Надвигается шторм

9. Решительная

Я стою на широкой смотровой площадке, крепко держусь за ограждение — боюсь, что ветер просто вынесет меня с неё. Глаза слезятся, голова кружится, эта необъятность, открывшаяся моему взору, поглощает меня целиком. Я привыкла к серым, бетонным коробкам, металлу и стеклу — всё это ограничивало моё жизненное пространство в родной фракции в течение двадцати шести лет. Стараюсь не смотреть вниз, возможно, я даже боюсь высоты, но у меня ни разу не было шанса проверить это до сегодняшнего дня.

Над моей головой ровный электрический гул соединяется с граем чёрных воронов. Они качаются на высоковольтках и даже не представляют, что пробегающий по ним ток может поджарить их за несчастные доли секунды — бездыханные комки перьев и костей патрульные сбрасывают за Стену носком сапога.

Чистое, утреннее солнце трогает бесконечные заболоченные поля, гладкие, голубые озёра и песчано-рыжие берега — многолетние наслоения радиоактивной пыли. Скелеты рухнувших спутников, гигантские тарелки антенн радиосвязи, присыпанные жёлтым песком — на их фоне старый пассажирский лайнер, упавший вниз брюхом, кажется почти игрушечными. Рваные, низко ползущие облака подсвечены красным; обломки, хвосты, лопасти, сухие древесные стволы с корявыми пальцами-ветвями — пустыня, на сколько хватает глаз, безжизненная, страшная и величественная одновременно. Это то, что досталось нам в наследство после Великой Войны.

— Как тебе?

— Красиво, — выдыхаю я. Отвлекаюсь от созерцания пейзажа, когда его руки устраиваются на ржавом ограждении по обе стороны от моих; я чувствую тепло его кожи ярким контрастом к прохладе металла, ещё не успевшего нагреться после ночи. — Красиво и жутко.

Делаю полшага назад, ощущаю лопатками жёсткость его груди; мою оголённую шею накрывает мелкой дрожью — я ощущаю тёплое дыхание Лидера совсем близко.

— И ради этого мы приехали? Чтобы я сказала, как мне? — не скрываю сарказма, чуть поворачиваю голову, чувствую, как мне колет висок его небритая щека.

— А почему бы и нет?

Странно, что после всего, что было между нами, он всё ещё старается удивить меня. Вспоминаю Лори, и это её ядовитое «не обольщайся». Интересно, она тоже была здесь?

— Они пробрались в Эрудицию во время бури — разведка нашла следы. Кто-то выдал им снарягу. Среди нас их агент.

Мне становится холодно от его слов, хватаю себя за плечи, растираю кожу под тонким хлопком пиджака. Эрик обнимает меня, повторяя линию моих согнутых рук.

Я могла сталкиваться с предателем каждый день, могла оказывать ему медицинскую помощь, спокойно ходить мимо, не представляя, насколько я беззащитна. Я слышала, о чём втихую переговариваются пациенты, какие дикие теории выдвигают мои собратья по фракции, напуганные до паники вчерашним захватом. Послание изгоев очевидно — пока мы не сдадим Джанин, будут умирать люди. Они хотят довести нас до травли. Напряжение растёт, доверие к власти падает, скоро мы все начнём подозревать друг друга в связи с повстанцами. Я могу только представить, к чему это может привести.

— И что делать? — как будто от меня зависит что-то, кроме моей работы. Я растеряна этой новостью, и я всё ещё не знаю, как мне реагировать на его откровенность со мной в таких серьёзных вопросах.

— Тебе? Быть внимательной и осторожной, — Эрик крепче прижимает к груди мою спину, под задравшейся тканью рукава я вижу чёрные линии татуировки на его широком запястье. Не могу удержаться, обвожу узор кончиком ногтя. — Марса очень удачно сбросили со счетов, но он также хорош во внутренней разведке, как и во внешней. Завтра у неофитов начинается второй этап подготовки, под ним мы прикроем общий тест на сыворотке правды. Он обязателен для всех, но ты ничего не бойся. Ответишь на несколько вопросов и всё.

— Вдруг он не один? — я всё ещё размышляю над его предыдущей фразой.

— У меня есть круг подозреваемых, но я пока не могу понять мотивы.

