Мой благоверный

Глава 38

Коротким разговор не оказался- дела снежным комом в один миг навалились на Эдвина. Арендаторы из нескольких деревень, желающие аудиенции, его обязанности местного судьи, приглашения, прибывшие из окрестностей, а некоторые из самого Лондона. Дамокловым мечом нависла необходимость представить свету свою новоиспеченную супругу. А услужливый Годфри подготовил список пансионов, куда могли бы отправиться дети.

— Нет, Годфри. Дети будут жить здесь- это не обсуждается. В твои обязанности входит найти учителей и гувернантку, можешь поручить это моему секретарю- у меня ведь есть секретарь, надеюсь? — нахмурил брови, пытаясь вспомнить.

— О, да, сэр. У вас их двое. Один здесь, в городе, и другой, в Лондоне. Оба- весьма замечательные и ответственные молодые люди. Они с удовольствием займутся поиском персонала.

— Отлично. Что по школе в деревне?

Годфри с минуту рассматривал хозяина, не понимая, какого ответа тот ожидает- нужно сворачивать неудавшуюся шутку? Или же отчитаться о строительстве?

— Пока строится, ваша светлость- неуверенно протянул, будто проверяя реакцию хозяина на его слова

— Отлично, Годфри. И, кстати, все, что попросит моя жена, должно немедленно исполняться. Не тревожа меня, надеюсь, я ясно выражаюсь?

— Да, конечно- закивал головой Годфри.

— Отлично, а теперь я хотел бы посмотреть письма и приглашения, если ты не против?

Гобфри, поняв намек, тут же поспешил оставить хозяина, слегка удивленный- прежний Эдвин никогда бы не опустился до такой мелочи как самостоятельная проверка корреспонденции.

С улицы послышался смех и громкие голоса. Эдвин, и без того едва вчитывающийся в расплывающиеся перед глазами вензельные буквы, вытисненные на маленьких кусочках бумаги, никак не мог сосредоточиться. Подойдя к большому окну, он выглянул наружу- Шарлотта, дети, его новая ночная знакомая, в свете дня казавшаяся совсем ребенком да пара горничных играли в салки на лужайке у дома. Шарлотта с завязанными глазами водила, а вокруг то и дело раздавались хлопки.

Выйдя наружу, Эдвин поморщился от яркого солнца. Размашистым шагом он направился к источнику шума. Слуги, завидев его, растерянно замерли, не зная, что делать дальше. Дети лишь подмигивали, приглашающе взмахивая руками. Эдвин, невольно залюбовавшийся тем, как в волосах Шарлотты играют солнечные лучики, не заметил, когда хитрый Фредди подбежал к нему сзади, сильно хлопнув в ладоши рядом с ним. Шарлотта тут же повернулась, направившись туда, откуда раздался хлопок. Радостно вцепившись рукой в рубашку мужа, она принялась ощупывать его лицо:

— О, Элизабет, это ты? Это точно не дети- но нащупав щетину, решила, что ее дразнят- сэр Кренсфлид? Неужели вы решились играть с нами?

Слуги прыснули со смеха- старый надменный дворецкий скорее бы съел свою ливрею, нежели позволил себе нечто, не подобающее его серьезному статусу.

— Это — не Кренсфилд? — уже менее уверенно продолжала девушка. Руки ее замерли на груди мужа, она втянула носом воздух — и замерла. Нервно сорвав белую повязку с глаз, она слегка испуганно воззрилась на него.

Эдвин собрался было ее отчитать за шум и игру со слугами, но услужливая память вновь подбросила ту детскую горечь, то разочарование, когда суровый отец, как ему казалось, сдерживал весёлый нрав матери своими придирками и упреками. Нет, он не повторит их судьбу. Да и как откажешь той, чей аромат сводит с ума, чья близость вот так, даже у всех на виду, делает из него сумасшедшего, обуреваемого одним желанием- схватить ее, унести в дом и брать всеми возможными способами.

— Что же, видимо, мне водить- на глазах удивлённых слуг граф завязал повязку, принявшись считать до десяти. Все с визгом и смехом разбежались по лужайке. Дети, да и взрослые, были в восторге. Слуги, сперва стеснявшиеся, что хозяин и хозяйка играют вместе с ними, довольно скоро привыкли и стали подначивать господ, шутя и смеясь вместе с ними.

