Наемники бродячих островов

Глава 16

Дождь не прекращался. Небесные хляби разверзлись на совесть. Весь наряд Макс так и пробегал по куртинам. Что правда, под утро, его вялые покачивания трудно было назвать не то, что бегом, а даже быстрым шагом.

Вместо приглашения на завтрак, сразу пришла новая смена караула. Лайонел опять припёрся с куриной ножкой. Он сонно зевнул и завалился прямо на пол внутри башни. Вообще, наёмник каждый раз умудрялся демонстрировать новые глубины отрицательного отношения к обязанностям часового. Наверняка ещё и спать сейчас уляжется!

«Интересно, а как дядька Сергий дежурит?»— подумал Макс, уже спускаясь по ступеням. Конкретно, его интересовало, позволяет ли себе лидер банды курить на стене? Конечно, кому какая разница, когда кругом только небеса, но с другой стороны на ум сразу приходили крестьяне с фитильными ружьями. Они тоже ни о чём не волновались, что их благополучно и погубило.

Кстати, дым над храмом так и не появился. Не странно, в общем-то, учитывая осадки.

Внутри обнаружились Кеншин и Даджой. Один как обычно проводил время за тренировками, а второй — скучал, сидя на лавке спиной к столу.

— На завтрак сало и сухари, малыш. — гигант мотнул головой за плечо. — Можешь ещё сушёного мяса взять, но лучше для супа его оставить. Приготовим, когда лить меньше будет.

Внимание Макса сразу пало на камин, перед которым как раз размахивал ногами его наставник. По пояс голый, он выписывал сложные пируэты. То обозначал удары выше головы, то наоборот — наклонялся и вычерчивал окружности над самым полом.

Заворожённый странными приёмами, парень чуть не потерял нить собственной мысли:

— А камин, что?

— Перекрыт… — ответил Кеншин, переводя дыхание. — Там какая-то хитрая заслонка, мы не нашли как её открыть. Если механизм когда-то был, то до наших дней от него и следа не осталось.

— Ну тогда только крышу чинить…

— Какой ты простой! — в холл зашёл Батя. Уперев руки в бока, он критически зыркнул на юношу и уставился вверх.

Конструкция храма не позволяла безопасно развести огонь в другом месте. Рёбра жёсткости пересекали потолок каждые несколько метров. Учитывая объём получающихся карманов, дым сначала будет скапливаться наверху, а остыв — опускаться вниз. С угарным газом шутки плохи!

— А ну-ка, фермерский сынок! Ты в мирских делах должен лучше нас разбираться, так что предложи выход из ситуации! А то чую, что в моём камине готовить придётся.

— Да я не знаю даже… — парнишка растерялся, но смекалку таки включил, — Там черепица? Можно в другом месте забрать и на эту дыру…

— Крыша металлическая. — перебил Батя. — Широкие листы какого-то мягкого металла. Идут внахлёст, но запас слишком маленький.

Такого Макс ещё не слышал. Чтобы кровлю и из ценнейшего ресурса делать! Ведь залежи железа не на каждой твердыне есть и их обычно на обновление инструмента пускают.

— Значит надо телеги разбирать. Доски длинные и широкие, как раз навес над дырой сделать.

Вариант решения насущной проблемы лежал, можно сказать, на поверхности. Лидер надолго задумался. А когда младший член отряда соорудил бутерброд с салом и убрался в свою келью, Батя обратился к оставшимся бойцам:

— У меня, мать вашу, только один вопрос! Какого демона, до этого додумался мелкий пацан, а не три здоровых лба?!

— А сам то? — бросил Кеншин, замерев на одной ноге. Вторую он вытянул чуть ли не вертикально вверх.

— Я командир подразделения! У меня башка другим должна быть занята! И вообще, видишь, она седая у меня? Не сегодня, так завтра — маразм начнётся.

— Нам то хоть не заливай про свой возраст! Все видели, как ты на трактирщицу слюни по усам пускал!

