Мятежный дух

ГЛАВА 4

Спуск по каменистому склону отнял у них почти весь день. К тому времени когда солнце переместилось на запад и повисло над Изломанным кряжем, Мальца и его спутников окружал лес. Он вернулся в край, в котором появился на свет. Всякий раз, когда в зеленой завесе листвы и хвои обнаруживался просвет, Винн оглядывалась на оставшуюся позади гору. Она утверждала, что ташгаль по-прежнему крадется за ними по пятам. Малец не слышал и не чуял зверька, но Винн, скорее всего, была права. Эти мелкие воришки такие настырные.

Малец толкнул Винн плечом, не позволив ей наткнуться на плети ядовитого плюща, густо обвивавшие дуб. Девушка сбавила шаг, остановилась, пошатываясь от усталости, и Малец тоже остановился, заметив, что и Лисил последовал их примеру.

Полуэльф огляделся по сторонам, словно пытаясь определить свое местонахождение. Затем пожал плечами и сделал глубокий вдох, собираясь двинуться дальше… но Малец видел, что Винн судорожно сглотнула, и на ее замурзанном личике отразился панический страх.

— Что с тобой? — спросила Магьер.

Этот вопрос застал Винн врасплох.

— Я… да нет, все в порядке, просто… В общем, ничего.

Она помотала головой и пошла дальше, но Малец не сводил с нее обеспокоенного взгляда. Девушка то и дело всматривалась в глубину леса, и в глазах ее восхищенное изумление смешивалось с тревогой.

Они шли дальше, углубляясь в лес, и Малец старался держаться поближе к Винн. Он ожидал, что юная Хранительница станет, как всегда, непрерывно болтать о всякой всячине, например о том, как странно, едва уловимо этот лес отличается от лесов во владениях людей. Именно научное любопытство послужило причиной тому, что Винн много месяцев назад, в Беле, настояла на своем участии в этом путешествии. Сейчас, однако, она хранила настороженное молчание и часто вздрагивала при виде даже самого заурядного кустарника или дерева.

Малец был еще щенком, когда Эйллеан забрала его отсюда. Среди громадных сочно-зеленых листьев пышно цвели на лозах алые и желтые орхидеи. Путники ненадолго остановились пополнить запас воды у кристально чистого ручья, журчавшего между кустов азалии. Пчелы деловито жужжали над цветами, пока их не спугнула хищная оса.

— Здесь почти лето, — пробормотала Винн. — Как такое возможно?

Впервые Малец порадовался, что говорильная кожа сгинула бесследно. Ему сейчас совсем не хотелось разговаривать. Он хотел только дышать полной грудью и чувствовать жизнь леса. Хотя бы на краткий миг забыть об опасности, которая поджидала их впереди.

Даже здесь, как и во всем мире, стояла зима, но все равно было гораздо теплее, чем на перевалах Изломанного кряжа или в стылом подгорном лабиринте пещер и туннелей, которым они совсем недавно прошли. Здешняя зима для них, пришельцев, была больше похожа на раннюю осень. Почему так — Малец не знал. Быть может, эльфы так долго жили в этом краю, что сама природа откликалась на их заботу и платила за нее, как могла.

Малец перепрыгнул через очередной ручей. Винн поспешно нагнала его и схватила обеими руками за загривок. Она с такой силой вцепилась в его шерсть, что пес протестующее заскулил. Винн нечего опасаться, он не затеряется в лесу.

За извилистой вереницей вязов, ив и белых берез открылся небольшой безлесный косогор. На его дальнем склоне рос могучий древний кедр — обхватов пять не меньше.

— Какой громадный, — заметила Магьер. — Никогда таких не видала, даже в пущах Древинки.

Малец принюхался к ветерку — пахло плодородной землей.

— Все-таки мы дошли, — вполголоса проговорил Лисил. — Мы нашли дорогу.

Все они дорого заплатили за эту победу. И вот теперь Лисил шел по бескрайним, совершенно незнакомым землям, понятия не имея, что делать дальше и где искать свою мать. Правду говоря, положение Мальца было немногим лучше.

Пес вывернулся из рук Винн, хоть она и не хотела его отпускать, попятился и, заскулив, лизнул ладонь Лисила. Лисил лишь наполовину эльф, но неужели он не чувствует, как вокруг кипит жизнь? Если б только он открылся, впустил в себя этот чистый поток, насколько легче стало бы у него на душе…

Лисил легонько почесал Мальца за ушами, но даже не глянул на него.

Малец вызвал к жизни одно из самых ранних воспоминаний Лисила — Нейна ведет десятилетнего сына-полукровку по лесу в окрестностях Веньеца. Женщина и мальчик слаженно движутся между деревьев…

Лисил глубоко вздохнул.

— Знаю. Надо идти дальше.

Магьер подошла к Лисилу с другой стороны, прижалась плечом к его плечу.

— Похоже на сон… правда? Как будто на самом деле мы сюда так и не дошли.

Он отозвался не сразу, но в конце концов сплел свои смуглые пальцы с ее — тонкими и бледными.

— Да… сколько бы ни искали дорогу.

— Но мы все-таки здесь, — прибавила Магьер.

— Ты уже научилась читать мысли?

Шутка была так себе, бледная тень прежних блестящих насмешек, но Магьер все равно улыбнулась и легонько потянула его вперед.

— Пойдем, — сказала она, — отыщем твою мать.

Лисил двинулся за ней, но все же повертел головой вправо-влево, словно что-то искал взглядом, — и нахмурился.

Винн то и дело оглядывалась на Мальца, желая убедиться, что тот никуда не делся. Пес прибавил ходу и нагнал девушку. Взгляд ее все время блуждал по сторонам, но даже когда она миновала лиловые, на черных стеблях цветы, росшие на влажных ветвях дерева, это зрелище вызвало у нее лишь краткое изумление. Крохотные, яркие птички сновали над огромными чашами цветов, то ныряя в них, то выпархивая наружу.

Малец вел своих спутников все дальше в глубину леса, и мир вокруг них играл всеми оттенками зелени, переливающейся в скудном свете, процеженном через лесной полог. Пес подумывал, не устроить ли привал, наскоро раздобыв какое-нибудь пропитание; его спутники устали и изголодались, но в то же время он опасался надолго оставлять их без своего бдительного присмотра.

— Разве мы уже не проходили мимо этих деревьев? — спросила Винн, снова ухватившись его за загривок.

Малец дважды гавкнул — «нет» — и двинулся было дальше. Он был уверен, что не сбился с дороги. Уже завтра он надеялся добраться до реки — ближайшей из тех, что они видели с горы.

