Наемники бродячих островов

Глава 25

Чужеземцы на мгновение замялись. Похоже, их смутил вид вооружённых людей во дворе замка. Но недоумение продлилось не дольше секунды. Старший из них прыснул что-то под нос и направился сквозь толпу.

Впрочем, смешаться с местными у них не получилось. И дело не только в более тёмной коже. Одежды пустынников кардинально отличались от общепринятых на серединных орбитах большинства плоскостей.

Вместо штанов или, на худой конец, шоссов, они носили шёлковые шаровары. Сверху — светлые накидки, больше напоминающие халаты. А на головах намотаны узорчатые платки или массивные тюрбаны. Даже сапоги и те странные — с задранными вверх острыми носками.

Все вооружены! За яркими поясами по кривому мечу.

Мужчина, идущий последним, и вовсе завладел всеобщим вниманием: невероятно высокий, широкоплечий, а кожа его — чёрная, как смоль!

Чернокожий зацепился взглядом за Даджоя. Наверняка пустыннику не часто доводилось встречать людей своего роста. Но этому великану, он даже до плеча не доставал!

Следом, из резиденции вышел уже знакомый стражник:

— Господин капитан, господа и дама офицеры, лорд ожидает Вас.

В голосе служивого слышалось куда больше уважения, чем было при первой встрече.

На этот раз беседа с градоправителем состоялась в наиболее подходящем для этого месте. Стражник проводил наёмников в кабинет лорда. Небольшое помещение имело Т-образный стол. С торца располагался сам хозяин, а для посетителей были предусмотрены кресла вокруг хвостика этой самой Т.

— Добрый день всем! — Колдролл не сумел скрыть истинного настроения за улыбкой.

— Судя по всему, не очень добрый? — уточнил Батя, усаживаясь в кресло.

Остальные последовали примеру лидера. Дожидаться приглашения остался только Даджой.

— Да… Эм… Прошу, садитесь! — лорд не сводил глаз с гиганта, а потому сразу заметил его нерешительность.

— Так что там за дела с пустынниками?

— А как это Вы поняли, что именно с ними?

Седой наёмник пожал плечами:

— Пересеклись во дворе. Они, так сказать, тоже не в настроении были.

Колдролл извлёк из ящика стола пригоршню монет. Пересчитал их, скорее собираясь с мыслями, чем по реальной необходимости.

— Благодарю за службу. — задумчиво протянул он, передвигая деньги по лакированной столешнице. — Да вот… Прилетели как обычно, чтобы торговать. Только сам торг предложили необычный. Говорят, еду продавай! И сами цены называют. Да такие, что даже в голодные годы таких не было нигде и никогда. Мы остров не сельскохозяйственный, запас только небольшой делать получается, ну я им и назвал, сколько чего продать могу. Но старик этот их отмахнулся и потребовал весь трюм ему загрузить, а там такая дура, ого-го! В общем, спорить стал. Сначала культурно, потом прям в наглую! А под конец — цены на треть поднял. — последнюю фразу Колдролл произнёс шёпотом. — Говорит, если откажу, то потом жалеть буду горько. И пообещал ещё раз вечером зайти. Как Вам такое, Сергий? Что скажете?

Повисла тишина. Сказать действительно было что…

Но только Батя собрался с мыслями, как в кабинет шагнул пожилой мужчина в чёрной робе:

— Мой лорд! У меня приватный разговор о Ваших офицерах.

— Свет всемогущий! Фиттер! Что ты опять выдумал со своей паствой?!

— Ну… — названный Фиттером замялся, косясь на воинов.

— Не мычи! Говори уже! — голос Колдролла стал на несколько тонов громче. То ли он недолюбливал священника, то ли просто спускал пар после пустынников, сложно сказать…

— Народ думает, что большой мужчина — порождение бездны! Требуют свершения ритуала, чтобы Свет признал его чистоту.

— Ты пьян? — внезапно спокойно уточнил лорд, опережая возможное возмущение наёмников.

— Уже второй день ни капли в рот не брал! — священнослужитель посерьёзнел и принялся объясняться, — Ополченцы всё рассказали уже! Великан силён не по человечьи, когда он кричит — тела окружающих людей нечистоты не держат, и зверь дикий его боится! Знамя тьмы — на собственных плечах принёс! Чёрное!!!

