На неведомых дорожках (СИ)

Глава 7

Едва рассвело, Отрада подняла меня и пригласила к столу. Она с улыбкой наблюдала, как я плескала в лицо студеной водой, и подала ярко расшитое диковинными цветами полотенце. Вода согнала сон и к столу я подошла, испытывая такой голод, словно вчера не ужинала.

Михал уже поел, и занимался лошадьми. Наблюдая в окно за кузнецом, удивилась, как спокойно животные переносят его присутствие. На мой вопрос Отрада сообщила, что лошади у оборотней не совсем такие, как у людей. Выведены давно, ещё предками, и оборотней не боятся.

Заметив, что мне приглянулись ладные крепконогие скакуны, Отрада заметила:

— Ты на эльфийских коней посмотрела бы. Вот это сказка. Да только они, кроме эльфов, никого не возят. Редкий случай, если такой скакун соглашается послужить другой крови.

— А почему так?

— Так каждый народ лошадей под себя выводил. Наши живут недолго, а эльфийские почитай тысячу лет проживут, и всё ещё легки на ногу. А гномы своих вывели. Им и на наших-то не сесть, куда там до эльфийских.

— Посмотреть бы.

Отрада засмеялась:

— Если всё смотреть, твоей жизни не хватит.

Что оставалось возразить? Только вздохнуть.

Михал ввалился в дом. Половицы заскрипели под тяжёлыми шагами.

— Ну, готова?

Кивнула, дожёвывая последний кусок.

Отрада протянула узелок, полный снеди.

— Возьми, путь неблизкий.

Я пошарила глазами по своим вещам. Потянулась к торбе Яги, и выудила из неё расшитый петухами рушник. Протянула молодой хозяйке.

— Отрада, у меня ничего нет, правда, сунул мне Ванечка, чтобы утираться. Может, возьмёшь на память?

Михал перехватил рушник у меня из рук.

— От Яги, говоришь?

Внимательно рассмотрев рушник, он взмахнул им, и кинул на стол. И тут же на столе оказалась белоснежная скатерть с сервировкой. Вот только многие блюда выглядели полупустыми. Мы с Отрадой ахнули.

— А я им лицо да руки вытирала!

— Ну, от этого она хуже не стала. Не простой это рушник — скатерть-самобранка. Выдыхается, надо заряжать, — добавил он, осмотрев блюда.

— Вот и заряди, — довольно кивнула я. Потом спросила:- А неприятностей от Яги не будет?

— Не будет. Только тебе она пригодилась бы…

Замотала головой.

— Ну, уж нет. С такой скатёркой через месяц ни в одну дверь не пролезу. Тут всяких вкусностей столько, что есть буду, пока не лопну. Так что оставляю вам.

Отрада, довольная подарком, быстро сложила рушник и унесла. Михал тем временем попросил показать, что ещё прихватила у ведьмы. Рассмотрел внимательно сапоги, котомку. Оказалось, кроме припасов, хозяйственный домовой положил ещё свечной огарок, большой клубок, который неожиданно начал рваться у Михала из рук, едва тот выудил его из котомки, совсем уж непонятно зачем, уложенный в дорогу, мой отстиранный костюм и кусочек тростника.

— Сумка твоя с секретом, в неё много чего положить можно, тяжелее не станет. Только надо осторожной быть — не порви, иначе всего, что положила, лишишься. У нас с такими купцы ездят. Удобно, практично. Огарок — свечка самосветная. Если попадёшь в место тёмное, он выручит — сам зажжётся и дорогу осветит. Постарайся его никому не показывать — вещь редкая, охотников на такую редкость много.

— Клубок дорогу показывает? — кивнула на непоседливый предмет.

— Верно, только учти, он вырвется при первом удобном случае. Так что держи крепче, а желательно нить привязать к поясу — тогда далеко не убежит. И каждый раз, прежде чем его использовать нитку проверяй — порвётся, не вернёшь, а вот он может к Яге вернуться и её на тебя вывести. Вещица полезная, но коварная. Ты поосторожней с ним.

