На неведомых дорожках (СИ)

Глава 12

Бег треклятого животного выводил меня из себя. Воспоминания о Каштанке окрасились, против моего желания, в нежные радостные тона. Дни, проведенные в обществе кобылы, не признававшей никаких авторитетов, и склочной в силу характера, казались теперь недостижимой мечтой. Зверюга, на которой я имела несчастье трястись теперь, показала что почём. Причём сделала это вопреки всем обещаниям, данным мне вредным колдуном! То и дело вспоминала слова Зирана, что-то типа: «И станет он покорен твоей руке и воле, и понесёт тебя быстрее ветра к указанной тобою цели, и станет тебе опорой…».

Да уж, обещал сладко, а на деле…

Пока я мысленно нецензурно ругала колдуна, цеплявшийся за седло Мирлис, решил действовать. Я еле успела удержать его за шкирку, когда рыжий полез по мне.

— Не рассчитывай, на плече будет трясти не меньше, а вот слетишь быстрее!

В ответ он нечленораздельно муркнул сквозь зубы, причём это что-то мне показалось тоже не цензурным, и прохрипел:

— Надо достать плеть, я видел, она в мешке.

— Плеть?! Рехнулся? Да если эту зверюгу хоть слегка шлёпнешь, он меня размажет по природе, ни один маг потом не отскребёт!

— Он должен тебе подчиняться! Это закон…

— Ага, только ему об этом сказать, похоже, забыли…

Жеребец, на котором мы продолжали трястись, хватаясь за всё, что подвернётся под руку и под когти, язвительно заржал. Да-да, определённо, эта скотина над нами издевалась! Да уж, со скакунами мне не везёт.

Мирлис при очередном толчке вцепился в моё колено, да так, что пропорол насквозь штаны, и я почувствовала, как под ними, грея кожу, начало скапливаться тёплое озерцо.

— Прости, — в три приёма, пробормотал рыжий.

— Ты не виноват!

Едва не прикусив язык, вынужденно замолчала, но эта пытка меня достала! Зиран клялся, что на чёртовой твари домчимся до места не дольше чем за пару дней. Но при такой тряске у меня мозги взобьет как миксером, и ехать гораздо дольше, потому что никакой особой скорости я не наблюдала, видала и более шустрых кляч!

При особо высоком прыжке — а надо сказать, что двигался этот с позволения сказать «козёл» прыжками, чем-то средним между кенгуру и ланью — я ласточкой выпорхнула из седла, и, вцепившийся мёртвой хваткой в куртку Мирлис, последовал за мной. Однако повод я не выпустила — скорее всего, из чистой вредности. Грохнулась на руки и колени, постаравшись не придавить приятеля. Обессилено перевернулась на спину, чувствуя как горит ободранная кожа… В голове мелькнуло, что тварюга сейчас кинется удирать, и мне придётся несладко… Но конь остановился, словно вкопанный в тропинку, опустил голову и всмотрелся в мои глаза.

В отсвечивающих красным зрачках, прочла немой вопрос. И постаралась дать такой же немой ответ. Если бы открыла рот, то расположившиеся на ближайшей ёлке вороны попадали бы на землю как листья осенью — быстро и безмолвно.

Лёжа на засыпанной еловыми иглами тропинке, смотрела на нависающую гору мышц. Конь опустил голову пониже, и принялся внимательно обнюхивать Мирлиса, недоумевая — что это такое. На меня ноль внимания десять фунтов презрения.

Не раздумывая, использовала повод в качестве опоры и поднялась, отряхивая налипшие иглы. Мирлис, тоже не стал разлёживаться. А я в этот момент вспомнила первое впечатление от битюга, которого увидела прошлой ночью.

Он был великолепен и вызывал восхищение своими физическими данными. Если бы ещё и норов под стать этим данным… Но увы, получить всё сразу, так сказать в одном флаконе, удаётся крайне редко.

— Мирлис, там кажется опушка, — показала в сторону видневшегося впереди просвета. — Пошли пешком?

