Мститель

Глава 9

— А теперь Монтгомери, похоже, разом усыновили всех Таггертов, — заметила миссис Уэнтуорт. — Думаю, если им так уж приспичило выказать христианское милосердие, могли бы найти более достойный объект.

Мистер и миссис Уэнтуорт завтракали в обществе своего единственного отпрыска, Абигейл. Еда и столовые приборы, равно как обстановка комнаты и одежда, были самого высокого качества и, разумеется, привезены из Англии. Хозяева не желали иметь ничего общего с грубыми американскими изделиями.

— Элинор несколько лет работает на Монтгомери. Она практически управляет домом. И конечно, всем известно, что, не выйди Марианна замуж за этого Питмана, Таггерты не лишились бы своего имущества, — возразил мистер Уэнтуорт.

— Мститель! — брезгливо воскликнула миссис Уэнтуорт. — Не говорите мне об этом разбойнике с большой дороги! Именно люди, ему подобные, и доведут нас до беды, окончательно рассорив с англичанами! Потеряем поддержку его величества — и где окажемся тогда? Кто будет нами управлять? Американцы? Просто смешно.

— Что слышно насчет вчерашнего взрыва? — спросила Абигейл, сосредоточенно намазывая маслом булочку.

— Все считают, что в этом деле замешана Джессика Таггерт. Мистер Питман имел полное право обыскать их лачугу, хотя мне не нравится, что он разбудил нас, желая удостовериться, все ли дома. Можно подумать, что мы способны иметь дело с такой швалью, как Мститель! — прошипела миссис Уэнтуорт, окинув дочь свирепым взглядом. — Никто из моей семьи не посмеет оказать ему помощь!

— Неужели ты считаешь Джессику Таггерт настолько храброй? — удивилась Абигейл. — Интересно, Мститель в нее влюблен?

— Влюблен?! Ха! — презрительно бросила миссис Уэнтуорт.

— В городе ее объявили героиней, — заметил мистер Уэнтуорт. — Утром, когда я вышел из дома, все только и говорили, как Джессика спасла его и как все ей благодарны, не говоря уже о Мстителе. Не будь мистрис Джессики, Мститель наверняка бы погиб.

Абби так поспешно вскочила, что едва не опрокинула стул.

— Никто точно не знает, была ли это Джессика Таггерт! — вскричала она. — Солдаты утверждают, что она вроде бы спала, когда пришли с обыском, и нет никаких доказательств, что именно она помогала Мстителю. Если бы не Александр Монтгомери…

— А вот тебе следовало бы поощрять этого молодого человека, — вставил мистер Уэнтуорт. — Я знаю его с детства и могу заверить, что он обладает многими прекрасными качествами.

— Да, и теперь весь его блеск заключается в атласных камзолах попугайских расцветок, — перебила Абигейл. — Он жирный, уродливый и ленивый и бегает за Джессикой, как комнатная собачонка.

— Да, но его отец владеет…

— Мне совершенно безразлично, чем владеет его отец! Я бы скорее предпочла настоящего мужчину вроде Мстителя сотне богатых толстых жаб, подобных Александру Монтгомери! — выпалила Абигейл, прежде чем броситься вон из комнаты.

Наверху, в уединении собственной спальни, она не стеснялась поливать не подобающими леди ругательствами жителей этого гнусного городишки. Интересно, с чего это они вообразили, будто такая шваль, как Джессика Таггерт, вдруг бросится спасать Мстителя? Разве не ее, Абигейл, он поцеловал при всех, а Джессику пренебрежительно швырнул в лохань с грязной водой, где ей самое место?! Так почему все уверены, будто именно Джессика отважно пришла ему на помощь? Почему не Абигейл?!

Подавшись вперед, она глянула в зеркало. Зеркало, присланное из самой Франции! Почему бы такому мужественному, благородному джентльмену не выбрать женщину из семьи, которая может позволить себе покупать французские зеркала? Отчего все считают, что он захочет одну из девиц Таггерт?

