

— Будет тебе вино, иди… Но помни: продержаться ты должен не меньше минуты.

Клиус еще никогда прежде не сидел на драконьей спине, но зато тысячу раз видел, как делают это гвардейцы. Ничего особо сложного — сначала нужно ступить на крыло (для этого дракон должен опустить его на землю, разумеется), оттолкнуться от плеча, а затем закинуть себя прямо в седло на драконьей спине.

Конечно, на Рогатом сейчас никакого седла не было, его дракон-мастер наденет ему только утром, и пробудет он оседланным до самого вечера — чтобы привыкал. Но можно было сидеть на спине дракона и без всякого седла, между костяными гребнями. Долго так, конечно, не просидишь — вся задницу себе отобьешь, но уж минуту точно можно продержаться…

И Клиус вошел в стойбище через широкий проем в каменном ограждении. Ни ворот, ни калитки здесь не было, да и какой в них смысл, если дракону через них все равно не выбраться? Зато над каждым стойбищем имелась раздвижная крыша, через которую и можно было отправиться в полет… С разрешения дракон-мастера, конечно.

Клиус неторопливо, осторожно следуя вдоль ограждения, зашел зверю с левого бока. Рогатый мирно дремал, раскатисто всхрапывая и порой выпуская колечки дыма. Глазные яблоки размером с голову человека пошевеливались под чешуйчатыми веками. Крылья он опустил на землю, расправив во всю ширь, и это было весьма кстати, потому как более удобной лестницы для того, чтобы забраться на спину дракона пока еще не придумали.

Плохо только, что Клиус Сиет не знал — как и остальные курсанты, впрочем — что накануне во время пробного полета Рогатый повредил левое крыло, зацепившись им за каменный киль Небесной Столицы и едва не рухнув прямиком на Спящий Мир. Лейб-гвардии дракон-мастер Ривз был опытным наездником, он смог вернуть дракона в Небесную Столицу и даже без труда загнал его в стойбище, смазав рану на крыле лечебной мазью.

Но Клиус Сиет в это время был на занятиях вместе с остальными курсантами и ничего этого знать не мог. И потому, нисколько не сомневаясь, наступил Рогатому на крыло, угадав прямо на рану.

Рогатый с коротким ревом вскинул голову. Дым метнулся во все стороны, и даже струйки пламени с гулом вырвались из пасти, опалив мох на камнях ограждения. Клиус в испуге замер, продолжая стоять на ране и даже не замечая этого. Он смотрел на Рогатого вытаращенными глазами, а Рогатый смотрел на него, но длилось это всего пару мгновений.

А потом Рогатый резко наклонился и коротко лязгнул челюстями. Нижняя половина Клиуса Сиета, от пояса до алых сапог, осталась стоять на месте — дракон даже не пошевелил раненным крылом, — а вот верхняя его половина исчезла в пасти зверя. Ненадолго, впрочем. Опомнившись, Рогатый тут же выплюнул туловище несчастного курсанта, и тот — еще живой — упал в кучу драконьего навоза на полу стойбища. Он видел собственные ноги в алых сапогах, все еще стоящие на драконьем крыле, видел собственные внутренности, раскиданные по полу, перемазанные в навозе, и смотрел на все это с ужасом, не понимая, как это могло произойти с ним и, вероятно, все еще не осознавая, что сейчас умрет…

Так что с драконами шутки плохи! С Нирта Вот перед строем были сорваны курсантские нашивки, он получил двадцать ударов плетью и был изгнан из гвардейской школы. Впрочем, он так и не выдал тех, кто той ночью был с ним в драконарии, и потому имя его не стало синонимом позора среди курсантов. Но в карты с той поры больше никто в казарме не играл…

Но для Томикриона Вектора годы курсантской школы с этого дня остались позади. К драконам-подросткам он никогда не подходил, и был у него теперь свой собственный дракон — боевой ангел по кличке Сило-Нумо, с которым они не расставались два последних года. «Сило-Нумо» с языка древней Энскардии переводилось как «драчун», и Томми знал все повадки своего зверя, а зверь в свою очередь знал Томми, как облупленного.