Винн крепче вцепилась в его шерсть и вынудила пса остановиться.

— Я так не думаю, — отозвался Лисил и оглянулся на группу вязов.

Магьер выпустила его руку и тоже оглянулась назад.

— Мы заблудились! — яростно прошептала Винн.

— Вовсе нет. — Магьер указала на громадный кедр — тот самый, что рос на склоне безлесного косогора. Его можно было разглядеть до сих пор. — Вон, глядите — вереница деревьев, а за ней ручей, который мы переходили вброд.

Ее жест привлек внимание Мальца, и Лисил тоже проследил взглядом за ее рукой, но недоуменно нахмурился.

— Ну да, верно, — наконец согласился он.

— Нет, не верно! — отрезала Винн.

Она развернулась, перехватив Мальца за загривок другой рукой. Дважды она посмотрела туда, куда указывала Магьер, и оба раза в смятении отвела взгляд.

— Все не такое, — наконец пробормотала она.

Малец был озадачен. Даже не принюхиваясь, с помощью одного только зрения он мог точно определить, каким путем они шли.

— Не такое? — переспросила Магьер. — Не такое… как в эльфийских землях у тебя на родине?

— Да нет же! — рассердилась Винн. — Мне знакомы эти цветы — блекраова, а птицы, которые кормятся на них, называются венранас, но… они не такие, какими я видела их в прошлый раз.

Малец воззрился на лиловые древесные цветы и щебечущих ярких пташек. Они были именно там, где он проходил.

— Лес меняется, — тихо проговорил Лисил. — Иногда… мне кажется. Просто меняется сам лес.

Магьер схватила его за руку.

— Ничего не изменилось!

— Я вижу, где мы прошли. — Лисил глядел назад, и во взгляде его была неуверенность. — Но только… если присмотрюсь хорошенько. Да и то…

Малец внимательно оглядел всех троих. Еще будучи щенком, он ни разу не обнаружил в памяти эльфов воспоминания о том, что в этом краю бывали люди. Одна мысль об этом пробуждала страх даже у анмаглахков, которым не в диковинку было тайно посещать людские владения. Малец знал, что у леса есть свои защитники, например маджай-хи, но… Неужели это не все? Быть может, недаром ни один чужак, проникший в эти места, так и не сумел выбраться отсюда?

Похоже, что непроходимые горы были не единственной преградой, охранявшей от вторжения Край Эльфов.

Малец пристально всмотрелся в глубину леса. Нечто, затаившееся там, морочило голову его спутникам. Нечто отвергало тех, кому не место было в этом краю… а у всех его подопечных течет в жилах человеческая кровь.

— А ты что скажешь? — спросил Лисил.

Магьер покачала головой:

— По-моему, все выглядит точно так же, как раньше.

В сознании Мальца тотчас вспыхнул вопрос — за миг до того, как его вслух задал Лисил:

— Но почему?

Малец не сводил глаз с Магьер, удивляясь такому противоречию. Магьер вопросительно глянула на него, и он дважды гавкнул, потому что ответа у него не было.

То, что Лисил меньше запутался, чем Винн, можно отнести на счет его наполовину эльфийской крови, но Магьер-то человек. Единственное, что отличает ее от юной Хранительницы, — дампирская натура. Малец, однако, не мог понять, как это свойство Магьер сделало ее нечувствительной к козням леса. Но если так оно и есть… Такой поворот его не на шутку встревожил.

Между тем в лесу стремительно темнело.

— Надо устроить привал, — торопливо проговорила Винн. — Я не хочу идти по этому лесу ночью.

Малец был того же мнения. Собрался уже гавкнуть в знак согласия, но рядом с могучим кедром мелькнула неясная тень. Пес зарычал.

— Что такое? — вскрикнула Винн.

Лисил одним рывком высвободил изогнутые клинки, Магьер выхватила саблю. Малец вырвался из рук Винн и мелкими шажками, крадучись двинулся в том направлении, откуда они пришли.

Издалека показалось, что две ветки кедра вдруг ожили.

Они отделились от остальных и, обогнув могучий ствол кедра, выплыли на открытое место. Под ними стала видна удлиненная морда, которая повернулась к чужакам. В лесных сумерках засияли большие, кристально-прозрачные, как у Мальца, глаза.

Олень показался бы сущим крошкой рядом с этим громадным зверем, хотя при взгляде на него Мальцу пришел в голову именно олень. Длинная лохматая шерсть животного была серебристо-серого оттенка. На голове красовалась пара высоких изогнутых рогов — гладких, без отростков, но длиной с самого Мальца.

Пес никогда не видел подобного зверя в окрестностях эльфийского селения, в котором он появился на свет.

Лисил выдернул из-за спины арбалет и бесшумно натянул тетиву, а Магьер подала ему арбалетный болт из колчана, привязанного к ее мешку.

Гигантский серебристый зверь не шелохнулся, взирая на них в упор. Затем двинулся, медленно ступая, по косогору. Его прозрачные глаза неотрывно, не мигая смотрели на чужаков. Страха в них не было. Быть может, зверь даже и не сознавал, что ему грозит опасность.

Малец похолодел.

Здесь, в глуши эльфийского края, лесной зверь не знал, что такое охота. Малец гавкнул дважды, как можно громче.

— Тихо! — повелительно шепнул Лисил. — Нам нужна еда.

Зверь, услышав лай Мальца, даже не вздрогнул. Кто бы он ни был, ясно одно: на таких зверей не охотились ни эльфы, ни маджай-хи. В противном случае он обратился бы в бегство уже при виде Мальца, не говоря об остальных. А эти кристальные глаза… эта шерсть, серебристо-серая, как у маджай-хи…

Малец развернулся и, щелкнув зубами, прыгнул на Лисила. И опять отрывисто пролаял дважды — «нет!».

— Лисил, стой! — прошипела Винн. — Малец говорит — «нет»!

— Я слышал, — отозвался Лисил, но арбалет не опустил, по-прежнему целясь в серебристого зверя.

— Лисил… — подала голос и Магьер.

Полуэльф не шелохнулся, пальцы его лежали на спусковом крючке.

Затем зверь ударил копытом о землю, задрал голову — и вечернюю тишину прорезал оглушительный рев.

Этот звук, родившийся в широкой груди животного, громом прокатился по лесу.

Винн ахнула, и даже Магьер отступила на шаг.

Малец застыл, не зная, что это может означать. Потом бросился к зверю, продираясь через кустарник и густой подлесок, и наконец остановился под ветвями кедра.