Разбирая карточки, Эдвин нашел несколько важных приглашений, которые не мог отклонить. Местная знать намеками и в открытую выпытывала, когда же по этому поводу будет приём- всем с нетерпением хотелось воочию увидеть таинственную супругу графа, о которой толком никто не знал. Эдвин понимал, что откладывать это событие попросту бессмысленно.

— Годфри, я сейчас отдам распоряжения насчет приема, а ты пока займись бухгалтерией и всем необходимым.

Выйдя из кабинета, Эдвин направился на второй этаж- необходимо было вновь поговорить с Шарлоттой. А все вечерние планы, на которые, нужно признаться, он уговаривал сам себя- желание быть рядом с Шарлоттой становилось все сильнее, откладывались на неопределенный срок.

Застав девушку в детской, он заметил, как невольно напряглись ее плечи при звуке его голоса. Злость вновь потекла по венам, разгораясь в пожар- надо же, делает вид, что боится его, святая невинность. Что чудовище здесь- он.

— Мне нужно поговорить с тобой- бросил, поворачиваясь к двери.

Шарлотта тихим голосом что-то говорила детям, затем вышла вслед за ним в коридор, нерешительно встав рядом.

— Нет, мы поговорим в другом месте- хмыкнул он, ухватив ее за локоть, и буквально потащил за собой. Когда девушка поняла, что движутся они к спальне Эдвина, то попыталась замедлить шаг, но тот лишь, усмехнувшись, втолкнул ее в спальню, закрыв дверь:

— Только не говори, что не знала- наши спальни соединяет тонкая дверь. Думаешь- он приблизился к ней, как животное глубоко втягивая ее аромат носом- думаешь, мне легко- внезапно севшим голосом продолжил он- знать, что ты рядом, что я могу войти к тебе, в тебя… — словно не доверяя самому себе, отступил на шаг, продолжая удерживать ее.

— Мне больно- попыталась вырваться из стальных объятий девушка.

Ослабив хватку, Эдвин вновь притянул ее к себе:

— Скажи, зачем ты это все сделала? — с неожиданной даже для самого себя горечью спросил он.

Опустив голову, она молчала.

— Скажи мне! — рявкнул вдруг, встряхнув ее- хотела титул? Денег? Что тебе было нужно?!

Ее тихое " ты" заставило замереть на мгновение. Недоверчиво подняв ее подбородок, заглянул в океаны глаз- не лжёт. Либо же — слишком искусная мастерица в этом. Актриса!

Подведя девушку к кровати, усадил ее. Сам же, придвинув стул от комода, оседлал его, повернув спинкой вперёд.

— Давай, рассказывай. Времени много, а из этой комнаты ты не выйдешь, пока я не услышу правду.

Шарлотта, вскинув подбородок, с вызовом глянула на него:

— Это противозаконно- удерживать человека против его воли. Такое не простят даже особе….- и запнулась, поняв, в какое положение себя поставила.

— Что же ты замолчала, милая? — наигранно спокойно произнес мужчина- продолжай. Нельзя удерживать человека против его воли? Так? Обманом женить на себе? — его взгляд стал жёстким- я в последний раз предлагаю тебе сказать правду. Правду, Шарлотта!

Всхлипнув, девушка кивнула:

— Я узнала тебя, когда мы с девушками и парнями из деревни готовили твой дом к званому вечеру. Ты…ты заставил нас участвовать в нем, меня и ещё одну девушку. В издевательство, просто прихоть. Прекрасно понимая при этом, что для любой девушки это будет означать одно… Вся деревня станет сплетничать о том, что она… — жена не продолжила, но ее красноречивое молчание сказало куда больше слов.

— И? — нетерпеливо подтолкнул Эдвин- в этот вечер ты решила прибрать меня к рукам? Осмотрела дом, увидела, что его хозяин- падкий до прелестей выпивоха? — с отвращением бросил ей.

— Нет- спокойно произнесла она- такого мужа, каким ты был, я бы не пожелала и врагу.

Эдвин сжал пальцы на спинке стула- это признание, как ни странно, задело.

— В этот вечер нам удалось сбежать. А спустя несколько дней ты заявился к нам в деревню. Ты говорил всем, что ты- мой жених. Просто так, шутки ради, выдавая себя за никогда не существовавшего человека.

Здесь Эдвину было нечем крыть- действительно мерзкий поступок.