— Тебе не стыдно?! Эти люди за наш остров головами рисковали!!! — внезапно взревел Колдролл. Будучи сухопарым мужичком, он не создавал впечатление способного на громкую ругань. От неожиданности отряд вздрогнул.

— Но милорд. Паства уже у ворот собирается. Ополчение их поддерживает!

Батя закатил глаза в немом возмущении. Вот она, вся суть этих верунов: сейчас просят о помощи, а завтра выясняется, что у тебя волосы не того цвета. Или, не приведи Свет, говоришь не на том языке…

— Ну так выйди и расскажи им какую-нибудь притчу, про благодарность или что-то в этом духе!

— Не могу, господин. — Фиттер потупил взгляд. — Я уже обещал, что здоровяка на ритуал заберу. Авторитет церкви…

Но Колдролл не дал ему договорить, жёстко перебив:

— Значит слушай сюда! Если твоему Свету, что-то не понравится — я лично сделаю так, что нечистоты перестанет держать твоё тело!

Церковник побледнел. Он явно не ожидал такого поворота.

— Д-да, милорд! Обещаю, всё будет в порядке…

— Смотри мне! Хотя… Лучше уж сам посмотрю!

Дорогу к церкви лорд использовал чтобы закончить разговор. Его не смущала ни целая толпа, увязавшаяся за их компанией, ни их противники. На зло соотечественникам, десяток латников истово уверовали в праведность своих временных командиров и теперь гордо несли следом за ними чёрное знамя.

Батя осмотрелся. Любопытных ушей поблизости не наблюдалось, и он принялся рассказывать о небесных торговцах. Поведал об их повальной скупке продовольствия за сумасшедшие деньги. О чуме, междоусобицах и жатвениках тоже упомянул, намекая на возможную связь несчастий с присными пустынниками.

К удивлению старого воина, лорд не усомнился ни в существовании огромных насекомых, ни в других злоключениях отряда.

— Ничего себе, Вы тут порядки наводите! — восхитился Батя, завершив рассказ по делу. Только сейчас он обратил внимание на полное отсутствие снега на дороге. Да и крупных сугробов нигде не наблюдалось.

Из-за тяжёлых мыслей Колдролл ответил не сразу:

— Да… Это не я. Тут теплотрасса под главной улицей лежит.

— Что за теплотрасса? — слово оказалось новым для наёмника.

— Отопление. От котельной, к каждому большому дому. — лорд провёл рукой по трёхэтажным корпусам, — В подвалах отопительные батареи, а в стенах вентиляция мудрёная. Даже у кого свои домики есть, на зиму переселяются в пустующие многоквартирные. Как результат, мы не имеем проблем с распределением дров между жителями города. Ещё, это экономно. У нас расход леса меньше, чем у любой из двух деревень.

В голосе правителя чувствовалась гордость за себя и народ. В отличие от подавляющего большинства твердынь, им удалось сохранить часть наследия предков.

Лайонел решил проверить правдивость рассказа и наклонился к дороге.

— Хрена! Камни тёплые!

Остальные не поверили и тоже прикоснулись к брусчатке. Всё так и было!

Подтверждалось это и почти полным отсутствием дыма над городом. Чадили лишь несколько труб. Скорее всего — та самая котельная и какие-нибудь жизненно-важные производства.

А вот площади, в отличие от примыкающих улиц, наоборот, были устланы снегом. Выяснилось, что древние строители предусмотрели возможность перекрывать отдельные ветви системы труб под городом. Это тоже способствовало экономии.

На одном из таких заснеженных просторов обнаружился корабль пустынников.

Лорд не соврал! Корпус судна был не менее пятидесяти метров в длину и имел два яруса. А тканевый мешок шара расстилался почти на всё оставшееся пространство площади.

С палубы на толпу взирал чернокожий бугай.

— Караульный. — вслух подумал Макс.

Уходя с площади, мальчишка оглянулся, чтобы ещё раз посмотреть на корабль. Но взгляд пал не на огромную деревянную конструкция. Пустынник покинул пост и направлялся к толпе.

— Кен. Кен! Там этот… Чернокожий!

— Вижу. Сообщи остальным. — кивнул Кеншин, а сам начал отставать от головы колонны.

Сообщение было передано старшим. Батя что-то прошептал Лаю и Венге. Хоть Даджой был в пяти метрах впереди, но тоже расслышал шёпот и требовательно воззрился на командира. Тот кивнул.