Олень перестал реветь, опустил голову и в наступившей тишине принялся рассматривать Мальца.

От него пахло мускусом и еще чем-то, сладковато-цветочным, похожим на запах сирени.

Зверь двинулся было к чаще, откуда вышел, но через несколько шагов остановился. Задрал голову так, что длинные рога коснулись спины, и снова взревел.

Малец метнулся за ствол кедра и опрометью помчался назад, к своим спутникам. В тот самый миг, когда он добежал до Лисила, оглушительный рев раскатился уже в третий раз.

Лисил развернулся вместе с нацеленным арбалетом, следя за передвижениями оленя. Мельком, краем глаза глянул на Магьер.

— Ну и глотка у этой зверюги. Думаю, и мясо не подкачает.

Малец зарычал на него.

Винн шагнула вперед и встала прямо перед арбалетом.

— Убери его!

— Он шутит, — вмешалась Магьер, бросив на Лисила предостерегающий взгляд. — Он не собирается стрелять.

Олень исчез в глубине леса, но в тот самый миг, когда Лисил опустил арбалет, из сумерек донесся очередной рев.

— Давайте-ка уйдем подальше от этого крикуна.

Малец поискал в своей памяти хоть какой-то намек на этого диковинного зверя, но так ничего и не нашел. Шумное поведение оленя не на шутку беспокоило его, и он согласился, что им лучше всего уйти от этого места как можно дальше. Пес потрусил вперед, но тут же замедлил бег, давая Винн возможность ухватиться за его загривок. И старался бежать не слишком быстро, чтобы юная Хранительница не отставала.

Уже почти стемнело. Где-то позади них то и дело раздавался рев оленя. Куда бы Малец ни свернул, как ни ускорял шаг — следующий крик звучал ничуть не глуше. Олень явно преследовал их.

Впереди, в кустах с бирюзовыми листьями, промелькнуло серо-стальное пятно.

Малец затормозил так резко, что Винн едва не упала.

Серое пятно исчезло в густеющих сумерках, растаяв среди белесых стволов старых сосен.

Это не был олень, потому что неведомый зверь двигался чересчур проворно и был явно мельче, да и земля не подрагивала от поступи громадных копыт. И в тот миг, когда зверь исчез, Малец уловил скрежет когтей по каменистой земле.

Пес попятился, оттесняя Винн к ближайшему дереву. И собрался с духом, готовясь сразиться с неведомым противником.

В подлеске зашуршало, и Малец резко повернул голову влево. Справа, на краю зрения, мелькнуло еще одно пятно, впереди — тоже. На сей раз Малец успел разглядеть четыре лапы, шерсть и пару блестящих глаз. Ноздри его уловили чужой запах, чересчур слабый, чтобы пес мог его распознать. Неужели это собака?

Малец медленно поворачивался, не упуская из виду стремительные тени, кружившие в глубине леса.

Напротив него Лисил пригнулся, наугад наводя арбалет на сумрак между деревьями. И резким движением перевел его вправо. Позади него стояла Магьер с саблей в руке.

— Засвети треклятый кристалл! — крикнул он Винн. — Скорее!

Из-под лап ели показалась чья-то голова.

Малец зарычал прежде, чем сумел себя остановить. Он жадно принюхивался, и в этот миг кристалл в руке Винн разгорелся, осветив узкую прогалину. Таинственный зверь проломился через заросли и выскочил на прогалину.

Малец, который еще миг назад готовился к бою, испытал нешуточное потрясение. Магьер шумно выдохнула.

— Маджай-хи! — прошептала Винн.

Прозрачные, с голубоватым отливом глаза в упор глядели на Мальца с узкой, поросшей серебристо-серой шерстью морды. Уши стояли торчком, и у Мальца перехватило дыхание.

По меньшей мере пять маджай-хи кружили по лесу вокруг чужаков, то показываясь из зарослей, то вновь исчезая. Все они, подобно Мальцу, были длинноногие, узкомордые и размером с волкодава. У двоих маджай-хи шерсть была более темного, серо-стального оттенка, они походили друг на друга, как близнецы. А еще один маджай-хи был даже темнее этой пары.

Его густую шерсть как будто обильно измазали сажей, и потому он словно растворялся в густом сумраке под елью — мерцали только прозрачные глаза. Он отпрыгнул к соседним ветвям, опускавшимся до самой земли, и на миг свет кристалла выхватил его морду, сбрызнутую сединой.

Маджай-хи, который выглядывал из-за кустарника с лиловыми листьями, повел носом, озадаченно склонив голову. Он глянул на Лисила, затем на Винн — и его верхняя губа приподнялась, обнажив клыки.

Малец в ответ негромко зарычал и сам оскалил зубы.

Лисил, не опуская арбалета, попятился к Магьер.

— Малец?..

Пес ничего не мог ему ответить, даже если бы мог сказать. Он понятия не имел, что нужно этим маджай-хи или почему они подошли так близко. Из-за ели, под которой замер, не сводя с чужаков глаз, старый маджай-хи, вынырнул белый силуэт.

У этой самки мех был такой светлый, что в свете кристалла казался ослепительно-белым. В ее глазах, казалось, играют золотистые искорки. Стройная, изящная, она ступала так легко, что Мальцу подумалось: верно, ее лапы даже не оставляют следов на мягкой земле…

— Вы только посмотрите, — пробормотала Винн. Появление белой маджай-хи как будто развеяло ее страх. — Точь-в-точь водяная лилия… Вот не думала, что другие маджай-хи будут так сильно отличаться от Мальца.

— Только не заблуждайся, — предостерегла ее Магьер. — Они совсем не такие, как Малец… и, сдается мне, не слишком рады нас видеть.

Малец прекрасно знал, что эти псы совсем не такие, как он, и не только в том смысле, который имела в виду Магьер. Они были только маджай-хи — дальние потомки родившихся во плоти духов и хранители этого дикого края. Такие же, как мать Мальца, его братья и сестры из далекого детства.

— Взгляните на их морды… — проговорила Винн, и в голосе ее опять зазвенело напряжение. — Поглядите, как они движутся. Не думаю, что кто-нибудь из них — вместилище стихийного духа. Но могут ли они вообще понять, что мы говорим?

Малец сделал два шага к серебристо-серому маджай-хи, который выглядывал из кустов. Тот попятился, настороженно принюхиваясь. От ели, под которой стоял старый маджай-хи, донеслось рычание.

Серо-стальной маджай-хи и белая самка приблизились к нему. Эта парочка все время соприкасалась или терлась головами. Малец мысленно потянулся к ним, стараясь выловить из их сознания хоть какое-нибудь воспоминание.

