На грани безумия

Глава 1

Ни одно из описаний уик-энда, во время которого скончался судья Оуэн Дуглас, не давало законченной картины. Пытаясь ее восстановить, доктор Смит не удовлетворился, пока не получил отчета от каждого, кроме Пола Радда, который пребывал еще под благотворным воздействием снотворного, найденного Кей.

Кто-то состряпал завтрак, и Ферн принесла доктору целый кофейник дымящегося кофе, ветчину и несколько вареных яиц.

— Вам нужно немного отдохнуть, Джонни, — посоветовала она.

— А разве кто-то еще отдыхает? — спросил доктор. — Позже… но пока еще можно поработать над этим…

Он задержал ее, попросив рассказать о печально закончившемся уик-энде. Затем попросил ее прислать к нему по очереди всех остальных заложников. Кофейник еще раз наполнили свежесваренным кофе. Наконец доктор получил все отчеты и остался в одиночестве, посасывая погасшую трубку и уставившись задумчивым взглядом на остывшие угли в камине. Перед его умственным взором начал проясняться облик еще одного действующего героя, влияние которого поначалу он не мог учитывать, — усопшего судьи Оуэна Дугласа. Его портрет рисовался широкими и резкими штрихами, ибо все до одного рассказчики оказались положительно неспособными беспристрастно его охарактеризовать. Филантроп — и в то же время грубое, властное животное. Отец, никогда ни в чем не отказывающий своему сыну, готовый сломать кому-то судьбу — особенно Кей, — лишь бы его Марк получил то, чего пожелал. Коварный политикан, блестящий юрист, столп церкви и, как зло охарактеризовала его Лорин, мерзкий похотливый старикашка!

Этот весьма парадоксальный джентльмен устроил тот уикэнд, во время которого и скончался; организовал его для Марка и Кей, возвратившихся домой после свадебного путешествия. «Они захотят увидеть своих самых близких друзей, провести с ними время, рассказать им о своей поездке», — уверял он каждого.

Пег, Пол, Ники и Ферн не имели причин отказываться от приглашения. Что касается Джеффа и супругов Лукас — другое дело. «Я только что справился с запоем, пытаясь преодолеть перенесенное потрясение, — рассказал доктору Джефф. — Я не хотел ехать, но приехал. Для меня было равносильно смерти снова увидеть вместе Марка и Кей, но я хотел показать им, что мне все равно. Поэтому и принял это приглашение».

Лорин решительно отказалась от этого уик-энда. Но Джордж, потея и беспрестанно протирая свои очки, буквально умолил ее. Это было еще до того, как он стал компаньоном Марка. Джордж занимался частной адвокатской практикой, но к нему обращалось слишком мало людей. Судья, который обладал настоящим талантом добиваться желаемого, закинул ему удочку. «Этот уикэнд даст мне возможность, — заявил он Джорджу, — обсудить с тобой, мой мальчик, кое-какие дела, которые я решил передать тебе».

Джорджу необходимо было там присутствовать, и Лорин, чувствуя себя в долгу перед мужем, сдалась, несмотря на имеющиеся у нее основания не стремиться оказаться в обществе судьи и несмотря на вполне понятные причины не желать видеть Марка и Кей. «Миленькое сборище друзей с открытыми ранами», — охарактеризовала Лорин их компанию доктору.

Судья устраивал эту встречу, призвав на помощь все свое коварство и дипломатичность, но цель его была довольно невинна. Он хотел доставить Марку удовольствие. Идя напролом к своей цели, Оуэн Дуглас либо не понимал, либо был слишком толстокожим для того, чтобы придавать значение чьим-то чувствам. Возможно, он считал выражение «разбитое сердце» всего лишь оригинальным изобретением популярных романистов; эдаким романтическим описанием разочарования. Но разочарование легко преодолевается, потому что со временем человек всегда находит себе другого, который оказывается гораздо лучше того, потеряв которого он так страдал. Так подсказывал ему его личный жизненный опыт.

Вероятно, Марк, услышав об идее отца, нашел ее не слишком блестящей. Он зашел поговорить с Джеффом. Последний раз они вот так, по-дружески, беседовали незадолго до злополучной помолвки. «Мой старик не понимает, что это значит — задевать нежные чувства, Джефф, — объяснил он. — Так что я тебя пойму, если ты не приедешь, и Кей тоже». Но Джефф, который совершенно не хотел ехать, ответил: «Почему не приеду? Это будет забавно».

Все в один голос отмечали, что в те дни Марк проявлял исключительную чуткость. Как мог, он старался сделать этот уикэнд более сносным для тех, кому приходилось тяжело. Младший Дуглас был просто очаровательным. Он заранее обсудил этот вопрос с Кей, и они решили не акцентировать внимания на своей женитьбе. Просто их старая компания в очередной раз решила собраться, повеселиться, вспомнить прошлое.

Совсем не то было на уме у судьи. Он обставил все с излишней роскошью. У него работали пожилые муж и жена, которые прислуживали в доме, готовили еду и подавали ее. На первый вечер Оуэн заказал изысканный ужин. Он без конца провозглашал тосты за жениха и невесту, во всеуслышание заявлял, что не может нарадоваться на свою невестку, сопровождая похвалы дружеским похлопыванием Кей по плечу. Даже опустился до пошлых шуток, игриво погрозив пальцем Лорин. «Вы с Марком провели меня, Лорин!» — сказал он. «Первоклассный, высший пилотаж! Лихой мастер заплечных дел!» — так охарактеризовал его Джефф. Благодаря усилиям старого интригана к концу ужина все раны были вскрыты и кровоточили.

«Это походило на старый водевиль с Леоном Эрролом, — пояснил Джефф. — Тот часто приходил домой под хмельком. Комната была полна статуэток, фарфора и бьющихся безделушек. Раздеваясь, Эррол размахивал руками, одеждой и лишь чудом не задевал хрупкие украшения. Наконец забирался в постель. Затем вдруг вскакивал как сумасшедший, мчался в ванную и по дороге все разбивал. Приблизительно вот так все и шло в тот вечер. После того объявления помолвки мы хотя и с огромным трудом, но все же более или менее пришли в норму. И вдруг судья буквально разорвал едва затянувшиеся раны, сокрушив все наши усилия. Все старания Марка загладить его бестактность, попытки объяснить, что старик не понимает, что делает, не очень-то помогали».

Когда в ту пятницу гости разошлись спать, каждый из них только и думал, как он вынесет здесь еще два дня. В результате в субботу все изобрели способ остаться наедине.