— А тростник мне на что?

— Знал бы — сказал. Ладно, жизнь подскажет. Тебе, смотрю, сумку знаток собирал.

Кратко рассказала о приятелях, оставшихся у Яги.

— Не тревожься за них. Когда домой вернешься, домовой придёт, раз пригласила. Для их породы нет границ между мирами. Они существа изначальные, к духам относятся. Магии в них самих не много, но пользоваться ею могут, так что он, если захочет и кота приведет. Правда не уверен, сможет ли кот у вас там говорить. Сомневаюсь.

— А домовой его понимать будет?

— И домовой его, и он домового. И тебя он будет понимать, вот только разговаривать… — Михал развёл прокопченными ручищами.

— Что ж, рада буду, если свидимся с ними.

Вышли на крыльцо. Проводник, не отличавшийся от человека парнишка лет пятнадцати, уже сидел верхом. Михал внимательно осмотрел меня и довольно кивнул. Надо сказать, одежда, выданная домовым, оказалась удобна и практична. Вот только, как отнесутся к моему виду люди, к которым еду.

Отрада принесла подбитую мехом неизвестного мне животного жилетку с капюшоном, с застежкой в виде волчьей морды. Талисман я так и оставила на талии, спрятав под одежду.

Михал подвел высокую кобылу, недовольно осмотревшую меня карими с лиловым отливом глазами. С первого взгляда проклятая коняга определила, что верхом ездить не умею. Разумеется, пока Михал подсаживал меня в седло, она стояла смирно, изображая рабыню на плантациях. Но стоило нам тронуться с места — тут же показала что почём.

Едва отъехали от дома, эта каштановая мерзавка решила, что направление движения ей не нравится, и повернула направо. Я, как и крикнул стоявший на крыльце Михал, потянула повод влево. Кобыла оглянулась на меня, совсем как сова, развернув голову на сто восемьдесят градусов, и воззрилась с таким удивлением, что я невольно отпустила повод. Довольно кивнув, каштанка продолжила путь, невзирая на крики Михала и проводника. Отрада молчала, уткнувшись до глаз в передник и подрагивая плечами. Ничего, мне хватило и глаз — понятно, что смеётся! Остальные провожавшие не были так тактичны, и смех не заглушали.

Сильно потянула повод в нужную мне сторону. Кобыла сделала вид, что слушается, и, проделав полный оборот вокруг себя, пошла в ранее выбранном направлении. Зрители уже потешались в голос, даже серьёзный Михал.

Опять потянула влево. Скептично пожав плечами, кобыла начала поворот, собираясь повторить финт. Ага, сейчас! Не на ту нарвалась! Ещё решительнее натянула правый повод. Слегка растерявшись, кобыла остановилась, мордой в нужном мне направлении.

И тут меня чёрт дернул шлёпнуть её по заду! У-у-у! Насмотрелась вестернов, дура несчастная! Деревня исчезла из виду минуту спустя, проводник едва сумел нас догнать, всё ещё давясь от смеха. Когда же догнал и увидел меня, то вообще едва не свалился с седла.

Рванув с места, кобыла скакала козлом, стараясь скинуть меня. Чтобы не остаться на дороге в полном одиночестве, пришлось обхватить её шею обеими руками, ногами обхватить бока изо всех сил, и повиснуть как репей на собачьем хвосте, не дав себя стряхнуть.

Конечно, я не молчала! Если кобыла и была знакома с ненормативной лексикой оборотней, то человеческую слышала впервые. Вообще-то, она и остановилась так нескоро, наверное, приняв всерьёз все мои «обещания» выданные в те минуты.

Короче, остановились мы, промчавшись ветром вдоль берега Устьи, у бурелома, где Инар перехватил повод, и изо всех сил потянув за него, остановил упрямую тварь.