Она услышала, как открылась и тут же захлопнулась входная дверь. Наверное, мать отправилась на рынок, а отец — на свой огромный склад корабельных товаров. Конечно, матери не обязательно самой покупать продукты, но разве можно доверять слугам?

Абигейл продолжала смотреться в зеркало, думая, как отнеслись бы горожане к тому, что Мстителя спас кто-то другой. Возможно, сам Мститель понятия не имеет, кем была эта женщина. В конце концов, там было очень темно, и все утверждают, что она была с головы до ног закутана в черный плащ с капюшоном.

Абигейл выпрямилась, любуясь своим отражением. Если Мститель не знает имени спасшей его женщины и уверится, что это была Абигейл, разве не будет… горячо ей благодарен?

Правда, понадобятся кое-какие доказательства… на случай если никто не захочет ей поверить.

Улыбнувшись, она подумала о зажженном внизу камине.

Первым, кого увидела Джессика, пришвартовав «Мэри Кэтрин», был Алекс, буквально сверкающий на солнце и очень похожий на небольшой маяк странной формы. Если он ждет ее, значит, хочет сообщить какие-то новости.

— Разрешите подняться на борт, капитан? — с улыбкой спросил он.

Джесс нахмурилась, но все же посчитала его улыбку хорошим знаком. Очевидно, сегодня он не принес дурной вести.

— Разрешаю, матрос, — откликнулась она, сбрасывая сходни. — Не забыл захватить надушенный платочек?

— Ни в коем случае! А заодно и ароматический шарик, — добавил он, показывая апельсин, усаженный палочками душистой гвоздики.

С этими словами он ступил на сходни, но на полпути ему, похоже, стало дурно, потому что он прижал руку к виску и пошатнулся. Джессика пулей метнулась вниз и едва успела поддержать его.

— Ты нездоров, Алекс?

— Ничего, мне уже гораздо лучше. Дай мне постоять спокойно и прийти в себя. Нет, не отнимай рук, я нуждаюсь в поддержке. — Он на секунду прислонился щекой к ее макушке. — Ну вот, теперь я могу идти. Помоги мне спуститься в каюту.

— Разумеется, — кивнула она, подставив ему плечо. Бедняга останавливался едва ли не на каждой ступеньке. Она привела его в каюту и усадила на стул. — Может, выпьешь немного рома?

Алекс тяжело вздохнул.

— Нет, я ограбил кладовую. Погоди.

Он стал медленно опустошать карманы, откуда появились маленькая бутылочка французского бренди, половина хлебного каравая, четверть фунта сыра и баночка с горчицей.

— А я думала, ты принес новости, — рассмеялась Джессика и, видя, что Алекс совсем ослаб, сама нарезала хлеб и сыр, не поскупилась на горчицу и вручила ему бутерброд.

— Так оно и есть. Абигейл Уэнтуорт арестована за то, что помогла Мстителю сбежать из пороховой ловушки.

— Что? — ахнула Джесс, едва не подавившись хлебом. — Но этого просто быть не может! Разве она не спала у себя в комнате, когда Питман обыскивал их дом?

— Спала. Точно так же, как ты, Джессика, — спокойно напомнил Алекс, пригубив бренди.

— Ладно, расскажи подробнее. Каким образом эта дуреха добилась того, что ее бросили в тюрьму?

— Стала направо и налево болтать, что именно она спасла Мстителя, и в доказательство показывала опаленные концы волос.

— Неужели она не сообразила, что, если об этом услышит Питман, ее арестуют?

— По-моему, ей это даже в голову не пришло.

— Вероятно, — кивнула Джессика. — Скорее всего она думала только о том, как бы привлечь внимание Мстителя. Но ведь тому известно, кто его спас!

— Кто знает, что ей взбрело в голову? — пожал плечами Алекс. — А вот ты ничего не сказала о той ночи. Наверное, Мститель был очень тебе благодарен?

— Как теперь помочь Абигейл? — пробормотала Джесс, проигнорировав вопрос. — Нельзя же позволить ей гнить в тюрьме! Что сделает с ней Питман?

