Начало войны империй

Пролог

Фаладри-15.

Центр Подготовки. Казарма землян.

За день до начала Третьего этапа.

10:30 по стандартному времени.

Незатейливая мелодия лилась из динамиков. На этот раз инфосеть выдавала, похоже, что-то из земных африканских опусов.

— Анри, мы, конечно, никуда не торопимся, но сейчас твой ход, — Элен демонстративно выбивала ноготками по столу не то военный марш, не то ещё какой-то побуждающий мотивчик. — Мы от старости здесь все умрем!

— Не мешай мыслительному процессу, — сухо ответил я. — По очкам я веду, так, что могу позволить себе цейтнот.

— Тогда сдавайся!

— Вот ещё, время не вышло.

— Ты издеваешься? Ситуация безвыходная, партия проиграна! Ты только оттягиваешь неизбежное, — не унималась Смит.

— Я предпочитаю барахтаться до конца.

Сергей поставил на стол ополовиненную кружку и сыто откинулся на спинку.

— Дружище, признайся, на этот раз «Бесстрашная Эл» тебя сделала. Белый флаг пора поднимать.

— Серега, не бузи. Бери пример с курсанта Бердзи. Твоя девушка тихо-мирно потягивает коктейль и не лезет с глупыми советами.

Элеонора устало выдохнула. Она в наглую поставила пустой бокал в центр шахматной доски так, что моя ладья сдвинулась на соседнюю клетку. Элен тут же передвинула белого ферзя на Е8.

— Ход сделан. Вам, уважаемый, шах и мат!

Троица дружно залилась смехом.

— Произвол! Мошенники! — я сделал шумную попытку призвать одногруппников к порядку, но Элен хлопком остановила таймер и развела руками.

— А я предлагала ничью, курсант Александров. Вы же решили биться до полного разгрома. Так поделом же вам!

— Андрюха, надо было лошадью ходить, — тут же влез Орлов. — Говорил же: лошадью ходи…

Неожиданно завыл сигнал тревоги. Музыка из инфосети в ту же секунду прервалась, а в проекционной нише проступили черты нашего полоумного сержанта-инструктора.

Едва его физиономия оформилась во всей красе, как мы повскакивали с мест, будто ужаленные.

— О, девочки! Как я погляжу, вся баламутная четверка в полном составе! Очень хорошо…

Я сразу же инстинктивно напрягся. Нотки расслабленности в речи садиста в погонах не предвещали ничего хорошего. Краем глаза заметил, что рефлексы к ожиданию наихудшего при подобной манере разговора, сержант выработал и у остальных. Воздух буквально наэлектризовался. Все специфически сгруппировались: мышцы напряжены, черты лиц заострились, взгляды стали подобны лютым зырканьям загнанных хищников.

— Какого космического беса вы еще торчите у себя в кубрике⁈ — врубив полную «громкость», взбеленился сержант. — Загрузка через пять минут! Курсант Александров!

— Я!

— Ты старший вашей банды.

— Есть, сэр!

— Код допуска группы: «шесть-шесть-шесть».

Ухмылка на физиономии сержанта говорила о его удачно придуманной шутке. Юморист доморощенный.

— Адски чудесные деньки вас ждут впереди, — с ностальгией мясника-маньяка протянул сержант. — Вы всё ещё у себя в конуре⁈ Живо — ноги в руки и метеором в виртуалку!

«Началось», — последнее, что промелькнуло у меня в голове, когда я выбегал из кубрика.

Фаладри-15.

Зал Собраний Высшего Комсостава Центра Подготовки.

За день до начала Третьего Этапа.

14:30 по стандартному времени.

— Итак, адмирал, прошу вас, — вежливым жестом Куратор указал жилистому гуманоиду на трибуну. — Расскажите, как проходит подготовка к загрузке курсантов третьего курса в обновленную симуляцию?

Докладчик занял место возле футуристической консоли, установленной на расписанную затейливым орнаментом бледно-оранжевого цвета опору.

— Благодарю, ркаси, — подчеркнуто сдержанно отвесил церемонный поклон в сторону президиума именитый военный, — уважаемый Совет, дамы и господа…

Легкий гомон старших офицеров назойливым фоном стоял весь недолгий короткий путь Ютора Фбаргаадо до указанного представителем ГУОГС места. После басовитого обращения к публике зал погрузился в звенящую тишину.

