На границе миров. Том V

Глава 13 На пороге войны миров

Вернулся в рубку управления, откуда Астэр собиралась подключаться к конференции. Привык я воспринимать всё как должное и эти полгода сильно меня изменили. Но всё же разум нашёптывает: я могу зайти в комнату, где представитель древних собирается разговаривать с мирианским императором и президентом федерации, а меня никто не останавливает! Конечно это из-за моих отношений с Астэр и личных заслуг второго по силе бойца, но тем не менее я не ощущал себя лишним здесь.

Моя спутница обновила тело, вернув идеальную укладку, и кивком приветствовала меня. Присутствовали также Франс, Шайна и несколько людей с колониального корабля, чьих имён я не запомнил. Разморозка, кстати, ещё шла, постепенно набирая темпы. К счастью, в наполовину разобранный корабль не стреляли, видимо не считая его значимой целью.

Связь через квантовые коммуникаторы уже была синхронизирована, но пока мы видели лишь гербы федерации и империи. Отсчёт завершился, ровно в назначенное время все три участника переговоров подключились: хорошо знакомый мне Томас Нойманн, одетый в идеально сидящий синий костюм на белую рубашку с галстуком. В зелёных глазах читалась уверенность.

Император был немного старше, впрочем, коричневые волосы он наверняка покрасил, а магия жизни разгладила морщины. В светлых карих глазах читалось откровенное беспокойство. Восстание не могли полностью подавить так быстро, а главной проблемой был конфликт его флота с древними. В отличие от федерации, они на собственном опыте оценили мощность стратегического крейсера.

Алый с золотом мундир смотрелся несколько архаично, как и трон, на котором он сидел. Первой заговорила моя вечная спутница.

— Рада приветствовать вас. Повторно представляюсь: я древний дух Астэр, в прошлом герцогиня империи Человечества и посол к Детям Тишины, как сейчас чаще называют — Эрт. На этих переговорах я буду представлять интересы Цитадели Эсилий и Айруса.

Соблюли формальные приветствия и правители двух великих наций. Первым заговорил Мэннисон.

— Для начала хочу принести извинения, связанные с возникшим недопониманием. Мы проигнорировали предупреждение о заговорщиках, допустили захват посла и пытались уничтожить ваш корабль.

Астэр кивнула ему.

— У вас были логичные причины быть враждебно настроенными к нам. Ваша империя совершила ряд военных преступлений, которые не могли быть полностью виной заговорщиков. Мы же без сомнений уничтожали ваш военный флот, пока не вскрылись новые факты касательно организации, которую предлагаю именовать Орден и энергета, называемого Неро.

— Как уже сообщали мои дипломаты, ячейки этой организации были в федерации, — заговорил Томас. — Одновременно с вами у нас также произошёл ряд мятежей, но они не имели большого масштаба. С другой стороны, наша служба разведки обнаружила движения флота Эрт.

На экране появилась карта систем, где на приграничных секторах было отмечено повышение численности флота. Астэр дополнила картину неприятными для всех новостями.

— При этом есть вероятность, что враг получил часть наших технологий, причём уже некоторое время назад. Предположительно, Неро лишь недавно смог взаимодействовать с материальным планом, поэтому они не могли получить широкое распространение, однако при численности Эрт их флот представляет опасность. К тому же враг воспользовался нахождением всех напрямую управляемых тяжёлых кораблей у границы туманности и использовал магический портал. В кратчайшие сроки они из двух повреждённых соберут корабль, аналогичный нашему. Однако заверю, что подобная ситуация не повторится. Ира Дэус считался союзным, потому не был атакован системой обороны Цитадели и ушёл быстрее, чем мы отменили его регистрацию.

Теперь Астэр показала в своём окне видео с камеры дрона. Вот теперь правители напряглись ещё сильнее, ведь они прекрасно осведомлены о мощи кораблей проекта Ярость.

— Вы можете построить ещё такие корабли? — спросил Томас.

— Нет, полные чертежи проектов утрачены, новые ещё не воссозданы до конца, — ответила Астэр, что было правдой. Корабли ремонтировали по модулям, но общий техпроцесс сборки ещё требовалось настраивать и заполнять пробелы полного чертежа. Кроме того, технологию самого лучшего нашего оружия — тахионной пушки мы почти утратили. Франс лишь смог отремонтировать повреждённую, не разрушительный реверс инжиниринг не мог мгновенно дать чертёж. — Однако даже если бы чертежи были, у нас недостаёт редчайших магических ресурсов и с точки зрения повышения мощности флота эффективнее создание большего числа кораблей пред-элитного уровня.