— Малый, иди сразу за заказчиком. Если что не понравится — вали с ног и закрывай собой. — приказал Батя.

В следующие секунды наёмники окружили Колдролла.

На лицах членов отряда заиграло беспокойство, смешанное с азартом. Равнодушным остался только великан. Сократив дистанцию, он постоянно оглядывался назад. Благодаря росту, Джою не составляло труда следить за подозрительным бедуином. Но, похоже, ситуация оставалась безопасной.

Кроме лорда, никто не заметил странного поведения воинов. Всё выглядело так, словно они что-то обсуждают.

До самого храма ничего так и не случилось. Предосторожности были излишни. Хотя, может как раз они и изменили планы чернокожего…

В качестве свидетелей ритуала были допущены несколько ополченцев и с десяток каких-то богато разодетых горожан. Само-собой, внутрь прошли и члены отряда испытуемого. Все, кроме Кеншина. Он так и не вернулся из толпы.

Пока Фиттер ходил за необходимым ему инвентарём, наёмники осматривались. Вдоль всего холла стояли странные статуи людей. Большая часть окон были заколочены и скудное освещение не позволяло понять, что не так с изваяниями. Макс решил посмотреть с близи.

Увы, статуи оказались попросту разбиты. У всех отсутствовали лица и кисти рук, а у некоторых выбоины зияли и на груди с животом. Наверняка можно было сказать, что монументы изображали исключительно мужчин с развитым телосложением. И, вероятно, обнажённых: каменные тела, были сплошь иссечены характерным мускульным рельефом. Даже слишком характерным… Словно кто-то лишил их тела кожи.

Священнослужитель вернулся с металлической тележкой и факелом. Его огонь выхватил барельефы из тьмы позади изваяний.

Макс присмотрелся.

Везде, куда хватило света, были изображены сцены с участием тех же мужчин. Опять-таки, у всех отсутствовали лица и руки.

А вот другие персонажи на обозримых стелах — невредимы. Судя по инструментам в руках — ремесленники, кузнецы и крестьяне.

В глаза не сразу бросилась разница в росте. Если верить рельефу, то простой люд должен был быть почти на треть ниже от… От тех, других.

Из-за повреждений, сложно судить о чём повествовали изображения. Вот гиганты, вроде как, что-то передают людям, а те им кланяются. Но «дар» тоже уничтожен вандалами. В другом месте, от выбоины в руке исходят схематичные лучи, народ и вовсе преклоняет колени. На ещё одной плите «дарители» и «просветители» закрывают собой семью с детьми от летящих сверху треугольников. Осколки, что ли?

Священник затянул молитву и Макс поспешил вернуться к остальным.

Монотонно восхваляя Свет, Фиттер протирал руку Даджоя влажной белой тряпкой, намотанной на палочку. Лишь мгновенно сверкнуло лезвие крохотного ножа, а на ладони великана появилась тёмная капля. Но сам он и глазом не моргнул.

Далее немного крови было собрано на квадратное стёклышко, ещё одно легло сверху. Между ними образовался прозрачный алый круг.

Наконец, церковник замолчал. Он закрепил стёкла на конце какой-то полой трубки, другой её конец поднёс к глазу и уставился через получившуюся конструкцию на факел.

Надолго воцарилась тишина.

По скучающим лицам старших, Макс понял, что им церемония знакома. Сзади беззвучно возник Кеншин. Он явно был чем-то обеспокоен и поспешил произвести доклад командиру на ухо. Присутствующие горожане скорчили недовольные гримасы. Чужаки нарушали святое таинство!

На шёпот отреагировал и Даджой. До сих пор равнодушный, великан резко повернул голову к товарищам.

— Свет милостив к своему сыну! Кровь его, яко же и душа — чисты! — после затянувшейся тишины, голос Фиттера грянул как гром. Он вернул нож, трубочку, стёкла и тампоны на тележку и укрыл белой тканью. Кроме них там лежало ещё несколько металлических приспособлений. Вообще, всё это больше напоминало архаичные медицинские приспособления, чем церковный инвентарь.

Между тем, народ ожил. Богачи начали общаться между собой. Латники ринулись к Даджою с поздравлениями и уверениями, что не сомневались в его праведности. Лорд хотел было последовать их примеру, но его вниманием завладел какой-то тучный мужчина.