— Так потому и пускал, что по-другому уже не получается! — хохотнул Даджой.

Когда мужики отсмеялись, гигант нашёл оправдание для всех сразу и процитировал строчку древней песни:

— Рождённый сражаться — не жнёт и не пашет… Вот и не сообразили.

Для ремонта крыши сначала хотели дождаться ясной погоды, чтобы не рисковать на скользком покрытии. Но ближе к обеду решили, что гораздо быстрее будет дождаться, когда выспится самый лёгкий член отряда.

Телега к тому моменту уже была разобрана, а доски стояли в башне, около выхода на крышу храма. Гвозди тоже сохранили и кое-как выровняли.

Стоило Максу появиться в холле, как Кеншин принялся обвязывать его верёвкой, другой конец которой намотал вокруг собственного пояса.

Следующие полтора часа, «связка» провела перетаскивая доски вдоль конька крыши. Вообще, она оказалась относительно пологой, будь погода сухой, никто бы и не подумал о страховке.

Всю конструкцию зафиксировали на единственной доске, прибитой прямо к металлу над верхним краем дыры. Самой трудной задачей оказалось крепление подпорки, обеспечивающей отличный от кровли наклон козырька. Но и с этим тоже справились.

Уже греясь около разгорающегося костра, Макс уточнил про природу пробоины. Рваные края листового металла были вогнуты внутрь здания, а на пару метров вокруг имелось множество маленьких отверстий. Выглядело так, словно кто-то намеренно поковырял крышу гвоздём. Да ещё и несколько сотен раз.

— Снаряд попал, осколками посекло. — заключил Даджой, заливая воду в котёл.

— Что это такое? — слово Максу было знакомо в ином контексте, и никак не вязалось с разорванным и потыканным железом.

— Ну… Это типа большая взрывающаяся пуля, для большого мушкета…

Великан принялся объяснять концепцию артиллерии. Сами собой из памяти мальчишки поднимались и упорядочивались воспоминания. Хаос, творящийся во время разрушения родного острова, наконец становился понятным. Дослушав, парнишка заявил:

— Я такое видел.

Вообще, наёмники были склонны верить младшему товарищу, но заявление заставило их напрячься.

— Да ладно заливать! Ты хоть представляешь себе стоимость одного выстрела из пушки? — возмутился Лайонел. Увидев дым, он сразу же прибежал со стены погреться и успел как раз к началу разговора.

Ранее наёмники не интересовались подробностями гибели семьи Макса. Поэтому историю о выплывшей из облаков чёрной крепости и последовавшем артиллеристском обстреле с её башен, они слушали молча.

— И что, прям сильно больше нашей эта крепость была? — Батя прищурился.

— Да! Когда мост опустился, на нём люди — как чёрные точки выглядели. Целая толпа!

Описание чудовищной силы взрывов, скорее всего и послуживших причиной обрушения твердыни, вызвало улыбки на лицах. Но, внезапно для всех, Даджой начал уточнять подробности.

Какой высоты были облака дыма после взрывов? Сколько домов сметала ударная волна? Как часто стреляла пушка?

Интерес гиганта не был праздным ровно на столько, на сколько и не был удовлетворён ответами. Макс попросту был шокирован творящейся бойней и таких деталей не запомнил. Пушки, кроме той страшной, стреляли часто. Вот, собственно, и всё, что он мог сказать наверняка.

— Да ну! Джой, не гони! Малый напуган был! Привиделось, нафантазировал. Сам знаешь, в бою время быстро летит. Пушки так часто не стреляют! — хоть Лай и не верил, но его интерес к теме беседы выдавал горящий взгляд. В конце концов, на Архипелаге все любят послушать истории о чудесах технологий былых времён

— Казнозарядные стреляют.

— Это какие?

Великан замялся, подбирая простое сравнение:

— Как его двустволка. Снаряд вместе с порохом подаётся в виде единой конструкции с обратной стороны ствола и запирается затвором.