Мой спутник оценил предложение по достоинству и зашагал впереди. А меня взяло такое зло! Сняла с роскошно украшенного седла мешок с провизией, привязала к седельной луке повод и направилась следом. В конце концов — если эта тварь не желает нас везти, у меня сил её переупрямить не хватит, так что пусть катится куда хочет…

Выйдя на солнечный свет, услышала позади мягкий стук копыт по тропинке. Не оглядываясь, двинулась вслед за Мирлисом, радостно устремившимся к небольшому взгорку, согретому жарким августовским солнышком. Вокруг стояла такая тишина, что зазвенело в ушах. Лесные шорохи остались позади, перед нами расстилалась большая светлая поляна. Я думала, что лес кончился, оказалось, нет. Тропа едва заметно пробивала себе путь сквозь высокие травы и снова ныряла в глухой еловый лес, окружавший со всех сторон. Пригорок оказался высоким, а местность понижалась, так что стало ясно — мы спускаемся в заполненную лесной чащобой огромную долину. По пути следования (Зиран велел двигаться на запад) виднелось ещё несколько таких проплешин среди глухого леса, и больше ничего. Ни жилья, ни единого дымка от костра. Хотела бы знать, куда нас занесло. А ещё больше захотелось узнать, кто протоптал тропу, которой Зиран настоятельно советовал придерживаться, не сворачивая ни в коем случае.

Если судить по лесным просторам, раскинувшимся на обозримую перспективу, колдун был прав, говоря, что в путешествии понадобится добрый конь, способный нести нас быстро…

Вчера проговорили с магом долго. Мне всё же удалось выпытать, как я попала в этот мир. Откровенно говоря, лучше бы и не знала.

Оказалось, упомянутый Павлом при нашей первой встрече, сынок правителя оборотней исчез. Родня и подданные подняли панику, и рыщут теперь по всему белу свету, разыскивая недоросля. Я заикнулась, было, что мальчик мог застрять у какой-нибудь девчонки, и теперь, посмеиваясь, наблюдает за переполохом.

Ой, мама родная, что тут началось! Зиран прочитал лекцию о том, что Финист не из тех, кто норовит из-под родительской опеки удрать. Он, хоть и молодой, оборотень серьёзный, озабочен учёбой и ратными подвигами. Короче пел дифирамбы этому сынуле крутого папаши так долго, что у меня скулы свело. Невольно посочувствовала его будущей супруге — не повезёт же кому-то жить с таким образцом прекрасных качеств. Свихнёшься от тоски. Никаких недостатков. Впрочем, нет, один недостаток Зиран откопал — уж больно доверчив наследник. Достаточно сказать, мол, где-то надо навести порядок и установить справедливость, этот самый Финист тут как тут, летит сломя голову, готов костьми лечь за правое дело. А тут как раз Мирлис умудрился вмешаться в ход местной истории, и, как и говорил Павел, у многих оборотней отшибло память. Не всю, забыли только то, что делали в последнее время в человеческом облике. И пока Зиран с коллегами так и не нашли способ упущение исправить. Вот в этот-то судьбоносный момент и исчез Финист.

Закончил свой долгий и нудный рассказ Зиран тем, что я неспроста попала в эту передрягу. Что какая-то сила удержала портал перехода, когда ушли Павел с Мирлисом. Обычно он закрывается сразу, во избежание именно таких происшествий как со мной. И к Яге меня не просто так занесло, вроде как, она давно прислуживает магу Кошу, или как прозвали его люди — Кощею Бессмертному. Среди всех живущих магов он самый старый. Я хихикнула, упомянув предполагаемое знакомство с Христом, на что Зиран прикрикнул, заявив, что такими вещами не шутят. Кош — великий маг. За свою жизнь сумел узнать столько, что не каждому и сотую часть узнать удастся. Он можно сказать глава синдиката по уничтожению людей, стоит горой за идею уничтожить человечество в целом и освободить землю для тех, кто появился прежде нас. Но вот не везет бедняге — лет триста назад предпринял последнюю попытку захватить власть в этом мире, откуда прямая дорога к проникновению его армий в наш мир. Я невольно содрогнулась, представив, как в центре городов открываются порталы и из них начинает валом валить всякая нечисть, тут никакая полиция не справится.

Поняв мое состояние, Зиран сообщил, что попытка провалилась, армии Коша были уничтожены, а сам он заперся в своём замке, как улитка в раковине.