Марк проявил живой интерес к плотине, которую соорудил в двух милях от дома, когда был мальчишкой. Кей заявила, что ей осталось написать еще несколько ответов на поздравления с замужеством, и большую часть дня провела у себя в комнате. Джордж уединился в библиотеке судьи. Лорин в одиночестве удалилась бродить по лесу. Джефф двинулся в противоположном направлении, сунув в карман фляжку с виски. Пол, заинтересовавшись электрогенератором, целиком погрузился в изучение его устройства. Никто не мог вспомнить, чем занималась Пег. Ники «просто бродил вокруг», как сказал он сам, ожидая, чем закончится эта история. Судья отправился на озеро поудить рыбу с лодки.

К вечеру люди начали постепенно собираться в усадьбе. Наконец настало время выпить по коктейлю, но судья все еще не появился, Марк начал тревожиться. Наконец они с Джорджем побежали в сарай для лодок и, спустив на воду маленькую моторку, поплыли по озеру искать старика. Его не нашли, но обнаружили пустую лодку.

Судья бросил якорь в паре сотен ярдов от берега. Якорь оставался спущенным, а поскольку не было ни сильного ветра, ни сильного течения, можно было с уверенностью заключить, что лодка не меняла своего первоначального местоположения. Марк с Джорджем сразу поняли, что случилось что-то серьезное. С борта в воду свисала снизка из проволоки с насаженными на нее несколькими рыбинами. Судя по всему, у судьи была удачная рыбалка.

«Марк ничего не говорил, — рассказывал доктору Джордж. — Он просто начал срывать с себя одежду. Потом нырнул. Он нырял три или четыре раза, прежде чем наткнулся на тело».

По словам Джорджа, Марк впал в полное отчаяние. Джордж, который плавал не очень хорошо, вернулся в дом позвать на помощь. Он вернулся с Джеффом, почти совершенно пьяным, и с Полом. Вместе с Марком они несколько раз ныряли, пытаясь поднять тело на поверхность воды. Но все бесполезно. Судья и сам был очень крупным и тяжелым, а тут еще его рыбацкие сапоги, наполненные водой, которые запутались в водорослях. В том месте озеро было довольно глубоким, и они не могли оставаться в воде достаточно долго, чтобы хоть что-то сделать.

Спустя почти час этих бесплодных усилий Марк посинел от холода и был на грани истерического припадка. Только тогда его удалось уговорить вернуться на берег, когда Пол согласился остаться в плоскодонке и проследить, чтобы ее не отнесло в сторону. Они зацепили за одежду утонувшего леску и привязали к ней поплавок, чтобы, держась на поверхности, он служил указателем.

Как только Марк оказался на берегу, он влез в теплую одежду, сел в машину и на огромной скорости помчался по лесной дороге. На полпути он во что-то врезался, повредил автомобиль, бросил его и кинулся бежать до автострады, где поймал машину, на которой добрался до отделения полиции. Полицейские приехали с баграми и вытащили тело.

Вот так закончился злополучный уик-энд, задуманный судьей.

Глава 2

Для доктора Смита в этой истории была одна важная деталь. На ужине, где оглашалась помолвка, все члены дружеского кружка находились вместе. Что бы тогда ни произошло, несколько человек обязательно были бы в курсе. Но в ту субботу, шесть лет назад, когда судья был обнаружен мертвым на дне озера, все разбрелись кто куда. Никто не мог с достаточной уверенностью сказать, где он находился в конкретный момент того жаркого июльского дня. Именно в это время Марк и мог совершить «преступление», которое так мучило его и свидетелем которого оказался шантажист.

Естественно, первым и самым вероятным являлось предположение, что в смерти судьи было что-то из ряда вон выходящее, несмотря на заверения в противоположном Джеффа и остальных присутствующих. Поэтому Джеффу пришлось уже во второй раз за утро появиться в библиотеке.

Джефф воспользовался передышкой, чтобы побриться, принять душ и теперь выглядел посвежевшим, если не считать обведенных темными кругами и налитых кровью утомленных глаз. Он уселся на стул напротив доктора и подрагивающими пальцами достал сигарету, закурил.

— У вас появилось что-то новое? — спросил он.

— Во всяком случае, мы определили время, когда вы собрались всей вашей компанией, хотя и не были все время вместе, — сказал доктор. — Я думаю, можно с уверенностью поручиться: то, что имел шантажист на Марка, произошло именно в ту субботу.

— Но что?

— Ну, скорее всего, напрашивается ответ, что дело касалось смерти судьи.

Джефф безнадежно покачал головой:

— Может, оно и так, доктор, но здесь ничего не было. Я тогда первое лето работал в «Ривертон таймс» и был еще молоденьким репортером. Мне никогда не доверили бы освещать такое важное происшествие, не окажись я в самой гуще событий. Но раз уж я там присутствовал, мне пришлось пройти через все — начиная со вскрытия и заканчивая окончательным заключением следователя.

— И что же?

— У судьи было больное сердце. Об этом все знали, и, естественно, его личный врач представил отчет, чтобы удостоверить это. Вскрытие показало, что в легких судьи было недостаточно воды, чтобы утверждать, что он умер, утонув. Заключение гласило, что у него случился сердечный приступ, от которого он сразу скончался, отчего и упал в воду. Не было абсолютно никаких признаков того, что смерть могла наступить от иных причин, — никаких кровоподтеков на теле, никаких ран. Вообще не было ни малейших подозрений на что-либо другое, доктор. Он находился в лодке один, на расстоянии двухсот ярдов от берега. Никто не мог его достать, кроме как из ружья! И никто не имел к этому отношения. Это была естественная смерть, и, как бы мы ни хотели, чтобы это выглядело по-другому, все было так.

— У вас проскользнула любопытная фраза, — подметил доктор.

— Какая?

— «Чтобы это выглядело по-другому».

— Я вас не понимаю.

— Ладно, пока оставим это в стороне. Мне, так же как и вам, надоели все эти необъяснимые и таинственные факты. Возможно ли, что во всеобщем возбуждении, вызванном смертью судьи, произошло нечто, что осталось незамеченным всеми, кроме Марка и шантажиста? Какое-то преступление?

— Но какое? — недоумевал Джефф. — Какие вообще существуют преступления, которые способны довести совершившего их человека до такого состояния? Воровство? Ничего украдено не было. Убийство? Никто не был убит. Какая-нибудь грязная сделка? Никто не мог этого «заметить» в лесу в тот субботний день. Изнасилование? Поджог? Я хочу спросить, что еще возможно?

— Да, ничего обнадеживающего, — признал доктор.

— Полный тупик! — с отчаянием произнес Джефф.

— Пока что! — уточнил доктор. — Но мы наверняка пропустили какой-то поворот. Джефф, скажите, какие, по-вашему, были отношения между Марком и отцом?

Джефф глубоко затянулся и бросил сигарету в камин.