Бессвязные образы хлынули в его сознание. Некоторые из них повторялись, и это лишь усиливало сумятицу. Малец пытался их упорядочить, но образов было слишком много. Он уловил лишь обрывки…

Диковинный гигантский олень и его тревожный зов.

Стремительный бег туда, откуда доносился его голос.

Мельком увиденный анмаглахк в серо-зеленом плаще.

Малец…

В последнем видении, которое Малец успел уловить прежде, чем его накрыл новый поток образов, звуков и запахов, он увидел себя глазами маджай-хи.

И эти обрывки воспоминаний все трое передавали друг другу через прикосновения.

Малец смотрел, как серо-стальной маджай-хи и белая самка кружат вокруг своего старшего собрата, то и дело касаясь его головами.

И с каждым соприкосновением они обменивались воспоминаниями. Не скудными произвольными видениями, которые всплывают в памяти людей, но образами, которые сознательно передавались от одного маджай-хи другому.

Малец разорвал мысленную связь, закрылся от калейдоскопа образов, который вызвал у него головокружение. Для него это было чересчур. Но одно видение продержалось дольше других — видение, возникшее, когда серебристо-серый маджай-хи выступил из кустов.

Анмаглахк в серо-зеленом плаще.

Малец попятился, снова поглядел на троих маджай-хи под елью.

Взгляд его встретился со взглядом белой самки. В ее льдисто-голубых глазах и в самом деле плясали золотые искорки.

Лисил не мог взять в толк, отчего Малец бездействует. Сам он не знал, насколько опасны эти звери, и ожидал, что Малец тем или иным способом подскажет, как надо действовать.

По лесу опять прокатился рокочущий рев, и все маджай-хи замерли.

Далеко за деревьями Лисил различил смутный силуэт громадного серебристого оленя. Зверь стоял, запрокинув голову, на темно-зеленом бугре.

Маджай-хи описали круг и исчезли в лесу, растворившись, словно дым, в темноте.

Малец замер, точно окаменев, поставив торчком уши.

— Почему они ушли? — спросила Винн.

Лисил не знал, что ей ответить.

— Нам нужно выбраться отсюда… подыскать место для привала.

Магьер все смотрела на деревья, за которыми исчезли маджай-хи.

— А как насчет еды? — не унималась Винн.

Лисил понятия не имел, где и как они раздобудут еду, и уж тем более не знал, что здесь может быть съедобно. Этот лес морочил ему голову, и даже при свете дня следовало хорошенько сосредоточиться только для того, чтобы понять, какой дорогой он только что шел.

— Сначала привал, — сказала Магьер. — А потом, быть может, Малец нам что-нибудь добудет.

Лисил отошел к Мальцу, который все так же не сводил пристального взгляда с деревьев, и положил руку ему на загривок. Пес дрожал всем телом.

— Сумеешь найти для нас другую прогалину? — спросил Лисил.

Малец встряхнулся. Огляделся по сторонам, подбежал к Винн, чтобы она могла взяться за его загривок, и потрусил прочь от рева неугомонного оленя.

В землю прямо перед ним вонзилась длинная стрела.

Полуэльф схватил Винн и рывком дернул к себе.

— Прячьтесь! — крикнул он.

Прикрыв собой Винн, Лисил попятился к поваленному дереву. Что-то со стуком ударилось о поросший мхом ствол.

— Лисил! — ахнула Винн.

Еще одна стрела, подрагивая оперением, торчала из дерева. Ее наконечник был сделан из знакомого светлого металла — как стилеты, которые когда-то подарила Лисилу мать.

— Погаси кристалл, — шепнул полуэльф.

Винн зажала кристалл в кулаке, сунула кулак в карман куртки — и свет погас.

Лисил ничего не мог разглядеть в ветвях над головой, но не хотел, чтобы противнику было удобнее целиться. Он услышал, как что-то ударилось о землю позади него и возглас Магьер:

— Проклятье!

Лисилу незачем было высматривать стрелу, которая остановила ее.

— Прижмись к дереву и не двигайся, пока мы их не увидим. Мы у них как на ладони.

Откуда-то из темноты донеслось ворчание Мальца.

Лисил знал, что пес пытается учуять невидимого врага. Ни одна стрела их не задела, видимо, нападавшие хотели всего лишь отрезать пути к бегству. Полуэльф просунул левую руку под рукав правой и расстегнул ремешок, которым крепился к запястью стилет.

С дерева прямо перед ним спрыгнул на землю темный силуэт.

Лисил услышал глухой удар о землю справа, затем позади.

Незнакомец шагнул вперед, выступив из темноты.

Лисил навел на него арбалет, готовясь выстрелить, сразу же отшвырнуть арбалет и выхватить клинки либо стилеты. Боковым зрением он заметил, как другие тени мягкой поступью приближались, обретая четкие очертания.

— Беру на себя двоих, — прошептала за спиной у Лисила Магьер.

Зашуршала трава, и полуэльф оглянулся. Из-за поваленного дерева поднялся четвертый силуэт. Тот, что спрыгнул с дерева перед Лисилом, сделал следующий шаг.

У всех четверых, высоких и худощавых, нижняя часть лица была прикрыта повязкой. Полы плащей они обвязали вокруг талии. Вся их одежда была неброского серо-зеленого цвета. Двое держали в руках короткие луки с грифами из того же светлого металла, что и наконечник стрелы, торчавшей в поваленном дереве.

Анмаглахки.

Лисила охватило отчаяние. Четверо убийц перехватили его и его спутников прежде, чем они углубились в этот лес хоть на один день пути. Откуда анмаглахки про них узнали — не говоря уж о том, что сумели их так быстро найти?

Он медленно напряг стопу, готовя упор для смертельного боя, боя, который ему с Магьер против четверых анмаглахков, скорее всего, не выиграть.

— Винн! — шепнул он. — Беги!

Правой рукой Лисил вскинул над головой Винн арбалет и выстрелил. Серо-зеленый силуэт за поваленным деревом бросился на землю, едва увернувшись от просвистевшего совсем рядом арбалетного болта.

Лисил отшвырнул арбалет и резко, как хлыстом, взмахнул правой рукой. Рукоять отстегнутого стилета тотчас проехалась по его ладони. Он перехватил стилет за кончик лезвия и откинул руку назад, чтобы сделать бросок.

— Стой, Лиишил! — крикнул на чистом белашкийском наречии низкий мелодичный голос. — Ни тебе, ни твоим спутникам ничто не грозит!

