Мститель

Глава 17

— Уберите эту клячу! — крикнул молодой солдат.

С полдюжины мирно спавших солдат стали потихоньку просыпаться.

Сморщенная, сгорбленная старуха в лохмотьях, пропахших рыбой, хватаясь за спину, спустилась с фургона и охнула от боли.

— Неужели не позволите старой женщине погреться у костра?

— Тебе нельзя оставаться здесь. Мы действуем по приказу его величества.

Но старуха отвела указательным пальцем дуло ружья, нацеленное ей в лицо, и направилась к огню, заранее протягивая руки.

Молодой человек открыл было рот, чтобы запротестовать, но тут из фургона появилось небесное видение в образе грудастой красотки, чьи земные богатства буквально вываливались из широкой блузы.

— Господи! — воскликнула она, увидев солдат и поспешно поправляя вырез блузы, так что груди оказались на самом виду.

К этому времени все мужчины в лагере уже успели проснуться, и большинство окружили девицу, которая пыталась высвободить зацепившуюся за что-то юбку. Для этого ей пришлось поднять подол выше колен. И когда она наконец смогла спуститься вниз, все мужчины, за исключением двух часовых, протягивали руки, чтобы ей помочь.

— Как вы добры! — скромно пропела она, глядя на своих многочисленных поклонников. — Но вроде бы я слышала, что мы с матерью должны немедленно уехать.

Солдаты с воплями протеста уставились на своего командира, молодого капитана. Но тот так же жадно, как и подчиненные, поедал девушку глазами.

— У нас не слишком тепло и сытно, — сказал он, выступая вперед, — но все, что есть, — к вашим услугам.

Абигейл позволила себе принять помощь офицера. Она так ловко подалась вперед, что ее груди чуть коснулись его лица, после чего соскользнула вниз, прижимаясь к нему всем телом.

Джессика тем временем стояла в тени и наблюдала за спектаклем, который разыгрывался у костра, завороженная игрой не меньше мужчин. Абигейл поистине вошла в роль и наклонялась при каждой возможности, так что в глубоком вырезе то и дело показывалась соблазнительная грудь, а мужчины, все как один, цепенели, не в силах пошевелиться. Джесс никогда не представляла, что женщина может иметь такую власть над мужчинами!

Джессика, неприметная в черном костюме, сшитом миссис Уэнтуорт, ждала, пока не услышала первых аккордов. Миссис Уэнтуорт положила в старый фургон различные музыкальные инструменты. По ее плану следовало любыми способами отвлечь мужчин, заставить их потерять голову, чтобы Джессика смогла без помех освободить пленников.

— Я убью ее! — услышала Джесс мужской голос и узнала Этана, которому приходилось смотреть, как жена, чувственно изгибаясь, танцует у костра.

— Молчать! — скомандовал часовой.

Господи, только бы Этану не вздумалось их разоблачать! Действовать было еще слишком рано, мужчины недостаточно распалились, но Джесс скользнула к большому дубу, под которым разместили пленников. К счастью, ей удалось остаться незамеченной и у первого мужчины, чьих пут она коснулась, хватило ума продолжать любоваться Абигейл. Когда Джесс перерезала веревки, он едва заметно кивнул, но больше ничем не показал, что свободен. Со вторым пленником дело пошло еще легче. Но вот Этан так напрягал мышцы, что окончательно запутал веревки. Джессике пришлось долго орудовать ножом. К сожалению, то ли Этан чересчур резко дернулся, то ли она действовала слишком поспешно, но часовой что-то заметил. Солдат повернулся, увидел, как блеснуло в лунном свете лезвие ножа, и шагнул к дереву. Освободившиеся пленники, не теряя времени, стали действовать. Один кулаком ударил солдата по голове, второй поймал бесчувственное тело, прежде чем оно ударилось о землю.

— Я знал, что ты придешь, — прошептал Этан. Музыка и крики солдат становились громче.

Джессика продолжала пилить веревки. Похоже, пленники принимали ее за Мстителя!

— Идите, — велела она, стараясь подражать мужскому голосу.

Парни немедленно растворились в темноте.

— Джессика Таггерт! — прошептал Этан. — Мне следовало бы догадаться, кто здесь. Это ты все затеяла, верно?

От изумления Джессика замерла.

— Пили дальше! — прошипел Этан. — Я всегда отличу мужчину от женщины.

Он посмотрел в сторону Абигейл, прыгавшей через горящие палочки, которые держали двое мужчин.