— Вообще-то трудно преодолеть собственное предубеждение при оценке такого рода.

— И вам тоже?

— Что вы имеете в виду?

— Вы его тоже не любили?

— Откровенно говоря, я его боялся, — признался Джефф. — Во всяком случае, когда был ребенком, и, помню, позднее он вызывал у меня что-то вроде благоговейного страха. Мне даже снились страшные сны про него. Вы не видели его дома в Ривертоне, но это громадное здание из грубого камня, к которому за многие годы постоянно что-то пристраивалось без малейшего намека на какой-нибудь архитектурный стиль. В результате там было множество длинных темных коридоров, где мы с Марком играли. Судья появлялся перед нами не так уж часто, но, когда это происходило, я всегда ужасно его боялся. Почему-то в нем мне виделась власть в ее самых суровых формах — Судья, Иегова, Палач!

— Интересные ассоциации, — пробормотал доктор. — Судья, Бог и палач в одном лице!

Джефф хмыкнул:

— Никто не знал о его положительных качествах. Он придерживался категорических суждений относительно права и вины. Так или иначе, но он пугал меня. Мне часто снился один и тот же сон. Как будто я иду по одному из тех длинных коридоров к огромной, обитой железом входной двери и слышу за собой его медленные, размеренные шаги. Я подбегаю к двери, пытаюсь ее открыть и обнаруживаю, что не могу выйти. А он все ближе и ближе! — Джефф невольно передернулся. — Я просыпался весь в поту, волосы стояли торчком.

— А почему вы его боялись? Он когда-нибудь обижал вас?

— Нет, — ответил Джефф. — Оглядываясь назад, я понимаю, что он был очень великодушен по отношению к нам, ребятам, — позволял нам играть у себя дома, угощал нас всякими вкусными вещами. Марк часто устраивал вечеринки, разумеется с разрешения отца, который их и оплачивал. Только его… его юмор был немного тяжеловесным для нас, мелюзги.

— Он никогда вас не наказывал? Не угрожал вам?

— Да нет. По-моему, просто всем своим видом внушал ужас. Позже я начал лучше представлять его себе. Этому пуританину было очень трудно соблюдать все установления его веры, из-за слишком большой подверженности искушениям. Не такое уж это редкое зрелище, доктор, — властный и состоятельный человек, безжалостно добивающийся всего, чего он хочет, и расплачивающийся за свои грехи щедрыми пожертвованиями на благотворительность и церковь.

— Почему-то никто не упоминает миссис Дуглас, — заметил доктор.

— Она умерла при родах Марка, — пояснил Джефф. — Может, именно поэтому Марк и был так страстно привязан к отцу. У большинства детей есть оба родителя, которых он может любить. А у Марка — только он один. Глядя на их отношения со стороны, думаю, Оуэн был хорошим отцом, разве только слишком уж баловал сына. У Марка было все, чего он только ни желал. Некоторым образом, такая безотказность судьи была не совсем в его характере. В остальном он был довольно ловким и прижимистым барышником. А Марку достаточно было только попросить, чтобы ему тут же предоставили, что он хочет. Можно было бы сказать, что таким образом судья пытался купить любовь Марка, но, если даже и так, он своего добился. Марк им гордился и, мне всегда казалось, был страстно к нему привязан.

— Это звучит так, как будто сейчас вы думаете иначе.

— Ну… я всегда считал, что это смерть отца выбила Марка из колеи… заставила его пить, толкнула на эксцентричные выходки. Но сейчас мы понимаем, что здесь поработал шантажист. Это наводит на некоторые переоценки, которые я пока не в состоянии сделать: насколько все это было вызвано смертью судьи, а насколько — психологическим давлением шантажа.

— А может, эти два фактора объединены?

— Оставьте это, доктор! — раздраженно произнес Джефф. — Судья скончался от сердечного приступа, это доказано.

Доктор молчал, машинально набивая трубку табаком. Наконец чиркнул, спичкой раскурил ее и сообщил:

— Я собираюсь совершить нечто отчаянное, Джефф. Должен признать, что я начинаю кое-что понимать, но не скажу вам, что именно. Пока еще у меня недостаточно доказательств, поэтому сейчас это просто довольно основательное предположение. Некоторые из ответов должны поступить от самого Марка, а я… словом, у меня нет способа заставить его отвечать на них.

— Вы хотите сказать, что думаете, у него есть ответы? — нетерпеливо спросил Джефф.

— Я подошел очень близко к разгадке, Джефф. Но, как уже сказал, чтобы она стала ясной и четкой, мне нужна помощь Марка, а Марк не станет говорить, пока я не окажу на него давление. Вы можете помочь, но здесь нужно знать ваше мнение. Вы можете сообщить мне его как можно более честно и откровенно?

— Конечно!

— Ко времени женитьбы Марка вы были его самым близким другом, жили с ним в одной комнате, когда учились в университете. — Доктор поднял глаза и увидел выражение горечи на лице Джеффа. — Я понимаю, Джефф. Он не сказал вам правды о Кей. Он украл ее буквально у вас из-под носа.

— Сегодня я выяснил кое-что, — поделился Джефф, — что чуть не свело меня с ума. Кей намекнула мне, что по каким-то причинам она вынуждена была выйти замуж за Марка. Что у нее не было другого выхода.

— Но она не назвала вам эти причины?

— Нет.

— Я могу вам о них рассказать.

— Вы их знаете? — Джефф взволнованно подался вперед. — Это она вам сказала?

— Да. Ее вынудил к этому браку судья. — И доктор вкратце поведал о том, как судья обратился к Кей, о долге ее деда судье и об окончательном решении девушки, что она обязана заплатить этот долг, став женой Марка.

— Черт его побери! — вскричал Джефф. — Неужели Марк настолько не был мужчиной, чтобы добиться женщины без помощи отца? Никогда не думал, что он может быть таким подлым! Никогда не думал…

— Я хочу вас кое о чем попросить, — перебил его доктор. — Я не мог просить об этом Лорин, потому что не рассчитывал получить откровенный ответ. Ведь здесь дело касалось ее гордости. Я не могу попросить и Марка. Он мне не скажет.

— О чем? — спросил Джефф, заставив себя откинуться на спинку кресла. Было видно, что он лишь отчасти прислушивается к словам доктора, в основном же его голова сейчас занята только что услышанной историей.

— Я понимаю, что вы были полностью ошеломлены, когда Марк объявил о своей помолвке с Кей…

— Это еще слабо сказано! — отреагировал Джефф.

— Вы были абсолютно уверены, что Кей любит вас. Но как насчет Марка и Лорин? Вы хорошо знали Марка. Вы разделяли общее мнение, что он любил Лорин?