Каждая царапина на чешуе дракона была знакома, каждая незначительная ранка. Разбуди Томми посреди ночи и гаркни ему сонному: «Курсант Вектор! Почему у боевого ангела по кличке Сило-Нумо сломано две чешуи на кончике хвоста с левой стороны⁈» И курсант Вектор, стоя в одних лишь трусах, вытянется по стойке «смирно», прижав сжатые кулаки к оттопыренной заднице, и рявкнет в ответ: «Боевой ангел Сило-Нумо получил скользящее ранение при несении дозора у Южного Рифта — был обстрелян горской артиллерией! В ходе дозора артиллерия неприятеля была уничтожена, дозор окончен в срок!»

Доклад при этом должен быть точным и кратким, без лишних подробностей. Поэтому нельзя говорить в таких случаях, что Сило-Нумо буквально вытащил своего наездника из-под шквала камней и огненных стрел, отделавшись лишь небольшой ранкой на кончике хвоста…

Такое случилось уже на пятом курсе, когда ходили в дозор в составе гвардейского контуберния, насчитывающего девять боевых драконов. Гвардейцы обычно прикрывали курсантов, прекрасно понимая, что тем не терпится ринуться в саму гущу боя, и может быть даже сложить там голову во славу Истинного Рекса. Они-то знали, что героическая смерть командованию не нужна, а нужно ему четкое выполнение боевой задачи. И пока курсанты не дойдут до этого своим умом и накопленным опытом, в одиночный дозор их никто и никогда не отправит. А это обидно — когда тебе не доверяют одиночный дозор…

И вот сегодня Томми исполнялось восемнадцать. Перед всей курсантской школой ему вручат гвардейские нашивки и эмблемы «левого флангового». Это почетно. Это так почетно, что даже горло перехватывает, и слезы наворачиваются от переполняющих чувств! Он знал, что в этот момент ему будут завидовать все без исключения курсанты. Левый фланговый! Сам Дикрус Второй и последний, Истинный Рекс, скрытый за тьмой веков, начинал свою карьеру с левого флангового. И с той поры это стало своего рода символом мужества и боевой стойкости. Томми Вектор, левый фланговый — так его будут теперь называть!

До ритуала посвящения еще оставалось больше часа, и Томми решил не терять времени даром. Он установил мишень на площадке для стрельбы и в считанные мгновения выпустил в нее десяток стрел из лука. В цель попали девять из них, десятая стрела вонзилась в край мишени за пределами круга — это когда он слишком поторопился, чтобы уложиться норматив и отпустил тетиву чуть раньше времени.

Тогда он повторил попытку. Десять стрел вылетели одна за другой, и свист их слился в один — протяжный, долгий, так и ласкающий слух. Есть! Все десять стрел плотно сидели в центре мишени, у последней оперение все еще трясется…

Вот это правильно, вот так и должен стрелять левый фланговый лучник воздушной когорты!

Из-за спины послышались отрывистые хлопки, и Томми сразу же обернулся, опустив лук. Пагги Ши-Кан, старый друг, получивший свои гвардейские нашивки неделю назад, стоял у входа и неспешно, даже с какой-то ленцой хлопал в ладоши.

— Браво, Томми, браво! Хорошо стреляешь, вот что значит «левый фланговый»!

— Пока еще нет, приятель. Но через полчаса получу эмблему и вот тогда стану «левым фланговым»…

Томми подошел к другу, они хлопнули по рукам и толкнулись плечами, как принято это у курсантов. Впрочем, гвардейцы так никогда не делали, а значит от этой привычки им тоже придется избавляться. Но это потом, не сейчас. Никакой спешки в этом нет.

— Как думаешь отмечать совершеннолетие? — спросил Пагги, глядя, как Томми упаковывает лук в специальный футляр. У гвардейцев воздушной когорты он назывался «садок», и помимо самого лука с двумя десятками стрел имел удобный кармашек для фляжки с «эстерой» — очень крепким спиртным напитком, от которого перехватывало дыхание и слезы текли сами собой.