— И я все равно ее убью.

— Она делает это ради тебя, глупец ты этакий! — рассердилась Джесс. — Ну вот, получилось.

Этан тут же исчез, а Джесс осталась на месте, готовая при необходимости удержать Этана от опрометчивых поступков.

Она так засмотрелась на Абигейл, что не обратила внимания на лежавшего на земле солдата. Тот очнулся и храбро напал на врага, прижав Джесс к земле, прежде чем она поняла, в чем дело. Она откатилась, когда он попытался ударить ее ножом, но лезвие все же задело ей бок. В этот момент мужская ладонь случайно накрыла ее грудь.

— Женщина! — вскричал он и в следующий миг уже силился раздвинуть коленом ее ноги, накрывая ее губы мокрым ртом. Джессика яростно отбивалась, но не могла совладать с распалившимся мужчиной. Одной рукой он сжал ее запястье, другой — принялся расстегивать штаны.

Но вдруг обмяк и остался неподвижным. Чья-то сильная рука столкнула парня на землю. Недоуменно заморгав, она увидела Мстителя, стоявшего над ней с обнаженной шпагой.

Не говоря ни слова, он протянул ей руку и помог встать. Она поежилась от его сурового взгляда. Глаза под маской жестко поблескивали.

— Я… мы… — начала она заикаясь.

Он поймал ее за руку и потянул к своему коню.

Джесс прижала ладонь к боку и ощутила теплую влагу. Но сейчас было не время жаловаться. Он почти швырнул ее в седло, сам сел сзади и пустил коня в галоп.

Постепенно прохладный, бивший в лицо ветер привел ее в себя. Все как в мечтах: она скачет в лунном свете, любимый мужчина обнимает ее за талию. Этого она так ждала… И все же ей отчего-то было не по себе. Что-то волновало ее, только вот что? Все обошлось, особенно если Абби и миссис Уэнтуорт благополучно доберутся домой, но что-то было не так.

Джесс повернулась, охнув от боли в боку.

— Остановись! Немедленно остановись! — потребовала она.

Мститель тотчас же натянул поводья и принялся целовать ее.

— Нет, пожалуйста, — прошептала она, одновременно откидывая голову, чтобы ему было удобнее прижиматься губами к ее шее. — Куда ты меня везешь?

— Домой. В наш дом. В бухту Фарриер, где мы можем всю ночь любить друг друга. А потом я задам тебе трепку за то, что осмелилась на такой идиотизм. Как…

— Нет, пожалуйста. Я не хочу ссориться с тобой.

— Я и не собираюсь ссориться, любовь моя.

— Тебе придется отвезти меня домой.

— Но я и везу тебя туда.

— Нет. Домой, к Александру.

Словно холодная сталь пронзила его позвоночник, и Мститель вытянулся струной. Голос внезапно стал таким же неподатливым, как его тело.

— Александр? Ты желаешь вернуться к этому обмотанному кружевами, вечно ноющему трусливому ослу, после того как я спас твою жизнь?!

Сердце Джессики разрывалось. Ей так хотелось поехать с Мстителем, хотя в бухте снова начнутся споры, когда она откажется спать с ним, и, Господь видит, ей так хочется проиграть этот спор… но в то же время она понимала, что необходимо оставаться верной мужу.

— Он нездоров и, если узнает, что меня нет, очень расстроится.

Мститель впился в нее взглядом.

— Джесс, ты влюблена в этого человека?

— В Александра? Не думаю. Просто не хочу его огорчать. Сердце у него больное. Пожалуйста, отвези меня к нему.

Кровь из раны продолжала течь. Может, поэтому она так странно себя ведет? Сейчас ей совсем не хотелось бороться с Мстителем. Пусть лучше Александр о ней позаботится…

Мститель спешился и поставил ее на землю.

— По-моему, ты знаешь обратную дорогу, — холодно бросил он. — Надеюсь, никто не увидит тебя в таком наряде.

С этими словами он развернул коня и ускакал.

От боли у Джессики перехватило дыхание. До дома Монтгомери не меньше двух миль. Как она добредет в таком состоянии? При малейшем движении рана снова открывалась, и она чувствовала, как кровь медленно вытекает из нее.

Мститель оставил ее у начала старой индейской тропы, которая вела прямо к черному ходу дома Монтгомери.

Она пустилась в путь, спотыкаясь на каждом шагу, то и дело прислонялась к деревьям, отдыхала и снова шла.