— А потом… Потом ты приходил несколько раз. И шантажировал меня детьми, деревней- что оставишь их без помощи… И в одну ночь, когда твой прежний управляющий пришел ко мне…

— Подожди, кто пришел к тебе? — Эдвин пытался вспомнить, кто же был тот управляющий, но больше, до красной пелены перед глазами, интересовал вопрос- какого черта этот " прежний управляющий" припёрся к его жене ночью?!

— Ты видел его на ярмарке. сэр Филлипс. Он узнал тебя, тот мужчина, что называл тебя " ваша светлость"- пояснила жена.

— Какого черта он делал у тебя ночью? — взревел Эдвин, понимая, что выдает себя с головой. Но представить, что к его Шарлотте прикасается другой мужчина?!

— Ну… — нервно затеребила кончики рукавов, даже не подозревая, какой трогательно юной и беззащитной выглядит при этом- он звал меня замуж, несколько раз

— Ночью? — насмешливо изогнул бровь муж, давая понять, что ни на каплю не поверил такому объяснению.

— Нет. В другие дни он приходил ночью, но в этот раз…он решил, что я буду сговорчивее в вопросе брака, если он…ну… — щеки ее запылали, объяснив всё взбешенному Эдвину.

— Я его убью! — пытаясь успокоиться, задышал медленнее. Невероятной силы злость охватила всего- ревность, какой никогда доселе не испытывал. Представив, как хрупкая фигурка жены бьётся в медвежьих объятиях того приземистого толстяка, встреченного им на ярмарке, едва мог сдержаться от того, чтобы не броситься сейчас на его поиски.

— Не стоит, ты в тот раз и так достаточно его избил. Этой ночью ты ехал мимо и…Подожди- мыслительный процесс отобразился на юном личике жены- а это- не был очередной твой план?! Натравить на меня Филлипса, а затем спасти меня, чтобы… — ахнув, она зажала рот рукой, отодвинувшись на кровати так, словно боялась испачкаться о него.

Эдвин был в бешенстве- возможно, он действительно сделал так. Вполне вероятно, судя по тем обравкам знаний о себе, что услышал от честного правдоруба Годфри или же краем уха у слуг. Но Шарлотта тоже хороша- все время пытается передернуть одеяло в свою сторону, выставив себя лишь жертвой обстоятельств.

— И? Что было дальше?! — с трудом выдавил из себя, дёрнув Шарлотту обратно.

— Попытайся вспомнить, план ведь твой! — бросила она обиженно. Отвернувшись, всеми силами давала понять, что диалога больше не будет. Хитрая стерва! Ну, ничего, не на того напала.

Эдвин резко встал- стук упавшего стула в тишине спальни прогремел как пушечный выстрел.

— Отлично! Значит, к пониманию мы все же не придем. Не забывай- твоя судьба и даже жизнь в моих руках, поэтому попробуй только не исполнить моих указаний. Будешь моей личной вещью, покорной женой- бил словами, желая причинить ту же боль, что испытывал сам. Но от вида слез на ее щеках лишь больше распалял чувство омерзения к самому себе.

— Зачем тебе это нужно? Я могу…дать развод- ее тихий голос набатом прозвучал в голове. " Развод?!" — это означает, не видеть ее больше, не иметь возможности прикоснуться, наблюдать за тем, как она задумчиво что-то напевает, когда занята делом или с разными интонациями рассказывает сказки на ночь двум сорванцам. Сам того не понимая, бросился к ней, схватив ее за плечи.

— Ты-моя! Тебе ясно? — легонько встряхнул, чтобы привести в чувство- Нужно было раньше подумывать все последствия своих поступков! А теперь ты- моя!

Едва сдержавшись, чтобы не впиться жёстким поцелуем в ее дрожавшие губы, отпустил ее, резко развернувшись на каблуках. Не оборачиваясь, бросил:

— Скажи слугам, чтобы перенесли твои вещи в мою спальню. Я не признаю новомодных порядков и буду спать со своей женой каждую ночь!

Дверь едва не разлетелась в щепки от силы, с которой он ее захлопнул. Шарлотта тихо заплакала- ещё несколько мгновений назад она готова была признаться в своей любви. В том, что действительно он был ей нужен- тот добрый и надежный мужчина, которым стал в деревне. Но новый Эдвин- не тот пошлый развратник, полный едкого сарказма и насмешек, и не тот страстно и искренне любящий мужчина. Нет, новый Эдвин насквозь пропитан ненавистью и грубостью, мстительностью. И с ним ей предстоит жить. Невольная дрожь прошла по телу…