— Мне страшно, — говорю вслух то, что волновало меня многие и многие часы в переполненном лазарете лихачей, после того, как я впервые увидела его с оружием в руках. — За тебя. Не хочу тебя штопать.

Это признание вырывается неожиданно как для него, так и для меня — я чувствую, как он шумно втягивает носом воздух и забывает выдохнуть. Эгоистичный страх за целостность своей собственной шкуры идёт вразрез с желанием защитить других — гены Отречения не обманешь. Я знаю, мама не задумываясь отдала бы жизнь за меня или отца, и я понимаю, что внезапная смерть моего нынешнего Лидера выбьет и без того шаткую почву у меня из-под ног.

— Знаешь, на войне есть чёткие правила, — его голос звучит тише, крадётся прямо под кожу вместе с порывами прохладного ветра. — Это я пытаюсь вдолбить неофитам. Если у тебя холодная голова, ты следуешь инструкциям и не разводишь сопли, с тобой ничего не произойдет, — он небрежно целует меня в растрёпанную макушку. — Со мной ничего не случится.

Кажется, после вчерашнего нападения в Чикаго не осталось безопасных мест. Моя фракция ещё долго не оправится — потери слишком велики, мой дом теперь окружён руинами, и вернуть всё, как было, практически невозможно. Мне никогда не стереть из памяти сваленные, как попало тела с пробитыми лбами, кровь и надрывный плач, лишь здесь, возле Лидера Бесстрашных, я чувствую, что защищена по всем фронтам.

Я поддаюсь внезапному порыву, разворачиваюсь, смотрю ему в глаза. Я словно в центре заболоченной пустыни там, за Стеной; свинцовая топь проглатывает меня целиком, сдавливает грудь стальным обручем — я не могу дышать. Казалось бы, пропадать и падать дальше некуда, но каждый раз рядом с ним я испытываю все оттенки эмоций, ранее неведомых мне — от робкого восхищения до горячего желания быть с ним здесь и сейчас.

Поднимаюсь на носочки, неловко, по-девчачьи целую его в щеку, обнимаю за шею, тычусь носом в распахнутый ворот лидерской формы. Действительно, я не вышла ростом и едва достаю ему до подбородка; к каблукам я привычна, и ощущаю себя гораздо увереннее, когда во мне плюс десять сантиметров роста, но здесь на них легко переломать себе ноги.

— Говорили мне, не обижай девочек, они вырастут и очень пригодятся, — он ухмыляется своей шутке-самосмейке и теснее обнимает меня.

— Ну и свинья же ты, Эрик! — притворяюсь возмущённой, бью его кулачком в грудь.

— Свинья, значит?! — Эрик подсекает меня, я теряю равновесие над ограждением, чувствую под поясницей жёсткий, скрипучий металл. От дремучего страха за свою жизнь воздух застревает в лёгких, но закричать я не успеваю — он прерывает моё неумолимое падение за Стену, придержав за локти.

Ребячество. Злюсь, закатываю глаза и рывком освобождаю руки.

— А вдруг предатель я? — прохожусь по его чрезмерной самонадеянности, получаю в ответ долгий, колкий взгляд сквозь ртутный прищур, от которого у меня подгибались колени в первые дни работы у лихачей. Ничего не изменилось с тех пор.

— Исключено, — пробирающий до самого нутра взгляд сменяется на хищный оскал. — Тебя я проверил в первую очередь. И я слежу за тобой. Даже если ты меня не видишь — я тебя вижу.

Я, словно жертва, загнанная хищником в угол между неумолимой, мгновенной гибелью и медленной смертью от когтей, разрывающих моё тело на части — иного выбора мне не дано. Лидер снова двигает меня к обрыву. В сторону мне не улизнуть, его сильные руки заключают меня в стальную петлю.

— И я знаю, чего ты хочешь, — я забываю дышать, когда кончик его языка касается пульсирующей точки на шее, проходит по мочке уха с вздетым в неё маленьким гвоздиком, когда он шепчет мне едва слышно фразы с недвусмысленным подтекстом. Я завожусь с пол-оборота, вспыхиваю, как факел.

