Мститель

Глава 11

Джессика устало вывалила из корзины рыбу и лобстеров на большой стол в общей комнате дома Монтгомери. Элинор прикрикнула на Молли и со стуком вдвинула в духовку противень с кукурузными булочками. Джессика удивленно подняла брови, но Элинор что-то злобно прошипела в адрес тощей собаки, крутившейся рядом, а потом обругала Натаниела за то, что не сразу стал чистить рыбу.

— Что это с тобой? — осведомилась Джессика.

— Он! — коротко бросила Элинор.

Джесс вопросительно уставилась на Ната. Тот молча поднял упавшего со стола омара, одними губами произнес имя «Ник» и кивком показал на дверь.

— И что еще натворил твой Ник? — поинтересовалась Джесс, схватив горячую булочку с другого противня.

Элинор рассерженно обернулась к сестре.

— Он не мой! — почти взвизгнула она, но, немного успокоившись, уже тише добавила: — Александр болен. Очень сильно болен. И кажется, умирает, а этот здоровенный наглый громила не пускает меня к нему. Клянется, что Алекс не желает никого видеть.

— Возможно, это так и есть, — промямлила Джесс с полным ртом. — Опасается, что кто-то узрит его без очередного камзола всех цветов радуги.

Она сунула в рот последний кусочек булки и принялась отряхивать руки.

— Ничего, меня Ник впустит!

Она вышла в коридор, нашла спальню Алекса и успела взяться за дверную ручку как раз в тот момент, когда Ник, вышедший из другой комнаты, шагнул к ней.

— Он не желает никого видеть.

Джесс постучала в дверь.

— Алекс, это я, Джессика. Элинор тревожится за тебя.

За дверью было тихо. Она повернулась к Нику. Настоящий великан. Такого ей не одолеть. Кроме того, он смотрел на нее сверху вниз с крайне надменным видом. Только этого не хватало! Простой слуга, а такая наглость!

— Я желаю встретиться с ним, — процедила Джесс.

— Он не принимает визитеров.

Джессика хотела добавить еще что-то, но тут же улыбнулась и пожала плечами.

— Просто хотела убедиться, что он хорошо ест, — жизнерадостно объяснила она, прежде чем вернуться в общую комнату. Элинор искоса взглянула на нее, но Джесс молча покачала головой и ушла.

Однако в душе ее кипел гнев. Никто, тем более этот человек, не смеет указывать ей, что делать.

Она обошла дом и стала пробираться сквозь кусты и выросшие выше человеческого роста сорняки к окну спальни Алекса. И остановилась как вкопанная у открытого окна Сейера. Старик спокойно поднял глаза от книги.

Джесс поежилась, но Сейер продолжал молча смотреть на нее. Джесс нерешительно улыбнулась и продолжила свой путь. Сейер следил за ней глазами, но не окликнул и не спросил, куда она крадется.

Добравшись до спальни, Джесс с радостью увидела, что ставни открыты. Она уже успела поставить ногу на подоконник, но кто-то схватил ее за ремень и стащил вниз. Оказалось, что обнаружил ее все тот же вездесущий Ник.

— Мистрис Джессика, — укоризненно произнес он, — в жизни не поверил бы, что вы на такое способны. А теперь бегите и больше не пытайтесь пробраться тайком в спальню джентльмена.

Руки Джесс сами собой сжались в кулаки, но что ей оставалось делать? Пришлось повернуться и уйти. Да и какое ей дело, что там творится с Александром? От него и так одни неприятности. И это он виноват в том, что она так рассердила Мстителя. Не вбей он ей в голову столь гнусные мысли о никчемности Мстителя, Джесс никогда бы не стала его допрашивать.

Глаза опять наполнились слезами. Но она решительно шмыгнула носом и вытерла лицо рукавом. Уэнтуорты просили принести к ужину пятьдесят фунтов моллюсков для адмирала и его офицеров.

При мысли о том, в кого превратилась чванливая миссис Уэнтуорт, Джесс невольно усмехнулась. Этой белоручке пришлось помогать готовить обеды для англичан. Адмирал и его люди, разумеется, ни за что не платили. Теперь все доходы Уэнтуортов утекали в жадные глотки постояльцев.