Вообще, пьянство в воздушной когорте не поощрялось (да и где оно поощряется?), но фляжка с «эстерой» по правилам должна была находиться в садке, и содержимого в ней должно быть не менее двух третьих. Дело в том, что многие во время полета начинали чувствовать непреодолимый холод, вплоть до дрожи, от которого невозможно было избавиться никакими волевыми усилиями, а пара глотков «эстеры» неплохо снимала это состояние.

— Не знаю, — ответил Томми, отправляясь к мишени собирать стрелы. — Не думал пока…

— В каком смысле — не думал⁈ — Пагги семенил следом за ним, и голос его был полон даже не удивления, а возмущения. — Ты что, с дракона грохнулся⁈ Парни ждут праздника! Сегодня ты станешь гвардейцем, седьмым из всего выпуска! Левым фланговым! И ты хочешь оставить всех без веселья? А как же вино, девчонки⁈

— Хорошо, хорошо!.. — Томми выдернул стрелы из мишени и спрятал их в садок. — Будут вам девчонки, не ори… — Тут он замер и взглянул на Пагги одним глазом, второй для чего-то зажмурив. — Пагги, друг… А где вообще девчонок берут?

Пагги неопределенно развел руками.

— На мой праздник их Рыжий Юл приводил, всех пятерых. Можно у него спросить. Хорошие девочки были, особенно та, курносенькая… Помнишь?

Томми помнил, но поморщился.

— Что-то не нравится мне Рыжий Юл… — сказал он. — Если попросить у него девчонок, то его самого приглашать придется, и тогда праздник превратится в попойку. А я этого не люблю… — Томми покачал головой.

Пагги понимающе покивал.

— Верно говоришь, так все и будет. Но без девчонок как-то… — Пагги наморщил нос и помотал головой. — Парни тебя не пойму, Томми! Ох, не поймут… Ладно, Том, что-нибудь придумаем. А сейчас пошли на площадь, там уже народ собирается, тебя чествовать готовится. Новый «левый фланговый» вступает в строй — это вам не шутки!

И они отправились на площадь перед главным корпусом гвардейской школы, где и в самом деле уже было полным-полно народа. Завидев Томми, однокурсники приветствовали его толчком плеча, курсанты помладше смотрели на него с некоторой завистью, а кое-кто даже с восхищением. Кто-то шептал: «Повезло Тому!» А кто-то ему отвечал: «Да ему всегда везет…»

А Томикрион Вектор стоял в переднем ряду в вольной стойке, как и вся школа, впрочем, и только когда руководство вышло на трибуну, а директус Порси Войт вскинул руку, то послышалось дружное «грум!» — это сапоги топнули по булыжнику. Почти полтысячи курсантов вытянулись в струнку. Спина прямая, подбородок вскинут, кулаки прижаты к крепким задам.

— Приветствую вас, курсанты! — рявкнул директус Войт, да так, что эхо прокатилось над площадью. Это ж надо такую глотку-то иметь. Тренированная…

— Чистого! Неба! Господин! Директус! — отрывисто рявкнули в ответ полтысячи молодых глоток.

— Кто вы⁈ — и снова эхо.

— Курсанты!

— Кем станет каждый из вас⁈

— Гвардейцем! Истинного! Рекса!

На этом с приветствием было покончено, и далее директус Войт завел обычную в таких случаях речь о почетной службе в рядах воздушной когорты, о священном долге защищать Небесные Города и Спящий Мир под ними от яростных нападений неприятеля, будь то горцы, ушаны или «зеленухи». И не важно о каком именно враге идет речь сейчас — важно чтобы ни одни из них в дальнейшем ни шагу не смог сделать по священной земле Спящего Мира или нанести какой-то урон Небесным Городам.