Точнее… ресурсов-то много: их нужно из ещё не переработанных обломков выковыривать! Дроны ломались и уничтожались, ресурсы перерабатывали и снова пускали в ход. Свалок лома на разных ресурсных планетах сейчас хоть отбавляй! Все они в ведении Цитадели. А складов готовых к использованию ресурсов не хватает, и когда они заполнялись, переработка останавливалась.

Кстати, надо построить побольше простейших складов ресурсов, чтобы автоматизированная система переработки сваливала там простую сталь. Алгоритма «переработай и выкинь лишнее в другую горку» как-то не находилось, только если дать приказ избавиться от складских запасов. Так что решил быстро решить этот вопрос, благо доступ Астэр сразу распространила на всех нас.

— Мы правильно поняли… что дроны Цитадели не могут покинуть туманность? — аккуратно спросил Мэннисон.

В стратегическом плане это большая разница, в том числе и для их видов на Цитадель. Хотя федерация теперь не отдаст им своего первенства в ситуации, когда мы выражаем желание мирного слияния с ними. Но это вопрос и относительно противостояния с Эрт.

Астэр слегка лукаво улыбнулась.

— Лёгкие дроны управляются подпространственными передатчиками, тяжёлые — квантовыми. Проще говоря, лёгкий флот не может отлетать слишком далеко от контрольных центров, коими являются станции и тяжёлые корабли. Однако флот, в том числе управляемый людьми, может вести дронов за собой. Конечно, вопрос их снабжения также важен. Чтобы защитить ваши миры, находящиеся так далеко, понадобятся ваши энергетические ресурсы, газ для плазменных пушек и металл для производства рельсовых снарядов.

Я в этот момент проверил систему, поняв, что Ира Джентис уже стоит в обычном доке, а отремонтированный ассемблер строит третий «Паллант», причём в комплектации с усиленными компьютерными модулями и передатчиками для контроля дронов. А для двух имеющихся готовится эта модификация: модули будут установлены позже. Эскалейд-3 собирается строить тяжёлый линкор класса «Тиамат». Нашли же чертежи!

Пока лидеры стран подтверждали, что предоставят любое снабжение, я просмотрел спецификацию: это «линкор поддержки». У него нет ремонтных доков для крупных кораблей, однако, очень большие вычислительные мощности и многоканальные контроллеры для большого числа дронов. В шестикилометровой махине, всё ещё по классификации древних считающейся линкором, огромные склады для снабжения и несколько производственных линий полноразмерного фабрикатора. Десяток ассемблеров для истребителей и множество доков обслуживания для пополнения их боезапаса.

Впрочем, корабль может пополнять запасы более тяжёлых кораблей за счёт внушительной армии дронов. Причём эта красота вполне боеспособна, всё тяжёлое вооружение состоит из лазеров и курсовой тахионной пушки, пусть и не такой хорошей, как на Ира Джентис. Вспомогательные калибры смешанные: этот корабль отлично будет отбиваться из тылов и не погибнет сразу, как к нему прорвутся.

Сейчас все мощности Эскалейд-3 готовили детали, ему активно помогала Цитадель. Таких линкоров было запланировано четыре штуки. Боевых сил и так хватало, а дроны Цитадели в основном обслуживались на Магни и вспомогательных станциях, разбросанных по туманности.

Ну а Астэр договорилась о поставке топлива. Империя прямо сейчас отправляет нам с Ботейн транспортник, доверху гружёный ячейками антиматерии, а это очень много! Все новые тяжёлые корабли получат АМ-реакторы. И да, мы окажем всяческую поддержку в защите обеих наций при вторжении Эрт.

— Теперь предлагаю перейти к иному важному вопросу, — продолжил президент. — Как вы планируете уничтожить Неро? Это могущественная сущность, выдержавшая даже лёгкий обстрел ваших кораблей.

— У нас много позитронного и тахионного оружия, а также супербомбы. Проблемой скорее является поимка существа, — ответила Астэр, хотя я ощущал её сомнение. Однако внешне она этого никак не показала. — Важным вопросом является координация действий флота и ваше снаряжение. У нас мало людей, готовых вести космическую войну, однако и времени на переподготовку практически нет. Производство некоторого количества малых кораблей возможно, однако без пилотов эффективнее производить обычных дронов, чей управляющий интеллект хоть и продвинут, но уступает опытному пилоту.

Томас и Мэннисон от идеи объединять флоты явно был не в восторге, всё же нации давно враждуют, и только недавно погибло очень много людей. Могут произойти и конфликты, а для объединения народов понадобится несколько поколений, чтобы улеглась взаимная ненависть, однако всё это не моя головная боль.