Отдыхали около получаса. Пришлось подождать, пока мои руки и ноги придут в норму и перестанут трястись. Заодно я немного размяла судорожно скрюченные пальцы.

— Быть может, сядем на моего Рассвета вдвоём? — неуверенно предложил Инар.

Глянула на спокойно стоявших неподалеку скакунов. С одной стороны, это лучший выход. Но коню придётся работать за двоих, тогда как эта зараза будет рядом отдыхать, словно на променаде. Ни за что!

— Поеду сама.

Инар вздохнул и пожал плечами.

Подошли к нашему транспорту. Парень приготовился придержать кобылу, однако я подошла к её морде и встала, руки в боки, с самым уверенным видом, какой только могла изобразить.

— Так, красавица! Насколько я видела, ты всё прекрасно понимаешь, и поэтому не делай вид, что ты дура. Не верю. Предлагаю — ты меня мирно везёшь, за что обещаю постараться не слишком надоедать тебе. Если будешь отравлять мне жизнь, найду способ сделать и твою невыносимой пока я рядом.

Кобылка внимательно вслушивалась в мой голос, кокетливо глядя из-под густых ресниц. Для закрепления выступления я протянула на ладони зелёное яблоко. Кобыла яблоко обнюхала. Подумала пару секунд, потом милостиво сжевала. Окинула задумчивым взглядом небеса, спрашивая их совета, и передернула шкурой.

Инар ухватил капризницу за повод, и собрался держать её мертвой хваткой, пока я буду взбираться в седло. Дело действительно оказалось не таким уж простым. В деревне меня подсадил Михал, подбросив как из катапульты, даже не поняла, как оказалась в седле. Теперь пришлось ещё сообразить, как встать в странной формы стремя, что бы не оказаться на спине лошади лицом к хвосту. Хотела бы знать, как это удаётся в фильмах лихим ковбоям взлетать в седло без помощи стремян? Мне и со стременем это удалось лишь с четвертой попытки, причём пришлось делать вид, что не замечаю трясущихся от смеха губ мальчишки, и смешливых чёртиков в скошенных на меня глазах кобылы. Впрочем, оба вели себя внешне безупречно — Инар не издал ни звука, а кобыла не шелохнулась, высоко вздернув голову, и изображая занятость проплывающими облаками.

То ли воспитательная работа помогла, то ли кобыла, прозванная мною Каштанкой, притомилась от нервных переживаний, но до полудня мы продвигались лесными тропами с редкими остановками для того, чтобы я могла размять затекающие руки, ноги, спину… Короче, что бы могла размять ноющие мышцы… Всего тела!

Инар оказался замечательным знатоком леса, и тихим голосом, удивительно подходящим моему настроению и не тревожащим лесных жителей, рассказывал о травах и деревьях мимо которых проезжали. Слушала внимательно. Мальчишка старался отвлечь неумелую всадницу от физических страданий. Милый такой!..

Из его рассказа о житье оборотней, поняла, что в селениях людей они стараются бывать как можно реже. Люди всё-таки не слишком хорошо к ним относятся. Точнее, люди и не поняли бы, кто перед ними, но собак не провёдешь.

Оказалось, не истинным (как назвал их Инар) оборотням приходится прятаться только тогда, когда число их жертв уже настолько велико, что наводит ужас на всю округу. Но эти существа тоже совершенно не тревожат никого кроме собак. Да и собаки их чуют, но помалкивают, зная силу и злобность этих несчастных. Остальная живность относится к ним как к простым людям. А люди, и подавно, могут отличить такого только в момент обращения или охоты — иными словами, когда уже поздно.

Разницу, между истинными оборотнями и превращёнными, люди понимают не всегда, особенно в деревнях. Поэтому истинные оборотни, которых выявить легче, стараются не особо отсвечивать. Но именно оборотней зовут чаще всего, чтобы разобраться с нечистью, отдавая должное их силе, ловкости, да и магическим способностям. Там где потребуется десяток людей, нужна всего пара опытных оборотней, и от нечисти ничего не останется.