Все эти слова директуса Войта были привычны, и каждый знал их почти наизусть. Да и сложно не знать наизусть то, что на протяжении многих лет ежедневно и старательно закладывают тебе не просто в уши — прямо в душу, чтобы слова эти стали частью тебя самого. Плох тот солдат, который не знает во имя чего он рискует своей шкурой…

А потом директус Войт громко назвал его имя:

— Курсант Томикрион Вектор, выйти из строя!

И Томми, уже готовый к этом, сделал двадцать шагов вперед и вытянулся перед трибуной. Оставались считанные мгновения до того момента, как он перестанет быть курсантом и на полном основании сможет называться гвардейцем Истинного Рекса, левым фланговым шестого контуберния его воздушной когорты.

Директус Войт сошел с трибуны. Знаменосец проследовал следом за ним, и оба они остановились прямо перед Томми.

— Преклони колено, Томикрион Вектор!

Томми немедленно опустился на одно колено. Директус Войт положил гвардейские нашивки и эмблему левого флангового ему на правое плечо, прижал их рукой и громко сказал:

— Томикрион Вектор! Клянешься ли ты без страха и сомнения служить Дикрусу Второму и последнему, Истинному Рексу, скрытому за тьмой веков, пока жизнь твоя не прервется по воле любого из богов?

— Клянусь! — коротко и громко ответил Томми.

Всё. Он сказал это. И вместе с этим прежний этап его жизни закончился, и это слово: «клянусь» поставило на нем заключительную точку. Началась новая эпоха — эпоха небесной гвардии…

— Тогда поднимитесь с колена, гвардеец Вектор, отныне мы с вами равны!

Что-то в голосе директуса Войта изменилось в этот момент. Если прежде он обращался только к курсантам, то в эту минуту его собеседником стал настоящий гвардеец, каким был и сам директус Порси Войт до того, как получил ранение в бою и был отправлен дослуживать в гвардейскую школу, пока еще простым преподавателем баллистики в то далекое время…

Томми сгреб в кулак нашивки с эмблемой, поднялся и с улыбкой через все лицо обернулся к рядам курсантов. Задрал нашивки над головой.

— Да-а! — заорал он.

— Да-а-а-а! — тут же заорали в ответ все пятьсот глоток.

Директус Войт захохотал, совсем по-свойски хлопнул Томми по плечу, развернул к себе и обнял как старого друга.

— Неси службу достойно, брат!

— Я не подведу тебя, брат…

Ритуал был совершен, традиция соблюдена. И теперь уже не курсанта, а самого настоящего гвардейца Томми Вектора со всех сторон обступил друзья.

— Ну что, Томми? Как будем праздновать?

— А девчонки будут?

— Тогда Юла надо звать. Где эта рыжая морда?

— Только давай не слишком рано — у меня через час дозор по малому кругу…

— Томми, мне брат прислал с Летящего Сада ящик домашнего белого вина, я могу прихватить!

— Прихвати, конечно, а то у меня денег не хватит всех вас поить…

Тут на месте все и решили. Сбор назначили на семь часов вечера у ратуши, под часами. Смокки как раз вернется с дозора по малому кругу, а Малыш Юки успеет сбегать домой и принести ящик вина. Накрыть стол Томми предложил в таверне у Лютого Микка, тем более, что там у него имелся небольшой кредит. Да и место было вполне приличное, не то что что эта рыгаловка у «Калитки самоубийц».

В этом Томми все поддержали. У Лютого Микка было уютно и весело, и любой беспорядок он пресекал на корню, за что и получил свое прозвище — Лютый. А у «Калитки самоубийц» и праздник — не праздник, а уж с девчонками туда точно лучше не идти…