Даджой вёл речь уверенно, так что всем было понятно — он прекрасно знает тему разговора, и фантазия мальчишки тут ни при чём!

Поучаствовать в расспросе решил и Кеншин:

— А пустынники у вас не появлялись перед нападением?

— Появлялись. — наёмники подобрались, предвкушая новую порцию странностей о небесных торговцах, но Макс их разочаровал, — На следующий день праздник должен был начинаться, так что они на недельную ярмарку прилетели.

— Ты уверен, что они не за продовольствием в этот раз наведались?

— Не знаю… Всего три лодки на шарах прилетело. Так что не думаю, что они могли нагрузить туда столько, чтобы наша деревня это ощутила. Тем более, на острове три посёлка было.

— Ну да, точно. Вы же там богато жили… — на лицах товарищей проступило недоумение и Кеншину пришлось объяснить свой вывод, — Он как-то обмолвился, что в родной деревне школа была.

После такой подробности, с удивлением смотрели уже на мальчишку. А всё дело в том, что на Архипелаге, учебные заведения имеются только в больших городах. Школы и училища являются скорее прихотью местных правителей, чем реальной необходимостью жителей.

— Хорошо, молодец малый, выпускной экзамен сдал на отлично! Но на хрена кому-то рушить остров? — Батя подал голос впервые за весь разговор.

— Я думаю это случайно вышло. — предположил Макс. — Когда всё случилось, много их солдат ещё в деревне были.

— Значит мы не одни такие умные. Вот только они в методах не заморачиваются. Лай, бездельник! Раз пришёл — садись картошку чисти!

— Картошку, картошку… Страшно мне теперь картошку чистить! Что если встретим этих чертей с пушками, а я не на стене?

— Та хоть и на стене! Что ты им сделаешь? Сракой своей голой напугаешь? — шутки-шутками, а вопрос озадачил, как командира, так и остальных бойцов.

Дальнейшие посиделки у огня превратились в напряжённые обсуждения и даже фантастические предположения. В итоге, сошлись на необходимости ненавистной всеми дисциплины и повышенной бдительности во время караулов. Никакого сна и блуждания во дворе. А приём пищи — прямо на посту.

Теперь Бате предстояло самое трудное: заставить придерживаться этих правил Венгу.

Как оказалось, ясной погоды не стали ждать не зря. Дождь шёл не прекращаясь ещё неделю. И всё это время ничего интересного не происходило.

Распорядок Макса представлял собой череду сна, приёмов пищи и физических занятий. Тренировки были перенесены в холл храма и свелись к силовым упражнениям пополам с фехтованием и рукопашным боем.

Оба наставника тоже маялись. От скуки они откровенно измывались над пацаном, да так, что к середине занятий он еле держал в руках меч, а к концу — с трудом стоял сам.

А потом растяжка… И ещё «Мне кажется ты стал меньше отжиматься! Сделай больше!», или «Сегодня я был какой-то добрый, давай дополнительный подход приседаний!», ну и как же без «Не снимай доспехи, проведём ещё один спарринг. Готов? Джой! Мочим его!».

И каждый раз что-то новое в таком духе.

Вообще, Макс заподозрил, что его не сражаться учат, а пытаются заставить начать материться. Причём, так же забористо, как иногда выдаёт Батя.

За скукой и избиениями, наряды на стене стали настоящими отдушинами. Ну и что, что холодно! За то горячая еда с доставкой! Нельзя прилечь? Ну хотя бы никто не лупит ржавым мечом по шлему!

Ах да! Ещё и банный день приближался как самый настоящий праздник! Оказывается, что отмачивать синяки и ушибы в горячей воде — ни с чем не сравнимое блаженство!

Из интересного — Батя устроил пересчёт продовольствия и трофеев на продажу. Хотя, кажется, ревизия тоже была проведена от безделья.

