На границе миров. Том V

Глава 2 Полет стратегического крейсера

Корабль отлетел от станции и перешёл в режим варпа, но это ненадолго. Курс я взял на Магни, ведь очень хотелось поглядеть на станцию со стороны и начать полёт именно от неё.

Такой метод сверхсветового перемещения гораздо дольше портала, да и мог бы прыгнуть через гипер, но мы смаковали момент. Ловили каждый его прекрасный миг.

Астэр встала со своего места и пересела ко мне на колени. Теперь я был в лёгком доспехе «Орфей», как и многие присутствующие. Очень тонкий и максимально удобный, фактически упрочнённый изолирующий скафандр высшего класса. Мой белый с платиной смотрелся стильно, и сидеть в кресле в нём было намного удобнее, чем в Архидраконе. А ещё он имел минимум жёстких конструкций, поэтому я отлично ощущал прикосновения.

— Твоя клятва скоро будет исполнена, — сказал я. — Мы немного затянули, готовясь.

— Угу, — Астэр просто расслабилась в моих объятиях, смотря на великолепный экран с эффектом глубины. Все молчали, смотря на космос, хотя уже много раз летали по нему.

К прилёту Астэр поднялась с моих коленей и встала рядом. Магни резко приблизилась, мы вышли из режима варпа. Корабль уже фиксировал впереди поле блокировки пространства.

Я аккуратно подлетел ближе к станции, огибая кольцо.

— Совсем иначе выглядит, — удивилась Рози. — Как же много успели отремонтировать!

— Думаю, с Айруса уже видны изменения, если сравнивать с фотографией, — согласился с ней Рич.

Полностью разрушенные конструкции, из-за чего станцию и прозвали «Разбитым кольцом», уже заметно наросли. Все слабые места давно исправили и теперь восстанавливали корпус. Выбоин на броне стало гораздо меньше, всюду вспыхивали огоньки сварки и сновали ремонтные дроны. В зелёной секции, где раньше жили люди, уже светилось два из трёх слоёв силового поля, хотя активированное недавно ещё мерцало, починенное по минимуму. Наиболее повреждённые внешние конструкции демонтировались, обломки упавших кораблей в некоторых местах убрали полностью.

Ира Джентис фиксировал больше работающих орудий и разнообразных дронов заметно прибавилось. Мы ещё не захватили систему управления полностью, так что не могли своевольно распоряжаться дронами и ресурсами Цитадели, но были близки к этому и могли исполнить многое.

Мы видели, как в целых секциях обслуживаются хорошо знакомые мне дроны и строятся новые. Ремонт одного из ранее выбитых основных производственных узлов должен был завершиться всего через пять дней. Приближение показало, как вдали ремонтируется оборонительная платформа около Айруса. Несколько таких уже свалилось на планету, и в ближайшие десятилетия упала бы ещё парочка, но теперь орбиту всех исправили и помогли интеллекту станции начать их ремонт. Также там ремонтировалась и Сверхновая. Для безопасности линкор перегнали к Айрусу и построенный двухсотметровый корабль обслуживания продолжал «боевой ремонт». Похожий на Пеликана, только длинный нос раскрывался сбоку, выводя множество манипуляторов специфичного ассемблера, которые сейчас ставили на корабль больше пушек и ремонтировали внешние системы. После он отправится чинить один из отдалённых аванпостов.

Работы предстояло ещё много, но с каждой минутой станция становилась на шаг ближе к полному восстановлению.

Айрус стал мне почти родным… но теперь я развернул Ира Джентис к окраине лазурной туманности. Черноты обычного космоса давненько не видел.

— Подготовка к старту гипердвигателя, — улыбнулся я. — Расчётное время полёта до планеты Цифея пять дней, двадцать три часа, сорок одна минута. А оттуда и до Нерта недалеко. Активируем системы маскировки гипер-пространственной сигнатуры. Подготовка отключения маяков опознавания при выходе из Облака Эсилий, то есть Сферы Аккара. Поддельные сигналы опознавания корабля федерации будут подобраны быстро.

— Гипердвигатель, старт! — объявила Аманда, экраны мерцали синим, я знал, что вокруг корабля сейчас развёртываются поля перехода. Перед нами открылся планарный пролом, и мы мелькнули в синее облачное пространство.

— Вообще не тряхнуло, — даже немного удивился Ричард. — В челноках ощущалось, а тут… ну ладно, чем займёмся на такое время?

— Тренировками! — воскликнула Астэр.

— А можно чуть отдохнуть? — взмолилась Рози. — Ты меня загоняла.