И наконец со слезами облегчения увидела дом Монтгомери и открытое окно своей спальни. Она с величайшим трудом перевалилась через подоконник и неожиданно увидела Алекса, сидевшего на кровати. Глаза его полыхали такой яростью, что она невольно поежилась.

— Помоги мне Боже, но ты больше не выйдешь из этой комнаты, — начал он. — Я прикую тебя цепями, посажу на хлеб и воду, я…

— Алекс, мне плохо, — выдавила она. — Сделай что-нибудь…

Она споткнулась и стала медленно падать лицом вниз.

Алекс поймал ее, прежде чем она ударилась о пол, и отнес на кровать.

— Алекс, — прошептала она.

Алекс, не отвечая, срывал с нее одежду.

— Совсем как Мститель, — улыбнулась она, наконец-то чувствуя себя в безопасности.

Он раздел ее до пояса, вышел в свою комнату и вернулся с фонарем, полосками чистой ткани и тазиком. Сбросил камзол и принялся осторожно промывать рану.

— Ты очень зол на меня? — спросила она, морщась от боли.

Он перевернул ее на бок и смыл кровь со спины и ребер.

— Алекс, мы должны были это сделать! Нельзя допустить, чтобы этих парней взяли в матросы. Иначе адмирал заберет всех мужчин. Не исключаю, что в следующий раз он потребует отдать Натаниела.

Но Алекс молча продолжал промывать ее рану.

— Ты же понимаешь, верно? Все прошло, как мы задумали. Никаких сложностей.

За окном раздался грохот.

— Что это?! — насторожилась Джесс.

— Выстрел, — коротко обронил Алекс, толкнув ее на спину. При всем своем очевидном гневе он был очень нежен, особенно когда пришло время накладывать повязку.

— Алекс, ты по крайней мере мог бы похвалить наш план! Миссис Уэнтуорт была одета…

Алекс отвернулся и, порывшись в сундуке, вынул чистую ночную сорочку.

— Алекс, ну скажи хоть что-нибудь! У тебя было что сказать, когда я вошла сюда.

Он рывком натянул на нее сорочку, уложил на кровать и стал стягивать с нее штаны.

— Александр, с твоей стороны не слишком любезно молчать! Понимаешь, когда все уже были свободны, появился Мститель и потребовал, чтобы я уехала с ним. Но я захотела вернуться сюда, к тебе.

Он ответил взглядом, смысла которого Джесс не поняла, и прикрыл ее одеялом. Поднял фонарь и тазик с окровавленной водой, вышел из комнаты и затворил за собой дверь.

Джесс немного полежала в темноте, слишком потрясенная, чтобы думать связно. В конце концов, какая разница, сердится на нее Александр или нет? Она сделала это для блага всего города!

К тому же им все удалось.

Но она вдруг вспомнила, как лгала Алексу, когда тот спросил, о чем беседовали они с Абби и миссис Уэнтуорт.

Подумать только, она освободила троих парней, которых пытались незаконно забрать в матросы!

Но Алекс… Алекс, который сказал, что любит ее! Который так преданно о ней заботился!

А Мститель? Мститель спас ее жизнь…

Но именно к Александру она поспешила, когда ее ранили. Именно он, и никто иной, перевязал ей рану. Значит, есть два рода мужчин: одни полны страсти, неизменно волнующей женщин, другие ухаживают за тобой, когда заболеешь.

Плотно прижимая руку к ране, чтобы не возобновилось кровотечение, Джесс подошла к смежной двери и дрожащими руками отворила ее.

Алекс, с рукавами, засученными до локтей, сидел в кресле у окна и курил сигару, глядя куда-то вдаль. Он услышал шаги, но не обернулся. И даже когда она встала между ним и окном, равнодушно отвернул голову.

— Алекс, прости меня, — тихо промолвила она. — Я никак не могла иначе. Неужели не понимаешь? Иногда человек просто не в состоянии думать ни о чем другом. В голове только одна мысль: это необходимо сделать, и немедленно. Не ожидала, что меня ранят. Не хотела ослушаться тебя и заставлять волноваться. Твой отец пытался отговорить меня, но я стояла на своем. Пойми и прости.

Она умоляла, унижалась, клялась… но он, как Элинор, был ужасно обижен, что его так ловко обвели вокруг пальца. Она оказалась непокорной женой.

— Пожалуйста, Алекс, — снова прошептала она.