— Может, пусть Мститель ее спасет, раз уж так ее хочет?

— Алекс, твоя ревность неуместна. Жаль, что Абби так влюблена в Мстителя, и мне известно, что ты пытался за ней ухаживать. Но ведь она тебе не так уж и нужна! Совершенно безмозглая дурочка, что неопровержимо доказал ее поступок. Но что теперь предпринять?

— По-моему, мы ничего не обязаны для нее делать. Джессика, неужели все прошлые события так ничему тебя и не научили? Ты едва не лишила свою семью крыши над головой, тебя чуть не казнили, а дети остались без еды и одежды. Абби по собственной воле загнала себя в ловушку, и тебя не касается, как она будет выпутываться. Ты за нее не отвечаешь.

— Но ее непременно освободят, если я признаюсь, что помогала Мстителю.

— Только через мой труп! — с чувством объявил Алекс. — И может, через твой труп, если Питман решит тебя казнить.

— Позволь мне самой решать, что делать! — разозлилась она.

— Ну уж нет, — спокойно ответил Алекс. — Я, как всегда, постараюсь выручить тебя.

— Ты?! Когда это ты меня выручал?

— Короткая же у тебя память, — вздохнул Алекс. — Кто не дал повесить тебя, когда вы с Джорджем натянули веревку и сбили с ног английских солдат? Кто не дал сжечь твой дом, после того как ты спасла Мстителя от взрыва? Тебе никогда не приходило в голову, что этот Мститель, который так тебе небезразличен, то и дело оказывается в глупом или неловком положении?

— Как ты можешь говорить такое после того, что он сделал для города? По крайней мере он хоть как-то борется против Питмана. Один, в этом городе трусов!

— Ну да, и при этом вечно попадает из огня да в полымя, а ты неизменно тащишь ведро с водой, чтобы это пламя погасить.

Джесс из последних сил старалась сдержаться.

— Мне неприятно это слышать. Мститель хотел подорвать порох, чтобы солдаты не стреляли в горожан! И не его вина, что это оказалось ловушкой. Неужели не понимаешь, что он, может быть, сейчас умирает? Не знаю, насколько тяжело он ранен и может ли обратиться к врачу, опасаясь, что тот на него донесет. Этот человек не заслужил такого пренебрежения.

— А я считаю, что он вовсе не снискал такого почтения, с которым ты о нем говоришь. Джесс, не будем ссориться и потолкуем об Абигейл. У меня возникла идея, как ее выручить.

Но Джесс слишком больно ранили презрительные речи Алекса, и она никак не могла взять себя в руки.

— Ладно, послушаем, — бросила она наконец.

— Если мы уговорим какого-нибудь мужчину поклясться, что он был с Абби в ту ночь, тогда…

— Хочешь сказать — Мстителя? По-твоему, Мститель должен выступить вперед и заявить, что провел с ней ночь? Но в ту ночь он был со мной.

Глаза Алекса гневно вспыхнули.

— Неужели не можешь забыть об этом человеке хотя бы на секунду?! Я имею в виду любого мужчину. Матроса, продавца в магазине, да хоть самца пеликана! Лишь бы умел говорить. Если он расскажет суду, что был с Абби в ту ночь, причем втайне от ее родителей, эту простушку оправдают.

— А ее волосы? Вот уж правда дуреха! Мститель накрыл меня своим телом, и мои волосы остались целы! Конечно, он…

— Джесс! — перебил Алекс. — Ее волосы обгорели, когда она чересчур близко подвинулась к костру.

— Алекс, но это ужасно! Абби больше не сможет высоко держать голову! Ее репутация в этом городе будет навеки погублена.

— Учитывая, как сильно обозлен Питман, пусть радуется, что эта самая голова осталась у нее на плечах!

Джесс глотнула бренди и закашлялась.

— Но где мы найдем глупца, согласного обличить себя перед всем городом в поступке, которого не совершал? И каково же будет наказание? Ведь покарают их обоих!

Алекс положил в рот последний кусочек сыра.