Впрочем, Инар подтвердил мои слова насчёт того, что такая помощь (кстати, в основном не оплачиваемая), не сильно улучшает отношения между людьми и его расой.

Мы отлично провели время, устроившись на залитой солнцем поляне. Лето стояло роскошное, припекало солнышко, и небо поражало синевой.

Инар не стеснялся задавать вопросы. Пришлось рассказывать о своей жизни. Его интересовало буквально всё. Мальчишка признался, что мечтает стать одним из наблюдателей. Так хочется ему побывать в моём мире. Мне показалось немного странным, что простой мальчишка из глухой деревни лелеет такие мечты. Оборотень пояснил, что собирается поехать в столицу, где есть специальная школа, и куда принимают, не глядя на место рождения. Там важны способности, а Михал сказал, что такие у него, Инара, есть, и очень хорошие. Михал ведь один из самых сильных чародеев их времени. Ему уже больше трёхсот лет.

Ахнула при этом сообщении. То-то он рассказывал о делах минувших дней так, словно был их участником, или знал о них из первых уст. Оказалось, действительно, его отец помогал Великим Магам, и даже знал Старого Вольха. Тут уж я пристала, пока парнишка не начал рассказ, которого хватило до ночи.

Под вечер, в самый неприятный момент — мы как раз проезжали тёмный ельник, скакуны вдруг взбесились. Счастье, что, благодаря мне, ехали не слишком быстро, иначе, не знаю, как Инар, а я точно вылетела бы из седла, и столько выстрадавший за этот день зад получил бы ещё и удар о землю! Хорошо если только зад! Вот появлюсь перед царевной Василисой с расквашенным носом!

Каштанка привставала на задних ногах, и серый Инара не отставал. И тот и другая наотрез отказывались сделать хоть шаг вперед. Потом вдруг, так же одновременно, успокоились, и собрались продолжить путь. Но тут заартачился Инар. Он спрыгнул на землю, и, крепко держа повод своего серого, принялся осматривать дорогу.

Воспользовавшись возможностью, я, мучительно покряхтывая, слезла с седла. На дороге, в вязкой грязи от прошедшего на днях дождя отпечатался забавный след. Три пальца вперёд и один назад, как у птицы, но по форме — скорее след животного.

— Это что же такое?

— Перевёртыш, — угрюмо проговорил Инар. — От меня ни на шаг не отходи. Иначе подменит, и уйдешь за ним неведомо куда.

— Кого подменит? — не поняла я.

— Меня, кого же ещё? Я его распознаю, хотя бы по запаху, а ты, боюсь, нет.

— А вообще, это кто такой?

— Перевёртыш-то? Это плод одного удачного эксперимента. Решил маг создать существо, которое может принимать любой вид, а оно вырвалось на волю. Хорошо, если перевёртыш сам по себе, а то они чаще в услужении тех, кто людей, на дух не переносит. Заманит.

— Думаешь, он Яге служит?

— Кто его знает? Они сами себе хозяев выбирают, раз и навсегда. Для хозяина перевёртыш всё сделает.

— Ты вроде сказал, что вырвался только один перевёртыш?

— Вырвался один. Да только он потом мага того самого убил и остальных перевёртышей повыпускал. Вот они теперь и расплодились. Счастье, что обзаводятся потомством редко…

Мы оба подпрыгнули, когда кони, взвизгнув, кинулись наутёк. Инар повис на поводьях, пытаясь удержать обезумевших животных, я козой прыгала рядом, не в силах подступиться к мелькавшим в воздухе копытам, между которыми иногда взлетали и ноги моего спутника.

Естественно, один справиться с двумя ошалевшими зверюгами парень не смог и они, придя к единому мнению, рванули по дороге, унося Инара в голубую, точнее — зелёную, лесную даль.