— Прямо здесь?! — Эрик отпускает меня, я подныриваю под его рукой, освобождаюсь от душных объятий, но от мутного, тянущего возбуждения избавиться уже не могу. Элементарные правила приличия останавливают меня от того, чтобы поддаться своему желанию. — Ошибаешься, я не страдаю эксгибиционизмом.

Смотрю в упор на патрульного, который стоит выше на пролёт и старательно делает вид, что его тут нет. Если бы Эрик решил осчастливить любую, более сговорчивую, чем я, девушку, не сходя с площадки, вряд ли кто-то рискнул бы ему помешать — Лидер же, чтоб его! Снова некстати вспоминаю Лори.

— Ну, и куда ты полезла? — я проявляю чудеса самодеятельности и спускаюсь вниз на пол пролета. — Сама справишься, без страховки?

Ухмыляется, стоит, сложив руки на груди, ждёт, когда я зачем-то решусь посмотреть вниз. Меня одолевает приступ тошноты, и моя независимость тает на глазах. Все-таки я боюсь высоты. Эрик тянет мне руку.

— Давай-ка назад. Первый пойду. Будешь падать — кричи. Поймаю.

Прямо сейчас, когда у меня мелко трясутся колени, я не вижу в этом абсолютно ничего смешного.

Эрик уже четвёртый час на совещании, его вызвали сразу после нашего возвращения со Стены, а у неофитов свободный вечер перед завтрашними тестами — с утра они начнут проходить пейзажи страха. Я не уверена, что мне хочется испытать то, что им предстоит, хотя, мне кажется, все свои страхи я уже испытала наяву. Эти беспечные дети ещё не нюхали настоящей войны, они не знают, что большинство из них не вернётся с первого же боя. Правила изменились, таблица результатов заметно расширилась, руководство лихачей теперь набирает неофитов с низкими баллами — их не жаль пустить в расход. За красной чертой таблицы остаётся лишь пять-шесть имён, и эти ребята уходят обратно в родные фракции — никто из Лидеров не желает добровольно пополнять изгоями ряды повстанцев и терять лояльных к системе людей.

Под оглушительный свист одна из девочек снимает майку, сверкая немаленькой грудью в кружевном белье — наверняка проиграла какой-нибудь спор. Слышу звон жестяных фляжек и чьи-то похабные стоны в тёмном углу за бетонной колонной — новобранцы куражатся в стиле Бесстрашных, пока их не видят командиры.

Проклинаю себя за то, что так надолго застряла в лазарете, крадусь вдоль наспех сваленного инвентаря, сливаюсь со стенами, вжимаю голову в плечи; мне неуютно среди пьяных лихачей, их подвиги знакомы мне ещё по Эрудиции. Я зашивала разбитые головы у передравшейся охраны и разрывы промежностей у своих же медсестёр, по собственной глупости попавших в их очередной вертеп, а то, что во фракции вражеский агент не добавляет мне спокойствия.

— Поцеловать вон ту классную блондинку! — слышу вслед; ко мне подбегают сзади, неуклюже хватают за талию, почти отрывая от пола.

— Эй, руки убрал! — протестую я, когда прыщавый неофит впечатывает мне в лицо слюнявый поцелуй, промахиваясь мимо губ. Омерзительно. Щёку хочется поскорее вытереть насухо и заодно обработать антибактериальным гелем.

— Следующее задание! Найти Эрика и назвать его душкой! — Похоже на старую игру в правду или действие. Слышу заливистый девичий смех, закатываю глаза. Пусть называет сама, раз ей так хочется, а ей наверняка хочется — неофитки здесь делятся ровно на две половины, одна из которых при виде молодого Лидера нервно икает от страха, другая томно вздыхает, приложив к груди ладошки.

Чувствую себя бессловесной куклой, по нелепой случайности попавшейся в руки избалованным деткам; ещё немного и кукле отвертят пластиковую голову забавы ради. Расплескав половину по дороге, мне всучивают флягу с дурно пахнущим алкоголем. Жидкость липко течет мне по рукам, я брезгливо осматриваюсь, куда бы мне деть эту дрянь и куда деться самой.

— И остаться при этом в живых! — кто-то смеётся, грубо требует «пей, давай!», свистит, ухает койотом, а я ищу глазами пути отступления. Ребятки ещё молоды, и шутки у них ещё безобидны, но мне хватает и этого, чтобы занервничать.