— Как вам хорошо известно, — проскрежетал гарг голосом, с отчетливым преобладанием стальных ноток, — после отборочного тура на итоговую аттестацию вышло одна тысяча девяносто шесть курсантов третьего курса. Это примерно тридцать два процента от общего числа будущих легионеров, получивших короткий допуск. На мой взгляд, наиболее перспективных среди них — не более двухсот двадцати. Отдельно отмечу, что объединенное руководство Комплексом Подготовки на Фаладри-Пятнадцать считает эту цифру несколько заниженной. Лично моё мнение: итоговый экзамен покажет — кто был прав, а кто заблуждался.

Фбаргаадо едва уловимым жестом активировал подвижный экран консоли перед собой. На центральной стене позади адмирала также вспыхнула белая рамка проектора. После короткой иллюминации посреди эффектно окаймленного разноцветной подсветкой матово-черного поля, появился убористый текст на конфедератэ.

— По мнению коллегии судей, гарантировано преодолеют испытания пятьдесят будущих офицеров Легионов Обороны. На ваших персокомах сейчас появился список выше означенных «отличников».

На какое-то время участники внеочередного собрания уткнулись глазами в планшеты.

— Опять-таки, как вам хорошо известно, в данный отчетный квалификационный период сверху пришла директива усложнить проведение испытаний именно для курсантов третьего курса.

Оценив реакцию слушателей после ознакомления со списком, гарг едва уловимо ухмыльнулся. Роговые пластины его лица чуть приподнялись.

«То-то еще будет!» — мелькнул крамольный сарказм в голове именитого военного.

— Исходя из вышеизложенного, именно тем самым «отличникам» совсем скоро предстоит почувствовать всю прелесть тяжести вдвое увеличенных нормативов. Но — приказы не обсуждаются.

Ютор Фбаргаадо краем глаза заметил одобрительный четкий кивок Куратора.

Невербальная отмашка высокопоставленной шишки — красноречивее любых слов… Что ж, со своей стороны он постарается максимально облегчить задачу третьекурсникам. Какие бы ни были мотивы штабистов ГУОГС — не дело пускать на органические удобрения будущих офицеров! При тех вывертах, которые светят курсантам, мало кто из них останется с нормальными мозгами. Виртуальные полигоны для того и существуют, чтобы личный состав мог спокойно и — Пустота забери, безопасно! — для жизни разумного проходить полевую практику…

— Для чистоты экстремальной аттестации, отмеченные в списке кандидаты, будут помещены в специально созданный сценарий. От стандартного он отличается некими… новшествами. Если вкратце, то штатный мир Геренберо дополнен активным некроперсоналом…

Последняя фраза адмирала породила легкий осторожный гул среди собравшихся. Очень скоро понимание чудовищной сути штабной затеи изменило тональность фоновых звуковых вибраций, отправив те в сторону откровенных воплей возмущения.

— Тишина в зале! — сверкая молниями во взгляде, соскочил с места Куратор. — Думаю, нет необходимости напомнить собравшимся о смысле программы подготовки с кодом «Сумрак»?

Голоса протестующих старших и высших офицеров разом пресеклись.

— Отлично! — более сдержанно продолжил представитель Главного Управления Объединенных Галактических Сил. — А раз все всё знают, значит, мне, как Куратору Конфедерации, нет смысла инициировать проведение внеочередной проверки профпригодности руководства центра на Фаладри-Пятнадцать.

Ютор Фбаргаадо все время порожденной его словами бури дожидался в некоей эмоциональной прострации. Он — персона «выставочная». «Говорящая голова» хоть и с регалиями, и заоблачным статусом, но всего лишь вестник. Роль его такая в этом спектакле. Плохая, надо сказать, роль…

— Адмирал, прошу, продолжайте.

Выпустивший пар Куратор степенно разместился на законном месте. Теперь требовалось умаслить явно жаждущую его крови административную публику и не подставиться перед приезжей шишкой ГУОГС.

— Благодарю, ркаси.

Гарг какое-то время собирался с мыслями и корректировал заранее сформированную стратегию поведения, которой он хотел придерживаться. До столь бурной реакции зала…

Расчет младшего Фбаргаадо был на то, что хотя бы половина присутствующих прикусит язык (или другие части органов речи), дабы после официальной части, в неформальной обстановке привести к знаменателю общий расклад дел. Сейчас же… Руководящая «рать» как сговорилась — загалдели все, как одержимые в лихорадочном приступе! Очевидный минус парламентера. Иногда вещателя приканчивают «благодарные слушатели», едва тот закончит произносить заготовленный текст. Разумеется, гарг не был никаким парламентером. Он — простой докладчик. Но почему-то в голове угнездилась мысль, что его церемониальная роль именно сродни столь противоречивой персоне вынужденной «говорящей головы», судьба которого зависит совсем не от него самого.