— Я думал, что он души в ней не чает! — ответил Джефф. — Так что его измена Лорин тоже всех поразила.

— Так и предполагал, — протянул доктор. — У вас были основания считать, что он и Лорин были преданы друг другу?

— Я это знал! То есть думал, что знаю!

— Почему вы так думали?

— Да господи! — взорвался Джефф. — Еще с тех пор, как им исполнилось по двенадцать лет, они все время ходили держась за руки! Когда учились в разных колледжах, каждый день писали друг другу. Он разговаривал со мной, делился своими мечтами и планами. В них непременно присутствовала Лорин. Одно время он даже писал о ней стихи. — Джефф коротко рассмеялся. — Довольно бледные стишата, но это тоже признак сильной страсти. Я ни на минуту не сомневался, что Лорин была его женщиной — единственной, кого он любил. А потом…

— Он даже не предупредил Лорин об изменении в своих чувствах, — договорил за него доктор. — И Марк, и Кей поступили совершенно не принимая во внимание ни ее, ни вас.

— Из того, что вы мне рассказали…

— Именно так, — кивнул доктор. — Кей не сказала вам правды, и вы не поверили бы ей, если бы она сказала, что изменила свое мнение о вас. Вы разошлись бы не на шутку. Поэтому ей оставалось только поставить вас перед свершившимся фактом.

— Марк! Нет, только представить, что он использовал такой способ, чтобы добиться ее!

— Я понимаю, Джефф, вы смотрите на это совпадение не задавая себе вопроса, почему Марк повел себя по отношению к Лорин точно так же, как Кей по отношению к вам.

— Но мы знаем, что он заставил своего отца…

— Мы еще ничего не знаем, — резко перебил его Смит, — за исключением того, что он провел свою часть игры в точности так же, как Кей — свою. Просто для размышления, Джефф, — вы допускаете возможность, что он действовал под давлением такого же рода?

Джефф пораженно посмотрел на доктора:

— Вы хотите сказать, что он был вынужден жениться на Кей?!

— Просто сообщаю вам это для размышления, — задумчиво проговорил доктор.

Глава 3

— Знаешь, беби, а ведь я тебя не боюсь, — сказал Ники.

— Думаю, мне стоит рассматривать это заявление как не очень лестное, — отозвалась Ферн.

Она не собиралась пить, во всяком случае не сейчас. Предполагала сохранить все свои способности на случай, если понадобится ее помощь. Но, казалось, никак не могла помочь, никто не заворачивал в бар, а ее колотил озноб. Поэтому Ферн налила себе немного виски и сразу почувствовала себя гораздо лучше. Но ненадолго, поэтому налила еще раз и еще и сейчас, держа в руке уже четвертый бокал, чувствовала себя великолепно. Даже оказавшись в гостиной наедине с Ники.

— Мне нужно с кем-нибудь поболтать, — признался Ники. — Когда я был с доком, он все время интересовался только тем, как умер судья. В следующий раз заинтересуется древними греками, чтобы докопаться до сути нашего дела.

— Вполне возможно, — согласилась Ферн. — Джонни — парень образованный и умный, а я припоминаю, что именно греки изобрели большинство идей, которые используются в современной психиатрии. Они даже называются по-гречески.

— Бог с ними! — отмахнулся Ники. — Ты знаешь, мой брат служит в полиции Ривертона.

— Не знала этого. Но теперь понимаю, почему за последнее время так выросла кривая преступлений.

— Нет никакой кривой! — возмутился Ники.

— В самом деле? Странно!

— Ты такая же остроумная, как и все здесь, — огрызнулся Ники.

— Целая куча умников! — улыбнулась Ферн. — Мы все сидели целых шесть лет на вулкане и не ведали этого!

— Слушай, я тут кое-что вычислил, — спокойно продолжил Ники. — Пока этот старый хрыч пытается извлечь из того, что случилось шесть лет назад, ответ на то, что произошло прошлой ночью, я попробовал собрать все факты и сложить их вместе.

— Браво! — Ферн осушила бокал и протянула руку за бутылкой.

Ники сидел на диване подвернув под себя ноги и напоминал злющего черноглазого гнома.

— Посмотри на эту дверь, что ведет на лестницу, — попросил он.

— Ну, добрая старая дверь. Добрые старые петли, — протянула Ферн.

— Не будь дурочкой! Дело в том, что перед ней нет ковра. Если бы перед ней стоял стул, его нельзя было толкнуть так, чтобы он упал не подняв шума.

— Поэтому Джефф и приставил к ней стул, — предположила Ферн, наливая себе виски.

— Ладно. Значит, Джефф спал — но он был настороже. То есть почти ожидал этого звука. Если бы стул упал, Джефф это услышал бы.

— Значит, сверху никто не спускался, — решила Ферн.

— Не этим путем! — возбужденно сверкая черными бусинками глаз, заявил Ники.

Ферн медленно повернула к нему голову:

— Что значит — не этим путем? А какой еще есть путь?

— В конце лестницы, наверху, есть окно, — пояснил он. — Я открывал его раму в первую ночь, когда мы здесь оказались. Это окно выходит на крышу веранды с задней стороны. С этой крыши до выступа на стене всего около четырех футов. И нет ничего сложного таким образом выбраться наружу.

— Отлично! — отреагировала Ферн. — Но Джордж и Джефф заперли все наружные двери, чтобы Марк не мог сюда проникнуть. Так же помешали бы и любому другому.

— Может быть, — согласился Ники, — если только у него нет ключа и он не мог отпереть дверь и войти.

— Марк?

— Возможно, но я думаю не о нем. Я думаю о том, кто после убийства мог спокойно вернуться на второй этаж по лестнице, кому не пришлось снова забираться на крышу, рискуя поднять шум. Этот-то человек и отодвинул стул в сторону, затем поднялся наверх, открыл замок моей двери, чтобы меня можно было подозревать наравне с остальными, а сам спрятался и стал ждать.

— Чего? — не поняла Ферн.

— Пойдем со мной, — предложил Ники. — Я тебе кое-что покажу.

Против воли Ферн заинтересовалась. Что бы там ни думали о Ники, он — настоящий проныра. Добывает средства на жизнь своими мозгами. Может, и теперь обнаружил что-то стоящее.

Она встала, собираясь последовать за ним к лестнице, но потом вернулась и налила себе еще стаканчик. Ники остановился у лестницы, прислушиваясь.

— Все на кухне, — сообщил он, — занимаются едой. Пойдем, только тихонько.