Я осталась одна, и тут из-за ближайшего куста на дорогу медленно переступая неуклюжими лапами, выбралось удивительное существо. Оно собрало в себя все возможные орудия самозащиты, доступные животным — рога, клыки, когти, растрёпанная густая шерсть с иглами. Но двигался зверь робко, похоже, боялся меня больше, чем я его. Так мы и продвигались некоторое время по дороге — оно ко мне, я от него. Перевёртыш, решила, что никем другим такое чучело быть не может, опомнился первым. Остановился и припал на передние лапы. Рога и клыки, оплывая как воск, исчезали на глазах, и передо мной осталось нечто милое, пушистое… На фоточку просится!

— Не верю! — проговорила я. — Ты, дружок, уже показал, на что способен. Да и кони явно о тебе не лучшего мнения, так что не прикидывайся белым и пушистым…

И замерла, открыв рот — шерсть перевёртыша на глазах приняла ослепительно белый цвет.

— Ты что понимаешь меня? — с трудом сглотнула. — Ну-ка, перевернись пузом кверху!

Представить невозможно! Он перевернулся! Хм, похоже, у этого самого перевёртыша во мне большая нужда. А если он от Яги? Да чёрт с ней, с каргой старой. Если, как сказал Михал, никто не может причинить мне зла, пока на мне талисман, так я ведь, пока домой не доберусь, снимать его не собираюсь. Так что Яга перетопчется. Буду как тот Колобок — от бабушки уже ушла, от девушек тоже, теперь придётся от зверька, милого такого, уходить…

— Ты чего хочешь?

Зверь вскочил и кинулся обратно к кустам. Будто, приглашал за собой. Ну… Я и пошла.

Оказалось недалеко. Вдали затих стук конских копыт, кажется, Инар исчез надолго. Пока он успокоит эту пару! Хорошо если кости парню не переломают.

Кусты закончились неожиданно. Мы вошли в ельник, заваленный буреломом. Перевёртыш, призывно повизгивая, подскочил к поваленному дереву. Ничего себе! Из-под дерева торчал, невесть чей, шевелящийся пушистый зад с ещё более пушистым хвостом. Этакая помесь белки и ангорского кота. Зверёнок едва шевелился, судорожно пытаясь выбраться из ловушки в которую угодил.

Странно, ветра не было. А впрочем, наверное, дерево рухнуло само по себе, и придавило пушистика. Скорее всего, его родитель долго пытался помочь детёнышу. Существо под деревом было меньше моего нового знакомого, но лапы не руки, и поднять здоровенный ствол не удалось.

Осмотрелась по сторонам. Среди бурелома нашлось много тонких поваленных деревьев, и я, пыхтя от натуги, принялась вытаскивать одно из них. Это оказалось не проще, чем сдвинуть с места гору, пришлось искать что полегче. Поиски затянулись, перевёртыш начал проявлять нетерпение — малыш едва подавал признаки жизни. Наконец отыскала прочную и вместе с тем тонкую ёлочку, оказавшуюся мне по силам. Подтащила к упавшему стволу, и принялась сооружать рычаг.

Перевёртыш внимательно следил за моими действиями, периодически подбегая к детёнышу.

— Как только приподниму ствол — тащи его хоть за шкирку, хоть за хвост. Учти, долго такую тяжесть не удержу.

Перевёртыш, как мне показалось, всё понял и встал рядом с малышом. Приладилась поудобнее и навалилась на свободный конец рычага… Ствол ни с места. Легла на жердину и поджала ноги. Ствол дёрнулся, чуть-чуть подался… И тут у меня потемнело в глазах…

Ледяная вода лилась на лицо, подтекая за шиворот. Что за дурацкие шутки! Дёрнула головой и застонала от боли — на движение голова отозвалась гулом и треском, словно в ней работал кузнец.

— Ну что, пришла в себя? Садись.

Твёрдая рука обладателя смутно знакомого оглушительного голоса потянула меня и перевела в сидячее положение. Должна сказать, что голове это не понравилось.

— Выпей!

К губам поднесли отвратительно вонявший сосуд. Хлебнула. Вонял не сосуд, а его содержимое.