Лисил замер с отведенной назад рукой. Вожак анмаглахков поднял руки в перчатках, повернул их ладонями к Лисилу, показав, что безоружен, и быстро развел руки, указывая на своих спутников:

— Бартва'на!

Анмаглахк, стоявший слева от Лисила, настороженно опустил свой лук, но тетиву не ослабил и стрелу держал наготове. Вожак поднял руку к своему капюшону, и в этот миг Лисил заметил за спиной у него Мальца. Пес, припав к земле, бесшумно полз под тем самым деревом, с которого спрыгнул анмаглахк.

Лисил едва заметно покачал головой, и Малец замер.

— Мы не желаем тебе зла, — продолжал вожак и, откинув капюшон, одним пальцем приспустил с лица повязку.

Лисил шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

Не узнать это узкое смуглое лицо было невозможно. Темно-янтарные глаза были так раскосы, что уголками заходили на виски. Скулы и нос были прямые и острые. Густые, почти белые волосы были стянуты ремешком, обнажая заостренные уши. Все в этом лице казалось чрезмерным… и чужеземным.

— Сгэйль, — прошептал Лисил.

Всего лишь прошлой осенью этот эльф явился в Белу с приказом убить Лисила, а потом вдруг передумал. Именно Сгэйль первым намекнул, что мать Лисила, быть может, жива.

Прежде чем кто-то успел заговорить, Сгэйль подал знак своим спутникам. Они тоже откинули капюшоны и сняли повязки. Малец с рычанием бросился вперед, и Сгэйль, застигнутый врасплох, едва успел отпрянуть.

Малец обогнул его и встал между Сгэйлем и Лисилом. У спутников Сгэйля округлились глаза.

— А он тебя помнит, — процедил Лисил.

Эльф мельком глянул на него — и снова устремил взгляд своих янтарных глаз на Мальца.

Спутниками Сгэйля оказались двое мужчин и молодая женщина с ослепительно-белыми волосами. Она не стала, как остальные, разглядывать Мальца, а вонзила взгляд в Лисила. Другие эльфы все еще были потрясены поведением пса, но женщина сдвинула густые брови, и ее треугольное лицо исказила неприкрытая ненависть.

Лисил никогда прежде не видел эльфийских женщин, если не считать своей матери.

Беловолосая смотрела на него с ненавистью, и все же он не мог оторвать от нее взгляда. Она совершенно не была похожа на Нейну. Кожа у нее была гораздо смуглее, лицо слишком узкое и оттого костлявое. Лисил заметил у нее над левой бровью выпуклый шрам. И все же при виде ее белых шелковистых волос и заостренных ушей сердце Лиеила билось чаще, потому что он думал о матери.

Один из эльфов-мужчин был среднего возраста, быть может даже старше Сгэйля, но сколько лет ему было по человеческому счету, Лисил не имел ни малейшего представления. Хотя этот эльф ростом был выше Лисила, среди четверых своих сотоварищей он оказался самым невысоким, и черты его лица были грубее, чем у прочих.

Четвертый эльф был выше даже Сгэйля и очень молод. На вид ему, по людским меркам, было не больше двадцати лет, и он сильнее других был потрясен неистовой выходкой Мальца.

За спиной Лисила вспыхнул свет.

Винн шагнула ближе к нему, держа в высоко поднятой руке кристалл и завороженно глядя на эльфов.

— Что вам нужно? — резко спросила Магьер.

— Уберите оружие, — медленно и очень тихо проговорил Сгэйль. — Прошу вас.

Эльфийка шагнула к нему, но своих стилетов не убрала. Лисил никогда еще не видел стилетов с такими длинными лезвиями — примерно в треть меча. Женщина указала стилетом на Магьер и Винн.

— Лагшуйлеан… схи чер дидг, — прошипела она, а затем ткнула лезвием в сторону Лисила. — Аг'ус со тру, миш меас…

— Тосайий! — резко отпарировал Сгэйль.

Женщина даже не глянула на него, но вновь зашипела и смолкла, по-прежнему впиваясь взглядом в Лисила.

Лисил ничего не понял из их разговора. Кроме одного слова, так похожего на то, что он услышал от молодого анмаглахка в родовой усыпальнице Дармута.

Тру… труэ… предатель. Это слово он всегда понимал без труда.

Именно туманные намеки Сгэйля привели его сюда. Из-за этих намеков он протащил Магьер, Винн и Мальца через половину континента. Лисил хотел получить ответ на свои вопросы и не спешил опускать стилет. Гнев сильнее вспыхнул в нем, и он шагнул вперед.

— Ничего мы не уберем, — бросил он в лицо Сгэйлю, — пока ты не скажешь, зачем вы сюда пришли… и где моя мать.

Молодой анмаглахк обогнул Магьер и подошел поближе к Сгэйлю. На лице его отразилось неподдельное изумление — то ли от слов Лисила, то ли от его тона, а скорее всего, от того и другого. Лука при нем не было, но в руке его, откуда ни возьмись, появился кривой нож. Винн из-за спины Лисила выпалила длинную фразу на эльфийском языке.

Все четверо анмаглахков тотчас со сдержанным удивлением уставились на Винн.

— Ты говоришь на нашем языке, — отозвался Сгэйль по-белашкийски. — Но выговор у тебя странный.

— Битха, — ответила Винн.

Беловолосая женщина что-то прошипела на ухо Сгэйлю.

— Не позволяй своему горю нарушать наши обычаи, — проговорил пожилой анмаглахк с грубым лицом.

Он стоял слева, чуть поодаль, но слова его явно были обращены к женщине. Она развернулась к нему, но промолчала.

«О каком горе он говорит?» — подумал Лисил.

— Где ты выучилась нашему языку? — спросил Сгэйль, явно не желая говорить с Винн по-эльфийски.

— На моем родном континенте, — ответила девушка. — К югу от Нуманских земель живут эльфы.

— Ложь! — выкрикнула женщина. — Ты лгунья, как и все люди!

Впервые она заговорила не по-эльфийски. Магьер до тех пор не сводила глаз с пожилого анмаглахка, но теперь ее взгляд переместился на женщину, и ее тихий голос прозвучал хрипло, как рычание Мальца.

— Как забавно… слышать это от таких, как ты.

Она медленно взмахнула саблей, очертила в воздухе круг, острием указывая на женщину. Сгэйль, стоявший впереди своих спутников, вскинул руку, но неясно было, кого он хочет защитить или призвать к сдержанности.

Лисилу все это начинало надоедать.

— Вам не удастся выставить нас из этого леса. Где моя мать? Она жива?