Меня другое удивило.

«Хочешь посадить на новые корабли людей извне?» — не смог не спросить я вовремя возникшей паузы.

«Да, среди колонистов очень мало флотских», — Астэр мысленно вздохнула. — «К тому же… терять их нельзя. Остальные люди попросту не готовы к подобному. Поэтому либо пользоваться тяжёлым флотом как дронами, максимум посадив кого-то одного сходить с ума от перегрузки, либо полагаться на быстрое переобучение профессионалов. Ты знаешь, как много может сделать даже один хороший истребитель в космической свалке. А у нас и вполне обычные дешёвые в производстве Пульсар или Тайпан находятся на уровне ваших самых совершенных магитехнических истребителей. Делать их и отдавать пилотам, что и так, выйдут в бой рациональнее, чем клепать мясо малых дронов».

— Мы немедленно вышлем вам большую группу пилотов для обучения, — сказал Томас. — Вопрос в гарантии их безопасности со стороны империи.

— Мы также вышлем экипажи и пилотов истребителей, — подтвердил Мэннисон. — В свете последних событий, мы желаем перемирия. Однако что будет с кораблями после войны?

— Они будут возвращены, — без сомнений сказала Астэр. — Наша техника не будет использована для разрешения внутренних конфликтов единого человечества. Это не обсуждается. Ремонт кораблей в случае повреждений также будет обеспечен нами, разумеется, приоритет будет выше, чем у любого дрона. Учебные программы для симуляций будут высланы. Схемы управления у нас схожи, особенно по сравнению со стандартами федерации Нерей.

Обсуждения и детали продолжались, а москитка пошла в производство. И не как раньше, когда истребитель часами клепался, теперь блоков фабрикатора и базовых ресурсов в достатке! Правда и у древних технологий есть предел, а времени мало.

Пилотируемые корабли теперь может производить и Магни, на которой восстановилось много производственных мощностей. Москитки наклепаем много, штатное обслуживание дронов приостановлено — сейчас это не нужно. Ничего, за такое время не сломаются.

Обсуждение деталей сотрудничества продолжалось, в том числе был поставлен ультиматум как со стороны Томаса, так и Астэр: всех пленных из федерации вернуть, по пути им должна быть оказана всевозможная медицинская помощь.

— Мэннисон, — обратилась Астэр по имени, прищурившись. — Сейчас не время создавать новые конфликты, однако я хочу предельно ясно выразить позицию: если бывшие рабы будут жаловаться на жестокое обращение при освобождении и в пути, то империя Мириан получит значительно меньшую поддержку. Цитадель Эсилий сосредоточится на защите федерации.

— Я обязательно донесу это до подчинённых, — императору такое обращение не понравилось, но зато ясно: каждое проявление бесчеловечности к своим собратьям будет караться смертями ваших военных и граждан, мы лучше поможем цивилизованным людям, а не варварам.

Наконец президентом был задан последний важный вопрос.

— Как думаете, сколько у нас времени?

— В пределах нескольких недель. Готовьте всё, что есть. Мы не знаем возможности и численность сил Эрт и потому сами займёмся разведкой. Я всегда буду доступна, однако если в тот момент я буду вести бой, представителями Цитадели являются Шайна Лейн и Франс Бенсон.

Правители попрощались друг с другом, кстати, использовались автоматизированные переводчики. Астэр устало расслабилась в кресле. О деталях спорили несколько часов.

— Тебя не узнать, — я присел рядом, взяв её за руку. Девушка тут же обняла меня.

— Это мой нелюбимый деловой режим. Однако нужно поговорить с королевой.

— И выпить коктейль из успокоительного и стимуляторов, — Франс встал и выгнул спину. — Оскар, правильное решение с открытыми складами на планетах. Как-то все забыли об этих ресурсах. Пора строить большой флот. Добавлю-ка я тяжёлых эсминцев класса «Гелиос», правда, чертежи лишь для предпоследней модели нашёл. Там как на Тиамат одни лазеры и лишь немного позитронок для ближнего боя. Идеальное прикрытие для тяжёлых кораблей от роевого флота.

— М-да, очередь строительства уже на две недели при наших-то мощностях, — я оценил растущий список, Франс тоже понемногу составлял планы на основе договорённостей и запросов других наций. Одних истребителей в очереди уже тысяча штук. Конечно, большая часть самые простые и быстрые в изготовлении, но в их числе сто пятьдесят Буревестников, для которых нужны лучшие мощности и тонкие долгие процессы зачарования.