— Так ей и надо, — хмыкнула Джесс, размахивая лопатой.

Этим вечером Элинор захлебывалась рыданиями и вообще вела себя странно. Дети привыкли к взрывам ярости и перепадам настроения Джессики, но Элинор — дело другое. Она всегда была их опорой, несгибаемой, твердой и надежной.

— С Александром совсем плохо. Я это точно знаю, — твердила она, сидя за столом и, казалось, совершенно забыв, что пора подавать еду.

Дети переводили взгляд с пустых глиняных тарелок на Элинор, но молчали, словно понимая, как сильно расстроена сестра.

Джесс сделала знак Нату и вместе с ним принялась раздавать тушеное мясо и кукурузный хлеб. Элинор, не обращая на них внимания, стала громко жаловаться:

— Еда, которую я посылаю ему, возвращается почти нетронутой, а из его комнаты не доносится ни звука. Дверь и ставни заперты. Говорю вам, тут что-то неладно.

— Не понимаю, отчего ты так волнуешься? — удивилась Джесс. — Подумаешь, человек подхватил простуду. Вспомни, он настолько тщеславен, что, возможно, не желает, чтобы все увидели его красный нос.

Элинор гневно взвилась со стула и ткнула деревянной ложкой прямо в лицо Джессики.

— Да все мы жизнью обязаны этому человеку! — завопила она. — Твоя голова настолько забита мечтами о великолепном Мстителе, что ты даже не изволишь замечать, сколько сделал для нас этот чудесный человек! Не дал сжечь наш дом! Вытащил тебя из петли! Когда Питман уничтожил все наши пожитки, именно Александр возместил нам убытки! А когда «Мэри Кэтрин» сожгли, причем исключительно из-за твоего Мстителя, Алекс снова спас твою шею, не выпустив из дома и не дав наделать глупостей! Александр вечно поддерживает нас. Помогает тебе! Одежда, которую мы носим, посуда, с которой едим, мебель — всем мы обязаны Алексу. А ты, видите ли, даже не можешь заставить себя быть с ним вежливой! Помоги мне Боже, Джессика, но если ты еще раз скажешь против него хоть слово, я… я…

Джесс потрясенно вытаращилась на сестру. Элинор всегда была властной и любила командовать, однако до этой минуты никогда не смела на нее кричать.

— Заставишь меня носить камзол, как у него? — попыталась Джессика превратить все в шутку.

Но похоже, Элинор ее не поняла, потому что секунду спустя в лицо Джессики полетела тарелка с тушеным мясом. Дверь с грохотом захлопнулась за Элинор.

Джесс отшвырнула миску и сунула голову в ведро с питьевой водой, а когда попыталась отдышаться, то увидела, что дети собрались вокруг, глядя на нее полными страха глазами.

— Элинор тоже умрет и покинет нас? — прошептал Филипп.

— Нет, если только я собственными руками ее не прикончу, — пробормотала Джесс и, тяжело вздохнув, добавила: — Она просто сердится. Как я иногда.

— Не иногда, а все время, — поправил Нат, чем заработал яростный взгляд сестры.

— Садитесь и ешьте. А я приведу Элинор.

Но сдержать обещание оказалось нелегко. Сначала Джесс пришлось гнаться за сестрой по лесу целых четверть мили, но поскольку Элинор не привыкла бывать под открытым небом, да еще по ночам, Джесс нашла ее, как раз когда она запуталась в кусте ежевики. Пришлось выслушать еще одну лекцию о бесчисленных добродетелях Александра Монтгомери, а лишь только эта тема истощилась, Элинор принялась сетовать на наглость Ника.

Джесс, которой удалось наконец выпутать волосы сестры из колючек, молча слушала. И при этом не собиралась оспаривать уверенность Элинор в том, что Александр — святой, а Мститель — настоящий дьявол. Она повела сестру домой, где поклялась, что сумеет увидеться с Александром на следующий же день, какие бы усилия для этого ни пришлось предпринять, и что она будет очень добра к нему и поблагодарит за помощь и ни разу не съязвит насчет его одежды.

— Не скажу ни слова, даже если глазам будет больно от сияния его камзолов, — пообещала она.