Возмущение, что же вы не вытряхнули его оттуда и не наказали примерно, Зиран пропустил мимо ушей, заметив лишь, что в своём замке Кош неуязвим, и никто из магов там ему причинить никакой вред не может. А вот лично мне показалось, что остальные маги попросту не договорились, как делить доставшиеся магические цацки, если покончить с Кощеем. Каждый, небось, хотел захапать побольше…

На мое замечание, Зиран в очередной раз скрипнул зубами. Вообще поражаюсь, как ему удается сохранить зубы. В моём присутствии только и делал, что скрипел и даже скрежетал ими. А может у него… Да нет, а впрочем, кто его знает? Бог с ними, с его болячками. Жаль только старичка. Если он этак скрежещет целый день, рано или поздно перейдёт на манную кашу, надо избавляться от дурной привычки. Так я и сказала. Старик не оценил — опять скривился как от лимона. Но ведь я же только добра хотела!

Короче — моему появлению в этом мире не удивился никто из магов. Они предсказали подобное развитие событий ещё несколько десятилетий назад. Кощей начал проявлять поразительную активность… Услышав, в чём она проявляется, я едва не расхохоталась. Зиран опять обозлился, но подумайте сами — Кощей решил жениться, и это они тут называют подозрительной активностью!

Оказалось опять не всё так просто. Несколько столетий Кош не проявлял никакого интереса к женщинам, тем более человеческим. За последние же года четыре у него было двенадцать жен!!! Перемёрли все, как одна. Такую же активность он проявлял несколько сот лет назад, как написано в хрониках. Кое-кто из магов провел, что называется, параллели, сопоставив брачный период Коша с его резко возросшей после свадеб силой. Как заявил Зиран, Кош словно возрождался в прежней, молодой, силе, только с учётом накопленного опыта и приобретённых знаний. После того, как он «женился» в последний раз, интерес к женщинам из людей у омолодившегося ловеласа опять пропадал. И вот новый всплеск активности.

Заметила Зирану, мол, женившись столько раз, бедняга накушался семейной жизни по самое не могу. Теперь отошёл маленько, вот и решил поразвлечься. Зиран начал бегать по комнате, выкрикивая ругательства в адрес глупых баб. А вот это он напрасно. Попомню ему ещё такие слова. Я же не полная идиотка. Тоже начинаю соображать. Если одновременно происходят несколько странных событий, следует искать причины. Сразу оказались впутаны в разные неприятности куча народу — Мирлис, Финист и остальные оборотни, я, наконец, потом ещё нечисть, которая вела охоту за мной, и та, которая осаждала Васильевск. Да, ещё кучкующиеся перевёртыши…

Оказывается, меня так возмутили высказывания Зирана, что начала размышлять вслух. Заметила это только тогда, когда осознала тишину воцарившуюся в комнате.

Подняла глаза — Зиран стоял, вытянувшись, словно шомпол проглотил, и пристально смотрел на меня. Потом, переведя дыхание, смирился с моей тупостью. Во всяком случае, выглядело это выразительно — старичок прикрыл глаза, покачал головой, а когда снова посмотрел на меня, в глазах стояла такая обречённая кротость, что меня слеза пробила.

Успокоившись, Зиран пояснил — магам кажется, меня не просто так впутали в эту историю. Возможно, Кощей хочет обрести былую силу и ищет женщину с особыми данными. Сюда же вписывается и его попытка заполучить Василису Премудрую. Пока не нашёл. Все жены Коша пропадают через несколько дней после свадьбы. В общем, картина безрадостная. А сегодня утром Василиса не ответила Зирану, когда он попытался с ней связаться. Он отправил своих посланцев в Васильевск, но что там произошло, узнает лишь дня через три-четыре. А времени, похоже, нет.

Закончил свою речь сообщением — раз уж мне не удается вернуться домой, то стоит вернуться к Василисе и выполнить обещание или получить магический отказ царевны от помощи.

Скажу честно — опешила от подобного заявления, даже потеряла дар речи, да и движения тоже, к счастью для колдуна. Не знаю, что бы я сделала, и какие громы небесные призвала на плешивую голову, но досталось бы ему по первое число.

К счастью, повторяю, к очень большому счастью, ему повезло.

Приняв моё окаменелое состояние за согласие, Зиран объяснил, что и как я должна делать.

Оказывается, рыжему не повезло — ему предстояло отправиться со мной. На помощь должен был появиться кто-нибудь из чародеев. Кто — Зиран сказать не смог, все заняты.