— Позанимайся со мной пространственной магией! — потребовала Аманда. — Я уже неплохо освоила Осколки Реальности!

О да, посох я решил отдать — мне он уже не так нужен.

— Дайте полчасика, хочу просто посмотреть, — сказал я, оглядывая проносящиеся мимо облака энергии: некоторые мы пробивали насквозь. Кораблю они опасности не представляли.

Гипер четырёхмерен, но дополнительная координата это что-то вроде уровня погружения вместе с которым растёт сжатие. Порталы легко используют более глубокие уровни, мы же летим на гораздо более мелком… впрочем, глубже любого корабля моих цивилизаций. Огромная скорость полёта! Меньше недели полёта от самого дальнего фронтира к сердцу федерации!

— Я пока посижу, — сказал я.

— И я, — отозвалась Фари, подошедшая ближе. Она прошлась по полу-экрану чуть вперёд и села, так что всё поле её зрения занимали экраны. — Как… красиво.

— Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: огонь, текущую воду и полёт в гипере. И по своему опыту скажу, что это правда.

Я отключил все голографические экраны панели управления, и какое-то время просто сидел.

Конечно, прямо сейчас никто не собирался разбегаться. Сначала покинем туманность.

Достал старый коммуникатор. Починить его с нашими возможностями проблем не составляло. Пусть аппараты не могли опознать технику и сделать это самостоятельно, но и сломан был лишь конвертер маны и питание.

Обратно… я вернусь совсем другим. И буду иметь достаточно силы, чтобы сохранить то, что имею. Что будет в будущем — узнаем, а пока надо бы вернуться домой.

В голову стали лезть мысли насчёт Неро. На связь с ним мы больше не выходили, хотя не то чтобы пытались. Повторить астральный призыв мы смогли бы без особого труда: использованные реагенты изучили. Вот только зачем? Это очень опасно, сотрудничать с ним никто не собирался, хотя предложение бессмертия звучало заманчиво.

Никто не мог сказать, сколько я проживу. Тело вроде и человеческое, но уже не совсем. Я не умирал, в этом сомнений не было, но проживу я как нормальный человек или процессы старения совсем встанут? Когда я оторвал от себя Неро, его фрагменты начали сливаться со мной и вывели из равновесия фрагменты души Астэр и мои. Меняюсь, но пока не знаю, в какую сторону: при этом чувствую себя хорошо.

Травмы Астэр… увы, не восстанавливались. Это её не особо беспокоило, лишь утратила часть уровня силы, но и с ними надо будет что-то сделать! Правда такой магии мы не знаем, может быть придётся её разрабатывать. Однако определиться с моим состоянием пока приоритетнее.

Минуты текли, я смотрел на бесконечно меняющийся пейзаж плана, заполненного энергией. Никто пока не сходил со своих мест, максимум, проверяя стабильность работы систем.

Туманность мы покидали, ещё на границе перейдя в режим маскировки. Не объявлять же всем сразу, что тут древний корабль летит? Учитывая назначение корабле проекта «Ярость», системы маскировки от обнаружения в гипере он имел, да и энергетическую сигнатуру неплохо скрывал.

Вот только…

Зажглись красные предупреждения.

— Впереди поле гиперпространственного перехвата! — испуганно воскликнула Аманда. — Уклонение невозможно!

— Готовимся к бою, — фыркнула Астэр. — Запустить помехи всех видов связи. Посмотрим, у кого смелости хватило!

Пространство перед нами разорвалось, и корабль вывалился в привычную черноту космоса, туманность осталась не так уж далеко позади. А перед нами располагалась типичная приграничная станция империи.

— Что же, проверим пушки, — пробормотал я.

— Прямо сразу? Без предупреждения? — не понял Ричард моих намерений сразу палить.

— На ней нет экипажа, — пояснил я. — Это автоматизированная сенсорная станция и перехватчик, вытягивающий выход из прыжка на себя. А вот то, что приближается… посмотрим. Про маскировку не забудьте.

Я пробежался взглядом по открытому списку вооружений:

Главный курсовой калибр: Мезонный рассекатель

Главные турельные орудия: двенадцать позитронных пушек высокой мощности

Вспомогательные турельные орудия: две крупнокалиберные рельсовые пушки, длина разгонных ускорителей пятьдесят пять метров, три плазменных орудия, три высокомощных лазера.

