Муравей-жнец

Загадочные семена

На небольшой песчаной прогалинке у реки, среди кустиков тамариска и душистой серой полыни тянется вереница лакированно блестящих муравьев-мессоров. Это будничная картина: муравьи заготавливают семена для большой и дружной семьи.

Склонившись с лупой в руках над муравьиной тропинкой, я угадываю по муравьям-носильщикам, в какой стороне расположен муравейник, а в какой происходит сбор урожая трав пустыни, и неожиданно замечаю необычное: муравьи тащат в челюстях не семена растений, а маленькие песчаные комочки.

Выносить почву наружу из входа в муравейник — самая обычная работа. Она особенно оживляется, когда происходит расширение старых подземных галерей или строительство новых. Тогда каждый землекоп-носильщик, едва выскочив на поверхность земли, бросает свою ношу и спешит за очередной. Тут же комочки несутся издалека в гнездо. Нет, что-то здесь происходит непонятное!

Я отнимаю песчаный комочек у носильщика — с какой неохотой он с ним расстается! В пальцах комочек легко рассыпается на мелкие песчинки и будто ничего там нет больше. Но во втором комочке все же что-то удается найти. Только трудно очистить от приставших песчинок это «что-то». Наконец все песчинки сняты, и обнажается маленькое темно-оранжевое зернышко. У многих таких облепленных песчинками зернышек уже тронулся в рост крохотный, тонкий как ниточка, черный росточек. Теперь становится почти все понятным. Муравьи-мессоры выкапывают ранее упавшие на землю и начавшие уже прорастать семена.

На всякий случай надо убедиться в правильности предположения и посмотреть, как это делается муравьями. Торная тропинка ведет к небольшим, но густым зарослям разнолистного клоповника. Здесь и трудятся муравьи, своими усиками тщательно обследуют поверхность земли и безошибочно определяют место, где зарыто семечко, и вытаскивают его челюстями. Обоняние у мессоров отличное.

Семена упали на землю, видимо, не так давно, но их уже успел занести ветер песком, а дождь слегка примочил. Но до чего же крепко успели семена прилипнуть к песчинкам! Уж не для того ли, чтобы замаскироваться и не стать добычей муравьев?! Но мессорам оболочка из песка нипочем. Там в гнезде имеются специальные рабочие, которые тщательно очищают зерна от всякого ненужного хлама.

Чьи же это семена? Какое растение могло их обронить сюда, на этот небольшой кусочек зарослей клоповника? Уж не сам ли клоповник. Короткое, приземистое растение уже отцвело, нижние коробочки давным-давно открылись на две половинки каждая и семена упали на землю. В средних коробочках еще находятся зрелые семена и вот-вот готовы свалиться вниз. Верхние коробочки совсем зелены, семена их незрелы, время открываться половинкам коробочек еще не пришло.

Я тщательно разглядываю зрелые коробочки. Легкое нажатие пинцетом, створки легко раскрываются, и из щелки вываливается яркое оранжевое семечко. Оно такое же, как и те, что облеплены песком, только немного ярче и светлее.

Зачем же муравьям искать занесенные песком семена, тащить их грязными в гнездо и потом возиться над их очисткой. Не проще ли забраться на растения и вытаскивать из коробочек зрелые семена или даже тащить их вместе с коробочками. Каждая коробочка прикреплена тонкой ножкой, которую ничего не стоит перекусить челюстями. Ведь так всегда и везде поступают муравьи-жнецы. Нередко даже в этом деле происходит что-то вроде разделения обязанностей: одни муравьи отгрызают семена с растения и сбрасывают их вниз, другие таскают в муравейник.

Кстати, некоторые семена упали совсем недавно, быть может, даже прошедшей ночью, и лежат такие заметные, оранжевые, на поверхности земли, не привлекая ничьего внимания. Видимо, дела с клоповником не так просты. Быть может, семена невкусны или даже ядовиты пока не побывали в земле и не стали прорастать. И ядовитость их не случайна, а для того, чтобы не стать добычей мессоров. Но всякое действие вызывает противодействие. Муравьи научились правилам обращения с ядовитыми семенами и стали их заготавливать после того, как они полежали в земле. Жизнь сложна и запутанны отношения, сложившиеся тысячелетиями.

Набрав пучок клоповника, я потряхиваю им у самого входа в муравейник жнецов. Вскоре вся земля пестрит яркими семенами. Мимо семян ползут трудолюбивые носильщики и не обращают на них внимания. Они никому не нужны.

Впрочем, рано торопиться с выводами. Вот один муравей схватил семечко, долго крутился с ним около входа, как бы показывая пример остальным, и, наконец, залез в муравейник. Вскоре его примеру последовал другой муравей и еще несколько принялось собирать зерна. Вот и понравились они мессорам. Зато теперь я снова растерян: мои предположения рушатся и вновь все стало непонятно.

В это время я вижу, как среди носильщиков, волокущих семена, облепленные песком, появляются особые: они тащат целые коробочки с какими-то маленькими зеленоватыми семенами. Эти коробочки принадлежат уже другому растению, и я без труда его разыскиваю. Листья его узкие, коробочки равномерно округленные, а семена в них другого цвета. Называется оно льнолистным плоскоплодником и в некотором отношении родственно клоповнику. Ведь вот же заготовляют зерна плоскоплодника прямо с растения, как и водится по муравьиному обычаю!

Коля видит издалека, как я ползаю на коленях с лупой в руках, и, забросив дела, спешит с бивака ко мне. Может быть нужна помощь?

— Почему да отчего, — говорит Коля недовольно. — Никогда сразу все не открывается.

— Видишь ли в чем дело, — поясняю я. — Если бы муравьи совсем не собирали свежих зерен клоповника, все было бы понятным, и предположение, что непроросшие семена невкусны или ядовиты, казалось бы верным. А то вон опять муравьи тащат оранжевое зернышко из насыпанной мною кучки.

Но на этот раз я, кажется, ошибся. И как хорошо, что ошибся. Муравей тащил зернышко не в свое жилище, а, наоборот, оттаскивал его подальше в сторону. И нес он это зернышко даже не из кучки, насыпанной у входа, а из гнезда. За ним вскоре показался другой. Он тоже занимался тем же делом и выбрасывал наружу оранжевое зернышко. Два муравья, а за ним и другие, казалось, поняли свою ошибку или исправляли ошибку других: свежие оранжевые семена не были нужны муравейнику.

Вот как много странного иногда может оказаться в незначительном на первый взгляд факте. Два похожие друг на друга растения, а разные семена и разное к ним отношение муравьев-жнецов.

Теперь осталась только одна маленькая неясность. Почему муравьи не смогли сами прорастить свои семена в муравейнике, использовав для этого свои влажные камеры? Но этот вопрос уже не менял сути дела, хотя бы и потому, что никогда никакое явление не раскрывается полностью до конца, да еще и сразу. К тому же, насколько я знаю, жнецы, обитающие в пустыне, никогда не допускают прорастания семян в своих кладовых. Это не в их обычае.