Разведка донесла, что есть шансы найти с помощью Василисы Финиста. Если он у Коша, то выручить его из лап мага с Василисиной помощью будет не так уж трудно. Сам Финист неплохой чародей, после освобождения я могу рассчитывать и на его помощь.

К этому моменту я немного отошла, и скептично подумала, прежде всего, о том, много ли помощи можно получить от потерявшего память типа, к тому же если он в плену. Дурак что ли Кощей — держать Финиста на свободе? По словам Михала и Инара я поняла, что нынешний главный маг оборотней, Вольх номер какой-то, не из тех, кому можно давать шанс ухватить себя за хвост — вместе с хвостом всю шкуру снимет.

Откровенно говоря, к данному моменту Зиран сумел-таки убедить, что другого выхода нет. В противном случае возвратиться домой шансов не имеется. Возражала из вредности. Подумать только — толпа мужиков засылает в стан врага ни в чём не повинных, хрупких, безобидных и беззащитных, девушек, одна из которых ничего в их колдовских делах не смыслит! Чует пятая точка, так или иначе, моя судьба оказаться в этом чёртовом замке! Но вдруг пронесло бы? А тут сама сую голову в пасть костлявому уроду, и ещё получаю на это не благословение, а кучу ценных указаний, что и как должна сделать!

Беседа закончилась тем, что Зиран перенёс нас с Мирлисом к озеру, широко раскинувшемуся посреди ельника. Летели своеобразно. Точнее, летел Зиран, а мы с Мирлисом уцепились за его пояс. Счастье, пояс был длинный. К концу путешествия рука у меня занемела, и если бы не опутала её тканью намертво, ни за что бы не удержалась. Мирлису было полегче — его устроила за пазухой, надёжно перепоясав куртку, и кот сидел, прижав уши, и тихонечко поскуливал.

Надо сказать, полет был ровный и быстрый, и всё бы ничего, если бы не болталась под летящим колдуном, как довесок — ничего общего с киношным красивым полетом Руслана.

У озера Зиран оставил нас с приятелем, а сам, не медля, скрылся в набежавших облаках. Мы пристроились в колючем ельнике. Именно здесь нам с Мирлисом предстояло раздобыть транспорт, на котором должны добраться до Васильевска, пользоваться порталом Зиран не рискнул.

Да нет, всё, в общем-то, не сложно. Притаиться, подождать до полуночи, выскочить из засады и ударить коню, который появится из озера, по лбу плетью, выданной Зираном. Конь должен замереть, я должна надеть на его голову недоуздок из хитро завязанных верёвочек, который тоже дал Зиран, предупредив, что снимать его нельзя ни в коем случае. Конь особый, если снять — сбежит и вернётся в озеро. Служит этот конь тому, кого сам признает, или кто на него данный заговорённый недоуздок наденет.

Предложила пригласить Сивку-Бурку. Хотела посмеяться, ну кто поверит, что в воде живут кони, которые ещё и посуху скакать могут? В ответ Зиран спокойно ответил, что неизвестно, где его, этого Сивку искать. Его вечно носит невесть где, а времени нет, придётся довольствоваться тем, что можно получить прямо сейчас… Осталось прикинуться умной и согласно покивать головой, мол, поняла.

Ночь наступила как-то очень быстро. Мы с рыжим сидели, прижавшись друг к другу, и стучали зубами. Не думаю, что сумели так уж хорошо замаскироваться — берег оказался основательно вытоптан. На несколько метров от воды ни кустика, ни чахлой ёлочки не осталось. Меня пробрала дрожь, когда в вечернем сумраке рассмотрела остатки мощных стволов, словно расщепленных кувалдой. Хорошо, если это не того самого коника работа…

Луна посеребрила воду и та заблестела тяжёлой неподвижной ртутью. В голубоватом сумраке озеро показалось неожиданно большим, берега словно разбежались в разные стороны. Мы с рыжим напряглись, страх возник сам по себе и, как живой, накинулся на нас. Я вспомнила о талисмане, и сунула руку под рубашку. Тёплый металл приятно согрел ладонь. Дышать стало легче.

Подул ветерок, справа от меня оказался высокий тощий мужчина. В неверном лунном свете рассмотрела серебряные волосы.