По узкому лицу Сгэйля промелькнула тень беспокойства.

— Уверяю тебя, Куиринейна жива.

Лисила вдруг охватила слабость, и ему почудилось, что ремни сундучка сильнее врезаются в плечи.

— Мы бы никогда не убили одну из нас, — продолжал Сгэйль. — Но она очень далеко отсюда, а лес не станет долго терпеть твоих спутников… и даже тебя самого. Нас послали, чтобы проводить и охранять тебя.

— И мы должны тебе поверить? — осведомилась Магьер.

— Нет, — сдержанно ответил Сгэйль. — Я предлагаю вам защиту… и свободный проход по лесу именем самого Аойшенис-Ахарэ. — Он опять перевел взгляд на Лисила. — Что скажешь?

От ярости у Лисила потемнело в глазах.

— Клянусь всеми мертвыми богами, да чтоб я…

— Мы принимаем твою защиту, — перебила его Винн, — именем этого… как его… твоего прадедушки?

Лисил взбешенно и озадаченно уставился на Винн. Та и бровью не повела, глядя только на Сгэйля, который ответил ей любезным кивком.

— Винн! — прошипела Магьер. — Ты хоть думаешь, что творишь?

— Делаю именно то, ради чего вы взяли меня с собой, — твердо ответила девушка. — Вы не понимаете, что происходит, а объяснять некогда.

— Наша каста пользуется доверием всех кланов, — прибавил Сгэйль. — Я никому не дам вас в обиду, покуда вы находитесь под моей защитой… да и как еще вы найдете Куиринейну, если не с нашей помощью? Она ведь когда-то принадлежала к нашей касте.

Его последние слова задели Лисила. И в самом деле, кто еще, кроме анмаглахков, может знать, где находится его мать? Ведь это они заключили ее под стражу как предательницу, а этот «прадедушка», похоже, повелевает всей кастой.

— Если она еще жива, — с горечью проговорил он вслух, — почему вы ее бросили? Как допустили, чтобы она столько лет страдала в заточении?

От этой мысли Лисилу стало дурно, потому что себя он упрекал ничуть не меньше, чем анмаглахков… того же Сгэйля. Нейна ради некоей тайной цели изуродовала ему жизнь, но все же именно он восемь лет назад бросил своих родителей на произвол судьбы.

Лицо Сгэйля исказила гримаса отвращения, а в янтарных глазах вспыхнул гнев.

— Никто ее не бросал! Она жива и здорова, она в безопасности — и это все, что я могу тебе сказать! Я всего лишь посланник и ваш защитник. Аойшенис-Ахарэ, — он мельком глянул на Винн, — Вельмидревний Отче ответит на все твои вопросы.

Лисил обернулся к Магьер. Ее бледное лицо при свете кристалла казалось совершенно белым.

— Не думаю, что у нас есть выбор, — тихо сказал он.

Магьер презрительно фыркнула:

— Они думают только о себе и о том, что им нужно! Все они, все те, с кем мы до сих пор встречались… убийцы, палачи, жонглирующие правдой и ложью. Они будут морочить тебе голову, покуда ты не сможешь отличить их цель от своей собственной… А тогда уже будет слишком поздно!

Лисила передернуло от едва прикрытого намека, который таился в ее словах. Бротан ложью подтолкнул его убить Дармута, развязать в провинциях Войнордов кровавую распрю. И все же иного выхода он не видел.

— Ну так поверь обещанию защиты, — сказала Винн. — Они жизни своей не пожалеют, чтобы его исполнить. Если ты не в силах им поверить, — поверь мне. Обет защиты — древний обряд, и к нему относятся очень, очень серьезно.

Малец все это время молчал и не двигался с места. В глазах его ясно читалось сомнение, челюсти подрагивали, вторя яростному недоверию Магьер. Подобравшись к Винн, он уселся рядом и утвердительно гавкнул.

— Тогда ладно, — с видимой неохотой проговорил Лисил. — Как уже сказала Винн, мы принимаем твою защиту… пока.

Сгэйль кивнул.

— Разобьем лагерь вон за теми деревьями. Я принесу еды и свежей воды.

При этих словах Винн точно обмякла, разом ощутив всю тяжесть навалившейся усталости.

Лисил убрал стилет, но Магьер ему пришлось толкнуть в бок локтем. Прежде чем сунуть в ножны саблю, она одарила полукровку сердитым взглядом, а потом взяла Винн за руку и хмуро посмотрела на Мальца.

— Надеюсь, вы оба правы.

Малец гавкнул трижды, что означало «может быть».

Магьер стиснула зубы.

— Как это утешительно, — процедила она.

Лисил промолчал. Они только что вручили свои жизни анмаглахкам. Он подхватил мешок, брошенный Винн, поднял арбалет и зашагал вслед за своими спутниками, не сводя глаз с ничем не защищенной спины Сгэйля.

Идти пришлось недалеко и недолго. Вскоре Магьер сидела на поваленном дереве у небольшого костра. Она усадила Винн на землю перед собой и укрыла девушку одеялом. Винн откинулась, опершись спиной о колени Магьер.

Оказалось, что у четверых анмаглахков нет с собой ничего, кроме луков и стилетов. Магьер наблюдала, как двое из них разобрали луки, вначале сняв тетиву, а потом выдернув из металлического грифа половинки древка. Разобранные луки они уложили за спиной, в подвязанные на талии плащи. Покуда Магьер глазела на эти манипуляции, один из эльфов развел костер, и она так и не поняла, как можно было проделать это так быстро.

Малец устроился рядом с Винн и глаз не сводил с эльфов, которые перебрались к дальнему дубу и там о чем-то спорили вполголоса. Лисил сложил грудой мешки и седельные сумки, поставил рядом сундучок и долго расхаживал у огня, прежде чем уселся на корточки по другую сторону костра.

— Ты можешь разобрать, о чем они говорят? — прошептал он.

Винн кивнула:

— Слышно не все, но достаточно, чтобы понять суть разговора. Диалект, на котором они говорят, такой странный… должно быть, куда древней языка, который я знаю.

Хоть еды им еще не принесли, одна возможность отдохнуть и погреться уже придала Винн немного сил.

— Я не могу точно определить, кто из них выше по положению, а кто ниже, — продолжала она, покачав головой. — Командует ими Сгэйль, но, вполне вероятно, только на время этого задания. Они не употребляют знакомых мне титулов и званий. Самый старший по возрасту, — безусловно, тот, с грубым лицом, хотя и Сгэйлю я бы дала на глаз лет пятьдесят — шестьдесят.