— О, возможно, ничего страшнее колодок. И у меня на примете просто идеальный мужчина.

— Кто?

— Пожалуй, сделаю я тебе сюрприз. Предоставь все мне. Я улажу эту проблему, как и все другие.

— Если намекаешь на меня, то я сама могу о себе позаботиться. Но если все же освободишь Абигейл, я кое-что для тебя сделаю. Помогу найти жену. В следующем году к этому времени дом Монтгомери будет кишеть младенцами, — пообещала она, но тут же опустила стакан и тихо ахнула. — Алекс! Я только сейчас подумала… твои ослабленные мышцы… речь идет не о… то есть…

Лицо ее заполыхало густым румянцем.

— Дети могут появиться на свет? Я имею в виду… твои дети…

Он долго смотрел на нее, прежде чем отвернуться и вздохнуть.

— После той лихорадки я еще не был с женщиной, но, думаю, у меня все в порядке. Особенно если подложить под спину подушки и… и кое-чем помочь…

Он снова взглянул на нее и жалко улыбнулся.

— Вот как? — пробормотала она, залпом прикончив бренди. — Пожалуй, об этом лучше не рассказывать, иначе мы вообще не найдем тебе жену. Не могу представить, чтобы женщина…

Она замялась, боясь вновь ранить чувства Алекса. Но при мысли о Мстителе широко улыбнулась. Вот ему помощь уж точно не понадобится!

— Договорились? — спросила Джесс, взяв себя в руки. — Ты приводишь жениха для Абигейл, а я нахожу тебе невесту.

— Похоже, моя часть работы куда легче, — заметил он, бросив ей апельсин. — Вот. Съешь это, и мы оба возьмемся за дело.

Этан Ледбеттер, стоя на свидетельском месте перед судьями, давал показания. Все женщины в зале суда затаили дыхание, стараясь получше расслышать слова молодого красавчика.

Пожилой судья в парике с длинными буклями попросил Этана повторить рассказ.

— Мистрис Абигейл не хотела, чтобы кто-то знал о наших тайных встречах, поэтому и плела сказки о Мстителе. Но она была не с Мстителем, а со мной, и едва успела вернуться, прежде чем солдаты начали обыскивать дома. Опоздай она на несколько минут, и ее бы поймали. И всем стало бы ясно, что мы — любовники.

— Гнусная ложь! — завопила Абигейл. — Я даже не знакома с этим человеком! Я сказала правду: что все придумала и подпалила волосы в камине. Я в жизни…

— Пристав, если вы не заставите эту женщину замолчать, я велю ее вывести. Итак, мистер Ледбеттер, как насчет волос?

— Мы подкатились слишком близко к костру, — признался молодой человек с некоторой гордостью.

Шокированная публика молча переглядывалась. Затем в зале раздался странный звук: нечто среднее между смехом и возмущенным ревом.

Пристав спешно восстановил порядок. Судьи тем временем совещались.

— Мы вынесли решение, — объявил председатель. — Ответчицу, Абигейл Уэнтуорт, и свидетеля, Этана Ледбеттера, следует увести отсюда и…

Публика вновь затаила дыхание.

— И обвенчать еще до заката.

Абигейл потеряла сознание. Судя по виду, Этан был не прочь последовать ее примеру.

— Я солгал! — попытался оправдаться он. — Придумал это, чтобы помочь Мстителю. Клянусь!

Но судьи, брезгливо морщась, только отмахивались.

Алекс взял Джессику под руку и потянул к выходу, но та вырвалась и подождала, пока жениха с невестой не вывели из зала. Абигейл плакала. Мать вторила дочери, зато Этан, стиснув зубы, высоко держал голову и надменно взирал на окружающих. Проходя мимо Алекса, Этан с ненавистью взглянул на толстяка и плюнул ему в лицо.

Алекс преспокойно достал платок и вытер брызги слюны. Пристав грубо подтолкнул Этана.

— Пойдем, Джесс? — спросил Алекс как ни в чем не бывало. Джессика молча послушалась, но не позволила ему ее коснуться. И не разговаривала с ним, пока они не отошли подальше.