Он быстро двинулся наверх, жестами подгоняя Ферн. И в этот момент все поплыло перед ее глазами. Она старательно вгляделась в лестницу, затем медленно подняла ногу, чтобы опустить ее как раз на ступеньку. Ферн ощутила гордость за свою рассудительность. Ах, старина Ники! Уж во всяком случае, он вносит какое-то разнообразие в их существование, вот придумал эту увлекательную игру в полицейского и вора. Конечно, из этого ничего не получится. Ничего у них не получится. Она взбиралась по лестнице, крепко хватаясь за перила. Ники, который снизу выглядел как скрюченная маленькая кукла, нетерпеливо махал ей с верхней площадки. Ферн продолжила подниматься, сожалея, что оставила свое уютное кресло. Он мог бы все ей объяснить и без этого дурацкого упражнения в скалолазании.

Коридор всегда ее раздражал. Это был длинный туннель, покрытый ковром, с рядом абсолютно одинаковых дверей по одну сторону. Ферн всегда приходилось считать двери от начала лестницы, чтобы определить, где находится ее комната. Проблема заключалась в том, что обычно она забывала, какая по порядку дверь была ей нужна.

Ники маячил перед ней, маня к себе рукой. Нет, никогда не добраться до самого верха, подумала Ферн. Можно сказать, она напилась практически на голодный желудок, вдобавок, судя по всему, недооценила крепость виски, которое держал дома Марк.

Ники открыл какую-то дверь и исчез за ней. Ферн остановилась и обессиленно прислонилась к стене. Он тут же появился снова и поманил ее рукой.

— Ладно, иду. Иду, успокойся.

Она вошла в комнату и услышала, как за ней закрылась дверь. У нее не было ни малейшего представления, чья это комната. Собственно, Ферн потеряла всякий интерес к затее Ника, мечтая только о том, чтобы поскорее вернуться в старое уютное кресло и с часик подремать.

— Смотри! — сказал Ники и помахал перед ней каким-то предметом, который гремел, звякал и поблескивал на свету.

Ферн прищурилась, пытаясь разглядеть, что это такое.

— Ключи! — пояснил Ники. — Ключи ко всем дверям. Так что было проще пареной репы слезть вниз по крыше, отпереть заднюю дверь, убить Пег, вернуться по внутренней лестнице, отпереть мою дверь и ждать, пока меня не обвинят в том, чего я не делал. Она всегда этого хотела — подставить меня!

Для Ферн это было слишком — вниз, вверх, внутрь, отпереть. Она еще больше растерялась, когда услышала еще чей-то голос и увидела, как Ники вдруг подпрыгнул, будто его укололи булавкой.

— Не могли бы вы мне сказать, что вы делаете в моей комнате? — спросил этот голос, показавшийся Ферн холодным и враждебным. Но затем она поняла, что этого не может быть, потому что это говорила Кей.

— Привет, дорогая! — протянула Ферн и обернулась к ней.

Перед ней стояли две Кей, одна слегка заслоняя другую. У Ферн рябило в глазах, поэтому она не могла разглядеть выражение их лиц.

— Мне нужна была свидетельница! — испуганно заверещал Ники. — Не забудь, Ферн. Ты видела, где я их нашел!

Ферн покачала головой. Нашел их? Что нашел? Ах да, ключи! Эту позвякивающую и поблескивающую связку ключей.

— И где ты их нашел, Ники? — холодно поинтересовалась Кей.

— Там, куда ты их положила! — крикнул он. — Под вещами в верхнем ящике бюро, откуда ты их сможешь взять, когда они тебе снова понадобятся!

Снова их взять? Ферн озадаченно размышляла. Ах да! Что-то насчет задней крыши и ковра, которого не было на полу в гостиной, а ты спускаешься вниз снаружи и поднимаешься по внутренней лестнице.

— Думаю, — пробормотала Ферн, — мне нужно добраться до гостиной. Мне нужно выпить.

— Постой! — резко приказала ей Кей. — Ферн, ты видела, как он доставал ключи из бюро?

— Видела ли я? — Ферн усиленно размышляла, честно стараясь вспомнить.

Она видела, как ключи висели перед ней в руке Ники, звеня и поблескивая. Но около бюро. Она не могла вспомнить, чтобы видела, как Ники выдвигал ящик бюро и доставал оттуда ключи. Но ясно, что он должен был это сделать, раз они оказались у него. Вполне логично, не так ли?

— Он должен был достать их оттуда! — победно заявила Ферн.

— Но ты это сама видела? — настаивала Кей.

— Пожалуйста, дорогая, ты делаешь мне больно, — поморщилась Ферн, поскольку Кей крепко сжала пальцами ее кисть. — У него были ключи — он привел меня наверх, чтобы показать их мне. Он…

— Вспомни! — кричал ей Ники. — Вспомни, где я их нашел, Ферн. Прямо здесь — в этом ящике! Она уже хотела однажды ложно обвинить меня, а теперь снова пытается это сделать! Ключи это подтверждают.

— Я ложно тебя обвиняла? — с горечью произнесла Кей. — Это ты, Ники, ты пытался меня подставить, и тебе не удастся отвертеться!

Происходящее уже полностью превышало способность Ферн соображать, особенно когда до нее донесся новый голос.

— Что здесь происходит? — сердито спросил Джефф.

Ферн осторожно двинулась к выходу. Все заговорили одновременно, крича друг на друга. Она незаметно выбралась в коридор и, придерживаясь за стену, как слепая, направилась к лестнице. На ней нужно быть очень осторожной. Ферн медленно спускалась боком, со ступеньки на ступеньку. У нее возникло странное ощущение, что она нисколько не удаляется, потому что за спиной все так же громко звучал голос Ники. Вероятно, он уже кричит, поэтому его так хорошо слышно. Элементарный закон физики.

Оказавшись в гостиной, Ферн быстро добралась до огромного кресла. Наконец-то! Она протянула руку за бутылкой и бокалом. За ее спиной по комнате бегали люди. Ники уже просто визжал:

— Это ты убила Пег! Это ты довела Марка до сумасшествия! Ты открыла мою дверь! Это ты…

Горлышко бутылки звякнуло о бокал, когда Ферн наливала себе виски. Она поспешно сделала несколько глотков. Ну вот, теперь гораздо лучше. Затем откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Голова кружилась. В таком состоянии трудно ожидать, что ты вспомнишь о ключах, о ящиках, о том, кто что нашел, где и как. Глупо этого ожидать от нее… просто глупо.

Глава 4

— Ты не хочешь признать правды! — орал Ники Джеффу. — Ты скорее согласишься, чтобы тебя здесь подстрелили, как утку на воде, чем признаешь правду!

— Заткнись! — Джефф побелел как полотно.