Наконец он соизволил взглянуть на нее, и Джессика невольно отшатнулась: в его глазах плескались боль и обида. Похоже, чувства этого человека так же хрупки, как его тело.

— Алекс! — воскликнула она, протягивая ему руки.

Алекс обреченно вздохнул и раскрыл ей свои объятия. Значит ли это, что он ее простил?!

Она свернулась у него на коленях, как маленькая девочка. Неизвестно когда, неизвестно каким образом, но Алекс успел стать ее другом. Он не был ее любовником, так и не стал настоящим мужем, зато она приобрела друга. И как бы он ни кричал, как бы ни проклинал ее, Джесс твердо знала, что может на него рассчитывать.

— Это было так ужасно, Алекс. Я перепугалась до смерти. И руки так сильно дрожали, что я целую вечность перепиливала путы Этана. Ты ничего не слышал? Как там миссис Уэнтуорт и Абби? Видел бы ты, как Абби танцевала!

Алекс прижимал ее к себе так крепко, как только мог, опасаясь разбередить рану.

— Элинор отправилась к Уэнтуортам и, когда адмирал стал колотить в дверь спальни, откликнулась вместо миссис Уэнтуорт.

— Элинор? — ахнула Джесс. — Но я ничего ей не говорила. Не посмела. Побоялась, что она меня живьем съест.

— Она женщина умная и здравомыслящая, чего никак нельзя сказать о тебе.

— Но я же вернулась к тебе. Верно? Знала, что Мститель не сумеет мне помочь. В отличие от тебя.

— Ну да, чтобы я смог залатать тебя, — мягко добавил Алекс.

— О, Алекс, только не расстраивайся. Мститель думал, что я поеду с ним, но я ему отказала.

Губы Алекса превратились в тонкую линию.

— Отказала, потому что при нем не было запаса бинтов и мазей, на случай если ты сотворишь очередную глупость вроде вчерашней. Можешь представить себе, чем ответит адмирал на такую дерзость?

— Н-нет, — нерешительно пробормотала она.

— Один из солдат убит. Твоим Мстителем, полагаю. И адмирал полон решимости найти убийцу. Оказалось, что мертвец сжимал в руке окровавленный нож. Адмирал считает, что это кровь Мстителя, а я по недомыслию предположил, что ранили Этана. Теперь он сгоняет в ратушу всех молодых людей и заставляет раздеться. Клянется, что казнит любого, у кого на боку окажется свежая рана.

— А женщин? Тоже сгоняет? — осведомилась Джесс.

— Все английские солдаты клянутся, что смогут опознать цыганок.

Джессика насторожилась.

— Алекс, если они обличат Абигейл и миссис Уэнтуорт…

— Об этом следовало подумать, прежде чем ты помчалась в лес и едва не погибла. А теперь, как бы мне ни нравилось держать тебя в объятиях, я считаю, что ты должна поспать.

— А ты куда?

— Посмотрю, чем смогу помочь.

Джессика сползла с его колен.

— Алекс, тебе лучше отдохнуть. Твое здоровье…

Он порывисто подался вперед и процедил сквозь стиснутые зубы:

— Значит, теперь ты беспокоишься о моем здоровье? После того как втянула моего отца в заговор против меня, устроила адскую ночь, когда я ждал тебя, не зная, куда броситься? А ты как ни в чем не бывало заявляешься домой с открытой кровоточащей раной и участливо спрашиваешь меня о здоровье? Вся английская армия — ничто по сравнению с теми несчастьями, которые ты навлекаешь на мою голову, Джессика Таггерт.

— Монтгомери, — тихо поправила она. — Ты ведь женился на мне.

Но Алекс резко отодвинулся.

— Пусть я и женился на тебе, но не смог изменить твоего характера. Хоть теперь делай, как велено. Ложись в постель и спи. Я скажу домашним, что ты заболела и Элинор ухаживает за тобой.

— Алекс, подожди! Что, если адмирал захочет меня допросить? Вряд ли он примет меня за Мстителя, но наверняка посчитает, что это я танцевала перед солдатами.

Алекс многозначительно уставился на лиф ее сорочки.

— Есть вещи, которые женщина не может подделать. Тебя не будут допрашивать, — заверил он, выходя.

Джесс опустила глаза, разглядывая перед сорочки, и неожиданно поняла, что по сравнению с Абигейл может считаться плоскогрудой. Озадаченно нахмурившись, она легла в постель Алекса. Какая разница, что думает муж о ее фигуре? Все равно он ни на что не способен!