Пилотам придётся учиться управлять ими по пути при помощи симуляций с полным погружением, а это лучше чем ничего при их неидеальности.

Однако оставив эти дела, мы порталом переместились в хорошо знакомую зелёную секцию Магни. Два стабильных слоя атмосферного щита над головой внушали гораздо больше доверия, чем один. Портал располагался на нижнем ярусе неподалёку и мы быстро прошли через единственные незапечатанные двери.

Королева жила в лесу, вытоптав там полянку. Её сопровождали целых две молодые королевы, а по полю сновало несколько обычных Эрт, отличающихся вдвое меньшим ростом при вчетверо уменьшенном размере головы. Причём они были вполне разумными, просто не являлись мозговым центром, как королевы. Дальше было устроено гнездо, где откармливали самых молодых особей. Причём древняя жучиха использовала магию жизни, немного подгоняя развитие особей.

Трудная в исполнении и опасная вещь по отношению к сложным организмам, но ей виднее. Вероятно, Эрт лучше чем люди переносят подобное.

— Я чувствую вашу нервозность, — сказала королева на ломанном древнем. — Я обучаю своих детей, но требуется время.

— Рады приветствовать, — одновременно сказали молодые королевы с ещё более сильным акцентом. Нас боялись, ведь тоже прекрасно ощущали мощь существ, способных стереть их за секунду.

— Вижу, у вас всё хорошо, — кивнула Астэр, перейдя на язык Эрт для гарантированного понимания. Я надел наушники с синхронным переводчиком. — Мы пришли поговорить лично. Только что мы поняли, что Неро существовал и во время нашей войны.

— Я уже говорила, что не знаю об активности подобных существ в наше время. Однако вы можете попробовать найти информацию в хранилищах основных знаний, если они сохранились.

— А есть ли в них сведения об оружии, которое вы использовали против наших трансцендентных? — продолжила Астэр. — Неро можно расстрелять и иными орудиями, но та ваша разработка намного упростила бы дело. А ещё записи могут быть шифрованы.

Я смотрел на королеву и остальных жуков. Видимо, они не испытывали особого дискомфорта от близости с таким количеством людей на Айрусе. Королева задумалась: во время первого допроса она выкладывала всё, что знает на вопросы, но нас тогда интересовали совершенно иные сферы.

— Астэр… я не хочу умирать. Понимаю вашу задумчивость, но я помогу раскрыть хранилище только в обмен на свободу. Ты ненавидишь нас, я хорошо изучила эмоции и психологию людей. Но если я не могу воззвать к вашей человечности, пусть это будет сделкой.

— Ты успешно воззвала, — сказал я. — Иначе тебя бы снова заморозили или, по крайней мере, заперли в стальном ящике, а не позволили свободно жить на этом уровне. Но это война на истребление. Хотя ты можешь помочь, ведь флот Эрт должен быть очень велик, а силы людей недавно пострадали во внутренней войне.

— Оскар… — проворчала спутница.

— Она бы всё равно узнала, выйдя отсюда. Либо ничего не сделает с этой информацией, сидя здесь, — пожал я плечами и снова обратился к королеве. — Вероятно, твой вид получил часть технологий: строились некие усилители ментального поля, но их разрушили. Хотя такие могут притащить с собой с вашей территории.

— Вы не уверены в своей победе. Или в её цене, — озвучила подтекст королева. — Я назвала условия сделки: оставьте нам жизнь. Мой рой будет иным, я обещаю это. Мы уйдём далеко, а если снова столкнёмся, то останемся союзниками. И за это…

Она замолчала, мы с Астэр переглянулись. Он как будто… не уверена. Разум Эрт в значительной степени иной: не сомневаюсь, что вытащить нужные коды или методы смогли бы, но что ещё она утаила? Просто магией разума всё не считаешь без огромной практики, а Астэр её не имела.

— У нас тоже есть разработки, — заговорила Королева. — Такие, в которых мы превзошли людей. Не только астральное оружие и псионические интерфейсы. Технологии терраформинга — одна из них. Моему виду нужен гораздо более узкий диапазон внешних условий. Честно признаюсь, что испытываю аналог зависти к людям, награждённым могущественной магией и удобными для космоса сильными телами, живущими вдвое, а то и втрое дольше, в то время как наша псионика стала проклятием нашего вида. У нас есть и преимущества, но тем не менее, я считаю что в совокупности факторов люди нас превосходят. А ещё я утаила от вас одно место, где может быть хранилище технологий на случай краха. Должно быть, о нём не вспомнили.

Мы с Астэр переглянулись.

— Тебя допрашивали в лаборатории.