— Ты обманывал Марка с этой бабой с самого начала, как они поженились… Это она шантажировала его! А ты не желаешь этого признать, предпочтешь, чтобы всех нас перебили. Это она убила Пег! Спустилась по крыше и воспользовалась вот этими ключами, чтобы проникнуть в дом. Потом…

— Я велел тебе замолчать! — Джефф стремительно шагнул к Ники, который стал трусливо пятиться, пока не уперся спиной в стену.

— Кей разыгрывала из себя невинность, притворившись, что не знает, что писать, когда этого потребовал Марк. Благородная Кей! Она всегда притворялась такой изысканной и благородной. Слишком хорошей для обычных людей. Слишком хорошей для меня! Ну и цирк! Да она обыкновенная шантажистка и убийца! — Ники буквально визжал, брызгая слюной. — Убийца!.. Обманщица!..

Кулак Джеффа угодил ему прямо в мокрый рот. Банта стукнулся головой о стену, колени его подогнулись. Он медленно сполз на пол и замер там, скрестив ноги, как пародия на Будду.

— Уверен, теперь вам лучше, Джефф, — произнес доктор Смит.

Он стоял в дверях, а из-за его спины выглядывали Джордж и Лорин.

Кей, облокотившись на бюро, закрыла лицо дрожащими руками.

— Я ждал, что это случится, — устало проговорил доктор.

Джефф обернулся к нему, яростно сверкая глазами:

— Вы хотите сказать, что верите каждому слову этого выжившего из ума…

— Нет, я имею в виду, что ожидал момента, когда вы все не выдержите и начнете швырять друг другу вздорные обвинения. Это никуда не годится. Теперь придется тратить драгоценное время на то, чтобы положить конец вашим нелепым раздорам. Но ничего не поделаешь, этим необходимо заняться, иначе, боюсь, мы скоро перережем друг другу глотки. Кто-нибудь, принесите воду, надо привести Ники в чувство. Нам нужно понять, что за ахинею он тут нес.

Джордж вышел в ванную и намочил полотенце холодной водой. Когда он вернулся в гостиную, доктор разговаривал с Кей.

— Что здесь произошло, миссис Дуглас?

— Джордж, Лорин и я были на кухне, хотели что-нибудь приготовить на ленч, — ответила она. — Я обнаружила, что забыла носовой платок, и поднялась за ним наверх. Из моей комнаты доносился голос Ники. С ним оказалась Ферн. У него в руке была вот эта связка ключей. Ники размахивал ею перед Ферн и требовал, чтобы она подтвердила, будто он обнаружил их в моем бюро. Потом он дошел до каких-то измышлений… насчет того, что якобы я проникла из окна на крышу веранды, затем вошла в дом и… и…

— И убили Пег?

Кей кивнула.

— Что это за ключи, миссис Дуглас?

— Это запасные ключи от всех дверей дома, — пояснила Кей. — Дело в том…

— Это ведь ее дом! — вмешался Джефф. — Что тут странного, что у нее есть такой комплект ключей?

— Разумеется, в этом нет ничего странного, — сухо признал доктор, — но прошу вас воздержаться от естественного стремления защитить Кей и дать ей возможность рассказать, в чем тут дело. Это только сэкономит время.

— Дело в том, — продолжила Кей, — что у меня не было этих ключей, я… я их искала.

— Вот как?!

— Они всегда хранились в верхнем ящике высокого комода, который стоит в холле. На следующее утро после того… после того, как здесь заварилась эта каша, я заглянула туда проверить, не взял ли их Марк. Мне казалось, что я буду чувствовать себя в безопасности, если он не взял эти ключи и, значит, не сможет в любой момент проникнуть в дом.

— И?..

— Связки не оказалось на месте. Конечно, я решила, что ее забрал Марк. Потом… сегодня утром, когда дело дошло до разговора о том, кто отпер дверь Ники, я снова вспомнила о ключах. Перерыла все ящики в комоде и в этом бюро. Два часа назад этих ключей там не было.

— Это Ники их подложил! — не выдержал Джефф. — Вот каким образом он выбрался прошлой ночью из своей комнаты. Ключи все время были у него. Он…

— Повторяю ваши же слова, Джефф, — не могли бы вы заткнуться? — произнес доктор и снова обратился к Кей: — Вы положительно уверены, что сегодня там не было этой связки?

Она беспомощно развела руками:

— Я искала очень тщательно. Конечно, у вас нет причин верить мне, но…

— А есть какие-либо причины, чтобы я вам не верил? — спросил доктор.

— Ники говорит, будто нашел их там.

Джефф презрительно фыркнул в знак полной абсурдности такой возможности.

— Ники может говорить правду, — проговорил Смит.

— Минутку, доктор! — тут же вспыхнул Джефф. — Я не хочу, чтобы вы…

— Он может говорить правду, — спокойно повторил доктор, — так же как и Кей. Кей утверждает, что два часа назад ключей там не было. Из-за вас, Джефф, нам теперь придется подождать несколько минут, пока Ники не придет в себя и не сообщит, когда он их там обнаружил. Кто-то мог подложить ключи как раз в эти последние два часа. Я только хочу сказать, что и Кей, и Ники оба могут быть правы. — Он посмотрел на Джорджа, который прижимал мокрое полотенце к голове Банты. — Как он там, Джордж?

— Со мной все в порядке, — дрожащим голосом откликнулся Ники. — Я готов говорить, док. Господи, я готов говорить!

— Тогда предлагаю вам пройти со мной в библиотеку.

— Пусть предъявит свое обвинение открыто, чтобы все слышали! — потребовал Джефф.

Смит посмотрел на него:

— Если вы намерены взять руководство в свои руки, Джефф, я с удовольствием уйду со сцены.

— Но, доктор, он публично обвинил Кей! У нее есть право защищаться!

— Тогда я предлагаю вам этим заняться. — Смит повернулся, намереваясь покинуть комнату.

— Подождите! — остановил его Джефф. — Я только…

— Послушайте, Джефф, — отозвался доктор. — Поймите: если убийце станет известно все, что знаю я, его преимущество окажется слишком большим. А если Кей понадобится себя защитить, неужели вы думаете, что ей не будет предоставлена такая возможность?

— Извините, доктор, — буркнул Джефф. — Я снимаю мои возражения.

— И готовы мне подчиняться?

— Да.

— Тогда — в библиотеку, Ники! — позвал Банту Смит. — И будьте добры, побыстрее!

Глава 5

Ники Банта находился в состоянии бессильной ярости, от которой чуть не ревел. Он задыхался и осторожно ощупывал свою рассеченную губу.

— Только помогите мне выбраться отсюда, — заикаясь, бормотал он, — и я позабочусь, чтобы Джеффу закатили такую трепку, какой он вовеки не забудет. Пусть не думает, у меня есть дружки.

— Вы меня поражаете, — холодно заметил доктор.