— Факт присутствия в сценарии некроперсонала — момент, конечно, неприятный, — Фбаргаадо осторожно начал прощупывать спеченную гневом комсостава в ядовитый ком эмоциональную почву, — но, этого рано или поздно следовало ожидать в итоговых испытаниях.

Очередной кивок Куратора.

Пышущие гневом органы зрения офицеров зала.

— Конфедерация давно не находилась в том положении, какое переживает в настоящий момент. Дела давно минувшие, для большинства короткоживущих разумных теперь сродни легендам и сказкам…

Оценивающий взгляд начальствующей «шишки» в его сторону, затем — на негодующих, но проглотивших злые языки «базовских» командиров разного уровня значимости.

— Однако не всё то — пустые разговоры. Жизнь разумного скоротечна. Мимолётна в масштабе Вселенной. Приходят и уходят поколения, рождаются, расцветают и угасают цивилизации, но есть в мироздании разумные, которые при долгом личном бытии созерцали безмерно продолжительные эпохи.

Кивок. Одобрение Куратора.

Растерянность офицерского состава от непонимания, что пытается донести до них «презренный» гарг.

— Как ни прискорбно мне говорить, вынужден признать наличие сил, ответственных в прошлом за масштабные разрушения глобального мироуклада во Вселенной. Каждый сотрудник моего отдела разделяет эту точку зрения. По долгу службы я, как никто другой на Фаладри-Пятнадцать, имею полный допуск к информации тех грозных эпох. Та подготовка, которую мы вливаем в курсантов, не достаточно гибкая в плане стремительной адаптации к новой реальности. А она должна быть, подчеркну, именно стремительной! Код «Сумрак» — наилучшая из имеющихся у нас программ, способная провести адекватный контрольный отбор курсантов для сил Легионов Обороны молодых миров. А активный некроперсонал — прекрасная возможность продемонстрировать будущим офицерам Легионов пик мастерства в условиях, приближенных к возможному скорому кризису. Повсеместное внедрение агентов демонов и применение ими столь… специфического оружия — вполне очевидный факт. История циклична, а тактика демонов пестрит шаблонными действиями.

Конфедеративная «шишка» даже как-то облегченно откинулась на спинку стула. Троекратный кивок.

В глазах большинства офицеров растерянность вновь сменяется всепоглощающим гневом.

Что упоминание демонов не по душе? Сказки, мол, вещаю? А вот и нет!

— Однако…

Ютор Фбаргаадо мысленно уже смирился с грозящим в обозримом будущем понижением в звании. Хотя… Может всё-таки не стоит быть таким принципиальным? Ведь предупреждал же его старший брат о необходимости быть более сговорчивым, покладистым… Откровенно говоря, те пять десятков «смертников» в масштабе Галактической Конфедерации Лран — даже меньше, чем ничто. Статистическая погрешность, которой можно пренебречь. Гол Фбаргаадо хоть и авторитет для него, Ютора, но не до подобострастного раболепия.

Интуиция, будь она не ладна! Этот продукт мозговой деятельности вкупе с душевными постулатами его расы явно указывали на уникальность момента. Уникальности не в плане его волевого решения пойти наперекор Куратору, вовсе нет. Эта разномастная полусотня разумных — вот мотив, вот сверхзадача!

— Однако! — решительно повторился адмирал, подводя черту и отрезая пути отступления. — Вышестоящему руководству я рекомендую принять во внимание факт неизбежных потерь среди испытуемых при исходных параметрах загрузки. Как следствие — значительное сокращение выпускников тактического звена, аналитической службы и оперативного резерва комсостава Легионов Обороны.

Гарг перевел наглый взгляд на президиум.

До настоящего времени пятёрка разумных по правую руку и трое — по левую сидели словно каменные идолы. Казалось, что они даже не моргали и не дышали. А тут…

Восемь стратегов пребывали в состоянии, близком к шоковому. Кто демонстративно прикрывал глаза трясущейся конечностью (и тремор этот был явно не от плохо скрываемого приступа хохота), кто раскрывал рот в показной агонии, как от нехватки воздуха, кто откровенно «завис» и таращился пустым взором в никуда…

Это был вызов со стороны адмирала объединенному командованию на Фаладри-15. Откровенный и наглый.