— Шестьдесят! — воскликнула Магьер громче, чем следовало, но тут же понизила голос. — Да он выглядит, самое большее на тридцать.

Она знала, что большинство женщин сочли бы Сгэйля потрясающим красавцем, — хотя сама скорее умерла бы, чем признала это вслух. Его светлые волосы были гуще, чем у большинства эльфов, и он стягивал их в тугой хвост. Лицо у него было узкое, гладкое, немного смуглей, чем у Лисила.

— Эльфы живут дольше, чем мы, — отозвалась Винн. — Обычный срок жизни у них — сто пятьдесят лет. Кое-кто доживает и до двухсот.

Магьер искоса глянула на Лисила, который с неизменным интересом наблюдал за совещанием убийц. На сколько лет он переживет ее?

— Другие эльфы спорят со Сгэйлем, — продолжала Винн. — Особенно эта сердитая женщина.

— О чем они спорят? — спросила Магьер.

— Им не нравится порученное дело, хотя пожилой мужчина поддерживает приверженность Сгэйля обету защиты. Похоже, еще не было случая, чтобы свободный проход по Краю Эльфов предоставлялся людям. Никто из них отродясь не видывал в здешних землях человека.

Винн наклонила голову к плечу, прислушалась.

— Они не смеют напрямую оспорить поручение этого Вельмидревнего Отче… и полны решимости доставить Лисила к нему.

— Я так и знала! — прошептала Магьер. — Лисил, у них на уме еще что-то. Не только проводить тебя к матери.

Лисил ничего не ответил. Даже не взглянул на нее.

— Я не думаю, что Сгэйль нам лжет, — возразила Винн. — А этот старец, глава их касты, быть может, и есть тот самый, что отдал приказ заключить Нейну под стражу. Если это так, то нам обязательно надо с ним повидаться.

Запрокинув голову, она снизу вверх поглядела на Магьер.

— Пожилой эльф и женщина не хотят вести дальше меня и тебя. Им здесь не нужны… — Винн запнулась, и глаза ее широко раскрылись, — «слабокровные».

Девушка смолка на миг, прислушиваясь.

— Сгэйль с ними не согласен. Он дал слово Вельмидревнему Отче предложить защиту всем, кого ведет с собой Лисил, и доставить нас в место под названием Криджеахэ… «Сердце Начала» — кажется, так. — Вдруг она с шумом втянула воздух. — Ох, Лисил, они все, даже Сгэйль, считают тебя опасным… преступником.

Магьер напряглась. У них не раз уже случались стычки с этими убийцами в сером, которые всякий раз ухитрялись в чем-то заподозрить Лисила.

Спор анмаглахков, видимо, закончился, потому что Сгэйль встал. Он и молодой эльф исчезли в лесу. Магьер пристально следила за двумя оставшимися. Они все так же держались поодаль, и женщина повернулась к чужакам спиной, предоставив пожилому эльфу неотрывно смотреть на компанию, устроившуюся у костра.

Сгэйль вернулся раньше, чем ожидала Магьер. Он был один и нес с собой сверток из тонкой коричневой ткани. Подойдя к костру, эльф развернул сверток перед Лисилом. Там оказались ягоды биссельники вперемешку с серыми, странно сморщенными комками.

— Можете подкрепиться, пока Оша не вернется с ручья. — Сгэйль повернулся к Мальцу. — Он принесет рыбу, и мы ее зажарим.

Ни к Магьер, ни к Винн он не обращался и даже не смотрел на них. Лисил сделал вид, что не заметил этого, и взял предложенную еду. Он с подозрением потыкал пальцем серый комок.

— Мукгеан, — пояснил Сгэйль, затем помолчал, задумавшись. — Головки, цветочных грибов.

Скривившись, Лисил взял несколько ягод и передал остальное Магьер и Винн.

Юная Хранительница тут же схватила один гриб, сунула его в рот и с удовлетворенным вздохом принялась жевать. Магьер ограничилась ягодами.

— Оша… так зовут того молодого эльфа? — спросила Винн.

Сгэйль не ответил.

— Это значит… «Порыв ветерка», — пояснила Винн с набитым ртом. — Хорошее имя.

Она зевнула и так явственно обмякла, что Магьер пришлось подвинуться, чтобы Винн могла улечься, прислонившись к бревну.

Сгэйль все так же хранил молчание. Магьер ясно видела, что, хотя он и поклялся быть их защитником, это соглашение тяготит его ничуть не меньше, чем его сотоварищей. Магьер провела ладонью по мягким волосам Винн и подумала, что девушка устала сверх всякой меры.

— Когда поешь рыбы, отправляйся спать.

— Мм, — только и ответила Винн, разом затолкав в рот очищенную ягоду и еще один гриб.

— Где ты их нашел? — спросил Лисил, поднимая ткань, на которой были насыпаны ягоды и грибы. — Мы ничего такого не видели.

Сгэйль вскинул тонкие светлые брови.

— Их дает лес.

Лисил снова протянул сверток с едой Магьер. Она покачала головой. Сморщенные серые комки ее ничуть не привлекали, а чистить ягоды — слишком много возни. И к тому же она не голодна.

Что за чушь — ведь она шла впроголодь ничуть не меньше, чем остальные. И все же, странное дело, даже не чувствует усталости.

Сгэйль ушел в лес, но почти сразу вернулся, неся в руках шесть раздвоенных и заостренных палочек. Три палочки он воткнул в землю вокруг костра — так, что их раздвоенные острия наклонялись над невысокими языками пламени.

Из-за деревьев вынырнул Оша. Он нес три крупные форели, подцепив их пальцами за жабры. Краешком губ улыбнувшись Сгэйлю, молодой эльф опустился на колени рядом с костром.

Эльфы принялись готовить ужин — так стремительно, что Магьер не могла уследить за их действиями. Возникли еще три палочки с раздвоенными остриями. Оша насадил каждую рыбину на острия, затем уложил головой и хвостом на раздвоенные палочки, воткнутые в землю Сгэйлем. Вскоре рыба уже зашипела над огнем.

— Ам'альтахк, Оша, — сонно пробормотала Винн, закрывая глаза.

Молодой эльф вскинул голову, испытующим взглядом окинул ее круглое лицо и кудрявые темно-русые волосы, однако на лице его не было и тени враждебности. Он опять принялся раздувать огонь, затем посыпал рыбу каким-то пряным порошком — и воздух наполнился аппетитным ароматом.

Малец сел и заскулил. Магьер надеялась, что он хотя бы подождет, пока рыба зажарится, прежде чем ухватит свою долю.