— Послушайте, док, я с вами, — заявил Ники. — Не понимаю, как вы это делаете, специалист вы или нет, но я с вами. Здесь нет ни единого человека, который выслушал бы меня или обратил бы на меня внимание.

— Я кажусь вам более легковерным? Да? — спросил Смит.

— Во всяком случае, вы ни в кого здесь не влюблены. Я терпел всю эту кучку богатеев десять или пятнадцать лет. Этого достаточно, чтобы меня от них тошнило.

— Терпели их? Я думал, вы друг Марка. Он всегда приглашал вас на все мероприятия. И вы всегда принимали его приглашения.

— Марк ненавидит меня всем своим существом. Вот почему вчера вечером у меня не хватило духу по-настоящему задать стрекача. Если бы он меня заметил, то воспользовался бы этим, чтобы без предупреждения открыть по мне огонь.

Доктор достал трубку.

— Да уж, не знаешь, чего от вас ожидать, Ники. Почему же Марк всегда приглашал вас, если так вас ненавидит?

— Потому что я знаю, где зарыт покойник.

Рука доктора с трубкой замерла на полпути, и его серые глаза впились в лицо Ники. Увидев этот острый взгляд, Банта поспешно попятился:

— Не поймите меня неправильно, док! Это не то, из-за чего Марк взбесился. Так себе, маленькое, незначительное дело.

— Понятно. Но похоже, в ходе расследования в вашем лице мы обнаружили еще одного шантажиста? Если вам не нравятся эти люди, Ники, почему вы использовали свою власть над Марком для того, чтобы быть с ними вместе?

На этот раз наступил черед Ники поразиться.

— А разве вы не знаете?

— Нет, не знаю.

— Но как же иначе, ведь я букмекер! Принимаю ставки на все, что угодно. Чтобы действительно зарабатывать на жизнь, я должен крутиться между людьми с деньгами. Марк обеспечивал мне доступ туда, где я хотел бывать.

— А почему вы приехали на этот уик-энд? Кто-то из этих людей является вашим клиентом?

— Нет. Приехал, потому что Марк меня очень просил. Сказал, что я могу оказать ему услугу, после того как так долго им пользовался. Кроме того, в Ривертоне зашевелились реформаторы, и в воздухе запахло жареным. Мне показалось полезным провести неделю с парнем, который будет избираться в конгресс от списка реформаторов. Приходится держать нос по ветру, док.

— Да, приходится, — согласился тот. — Так какой же ветер заставил вас обвинить Кей в убийстве Пег и шантаже Марка?

— Послушайте, я что-то вас не понимаю, — возмутился Ники. — Давайте сядем около огня и вспомним старое доброе время. Можно сказать, все шло нормально, пока Пег что-то не вспомнила. После этого у вас появились кое-какие улики. Есть нож, есть приставленный к двери стул, есть дело о моей двери, которая была заперта, а потом вдруг оказалась открытой. Вот и складывайте все эти факты, пока не проступит смысл. Хотите знать, как все это представляется мне?

— Пожалуйста.

— Тот стул, понимаете? По мне, Джефф подлец, но не думаю, чтобы он мог всадить кому-то нож в спину. Прежде всего, это выглядело бы слишком очевидным. Он единственный, кто находился внизу и не имеет алиби. Поэтому Джефф мог сообразить и отодвинуть стул, чтобы подумали, будто кто-то поднялся наверх. А на кого это указывало бы? Среди всех остальных — на Кей. Нет, Джефф сделал бы это другим способом. Он же до безумия влюблен в эту суку. Поэтому я исключил его из моих расчетов.

— Продолжайте, Ники.

— Ладно! Допустим, есть способ оказаться внизу не опрокидывая стула или, допустим, Джефф не слышал во сне, как он упал. Тогда преступнику нужно снова вернуться наверх, верно? Его не должны застать внизу. Но он не мог снова приставить стул к двери, находясь за ней! Поэтому я считаю, что убийца поднялся наверх. — От возбуждения маленькие глазки Ники совсем округлились и стали похожими на пуговки. — А значит, это были или Кей, или Лорин, или Ферн, потому что знаю, что не я, понимаете?

— Понимаю.

— Выходит, убийца спустился вниз и опрокинул стул, рискнув тем, что этот стук услышит Джефф? Нет, считаю, что это слишком опасно. Тогда как еще он мог оказаться внизу? В доме только одна лестница. Практически, эта лестница просто ловушка! Поэтому — если не пользоваться лестницей — как еще можно спуститься вниз? Только через крышу с задней стороны дома! Итак, убийца уже внизу, но снаружи, а Джордж с Джеффом заперли все двери, опасаясь Марка. Что ж, если у убийцы есть ключ, можно совершенно бесшумно проникнуть внутрь. Вот приблизительно так я прикинул, поразмышлял и в итоге отправился искать ключи. И нашел целую связку!

— В комнате Кей?

— Вот именно!

— Когда вы начали их искать?

— Когда Джефф пошел к вам в библиотеку, а Кей, Лорин и Джордж-морж были на кухне, соображая, что бы такое приготовить на ленч. Ферн нянчилась со своей бутылкой виски и вообще ни о чем не думала. Я поднялся наверх — прямо в спальню Кей — и начал шарить в ее бюро.

— Почему вы сразу направились в комнату Кей?

— Потому что я ее вычислил. Я не слепой, док. Она ненавидит Марка. Кей вышла за него замуж из-за его денег. А почему же еще? Но через некоторое время выяснила, что больше не может его выносить. Она вполне могла решить довести мужа до сумасшедшего дома. В этом случае она избавилась бы от Марка, унаследовав его денежки, и могла бы воссоединиться со своим ненаглядным Джеффом.

— Любопытная теория, — мрачно заметил доктор.

— Слушайте, док! Ведь этот шантажист не требовал от Марка денег. Просто его изводил. А кто из этой компании не стал бы требовать денег? Только Кей! Она уже достаточно поживилась его богатством. Кто лучше всех знает все подробности жизни Марка, чтобы иметь возможность переворачивать все с ног на голову? «Не езди этим поездом!» «Не берись за эту работу!» Конечно, его жена!

— Продолжайте, Ники.

— Все сходится на ней, абсолютно все. Она знала о том, что существуют запасные ключи и где они находятся. Поэтому Кей взяла ключ от задней двери, спустилась на крышу веранды, проникла в дом, убила Пег, потом поднялась по лестнице к себе. Но естественно, не могла поставить стул на место. Затем взяла запасной ключ от моей двери, отперла ее, чтобы подумали, будто все это сделал я. Если бы Кей могла до меня добраться, она бы с наслаждением это сделала! Однажды я, — Банта презрительно усмехнулся, — оскорбил ее благородную натуру тем, что попытался ее поцеловать, когда мы ехали в клуб. Кей отпрянула от меня, как будто я прокаженный. Видите ли, я для нее недостаточно хорош!