— Дай плеть, — почти беззвучно прошептал он.

Не знаю, почему так доверяю этому типу? Он подхватил плеть и растаял.

На Мирлиса напала икота. Разбираться, что случилось с приятелем, времени не осталось, раздался грохот, уже позже поняла — это просто-напросто ржание.

Мама моя! В центре озера прямо из воды вырастало существо на четырех ногах.

Назвать это убоище конём, мог только Зиран, которому обычный человек среднего роста кажется, великаном! Лично мне показалось, что посреди, внезапно сжавшегося до размеров тарелки, озера возник пятиэтажный дом на четырёх колоннах. Отсвечивая ртутными боками и стекавшими с гривы потоками воды, он сделал шаг в мою сторону. Глянув на копыта, поняла, надо было удивляться не тому, что толстенные стволы обращены в щепу, а тому, что такая судьба не постигла лес на километр в радиусе от озера.

Едва ртутное чудище ступило на берег, рядом материализовался Ветер. Должна сказать, размером на тот момент он мало уступал коняге, впрочем, и плеть не выглядела хрупкой. С размаху, с оттяжкой, Ветер врезал между ушей ощерившемуся на него коню. Врезал так, что я невольно заподозрила некие давние счеты между этой парой. Раздалось опять то же чудовищное ржание, и конь взвился на дыбы, в мгновение ока застыв в этой позитуре стеклянной статуей.

— Узду, — прогрохотал Ветер.

Ловко поймал, кинутую мной и словно птичка перелетевшую ему в огромную руку, верёвочку, нацепил её одним плавным движением на зверя и буквально вытолкнул его на берег.

Озеро выскочило из берегов, поднялось волной и хлынуло на похитителя. Ветру на эту демонстрацию силы было начхать, досталось как всегда самым безвинным. Мы с Мирлисом едва успели ухватиться — я за ствол молоденькой гибкой ёлки и за его заднюю лапу, он за мою руку. Вода по счастью не вырвала ёлку ни с корнем из земли, ни из моих рук, не то кормить бы нам с этой ночи раков в озере. Однако синяков нам наставило. Помню только дикий кошачий взвизг, тут же заглушенный моим воплем сквозь толщу воды.

Продышавшись от схлынувшей воды, мы посмотрели на берег, где спокойно стоял нормального вида тощий мужик с серебристыми волосами, и битюг — впору возить богатыря. В темноте рассмотреть коня можно было только на фоне воды, так сливался он с ночным пейзажем.

Ветер спокойно потрепал, невесть каким образом, оседланного коня и повернулся к нам:

— Вот и всё, садитесь.

Бочком, подошла к зверю. Мирлис проделал это гораздо спокойнее. Что с него взять — привык чудесам. А я как подумаю, что всё это чудо состоит из воды…

— А он не разольётся?

Ветер рассмеялся, а конь повернул ко мне голову и возмущённо фыркнул.

— Не разольётся, недоуздок только не снимай, уйдёт — не вернёшь, разве только обратно вернёшься сюда.

— Ни за что, — клятвенно произнесла, мысленно поставив против имени Зирана ещё один крестик.

Ох, и поплатится он у меня, дайте только свидеться! Хотелось бы знать — как я должна была сама сладить с этим чудищем?! Если бы не Ветер, кормила бы рыб. Впрочем, возможно Зирана устраивал такой вариант?

На мой вопрос Ветер весело произнес:

— Зиран не ожидал такого. Чары наложили недавно.

— А ты знал и не сказал?!

— О чём говорить? Если бы не ты сюда пришла, я и не подумал бы вмешиваться. Мало мне своих дел, так ещё и в ваши лезь.

Помолчала пару минут, подбирая ответ. А потом успокоилась. И, правда, вместо того, чтобы сказать спасибо, ору на челове… Стоп он как раз не человек. Тем более. Хотя, приятно порадовало, как он там сказал? Если бы не я? На душе полегчало, кому-то могу понравиться, но задавать вопросы не рискнула. Пококетничаешь тут, он же надо мной всё время смеётся. Ещё скажет такое, что потом на саму себя в зеркало станет смотреть стыдно. Пришлось перевести разговор на более безопасную тему:

— А чем его кормить?

— Он сам себе пропитание найдет, — отмахнулся Ветер.