«Калитка самоубийц» так называлась потому, что это действительно была калитка в ограждении на самом краю Небесной Столицы, и ею действительно часто пользовались самоубийцы. Ограждение проходило по всему периметру летающего острова, на котором располагалась Небесная Столица, зависшая в воздухе в двух милях от земной поверхности, как и сотни других небесных городов и крепостей во всей Подлунной Энскардии. Ограждение было сделано в основном из камня, а кое-где — из дерева, но в высоту оно везде было не менее двух ярдов. А вот калитка в ней была одна-единственная, и никто толком не мог объяснить кто и для чего ее сделал. Вероятно, она была необходима для каких-то технических работ на нижней стороне летающего острова, а кто-то из курсантов в казарме выдвинул версию, что через нее в стародавние времена проводились публичные казни. Мол, приговоренного подводили к калитке, распахивали ее перед ним, а самого подталкивали в спину. Чистого неба тебе, как говорится…

Кто знает — в стародавние времена может так оно и было. Но сейчас калиткой пользовались в основном самоубийцы. Сломать замок больших трудов не стоило, а уж там — дело нехитрое. Надо лишь помянуть нужного тебе бога и сделать шаг. И это будет почти как полет на драконе. Только без дракона.

Навестили Лютого Микка, предупредили о своих планах.

— Нас будет человек десять, Микк, готовь вон те столы в углу. И да — с нами будет еще пять девчонок… наверное.

Лютый Микк не возражал, он любил курсантов. А завидев у Томми гвардейские нашивки и эмблему «левого флангового» (Томми пришил их прямо на улице, на обочине — нитку с иголкой он предусмотрительно прихватил заранее) Микк искренне поздравил его с такой честью.

— Очень рад за тебя, Том, очень рад! Вечером с меня будет подарок.

— Да ладно тебе, старина, это совсем не обязательно…

В общем, с местом было решено. С вином тоже было решено. Оставались только девчонки. И тут уже требовался особый подход. Обращаться к Рыжему Юлу Томми не стал. Ну не нравился ему это парень, что уж тут поделать⁈

Он взял Пагги Ши-Кана за плечо и отвел в сторону.

— Паг, ты же общался в прошлый раз с той курносенькой?.. Как ее звали? Рата, кажется?..

— Точно, Рата! — обрадованно воскликнул Пагги. — Видишь, ты запомнил!

— Ты с ней много болтал, даже на ушко что-то там шептал…

Пагги довольно улыбнулся и развел руками.

— Не завидуй, друг! Или ты ревнуешь? — Пагги прищурился и погрозил ему пальцем. — Ревнуешь, Том? Что — понравилась тебе Рата, признавайся⁈

Томми пихнул его кулаком в скулу.

— Да ну тебя!.. Если ты болтал с ней, то должен знать, где нам ее можно найти. Вот пусть она нам подружек своих и приведет!

— Точно! — воскликнул Пагги. — Ты гений! И никакая рыжая морда нам не понадобится! Она учится в школе медикусов на Полуострове. У них занятия заканчиваются в три по полудню, мы сможем ее застать, если поторопимся!

Что-что, а поторапливаться они умели. Всю жизнь им только и приходилось, что поторапливаться — то на занятия, то в драконарий, то на учебные полеты. Жизнь курсанта была расписана по минутам, и за опоздание наказание полагалось весьма строгое.

Так что на младших курсах им частенько приходилось получать палок перед строем или торчать под арестом на хлебе и воде. Поэтому к старшему курсу расписание само собой встроилось в их сознание, а умение правильно распределять время дошло до автоматизма. Впрочем, находились и такие, кто и на старшем курсе умудрялся периодически оказываться под арестом…

Томми и Пагги долго не раздумывали. Они тут же поймали кэб и отправились на Полуостров. Путь туда был неблизкий, ехать предстояло через всю Столицу, к тому же в объезд центральных улиц, где сегодня проходила репетиция парада по поводу предстоящего имянаречения. По традиции все наследники в Подлунной Энскардии с рождения носили имя Тили, что на языке древних означало «младший», но по достижении ими двенадцати лет проводилась церемония имянаречения, где глашатаи богов вслух произносили новое имя наследника, и с той поры оно навсегда закреплялось за ним.

Томми слышал, что были у наследников и тайные имена, не менее трех, чтобы защитить их от всякого рода желающих навести сглаз или порчу, но он не знал ни одного из них. Собственно, потому они и назывались «тайными»…