Плазменные пушки помельче, чем на Сверхновой, но с большей магической составляющей, выше технологическим классом, так что мощность даже немного выше. Лазеры такие, что даже один смог бы перепилить Пеликана за четыре секунды. Конечно это всего лишь транспортный корвет, но щиты-то у него сносные и расчёт на то, что вся мощность будет направлена на них и ещё потребуется проплавить броню, чтобы сломать что-то важное.

Ира Джентис — супероружие древних, созданное для истребления Эрт.

Ещё был список из нескольких десятков пушек второстепенных калибров и орудий точечной обороны, то есть ОТО. Такое сбивает всё, что меньше корветов, но по составу это те же лазеры, позитронки, рельсы. Особый упор на первые два вида. Лазеры очень высоко ценились в этом деле за максимально большую дальность и световую скорость луча при предельно лёгком излучателе, которым легко крутить в разные стороны. Но если что-то подлетело близко, его взрывали антиэлектронами.

Пробежавшись по списку взглядом, решил испытать на практике мезонку. Как раз пока думал, вышел на дистанцию огня. Накачка мощности и выстрел!

Шкала заряда конденсатора сразу просела и стала постепенно заполняться. АМ-реактор я не подключал, зато вне гипера запустился штатный нуль-генератор. Ценное топливо мы не тратим.

Из носовой части корабля вырвался розовато-сиреневый луч, пронзивший довольно прочные станционные щиты как мыльный пузырь. Дискообразная станция с торчащими из неё четырьмя ушами излучателей поля перехвата и сенсоров красочно рванула термоядерным взрывом её реактора. Остались лишь разлетающиеся обломки.

— Круто! — воскликнула Аманда. — Какой же мощности тахионка, если это — более скромная альтернатива⁈

— Гораздо большей, — протянула Астэр. — Переборщил с мощностью, её насквозь прошило сразу же. А теперь поторопимся и уничтожим улики.

Лазерные ОТО тут же прошлись по всем обнаруженным дронам-камерам, которые были раскиданы вокруг и снимали того, кто нападёт на станцию. Скомандовал выбросить нашего аналогичного дрона и сразу ушёл в гиперпрыжок.

— К нам приближалось что-то крупное, — сказал я. — Скорее всего, несколько приграничных крейсеров и эсминцев, да и сенсоры недалеко дредноут засекали. Можно бы повоевать, но пока не вижу смысла, ведь это люди.

— Зато успели осмотреть ближний космос, — заметил Ричард. — Это Ботейн, о котором ты говорил?

Он вывел на экраны картинку с телескопов, там висела знакомая мне станция в виде перевёрнутого конуса с диском и куполом в верхней части.

— Да, но из-за временного лага световой скорости ты видишь то, какой она была около года назад. А подпространственные сенсоры говорят… что станция цела. Значит, всё же не позволили запустить самоуничтожение.

Я поцокал, несколько удивлённый.

— Предатели, — без вопроса сказал Ричард. — Быть может служащие Неро. Но до чего непривычно смотреть на что-то… и напоминать себе, что это далёкое прошлое.

— Привыкнешь, — пожал я плечами, одновременно получая данные с дрона. У него был подпространственный передатчик, передающий информацию через иной план, и мы пока не покинули область действия. Ещё существовали передатчики на квантовой сцепленности — они использовали специфичный принцип, в котором влияние на один из особых квантов мгновенно оказывает зеркальное воздействие на связанный с ним, находящийся в другом устройстве.

Абсолютный метод передачи информации на любую дистанцию мгновенно. Из недостатков: канал был узковат, обеспечить быструю передачу данных сложно, а ещё это всегда парные модули для систем связи. Один, например, установлен у нас для связи с Эскалейд-1 и один с Магни. Если их сломают — нужно возвращаться на станцию, выкидывать старые и изготавливать новые парные модули.

Ну а дрон, который потом самоуничтожится, показал как на место встречи прилетело приграничное соединение мирианцев. Пять корветов и один и крейсер. Все пузатые и блестящие, никогда их дизайн не нравится.

Малые корабли погнались за нами, так что я немного исказил курс, не показывания намерения. Догнать нас не смогут, только перехватить, но мы на пограничной области конфликта или около неё. Вероятно, скоро можем столкнуться с федерацией.

— Почему бы сразу к ним не вылететь и начать переговоры прямо здесь, — проворчал Гарольд. — То есть, я понимаю, зачем мы сначала озаботились ремонтом: Цитадель в плачевном состоянии, и если все ваши флоты сейчас решат её захватывать, то вполне смогут это осуществить, хоть и ценой больших потерь, тогда как нам куда-то вылетать проблематично. Возможно, даже стоило бы отложить план на несколько месяцев, но это ваше решение. Но почему бы под прицелом Ира Джентис не начать переговоры с мирианцами прямо здесь?