Заметив мое удивление, рассмеялся, вот вечно я его веселю:

— Не забивай голову. Он много что есть может. Этот конь сам себя прокормит.

Окинув взглядом наши мокрые фигуры, Ветер качнул головой и одним жестом высушил обоих. Я счастливо вздохнула, а рыжий благодарно муркнул. После этого Ветер подставил руку, и подкинул меня в седло. Едва устроилась, подал Мирлиса, подхватив его под пузо.

Всё это время он придерживал коня за повод, и только теперь, перекинув его через лошадиную голову, подал мне:

— Как править конем знаешь, а остальному жизнь научит. Поспеши, тебе нельзя задерживаться… Нет, — остановил он меня, как только открыла рот, — не спрашивай. Я не всеведущ и предсказывать не могу. Присматривать за тобой иногда буду. Одно скажу — тебе Кош менее опасен, чем другим. Вспоминай о талисмане почаще, он поддержит. Он тебя принял, раз не ушёл за это время.

Ветер развернулся, сделал шаг в сторону и тут, совершенно по-человечески, стукнул себя по лбу!

— Совсем забыл! Я твоё имущество у царевны прихватил. Возьми, пригодится!

Он снял с плеча и кинул мне… Ванечкину котомку, которую я не раз вспоминала и так жалела, что забыла её у Василисы! Подхватила своё имущество с огромной благодарностью!

— Ветер, спасибо тебе, — поблагодарила от всего сердца.

Дорога в замок Кощея ждёт не дождётся? Ну-ну, ждите! Открыла рот, хотела узнать… Но Ветер так расхохотался, что по поверхности озера прошла рябь:

— Ну, уж нет, это твоё приключение, и я его портить не собираюсь. Не обижайся, — заметил он мои надутые губы. — Это шутка. Пойми — нам не стоит вмешиваться в дела смертных. Наши силы таковы, что мы с трудом поддерживаем равновесие в этом мире.

— Но ты уже вмешался, — бросила, подбирая поводья.

— Ещё нет. Так, помог симпатичной девушке.

Пока соображала, что ответить, Ветер растаял, словно его и не было, только лёгкий порыв воздуха, и опять тишина. Только сейчас осознала, что перешла на «ты» с Ветром. Интересно, почему он это так спокойно воспринял?

— Поехали, — едва слышно шепнул Мирлис, отвлекая.

А я взяла на заметку его странную молчаливость во время всего происходящего. Ладно, разберусь потом. Ну, как там?

— Н-но, пошел!

Отчаянно шлепнула ладонью по теплому крупу, совершенно забыв о возвращённой Ветром плётке, сунутой за разговором в котомку. Конь несколько мгновений постоял прислушиваясь, словно не веря самому себе. Оглянулся, задумчиво оценил седока. Стало неуютно. На этом коне должен был сидеть кто-то раза в три крупнее, а я для него в весе пера. Потом скакун мотнул головой, словно не веря себе, и неторопливо поскакал. Именно поскакал, подбрасывая зад при каждом прыжке и вытряхивая из меня душу…

Пристроив на взгорке свои ноющие кости и мускулы, мы с Мирлисом решили подкрепиться. Разложив припасы на траве, вспомнила Михала, уговаривавшего оставить отданную Отраде скатерть себе. Нет я не жалела о подарке, просто вспомнила тот тёплый дом, весёлую компанию, и собственную беззаботность.

Теперь меня терзали сомнения и тревоги, несмотря на безоблачное небо. Тогда всё было просто — доберусь до Василисы и я дома. По силам ли мне продолжать приключение?

Представила себя, сидящую на здоровенном коне, словно кошка на заборе, перед воротами замка. Да уж. Кощей обрадуется так, что со смеху помрёт на месте, не спасут никакие магические силы и опыт, приобретённый за тысячи лет.

Интересно всё же, как ему удалось так долго прожить? Михал говорил, что колдуны живут дольше обычных представителей своего племени раза в два, ну максимум три. Ещё он сказал, что дольше всех живут эльфы. Что получается? Кощей принадлежит к роду эльфов? Ничего себе, открытие?! Всегда представляла эльфов чем-то неземным, отрешенным от проблем обычных существ. Да-а, Толкиен на меня сильно повлиял.