— Да, я им выдала всё. Но до вас сведения, очевидно, не дожили. И вам я о нём говорила, лишь не назвала особенности места. А ваши поиски затянулись бы и большая часть наших технологий вам просто не интересна. Не знаю, что там, я лишь слышала о секретных разработках некоего устройства перемещения. Увы, во время той войны времени на их завершение не оставалось. Цитадель крепла с каждым днём — мы проиграли. Вы тоже проиграли. На руинах всё возродилось. Давайте разделим наследие, мой народ как вы говорите, уже получил многое. Я тоже стала наследием, что изменит расу. Вы можете получить то, что как я слышала, перевернуло бы ход войны.

«Неубедительно», — сказала мне Астэр телепатически. — «Но она действительно надеется на нашу милость».

«И может остановить хотя бы часть роя», — напомнил я, а Астэр продолжила разговор с королевой.

— Однако выходит, что ты планировала получить свободу и оставить технологию себе?

— Да, пыталась, ведь и у вас может возобладать страх и опаска, — прямо признала королева. — Но это всё. Так или иначе, уцелело что-то или нет, мы знать не можем. А оставить преимущество себе я хотела лишь ради защиты. Астэр… когда-то ты была другой.

Спутница стиснула зубы.

— Хватит давить на это. Людям свойственно меняться, а я отношу себя именно к ним. Мы… не будем тебя убивать, обещаю. Но пока ситуация стабильна, не можем и отпустить к новым Эрт. Вероятно, Неро захочет устранить тебя, если у него тоже есть намерение уничтожить людей. Или просто заставят выдать то, что ты знаешь о нас.

Астэр посмотрела на меня немного виновато.

«Я научился понимать тебя с полуслова во многом, но сейчас не могу угадать твои мысли», — сказал я и Астэр вздохнула.

«Прости, пожалуйста. Мне так понравилось то, когда ты принимал решения… что я всё пытаюсь свалить это на тебя. Решить, что с ней делать, отдать груз невероятной ответственности. Принять решение, которого от меня многие ждут, при этом не беря его на себя».

«Да… я вижу это. Но считаю, что решать должны люди. Моё мнение ты знаешь — истребление разумной расы это слишком».

— Я согласна. Действия требуют осторожности и тщательной разведки, — продолжила королева. — Попадание к усилителю наверняка позволило бы мне обратиться к своей расе, и мой голос никто бы не заглушил. За годы заточения я о многом подумала и хотя бы часть народа прислушается. Однако надо подготовиться, мне нужен быстроходный транспорт, способный обороняться от возможного нападения. Карты разведки дальних систем с предполагаемыми живыми мирами, куда мы могли бы отправиться. Достаточные запасы провианта и наши скафандры.

— Мы всё подготовим, — сказала Астэр. Придётся выделить немного мощностей. Где-то вроде были схемы и скафандров Эрт, правда, не для производства, а как результат исследования их технологий. — Как вскрыть ваши технологические хранилища, не вызвав самоуничтожения? Наверняка ведь и здесь что-то умудрилась утаить, несмотря на детекторы лжи?

— Я говорила правду. Вопрос лишь окончательной дешифровки. Неужели забыла, что мы мыслим иначе? — ответила королева. Кажется, в голосе прозвучала издёвка, хотя с переводчиком непонятно. — Буду верить, что тут начинается история нашего мира и сосуществования.

Я решил уточнить одну деталь:

— Пожалуй. Кстати… а почему выжившие сами не отыскали схроны?

— Должно быть, выжила лишь очень молодая королева, которой не успели передать знания. Почти наверняка колониальный корабль был подбит или это вовсе был единственный сбежавший небольшой корабль. И будьте аккуратны, ведь исследовать остатки былого может и нынешний рой. Буду ждать вашего решения.

В выживании королевы сомнений не было, поскольку только она может породить новых королев. Что же… обе расы прошли по краю.

Мы покинули Эрт, перестав нервировать их молодёжь зубодробительной аурой. Размер флота Эрт при состоянии наших наций действительно беспокоил, особенно в свете того, что они могли успеть, что-то воспроизвести из технологий древних.

Для доставки королевы будет подготовлен быстроходный эсминец с увеличенным грузовым отсеком. Такие предназначены для снабжения флота в очень опасных условиях.

— Вылетаем через полчаса, — сказала Астэр, то есть проводить остальных и ещё раз навестить Рози в криокамере успеем и вылетаем. — Мы не можем тратить время. Кого возьмём с собой? Или летим вдвоём?

— … Спросим у них. Как же сложно всё внезапно стало. Кстати, моё состояние всё ещё… странное. Энергия продолжает утекать.