Выяснить удалось следующее:

Закрома пока что не грозили продемонстрировать дно. Сильно меньше стало только картофеля — всего два мешка осталось от пяти. Также закончилась копчёная курица. А вот небольших мясных брикетов было чуть меньше трёхсот. Из-за жёсткости они шли только в суп и редко в каши. Куда охотнее наёмники уплетали сало! Но его тоже пока было достаточно.

Военные трофеи представляли собой пятнадцать ржавых мечей, четыре копья (одно из которых было древком без наконечника) и великое множество топоров! Топоры новые и старые, на коротком топорище и на длинном, тяжёлые колуны и крохотные для мяса. Была даже одна совсем уж монструозная секира, с которой смог бы нормально обращаться только Даджой. Но оружие его не заинтересовало. По случаю заменили на более новые два собственных топора в сарае.

С доспехами всё было совсем плохо. Битые, дырявые, ржавые… А вонючие то какие! Порядка пятнадцати комплектов, разной степени собранности и целостности. Но такое только какой-нибудь неграмотной деревенщине и впаривать, типа того бургомистра с чумного острова. Или кузнецу на лом сдать, правда тогда совсем смешные деньги выйдут.

Учитывая новую появившуюся опасность, часть запасов решили переместить в донжон.

Высокая квадратная башня имела на каждом этаже отдельный изолированный укрепрайон. Толстые железные двери на спрятанных в стенах петлях, сложные запирающие механизмы с дублирующими задвижками, скрытые бойницы на уровне пола и потолка… Всё это обещало существенно увеличить шансы небольшого отряда в случае традиционной осады. Вот только артиллерия нивелировала весь оборонительный потенциал сооружения.

На последнем этаже донжона было расположено сердце крепости. В первую очередь Макс обратил внимание на странное устройство в центе помещения. Круглая колонна, высотой до груди и шириной не меньше метра, была сложена из блестящих золотом квадратов. При ближайшем рассмотрении оказалось, что каждая «плиточка» — это основание пирамиды, смотрящей вершиной внутрь устройства. В щелях между ними были видны ещё какие-то объёмные детали геометрически правильной формы. За вторым слоем едва просматривались переплетающиеся прутья и жилы разной толщины. Сверху, колонну венчала плита с большим крестообразным отверстием, из него то и торчали единственные видимые элементы управления — три рычага.

И всё это сделано из металла, блестящего как…

— Золото? — спросил Макс, не веря своим глазам.

— По всей видимости — да. — Батя пожал плечами.

— А как… — парнишка растерялся, не сумев подобрать правильного слова.

— Управлять? Проще простого. Рычаги видишь? Тот, что с кругом и чёрточками во все стороны — переход на малые орбиты, ближе к Свету. Противоположный, со снежинкой, наоборот — на дальние. А вот этот — для перемещения между плоскостями. Только без календаря, всё это — одна сплошная угадайка.

— Знаю, Даджой рассказывал. Но неужели управление такое простое?

Ранее Макс не думал и не представлял себе механизм, заставляющий крепость двигаться. Но три педали, торчащие из груды золотых кубиков и пирамидок, удерживаемых вместе сплетенными прутьями… Разочаровывали. Небесная навигация бедуинов, даже по поверхностному описанию, казалась куда как интереснее.

— А чёрт его… Думаю нам ума не хватает, чтобы суметь увидеть в этом что-то сложное. — пожал плечами Батя.

Два ящика, с запасами еды на случай осады, поставили прямо на пол и накрыли мешковиной. Ни мебели, ни чего-то другого в помещении больше не было. Только лестница, ведущая на крышу, и узкие вертикальные окна, больше напоминающие щели. Да ещё — перекрытое досками круглое отверстие в потолке, аккурат над золотым устройством.

— Короче, понятно, что ничего не понятно! Пошли, малый! В следующий раз — сам нажмёшь, если захочешь.