Наутро Элинор разбудила ее в четыре часа и велела идти сейчас, пока Ник еще спит. Джесс неохотно повиновалась. Уж лучше не выспаться, чем вытерпеть очередной скандал. Широко зевая, она вышла из дома и стала взбираться на холм, к дому Монтгомери.

Алекс влез в окно своей темной спальни, устало размял плечи и повертел головой, стараясь облегчить судорогу в сведенной шее. И тут же споткнулся о стул.

— Таггерт! — раздался голос Ника с кровати. Алекс оцепенел.

— Что, Джессика здесь? — прошептал он.

Ник, потирая глаза, сел.

— A-а, это ты? Который час?

— Три утра.

Алекс уселся на край кровати и стал снимать сапоги. Какое это счастье — немного побыть самим собой! Носить собственную одежду! Он прекрасно провел время в Бостоне. Так приятно, когда дамы на тебя не шипят, не смотрят исподлобья, а кокетливо поглядывают из-за вееров! Никто не показывал на него пальцем, никто не смеялся, не подшучивал, не язвил.

— Почему ты в моей постели, и при чем тут Таггерты?

— Эти бабы! — проворчал Ник, медленно вставая. — Элинор, в полной уверенности, что ты умираешь, рвется к тебе. А потом подослала твою Джессику с наказом влезть в окно. В последний момент я успел поймать ее за штаны.

— Если ты обидел ее, я…

— И что ты? — ехидно бросил Ник.

— Скорее всего поблагодарил бы тебя, — пробормотал Алекс.

— Ну как, достал свои памфлеты?

Алекс снова потянулся.

— Я пробыл в седле три дня, без сна, почти без еды, но все же раздобыл эти чертовы штуки. Вот просплю день-другой, подумаю, как лучше их распространить. — Он улыбнулся и покачал головой. — Значит, Джессика попыталась забраться в окно? Надеюсь, она не успела разглядеть, что комната пуста?

— Нет, я подоспел вовремя. Ложись, а я пойду к себе. Завтра могут нагрянуть женщины.

— Ничего, ведь я предупрежден. Нужно надеть костюм и парик, — вздохнул Алекс.

— Твоя проблема. А вот я целый день проведу на корабле, в окружении слуг, исполняющих каждое мое желание. Ты же сам о себе позаботься.

Алекс слишком устал, чтобы протестовать. Разделся догола, лег в постель и заснул, не успев натянуть на себя одеяло.

Разбудило его прикосновение маленькой ручки, сжимавшей запястье.

— Алекс, — прошептала Джессика, — Алекс, с тобой все в порядке?

Каким-то уголком измученного мозга Алекс почувствовал опасность… и вожделение. Он даже взял руку Джессики и почти поднес к губам, прежде чем ощущение опасности победило.

— Джесс? — хрипло спросил он.

— Да. Я пришла посмотреть, как ты тут. Элинор с ума сходит от тревоги.

К Алексу постепенно возвращалась способность мыслить. Джессика поймала его именно в тот момент, когда он не был ни Алексом, ни замаскированным Мстителем.

Открыв глаза, он с облегчением обнаружил, что в комнате темно.

— Подай мне любой из париков, — велел он, натягивая одеяло до подбородка. Не хватало еще, чтобы Джесс увидела гриву черных волос! Во время их последнего свидания она гладила именно эти волосы.

— Алекс, я уже сказала, что вполне способна вынести вид облысевшего мужчины.

— Пожалуйста, Джессика, — заныл он.

Постепенно его глаза привыкли к темноте. И когда она сунула ему самый маленький парик, он осторожно выглянул из-под одеяла.

— Отвернись.

Она застонала, но, как ни удивительно, молча исполнила его просьбу. И словом не возразила!

Обычно перед тем, как надеть этот парик, ему приходилось туго перевязывать волосы, и теперь он боялся, что она увидит выбивавшиеся наружу темные пряди. Глаза у Джессики зоркие, но оставалось надеяться, что все обойдется.

— А теперь подай камзол! — капризно потребовал он. Может, яркое атласное одеяние отвлечет ее и не даст присмотреться слишком внимательно.

Джесс развернулась и посмотрела на него.