— Начнёт другой посол под прицелом Сверхновой, — ответил я. — И на недельку позже, а может и на две или три. Как раз Ира Солис сможет вести бой. А ещё Неро явно действовал, прежде всего, через мирианцев, у которых благодаря имперской системе менее прозрачные процессы принятия решений и их труднее оспорить. Проще говоря — если там влезли достаточно глубоко, то контролировать проще.

— У демократической системы власти много недостатков, — возразил Гарольд. — Когда надо принять решение, вместо сильной личности которая это сделает, у вас начинаются бесконечные споры и война за лояльность народа. В итоге хорошего адмирала, который принял тяжёлое решение, могут снять с должности, и поставить на его места популиста.

— У нас есть недостатки, — с готовностью вступил я в спор. — Однако с точки зрения возможностей достичь справедливости и не допустить беспредела властей мы далеко превосходим систему, основанную на расслоении общества на основе родства. У нас не так уж важно, в какой семье ты родился и при всей неидеальности демократии появляются самородки. Тогда как в имперской системе талантливейшего человека могут не пустить дальше капитанского кресла корвета, потому что не повезло родиться в нужной семье. Он может получить титул, отличившись — верно. Но для этого ему ещё должно повезти сделать это при низких возможностях военного второго сорта.

Спор перерос в небольшие дебаты, в которых меня очень охотно поддерживали не только те, кто был на Айрусе простолюдинами, но и Аманда. Конечно, и вечная спутница была на моей стороне, хотя и про рациональность не забывала, напоминая проблему олигархии в федерации. У кого больше денег и влияния, тот по сути такой же аристократ, просто в законах его превосходство не прописано.

Отлетев в гипере на более удачный маршрут, мы снова легли на курс к Цифее. Перехватить нас уже не получалось ни у кого. Теперь экипаж разошёлся по своим каютам или тренировочным комнатам. Райдер в истребительном симуляторе наматывал часы на Буревестнике — элитном тяжёлом истребителе, который уже ждал в ангаре. АМ-реактор, позитронные орудия, прочные магические щиты. Отличный аппарат, но и очень дорогой по редким изменённым ресурсам, которые добыть можно лишь на мана-активных мирах или звёздах. Рози занялась тем же, но больше просто пилотировала в сложных условиях, вроде полёта по городу на большой скорости.

Фари в режиме виртуальной реальности на специальной движущейся платформе в окружении генераторов искусственной гравитации отрабатывала бой. Приводы брони имитировали различные падения и преграды, а подвесы помогали исполнять прыжки. Считается, что так лучше, чем при полном погружении с нейроинтерфейсом.

Аманду Астэр утащила тренироваться магии пространства, так что я засел наверху мостика за капитанским креслом и также отрабатывал контроль маны и построение плетений магии души. Наш посол ушёл в свою каюту, прихватив имевшиеся у меня справочные материалы по геополитике и экономике, так что я один следил за полётом.

А вечером по корабельному времени устроился в капитанской каюте с Астэр. Девушка заменила брюки короткой юбкой, а пиджачок весьма развратным топиком.

— Теперь это наше жильё, мой любимый монстр, — прошептала она, приглушив свет в просторном красивом помещении, где потолок и многие стены представляли собой экраны с эффектом глубины. Сейчас вокруг был чёрный космос, а Астэр нависла надо мной, нежно проводя руками по груди. — Нравится здесь?

— Нравится, хотя мне всё равно где мы, пока ты рядом, — улыбнулся я. Подтянул её и поцеловал, а потом резким движением уложил на кровать. — Любишь же меня дразнить? Так и я немного потяну время.

Астэр ехидно улыбнулась, пока я крайне неспешно, но с чувством начал покрывать её тело поцелуями, спускаясь всё ниже и пока не избавляя от того небольшого количества одежды, которое на ней осталось.

— Давай же… я уже не могу ждать, — произнесла она, горя желанием и застонала, когда я всё сделал быстро. Я начал с полной самоотдачей, в короткие передышки Астэр ещё и стала менять наряды. Причём настоящие, заранее заготовленные. Своё преимущество духа обновлять тело она не использовала, а потому заснули вместе, доверив корабль автоматике. И, должен сказать, с фантазией у неё всё в порядке! Много придумала за то тысячелетие и сейчас без всякого стеснения показывала, меняя образы.

Мы летели в мой старый дом, и ничто не могло встать на пути.