— Не отворачивайся, допивай до конца, — скомандовал всё тот же голос уже тише.

Пришлось допить. В голове прояснилось как по волшебству. Гул постепенно стих. Я сидела на расстеленном поверх еловых лап одеяле. Рядом, поддерживая за плечи, на коленях стоял Инар, именно его голос показался оглушительным. Парень отставил небольшую плошку, от которой несло всё тем же отвратительным запахом.

— Ну что, полегчало?

Утвердительно кивнула, и тут же ухватилась за голову.

— Осторожнее! Тебя с такой силой огрели, диво, как голову не пробили.

Подняла руку и нащупала на затылке здоровенную шишку.

— Кто меня так?

— А ты не помнишь? — Инар встревожился.

— Я пыталась помочь маленькому перевёртышу. Он никак не мог выбраться из-под ствола…

Инар только обреченно вздохнул:

— Перевёртыш не мог выбраться! Нет, надо тебе срочно домой возвращаться. Придумала эдакое. Да он из любой щели вылезет! Ему другой облик принять — что тебе переодеться, только новая одежка всегда под рукой. Хотел бы знать — чего он тебе наговорил?

— Наговорил? А он что, и разговаривать умеет?

— Не хуже нас с тобой. В общем, всё ясно — он тебя на жалость взял, в ловушку заманил. Когда я там оказался, ты на какой-то жердине висела. Они вокруг кружили, но подступиться не смогли, — Инар вопросительно посмотрел на меня.

Помня рассказ Михала, не стала просвещать парня о талисмане, и, чтобы остановить расспросы, со стоном ухватившись за голову, обессилено опустилась на одеяло.

Инар с ухмылкой посмотрел на мой театр и пошёл разводить костёр.

Ужинали в молчании. Я боялась лишних расспросов, а Инар не хотел быть навязчивым. Потом сидели у костра. Мне от усталости не хотелось спать, да и голова почти прошла после отвратительного пойла. Вот интересно — оно оказалось действенным, или голова предпочла пройти сама, лишь бы больше не предлагали подобную отраву?

Инар заговорил первым, переведя беседу в безопасное русло — расспросы о моём мире. Эта тема его настолько увлекала, что расспросы, и рассказы могли длиться бесконечно. Лишь укладываясь спать, робко напомнила о происшедшем днем.

— Инар, а что ты сделал с перевёртышами?

— Одного убил, остальные удрали.

— Остальные? Там их всего двое было.

— Их там около десятка было! И хотелось бы знать, откуда столько, и кто их хозяин. Надеялся, хоть одного живым взять, но не удалось.

Легла, раздумывая о своей беспечности. Даже сейчас казалось, что всё происходящее не серьёзно. Как-то все опасности проходили мимо, не задевая меня. Ну, почти не задевая, если не учитывать шишку, из-за которой я не могла лечь на спину и ноющие мышцы (надо записаться в тренажёрный зал, когда вернусь домой). Удар по голове, в сущности, первая моя травма в этом приключении — от Яги уйти мне помогли без потерь, скорее с прибавкой веса. Русалки утопить пытались — ушла. От перевёртышей меня спасли, отделалась головной болью. Всё выглядит нереально. Будто кто-то играет со мной. И в то же время удар по голове — плохой знак. Что последует за ним? Удар ножом? После него быстро не оклемаюсь, если оклемаюсь вообще.

Взглянула на Инара, всё ещё сидевшего у костра. Он задумчиво смотрел в огонь, словно пытался найти в языках пламени ответ на какой-то вопрос. Где-то далеко послышался волчий вой. Парень поднял голову и прислушался. Вой повторился — унылый и вместе с тем тревожно-грозный. Но Инар успокоено вернулся к созерцанию догоравших поленьев. Уверена, он понял, что сказал далёкий волк.

Расседланные лошади тихо пофыркивали в темноте, мягко шурша копытами по траве.

Глаза закрылись сами собой…