— Я пообещала Элинор, что словом не обмолвлюсь насчет твоей одежды, но думаю, что сдержу обещание только в том случае, если выбросишь свои павлиньи наряды. А теперь сядь, чтобы я как следует рассмотрела тебя. Элинор убеждена, что ты при смерти, но, судя по голосу, это далеко не так.

Алекс судорожно вцепился в одеяло, проклиная про себя назойливых особ.

— Я не могу сесть. На мне ничего нет, — признался он наконец и едва не потерял решимость, увидев, как передернулась Джесс при мысли о необходимости увидеть его наготу.

Поспешно… слишком поспешно, по его мнению, она открыла сундук в изножье кровати, вытащила и швырнула ему чистую сорочку, после чего снова отвернулась.

Он сел. Одеяло свалилось, открыв сильное, мускулистое тело. Натягивая сорочку, он подумал, что стоило бы заставить ее заплатить за все, что она сказала Мстителю во время последней встречи.

Подложив подушку на живот, он снова накрылся одеялом так, что на виду остались только кисти рук.

— Все в порядке, — устало бросил он. — Я снова в приличном виде.

Джесс зажгла свечу и поднесла к лицу Алекса.

— Ты совсем неплохо выглядишь. Что с тобой было?

— Всего лишь вспышка старой болезни. Я уже сообщил тебе о приговоре докторов? Они считают, что мне долго не прожить.

Джесс нахмурилась и поставила свечу на стол.

— Но ты совсем не кажешься мне больным. Если не считать того, что выглядишь ужасно, развалиной тебя не назовешь… — Джесс осеклась и в смущении уставилась на Алекса. — Прости, я обещала Элинор, что не стану тебя оскорблять. Итак, я убедилась, что все в порядке, и теперь ухожу. Нужно доставить рыбу покупателям. А ты поешь как следует, иначе сестра снова начнет на меня орать. Дня через два я опять приду.

Она повернулась к двери, но он молниеносным движением поймал ее руку.

— Джесс, не могла бы ты остаться хоть ненадолго? Мне здесь так одиноко.

Она безуспешно пыталась вырваться.

— Ты сам во всем виноват, Алекс. Поставил у двери этого медведя гризли, а он никого не пропускает.

— Знаю, — вздохнул Алекс, — просто не хочу, чтобы меня видели… таким.

— Но ты смотришься куда лучше, чем в этих… — Она снова умолкла на полуслове. — Ладно, побуду минуту-другую. О чем ты собирался поговорить?

Она хотела сесть на стул, но Алекс потянул ее к кровати.

— Что ты делала, пока я болел?

— Рыбу ловила.

— И ничего больше? — усмехнулся он.

— А чем еще мне заниматься? Теперь, когда у меня нет лодки, на ловлю уходит в три раза больше времени.

Он так и не выпустил ее руку.

— Как идет торговля?

— Адмирал Уэстморленд и его приспешники пожирают все доходы Уэнтуортов. Вчера миссис Уэнтуорт самолично жарила моллюсков, — улыбнулась Джесс.

— Что слышно об Абигейл?

Джессика пренебрежительно поморщилась:

— Если верить сплетникам, они с Этаном удаляются к себе сразу после ужина.

Алекс кашлянул, чтобы скрыть смешок.

— А твой Мститель?

— Сходит с ума! — выпалила она, не успев опомниться, и тут же прикрыла ладонью рот.

— С ума? То есть рехнулся или просто злится?

— Не твое дело.

Она снова попыталась отодвинуться, но Алекс крепко держал ее руку.

— Ссора любовников? — поддел он.

— Мы не… — Джесика прикусила губу и опустила глаза.

— Мне можно сказать все, — уговаривал он. — Похоже, вы снова виделись. Рад, что он не выкинул ничего новенького. Мне до смерти надоело спасать тебя.

На этот раз она вырвалась, схватила подушку и обрушила на голову Алекса, отчего во все стороны полетела пудра.

— Осел! — заорала она. — Напыщенный ленивый осел! Это ты во всем виноват. Из-за тебя я усомнилась в нем. Он — надежда этого города. А ты — жалкое посмешище! Нечто вроде…

Она снова подняла подушку и тихо вскрикнула. Алекс лежал неподвижно. А его шея согнулась под неестественным углом.