— Как ты решился на такую подлость? — возмутилась она. От ярости Джессика едва могла говорить. — Ты ведь знал, что суд вынудит их обвенчаться, верно?

— По крайней мере предполагал, что подобное может случиться.

— Каким образом ты уговорил Этана сказать, что они с Абигейл любовники?

— Не понимаю, почему это тебя так сердит. Я просто воззвал к патриотизму Этана. Пояснил, что этим он поможет своей стране и особенно этому городу.

— А он тебе поверил! — выкрикнула она, сжав кулаки. — Поверил только потому, что ты носишь имя Монтгомери! О, как ты мог?! Ты предал свое имя!

Круто развернувшись, она устремилась прочь.

— Минуту, юная леди! — воскликнул он и, схватив ее за руки, потащил в лес. — Я рассказал тебе о своем плане, и ты не возражала. С чего это вдруг такие страсти? Только потому, что я одурачил именно Этана Ледбеттера? Или потому, что твой красавец так легко попался на удочку?

— Он вовсе не мой, и отпусти меня!

Но Алекс и не подумал подчиниться.

— Почему ты так злишься? Я освободил Абигейл, хотя эта врушка ничего подобного не заслуживала, а Этан, простой кузнец, женится на дочери одного из самых богатых семейств Уорбрука! Не вижу тут ничего плохого.

— Если не считать того, что Этану придется до конца дней терпеть жену-идиотку.

Алекс пожал плечами и отпустил ее.

— Всего несколько дней назад ты предлагала Абигейл в жены мне, а теперь она недостаточно хороша для твоего драгоценного Этана?!

— Неужели не понимаешь? — тихо спросила она. — А вдруг Этан и есть Мститель?

— Ах вот оно что! — холодно бросил Алекс. — Сама хотела заполучить Мстителя в мужья? Приберегала его для себя?

— Нет! — вскрикнула она, закрывая уши руками. — Ты все путаешь! Я просто не выношу вида чужого несчастья! Ты должен был сказать Этану, что его, возможно, заставят на ней жениться.

— Если у него не хватило ума самому сообразить, что, признавшись перед всеми в любовной связи с Абигейл, придется каким-то образом загладить грех и жениться, значит, он заслужил свою участь. Повезло еще, что так легко отделался. Да и то потому, что сейчас горожанам не до любовных историй. Всех волнует, чем кончится дело с Мстителем. И, поверь мне, великое чудо, что Абигейл не побили камнями.

— Ты рисковал их жизнями! А вдруг судьи приговорили бы обоих к смертной казни?

— О, председатель суда должен Монтгомери слишком много денег. Я потолковал с ним с глазу на глаз перед самым судом. Конечно, я не знал, как среагируют горожане. Абигейл могла бы пострадать.

— Слишком много матерей рады поскорее спихнуть ее замуж, чтобы и у их дочерей появился шанс пойти к алтарю.

— Вот видишь! — улыбнулся Алекс. — Джесс, тебе в самом деле так небезразличен Мститель?

Девушка опустила голову.

— Сама не знаю. Просто опасаюсь, что он ранен. У меня все руки были в крови, и…

— Знаю, знаю, ты гадаешь, жив он или нет. Может, у него хватило ума понять, что роль Мстителя ему не слишком удалась. Вот он и сдался.

Джесс ответила суровым взглядом.

— Надеюсь, что Нелба Мейсон согласится выйти за тебя. Ее характер так же приятен, как ее личико. А теперь прошу тебя держаться подальше от меня и моей семьи и дать нам хотя бы немного покоя! — сквозь зубы заявила она, прежде чем уйти.

— Вот черт! — выругался Алекс. А он-то считал, что сделал весьма хитрый ход, убедив Этана сказать, что тот спал с Абигейл. — Этот твой Мститель и вполовину не так умен, как ты считаешь! — громко объявил он, прежде чем направиться к дому. Втайне он считал, что Мститель вообще принес куда больше вреда, чем пользы!