Доктор в душе порадовался, что ему удалось отстранить Джеффа от участия в этом разговоре.

— Вы сказали, Ники, что не слышали, как отпирали вашу комнату.

— Не слышал, — подтвердил тот. — Только, когда Пол начал орать, здесь поднялась такая суматоха! Вероятно, Кей первой вылетела из своей комнаты и подскочила к моей двери. За этим шумом и криками я ничего и не услышал.

— А зачем вы захватили с собой наверх Ферн?

— В первый раз я ходил туда один. А когда нашел ключи, понял, что произойдет. Именно так и случилось! Меня обвиняют в том, что это я их подложил. Поэтому, — Ники улыбнулся своей хитрой улыбочкой, — и решил как бы снова их обнаружить. Заставил вместе со мной подняться наверх Ферн. Бедная пьянчужка! Я и не подозревал, до чего она накачалась! Лучше бы вообще не иметь никакой свидетельницы, чем Ферн в таком состоянии.

— И вы думаете, что Кей лжет, когда утверждает, что два часа назад ключей в ее бюро было?

— А как же?! Ведь она не может признать, что они были на месте, верно?

— А что вы думаете о ее неспособности написать о преступлении Марка?

— Вы шутите? — Ники мерзко рассмеялся. — Благородный жест жестом и остается, но только если бы Кей написала, что ей известно, она была бы конченым человеком! В душе никто и не считает ее поступок благородным. Это был просто хороший спектакль, который заставил и вас, и всех остальных думать, будто она чиста.

— Насколько я понимаю, — произнес доктор, — пока еще ни один из вас не освобожден от подозрений. — Он прямо посмотрел в глаза Ники. — Что у вас есть на Марка? Что вынуждает его терпеть вас все эти годы?

Распухшие губы Ники сложились в кривую усмешку.

— Мне не очень-то нравится, док, как вы это называете. — Он достал сигарету, раскурил ее и сделал несколько жадных затяжек. — Впрочем, теперь это не имеет большого значения. Больше в этом нет смысла. А как подумаешь, так история чертовски забавная!

Смит хранил молчание, ожидая продолжения.

— Это касается старика, — сказал Ники, — золотого божка Марка, его веселого старого папочки.

— И что насчет его?

— Вы его не знали, док, этого самоуверенного и высокомерного старину Оуэна. В воскресенье он любезно передает вам блюдо за столом, а в понедельник перережет вам горло. Так вот, док, у него были свои проблемы. Дамочки! Он их любил, а им не нравился. Судья не мог себе позволить волочиться за женщинами своего круга. Поэтому ходил в старый отель при железной дороге, или, как его еще называли, «заведение». К шикарным шлюхам, которые не станут шантажировать местных дьяконов, но используют их на все сто другим манером. Оуэн был их клиентом — и очень щедрым.

Доктор медленно покачал головой. Уж раз ты влез в тайную жизнь общества, то удивляться не приходится.

— Я жил как раз в том районе, — продолжал между тем Ники. — Дело в том, что мне приходилось выполнять разные мелкие поручения для этого заведения. Однажды мой братец, который служит в полиции, шепнул мне, что на заведение собирается нагрянуть облава. Я не мог выдать этого хозяевам заведения, иначе мне никогда больше не получать намеков, но шатался вокруг, чтобы посмотреть, что там произойдет. Минут за пять до начала облавы я увидел судью, который нес свою высокодостойную тушу к заднему входу. Как я уже говорил, мне ведь все время приходится работать головой. Судья был самым важным и влиятельным типом в Ривертоне. А если я окажу ему услугу? У меня появилось бы надежное прикрытие, верно?

— И вы его предупредили? — спросил доктор.

— Я увел его оттуда всего минуты за три до того, как здание окружили автобусы, в которых сидела чуть ли не половина всего полицейского корпуса, — объяснил Ники. — Старый озорник был на волосок от позора и понял это. «Приходите ко мне в офис завтра в одиннадцать, — сказал он мне. — Я перед вами в огромном долгу, молодой человек, до тех пор, пока вы будете держать язык за зубами».

Так что у меня было время поразмыслить, чего мне требовать. Я понимал, что судья попытается оплатить мою услугу. Но я подумал, что мне стоит превратить это в долгоиграющую пластинку. Поэтому, когда Оуэн раскрыл свою чековую книжку и спросил меня, какую цифру туда вписать, я дал ему понервничать. «Не думаю, что мне нужны деньги, — с возмущением заявил я. — Я молодой человек, старающийся упорным трудом пробить себе дорогу. Мне нужно другое — иметь возможность встречаться с нужными людьми». — «И с кем же вы намерены встречаться?» — поинтересовался судья. «С вашим сыном, — ответил я. — Я хотел бы, чтобы меня приглашали на его приемы, хотел бы общаться с его друзьями. Таким образом, я начну появляться у нас в городе в приличном обществе».

Судье это было не по нраву, я видел. Но ему пришлось переступить через свое нежелание. Вот так я и вошел в компанию Марка.

— И конечно, Марк знает всю правду, иначе он не подчинился бы отцу.

— Он знал, — криво усмехнулся Ники. — И даже пригрозил мне: если когда-нибудь эта история выйдет наружу, то сломает мне шею. Но выполнял условия сделки.

— Интересно, — задумчиво протянул доктор, — в первый ли раз Марк обнаружил, что его отец не такое уж совершенство, каким казался?

— Если и в первый, то определенно не в последний, — отозвался Банта.

— Вероятно, — согласился Смит. — Почти наверняка не в последний.

Видя, что доктор молчит, Ники нетерпеливо заерзал на стуле.

— И что вы собираетесь сделать с Кей? — полюбопытствовал он.

— Ничего, — сказал доктор.

— Почему? Говорю вам, док, это она убийца! Если вы ею займетесь, она скоро расколется.

— Сомневаюсь, — возразил доктор. — Человек, у которого достаточно сильная воля, чтобы убить, когда с одной стороны в нескольких футах находился Джефф, а с другой — так же близко мы с Джорджем, вряд ли так скоро признается. Подумать только, какой нужно иметь характер, чтобы прокрасться через гостиную, где чутко дремал Джефф, отодвинуть тот стул и подняться наверх! Малейший шум — и Джефф тут же проснулся бы, вся игра была бы проиграна.

— Когда вы загнаны в нору, приходится рисковать, — заметил Банта.

— Мы все в таком же положении, Ники. Думаю, вы правы.

— Что вы имеете в виду?

— Настало время рискнуть, — заявил доктор Смит.