— Алекс!

Джесс бросилась к нему и стала трясти.

— Алекс, я не хотела тебя покалечить! Забыла, что ты такой хрупкий! О, Алекс, пожалуйста, не умирай! Я вправду благодарна за все, что ты для нас сделал!

Она подняла его голову, прижала к груди и стала гладить Алекса по щеке.

— Прости меня. Я больше никогда не подниму на тебя руку.

Алекс улыбнулся, наслаждаясь ее прикосновениями, но тут же обнял ее и громко застонал.

Она хотела отстраниться, но не тут-то было.

— Джесс, твоя сила словно вливается в меня. Подержи мою голову еще немного.

Джессика послушно кивнула.

— Я не хотела причинить тебе боль. Иногда ты говоришь мне такие вещи, что я забываю о твоей болезни.

— Ты… ты пожалела бы, если бы меня не стало?

Джесс слегка поколебалась.

— Наверное… наверное, да. Из-за тебя у меня куча неприятностей, но ты всегда был истинным другом мне и моей семье. Я ужасно на тебя злилась, но если хорошенько подумать, ты действительно спас меня в тот день, когда сожгли «Мэри Кэтрин». Я бы непременно наделала глупостей.

Алекс поднял брови.

— Ну да, именно. Глупостей. Если это можно так назвать.

— Тебе уже лучше?

— Гораздо лучше, — вздохнул он, прижимаясь головой к ее груди.

— Алекс… э… не уверена, что Элинор имела в виду именно это. Мне нужно работать.

— Да. Конечно, — едва слышно пробормотал он, отпуская ее. — Я понимаю. Побуду здесь, пока кто-нибудь не вспомнит обо мне и не принесет поесть.

— Скажу Элинор на обратном пути, — пообещала она, приводя одежду в порядок.

— Она так рано не приходит.

— Наверное, нет. Но я все равно забегу домой за сетями и все ей передам.

— Что такое несколько часов голодания для того, кто близок к смерти?

Его голова бессильно склонилась набок.

— Посмотрю, может, что-то осталось на кухне, — вздохнула Джессика.

Порывшись в кладовой, она принесла холодного цыпленка, хлеб, сыр, вино с водой и крутые яйца. Все это она положила на блюдо, поставила перед Алексом и хотела уйти, но сам он не смог ни до чего дотянуться. Уже через несколько минут Джесс сидела на кровати, скрестив ноги, и ела с таким же аппетитом, как Алекс. И даже рассказала о своем замысле распространить памфлеты по всему Уорбруку.

— Больше невозможно терпеть это угнетение, — твердо заключила она.

— И твой Мститель отказался помочь. Полагаю, ты уже просила его.

Джесс честно поведала обо всем… кроме некоторых интимных моментов.

— Ты сказала, что он рассердился. Почему?

Глаза Джесс гневно блеснули.

— Потому что я слишком часто тебя слушаю. Вот и ляпнула, что он ни к чему не пригоден.

— Именно в таких выражениях?

— Более-менее, — призналась она, краснея при воспоминании о своей запальчивой тираде. — И это не слишком ему понравилось. Так что мы вряд ли увидимся снова.

Алекс на секунду стиснул ее руку.

— Если у него осталась хоть капля мозгов, он вернется.

Она улыбнулась ему и посмотрела в щель между ставнями.

— Нужно идти, иначе вся рыба уплывет.

Она поставила усыпанное крошками блюдо на письменный стол, помедлила и порывисто поцеловала Алекса в лоб.

— Спасибо за все, что сделал для нас, и за то, что меня выслушал. Я скажу Элинор, чтобы оставила тебя в покое.

Его улыбка показалась ей такой ослепительной, что она на мгновение замерла.

— Знаешь, Алекс, в таком виде ты не так уж плох. Когда мы найдем тебе жену, не стесняйся показаться ей в постели. А теперь отдыхай, — велела она и закрыла за собой дверь.

Алекс откинулся на подушки и засмеялся.

— Ревнуешь, Мститель? — спросил он вслух. — Так тебе и надо. С тобой она никогда так не откровенничала.

Он швырнул парик на пол и, все еще улыбаясь, мгновенно заснул.