Так за едой и размышлениями, не заметила, как задремала. Солнышко пригревало настрадавшееся тело и вливало в него силы. Но силы эти были на потом, сейчас меня охватила истома, заставившая забыть обо всём…

Очнулась от резкой боли в плече. Мирлис грыз меня, словно собирался отъесть руку целиком.

— Эй, ты что, обалдел? — вяло возмутилась я. — Или не наелся?

Оставив бедную конечность в покое, Мирлис приказал:

— Вставай скорее, нельзя здесь оставаться.

Приподнялась на локте, рассматривая проступившую на рукаве кровь.

— Нет, дружок, ты озверел. Посмотри, что сделал! В кровь искусал, зараза такая…

Отскочив от брошенных в его сторону пучков выдранной травы, Мирлис начал лихорадочно бегать кругами.

— Да вставай же ты, или решила на этой горушке остаться на веки вечные?!

— Да что такое, — невольно заразилась его страхом. — Чего ты панику поднял? Отдохнём ещё немного и поедем…

— Нельзя, ты что, не чувствуешь запах?

Принюхалась. Ничего.

Поймав недоумённый взгляд, рыжий буквально взвыл:

— Давай скорее, потом объяснять буду. Один раз удалось тебя разбудить, второй раз может так не повезти!

Поддавшись на уговоры, начала заталкивать в мешок остатки еды, только теперь обратив внимание на необычное состояние, охватившее меня. Такое состояние было только пару раз, когда я крепко поддала в компании. Мой организм реагирует на спиртное очень странно — стоит перебрать и меня начинают распирать буйные силы, кажется, готова одной рукой дом своротить, а тело, тем не менее, словно в смирительной рубашке, двигаться отказывается. Вот и сейчас меня охватило такое же «сильное бессилие». От талии расплывалась сила, намертво скованная и не желающая прорываться в движениях тела. Меня трясло, руки и ноги дрожали. Заметив это, Мирлис укусил за палец, повиснув на нем, как бульдог. От боли дернулась и на миг отпустило.

На счастье конь оказался рядом, даже опустился на колени, проникнувшись серьёзностью момента. Поставив ногу в стремя, с трудом взгромоздилась в седло. Мирлис, неведомым образом, забрался следом.

Мозг отказывался реагировать на окружающее, испытывая странное лихорадочное перевозбуждение. Мирлис что-то крикнул, конь сдвинулся с места. Только теперь его движения стали плавными и текучими как вода. Он не бежал, а перетекал с одного места на другое.

Вцепившись изо всех сил в гриву, постоянно покусываемая Мирлисом, я едва не теряла сознание. Потом что-то произошло. Внутри щёлкнуло какое-то реле, возвращая в нормальное состояние. Мозг и тело снова подчинялись. Только талию жгло, словно там ожог.

На ходу приподняла рубашку, осторожно вытащив её из брюк…

Ого-го! Ожог такой, что пузыри вылезали на глазах. Приподняла и расстегнула талисман. Судя по форме, обжог меня именно он. Выходит, это он вселил в меня ту силу, которая никак не могла найти выхода?

Конь остановился, и Мирлис скомандовал спешиться.

Опустившись на землю, не удержалась на ногах и плюхнулась, крепко отбив копчик. Мало мне пострадавшей шкуры, так ещё и кости надо переломать!

Мирлис, пока я страдальчески стонала, когтями пытался развязать мешок, выданный Зираном. К несчастью, это занятие оказалось не для кошачьих лап. Пришлось мне отвлечься от страданий и, под руководством Мирлиса, доставать баночку с крепко притёртой стеклянной крышкой.

— Как знал, что понадобится, специально попросил Гюлисталь приготовить. Надеюсь, учитель не оторвет мне голову за то, что я разгласил его рецепт.

— Стоп, — прервала причитания Мирлиса. — Это приготовлено по твоему рецепту? А хуже не будет?

Мирлис обиженно дёрнул хвостом и протянул:

— Этот рецепт я выучил как надо! Даже помогал учителю готовить бальзам!

Пришлось поверить на слово. Должна сказать, когда открыла банку, умерила любопытство и не стала спрашивать, из чего приготовлен бальзам — от «аромата» расчихался даже конь.