Двое других эльфов наконец подошли к костру, неся с собой крупные листья, которые они вручили Оше. Воцарилась тишина, которую нарушало только потрескивание огня, и вдруг Винн открыла глаза.

— Все анмаглахки говорят по-белашкийски? — невнятно осведомилась она.

Лисил поглядел на Сгэйля.

— Ну и?..

Сгэйль нахмурился:

— Некоторые. Оша пока только учится.

Усталая и сонная, Винн, похоже, до сих пор не заметила, что Сгэйль избегает с ней разговаривать.

— Винн, — проговорила она, обращаясь к Оше и указывая на себя. Потом показала на всех остальных по очереди: — Магьер… Лисил… Малец.

Оша заморгал, осторожно покосился на Сгэйля, затем коротко кивнул Винн.

— Вы дали имя маджай-хи? — спросил Сгэйль.

Похоже, это известие выбило из колеи всех эльфов. Женщина что-то прошипела — Магьер не расслышала, что именно, — и отвернулась.

— Винн, достаточно, — предостерегла Магьер.

— Но если мы будем путешествовать вместе, разве нам не стоит познакомиться друг с другом? — удивилась Винн.

Сгэйль с неловким видом поднялся. Оша вновь покосился на него, явно не зная, стоит ли ему подавать голос. Затем он указал на женщину, которая так и сидела поодаль, между деревьев, повернувшись спиной к костру.

— Энниш, — проговорил он.

— Энниш… — сонно повторила Винн, — «дикое, открытое ветрам поле».

Оша указал на пожилого эльфа:

— Уркарасиферин.

— Выстрелил… или метнул… в цель? — попыталась перевести Винн.

Оша потер глаз и снизу вверх поглядел на Сгэйля. Тот кивнул.

— И Сгэйль, — прибавила Винн.

— Сгэйльшеллеахэ, — поправил эльф, впервые за все это время заговорив с кем-то, кроме Лисила.

— Тень… Ивы… — пробормотала Винн.

— Стало быть, Сгэйль, — вполголоса подытожил Лисил.

Магьер постаралась запомнить эти имена. Надо надеяться, что эльфов не особенно оскорбит, если их будут называть сокращенными именами… хотя если и оскорбит — ей наплевать. К ее большому облегчению, Оша наконец-то снял одну рыбину с огня и сразу привлек всеобщее внимание, ловко уложив ее на самый большой лист.

Он разделал рыбину, нарезал ломтиками филе, разложил ломтики по листьям меньшего размера и стал передавать эти «тарелки» по кругу, никого особо не выделяя. Сгэйль уже трудился над второй рыбиной. Он подул на большой кусок филе, чтоб его хоть немного остудить, и положил эту порцию на лист перед Мальцом. Уркар взял две порции и присоединился к сидевшей в отдалении Энниш.

Магьер ела понемногу. Она по-прежнему не испытывала голода, и аппетит у нее не разгорелся даже после трех ломтиков рыбы, вкуснее которой она давно ничего не едала. И продолжала жевать только для того, чтобы Лисил или Винн не возмутились, что она ничего не ест. Когда спутники покончили с едой, Магьер положила руку на плечо Винн.

— Ляг и поспи.

Девушка не стала возражать. Она собралась уже улечься прямо на земле, но замешкалась.

— Да, Сгэйль, пускай тот, кого оставят на страже, будет повнимательней. Мы сегодня утром встретили ташгаля. С тех пор я его больше не видела, но ты же знаешь, каковы эти разбойники.

К удивлению Магьер, Сгэйль напрямую обратился к Винн, и голос его прозвучал обеспокоенно:

— Вы видели ташгаля? Где?

— Ты про того мелкого грызуна? — осведомился Лисил. — Мы наткнулись на него в одной пещере, когда шли под горой. С виду он безобидный.

— Но не безвредный, — отозвался Сгэйль и жестом указал в темноту. — Маджай-хи нас предупредят, если что, а первым сторожить будет Оша.

Магьер вгляделась туда, куда он показывал. То тут, то там мелькали смутные тени. Силуэты псов скользили между деревьями; иные так близко подобрались к лагерю, что в их прозрачных глазах отражалось пламя костра.

Винн улеглась, натянула на себя одеяло, и Малец, как обычно, свернулся калачиком рядом с ней.

Сгэйль и Оша воззрились на эту сцену с изумлением, правда, Сгэйль проявлял свои чувства более сдержанно, чем его молодой сотоварищ. Рот Оши сам собой приоткрылся, когда Лисил расстелил на земле свой плащ и протянул руку Магьер. Она улеглась на бок.

Оша быстро отвернулся и пошел прочь. Сгэйль последовал за ним.

Магьер прижалась спиной к груди Лисила. Полуэльф натянул на них обоих одеяло и положил ладонь на ее висок, медленно поглаживая волосы.

— Не такого я ожидал, — прошептал он.

А чего же он ожидал?

— Мы найдем Нейну, — шепотом отозвалась Магьер.

— Я знаю. Спи.

Магьер слышала, как дыхание Лисила становится размеренным и сонным. Убедившись, что он заснул, черноволосая женщина потянулась через него за своей саблей, которая так и лежала на бревне. И сунула саблю под одеяло, рядом с собой, крепко сжав ее рукоять.

Она долго не могла заснуть, потому что не чувствовала, как это ни странно, ни малейшей усталости. И прислушивалась, но с той стороны, куда ушли эльфы, не доносилось никаких звуков — лишь обычные лесные шорохи.

Наконец Магьер закрыла глаза и попыталась уснуть.

И вдруг обнаружила, что идет в темноте по лесу, совершенно одна, гадая, как это она умудрилась забрести так далеко от лагеря.

Вокруг нее кружили между деревьев клочья тьмы.

Тут и там следовали за ней едва различимые тени. Их бесцветные мерцающие глаза следили за Магьер, точно ожидая от нее каких-то действий.

Это были не маджай-хи. Эти тени были двуногие. И Магьер чувствовала, что их сжигает голод. Она чуяла этот голод, отчетливо, точно кровь во влажных порывах ветерка, и ответный голод разгорался в ней самой.

Лес вокруг нее начал увядать, чахнуть, и вонь разложения стала в конце концов невыносимой.

Магьер резко открыла глаза, чувствуя, как пронизывает все ее тело только что увиденный кошмар. Он казался пугающе знакомым, словно у нее уже было подобное видение. Подняв голову, Магьер обнаружила, что от костра остались только раскаленные уголья.

Остаток ночи она так и не сомкнула глаз.