— Искать не придется, — бурчит кто-то за моей спиной, и гвалт стихает, сворачивается, превращаясь в звенящую тишину.

— К испытаниям готовитесь? — Эрик неспешной походкой режет тяжёлое пространство Ямы, уничтожая одним своим видом душное веселье молодёжи, словно ведро ледяной воды, вылитое на похмельную голову. — Проходить психологические тесты необходимо трезвыми, выспавшимися и адекватными, — он сухо цитирует устав фракции, через секунду взрываясь звериным рычанием. — А вы тут скачете, как тупые обезьяны! А если у кого-то завтра сердце встанет? Марш по казармам! Имбецилы. С каждым годом всё хуже и хуже, — его голос отталкивается от серых стен Ямы оглушительным эхом, мне хочется заткнуть себе уши, чтобы не повредить слух. Неофиты исчезают, как по волшебству, а я растерянно переминаюсь с ноги на ногу с несчастной фляжкой в руке.

— Развлекаешься? — злой взгляд ощущается на коже почти физически.

— Я просто из лазарета шла… — Он явно в дурном настроении. Я ничего не сделала, и по сути ничего ему не должна, но необходимость оправдываться перед ним возникает на уровне первобытных инстинктов.

— Пока Макс ебал мне мозги, ты, смотрю, даром времени не теряла? — Мои объяснения пролетают мимо его ушей, и я рискую перевести тему.

— Кажется, по вашим местным правилам я должна сказать, что ты душка? — пробитая бровь небрежно ползёт наверх, фляжка, выдранная из моей руки, гулко ударяется о цементный пол. Лидер в один большой шаг сокращает между нами расстояние до жалких миллиметров.

— Зайка, блять. Знаешь, что эти придурки себе намешивают? Для остроты ощущений. Тебе остроты не хватает?! — Кажется, под его венам течёт раскалённый металл, мне становится жарко, и снова нечем дышать. Я вспоминаю безотчётный страх, который приносил с собой молодой Лидер Бесстрашных в мою родную фракцию, и мне хотелось спрятаться, лишь бы не попадаться ему на глаза. Тогда я не представляла, как скоро перейду под их горящее знамя, и что узнаю этого холодного, жёсткого мужчину настолько близко. Сейчас у меня замирает сердце при одном взгляде на эти чётко обрисованные губы, сжатые в тонкую линию гнева.

Его поведение нельзя предугадать, а что непредсказуемо, то заведомо опасно, и мне не хочется проверять своей шкурой, на что способен Лидер в гневе. Подаюсь вперёд, как можно ближе к этим губам, использую подлый приём, совершенно недостойный настоящей эрудитки. Факты и логику я заменяю примитивным женским поведением.

— Не кричи на меня, а то в обморок упаду. Я же слабенькая, — повторяю его же слова, сказанные им в моей квартире, наблюдаю, как фокус его свирепого взгляда перемещается на мой приоткрытый рот. Он ловит каждое слово, и ядовитый блеск его глаз меняется блеском иного порядка; в отношениях личных Эрик прост и понятен — я научилась читать язык его тела, как раскрытую книгу.

— А с тобой ещё разбираться надо… — его злость тает под моими ладонями, я обнимаю его за шею, обвожу кончиками пальцев тёмные линии рисунков, скольжу вдоль выступа кадыка к кромке чёрной ткани, обнимающей его горячее тело.

— И что бы я без тебя делала? — касаюсь кончиком языка уголка его губ, чувствую прикосновения его горячих ладоней на талии и ниже. Юбка у колен собирается в складки, поднимается следом за движением его рук.

— Болтовни не многовато? — Я не успеваю оказать ни малейшего сопротивления, Эрик подхватывает меня под бёдра и безвольным мешком закидывает на спину. Его плечо больно впивается мне в живот и прямо под ребра, я не могу ни дышать, ни кричать, ни отбиваться. Направление его пути угадать не сложно, мои пятьдесят килограмм веса Лидер несёт ровно до порога собственных апартаментов, а я не могу не думать о том, что у этой недвусмысленной сцены могли быть свидетели. Эта связь рано или поздно перестанет быть тайной, и Лидер, судя по всему, тайну из неё делать не собирается вовсе, а как это отразится на моей работе и репутации, остаётся только гадать.