Бережно смазывая ожоги, ощутила, как от вышибающего слезу запаха, прояснилось сознание. Только покачала головой, закрывая крышку. Ожоги притихли, как притаившиеся змеи. Надеюсь, снадобье подействует, носить цепь на шее то ещё удовольствие. А если встретится ещё какая зараза? Ещё и шею обожжет? Где тогда его носить прикажете?

Кстати о заразе!

— Мирлис, — отвлекла приятеля от попытки закатить баночку на место. — Да отстань ты от сумки, порвёшь — потеряем припасы. Придётся тебе мышей ловить!

От такой перспективы Мирлис присмирел и взглянул на меня.

— Слушай, а что это такое было там, на холме?

— Полевицы. Я их сразу не учуял. Понял что к чему, когда заметил, как ты засыпаешь. Они иногда сажают сон-траву на местах, удобных для отдыха путников. Кто от этой травы уснул, на том свете только проснётся. Этот сон, чем дальше, тем крепче. Я, поначалу, тоже задремал, но на кошек сон-трава меньше действует. Вдруг почуял, кто-то за уши дергает, глаза открыл, а эти заразы тут как тут. Заметили, что проснулся и в стороны. А я тебя начал будить. Думал и не проснёшься, спасибо Талисману Радуги, ты уж совсем холодная была.

— Холодная?!

— Угу, — кивнул Мирлис начав выкусывать блох на хвосте. — Замучили вконец!

— Если я была холодная, сколько же мы проспали?

— На солнце посмотри.

Провела глазами по небу, видневшемуся над верхушками ёлок. Небо было странно тёмным, словно сейчас вечер или утро…

Приятелю хватило взгляда.

— Вечер, вечер ещё. Считай, целый день на бугорке провалялись.

— А ты чего ждал? — повернулась к коню с упрёками. — Вот остался бы там, рядом с нами сонными, кто бы тебя на свободу отпустил?

Конь раздражённо дернул ухом, отгоняя припозднившегося слепня.

Боль от ожогов утихла, я повесила талисман на шею, мысленно поблагодарив за помощь. Быстро собрала с помощью глазастого Мирлиса раскиданные вещи и снова взгромоздилась в седло.

— Слушай, Мирлис, у меня к тебе два вопроса.

— Ну?

— Не нукай, не запряг! — показалось, тело коня содрогнулось от смешка, наверное почудилось. — Скажи-ка ты мне, мой рыжий друг, а чего это ты так притих, когда Ветер появился?

— Чего притих? Да ты знаешь, что он из себя представляет?

Удобно расположившийся на моих коленях рыжик поднял голову.

— Он говорил, что дух. Командует ветрами, — пожала я плечами.

— Ох, ты хоть представляешь, что он может сотворить? Если он и его братья соберутся — на земле только ровное поле останется! Хотел бы знать — чем ты его приманила?

Порыв ветра едва не сдул рыжего на землю. Я, рассмеявшись, подхватила его за шкирку.

— Будь почтительнее, это тебе не со мной разговаривать, и даже не с Павлом. А на твой вопрос ответа сама не знаю. Может, ему скучно стало, или пожалел меня, кто их, духов, разберёт. Жаль, он нам помочь не может больше.

— Куда уж ещё…

Мирлис, нервно оглядываясь, на всякий случай запустил когти в кожу седла вместо якорей. Ага, дошло, что тут не до шуток.

Вдалеке послышался вой. Волки выводили рулады так, словно пели песню. Потом смолкли. На меня снизошел покой. Конь бодро перебирал ногами, больше не пытаясь меня стряхнуть — наверно пожалел убогую. Что делать, не приспособлена я для жизни в седле. Видать, он это понял, и смирился, решив побыстрее доставить нас до места, и отделаться раз и на всегда.

Ёлки по бокам, потерявшейся для меня в темноте, тропы слились в сплошную стену, и только топот копыт по опавшей хвое, да иногда хриплый крик напуганной спросонья птицы, тревожили тишину. Снова потянуло в сон. Ритмичный перестук и равномерное покачивание убаюкивали не хуже колыбельной.

Только один раз, приоткрыв глаза, чтобы всё-таки посмотреть, где мы, заметила справа тень, бесшумно слившуюся с ельником. Отметила её краем сознания, и забыла, тем более что пристально глазевший по сторонам Мирлис и наш скакун на тень никак не отреагировали. Наверное привиделось…