Куратор занял выжидательную позицию. Но готовность к расправе четко читалась на его покрасневшем лице.

Младший Фбаргаадо набрал в легкие воздуха и с силой выдохнул. Теперь — только вперед…

— В целях безопасности проведения итоговой аттестации предлагаю внести ряд изменений в базовый протокол загрузки. Мой отдел провёл всесторонний анализ. Это в итоге позволило создать на его основе коррекционное обновление, которое, если упрощенно, включает три обязательных для исполнения пункта. Во-первых, однозначно нужно отсрочить ввод некроперсонала. Как минимум — до момента полноценного развертывания сил, выбранных курсантами рас. Во-вторых, требуется скомплектовать группы по подготовленному мной списку, исходя из слаженности личного состава. И, наконец, в-третьих, разбить симуляцию на три основных этапа. Причем они должны быть одновременно и независимые, и дополняющие друг друга.

Легкая ухмылка на физиономии высокопоставленной особы сменилась четким, резким кивком головы.

От волнения в горле у Ютора пересохло.

Неужели, получается? Так, теперь главное всё не испоганить!

— Вопрос разделения единого испытания на части не противоречит общему сценарию. Поэтому… — я абсолютно в этом уверен! — сначала нужно запустить механизм экспансии исключительно на Центральном континенте. Для этой цели требуется понизить уровень развития мира и вариативно ограничить развитие авиационной техники и планетарного флота в смоделированной реальности. Кроме того, и это опять-таки вписывается в предлагаемую мной концепцию, установить порог изученной территории мира… скажем, двумя-тремя глобальными локациями. Остальные участки суши — скрыть «туманом войны» и «завесой неизведанного». Следующим, вторым этапом симуляции, станет запуск сценария, по которому наиболее многочисленная раса открыто подключится к состязанию. Её начальная активность должна проходить параллельно с работой команд соперников, действующих на Центральном континенте. Группу курсантов на временно изолированной локации предлагаю сформировать из числа представителей не гуманоидных рас. И, наконец, заключительный этап — борьба за глобальное лидерство на Геренберо…

Ютор Фбаргаадо вставил в приемник консоли информ-кристалл.

— Мной лично подготовлен еще один небольшой дополнительный пакет обновлений симуляции. Он сейчас появится на ваших экранах.

Слушатели, в том числе и Куратор, перевели взгляд на персокомы.

— Детальный план представлен вашему вниманию в разделе «Новые вводные». От себя добавлю, что группа специалистов «модельщиков» моего отдела уже провела тестовые испытания. Итоговый результат безопасности вносимых правок — девяносто девять целых девяносто девять сотых процента.

Куратор изумленно поднял глаза на адмирала.

— Вы хотите сказать, что заранее знали про директиву ГУОГС?

— Никак нет, ркаси! — младший Фбаргаадо вытянулся на манер курсанта-первокурсника.

— Тогда, может быть, объясните нам, адмирал, как и когда вам удалось проделать такой фундаментальный труд за столь короткий промежуток времени? Я прибыл, напомню вам, на Фаладри-15 меньше декады назад. Приказ был оглашён вчера в полночь по местному. А вы и «пакет» успели подготовить, и тестовые игры, как я понимаю, провести… Безопасность на уровне, близкой к девяноста пяти процентам — это вообще предел чаяний руководства Конфедерации любого уровня! Вы же здесь ее полностью гарантируете! Сотую долю процента, как мне подсказывает чутьё, вы отнесли к разряду «случайная невероятность».

Вот оно… Кого попало на должность Куратора не назначают…

— Прежде, чем ответить по существу, ркаси, я прошу вас назначить меня судьей группы курсантов-землян.

Ютор Фбаргаадо, адмирал, представитель гаргов — старшей расы Галактической Конфедерации Лран пошел ва-банк. Всё или ничего! Его подшефные разумные должны гарантированно дойти до финиша! Он обещал. И слово, данное Хранителям, он непременно сдержит. Даже, если его понизят в должности и звании. Пусть хоть орденскую планку сорвут! Чем приглянулись Перворожденным эти диковатые земляне, он не ведал. Да это и не важно. Ютор сделает всё от него зависящее, чтобы указанные Хранителями разумные из ясельного мира блестяще сдали итоговую аттестацию! А в остальном… вечность рассудит и Пустота примирит.