Ни приоткрытая завеса тайны управления крепостью, ни даже привилегия — сдвинуть твердыню с места, когда это потребуется в следующий раз, не подарили Максу никаких эмоций. За то, доброму расположению духа способствовал очередной спокойный день. Заступил в караул и знай себе — стой, расслабляйся.

«Кажется, старею…»— мысленно заключил парнишка.

Вывод подтвердился, когда из облаков вынырнуло тёмное пятнышко. Вместо любопытства и предвкушения приключений, пробудилось огорчение от грядущего беспокойного дня и, может быть, ночи. Ведь караульный остаётся на стене до самого возвращения сошедшей группы.

Отряд был поднят по тревоге и через пять минут находился на стене в полном составе.

Все наёмники выглядели относительно спокойными и расслабленными. Только Даджой хмурил брови, всматривался вдаль и вертел головой, подставляя встречному ветру то левое, то правое ухо.

Вскоре стало видно, что остров действительно представляет собой тёмное пятно, без намёков на растительность. Это можно было бы списать на позднюю осень, но даже опавшая листва не желтела между голыми стволами деревьев.

— Не нравится мне это… Что там? — пробубнил Батя, глядя на стремительно приближающуюся твердыню.

Гигант подтвердил его опасения единственным словом:

— Звенят.

— Великий свет! Да сколько можно… — взмолился лидер. — Ладно. Идём, никого не трогаем, доходим до местных и предлагаем помощь в обмен на дрова из поленниц или еду. Откажут — уходим.

— Как уходим?! — не понял Макс.

— А вот так! За бесплатно башкой не рискуем.

По мере приближения, за голым лесом стала различима окраина деревни. Вот только ни единой струйки дыма от неё не поднималось, что наводило на неутешительные выводы.

Первых жатвеников увидели, когда до твердыни был по меньшей мере километр. Серо-жёлтая масса пронеслась по опушке вдоль края бездны и рассеялась за деревьями. Но, как ни старались насекомые прятаться, сделать это их количеством было невозможно.

— Ма-а-акс… — протянула Венга. — А давай я твой караул достою?

До сих пор инертная и равнодушная к происходящему, девушка оживилась. Но к её облегчению, Батя решил не совать голову в капкан:

— Так, а ну тихо! Лай, живо в башню! Уходим дальше по плоскости!

Когда Лайонел уже скрылся в донжоне, до земли оставалась пара сотен метров.

Наёмники не стали дожидаться развития событий и принялись взводить пружины колесцовых пистолетов. Макс заряжал мушкет.

Наконец, крепость дрогнула и, вопреки ожиданиям насекомых, не пристала к оккупированной ими твердыне. Чёрная угловатая масса пролетела в считанных десятках метров от края.

Такого маневра жатвеники не ожидали. Новые территории, с едой на них, сменили курс и стремительно удалялись. На несколько секунду даже прекратились жужжание и стрекот.

Из состояния ступора вся толпа вышла синхронно. Жуки сорвались с места и понеслись вдоль опушки, словно получив какую-то команду.

Спустя несколько минут молчаливой погони, к стае подоспело подкрепление. Вторая группа была не такой многочисленной, но и имела в своём составе более крупных существ, похожих на помесь стрекозы с кузнечиком. Объединившись, жнецы засуетились, образовав кучу-малу прямо на каждом из этих монстров.

— У них крылья. — взволнованным голосом, гигант нарушил затянувшуюся тишину.

Одна из тварей немедленно подтвердила слова наёмника. Она развернула две пары огромных крыльев и нацелилась на крепость. Освобождая место, копошащаяся рать расступилась. Вместе с тем, стало видно, что брюхо и спина крылатого кузнечика облеплены его меньшими собратьями. В следующее мгновение исполин мира насекомых оттолкнулся задними лапами, и бездну наводнил густой вой, сопровождающий его полёт.

— Десант! — только и успел выкрикнуть Даджой, вскидывая сразу оба пистолета.