— Что стряслось… — начал Макс, но его перебил Джой, освободившийся от ополченцев:

— Ты уверен? — пробасил он, в полный голос. Похоже, что ни шёпот, ни расстояние в половину церковного холла, не помешали ему расслышать разговор товарищей.

А вот Кеншин наоборот, продолжал говорить тихо:

— Да. На нём кольчуга, но она не звенит. А под одеждой полно оружия. Одних пистолетов — шесть штук насчитал.

Наёмники замолчали, переваривая информацию. В словах степняка никто не сомневался, если его что-то беспокоило, значит и остальным было о чём задуматься.

Общее настроение не укрылось и от Колдролла. Он поспешил избавиться от назойливых соотечественников.

— Набивай цену… — как можно тише процедил сквозь зубы Лайонел.

— Господин Сергий, что Вас тревожит?

Ещё раз осмотревшись, Батя начал издалека:

— Да вот, что-то мне подсказывает, что Ваши дорогие друзья с жарких земель имели в виду совсем не потерянную выгоду. — витиеватое изложение не внесло хоть сколько-нибудь ясности, пришлось уточнить, — Ну… Когда сказали, мол Вы жалеть будете.

— Дорогой друг, прошу поконкретнее. — перед лицом опасности, старый наёмник был мгновенно перенесён из разряда партнёров в более близкий круг.

— Тот темнокожий здоровяк. Я уверен, он не торговец и не просто так пытался до Вас добраться в толпе.

На самом деле, никто ни к кому подбираться даже не думал. По крайней мере, Кеншин об этом ничего не говорил. Пустынник всего лишь наблюдал издалека. Но наблюдал исключительно за градоправителем. Так что Батя вроде как и не соврал…

— Кто Ваш заместитель, дорогой друг? — командир наёмников решил не отставать и тоже взял курс на неформальное сближение.

— Глава городского цеха ремесленников. Крафтсман. — лорд украдкой кивнул на толстяка с которым только что разговаривал.

— Ремесленник… Наверняка, предприимчивый малый. Поди ещё и более сговорчивый чем Вы…

Повисла долгая пауза. Ею сразу же воспользовался священник:

— Господа! Предлагаю объявить добрые вести о нашем брате и расходиться по домам. Негоже народ в такой снегопад на улице держать. — похоже, Фиттеру не терпелось избавить свою обитель от столпотворения.

Хотя, погода и в самом деле испортилась. Частый снег валился с неба крупными хлопьями. Шапки, воротники и плечи людей за время ритуала успели превратиться в крохотные сугробы.

Увидев на пороге церкви делегацию из первых лиц города, толпа притихла.

— Братья и сёстры! — начал святой отец. — Свет признал чистоту крови нашего гостя! Но никаких речей и притч по этому поводу не будет. Всеми нами любимый господин Колдролл обеспокоился здоровьем своих сограждан. Он настрого запретил мне держать вас на улице в непогоду!

— Вот старый прощелыга… — прыснул Лорд и добавил уже во весь голос, — Наши гости подарили нам повод праздновать! Поэтому, хорошо проведите сегодняшний день!

Обратно до резиденции правителя добирались окольной дорогой. На предосторожности настоял Кеншин. Он аргументировал это возможностью засады на ожидаемом пути.

— Ну хорошо, господа мерсеры, я готов Вас нанять для собственной охраны на четыре дня. — заключил лорд, совсем не по-деловому плюхнувшись в кресло у себя в кабинете.

В этот раз воины не спешили садиться. Не сговариваясь, все решили подражать Даджою. Неизвестно, где их большой друг умудрился нахвататься благородных манер, но, пока что, они его не подводили.

— Прошу, присаживайтесь!

— Благодарю. Но почему всего на четыре дня? — не понял Батя.

— Небесные торговцы на дольше не задерживаются. — прозвучало простое объяснение. — предлагаю уточнить детали контракта.

Далее последовала беседа, посвящённая безопасности заказчика. Наёмники настаивали на жёстких мерах. Ведь подозреваемый в дурных намерениях создавал впечатление непростого человека. Да и пустынники в целом, дураками не слыли.

Лорду льстили почести и забота, которыми его пытались окружить бывалые вояки. В список требований входило даже присутствие телохранителя во время сна. А ведь среди них была симпатичная барышня! Как же тут откажешь?

Но Колдролл простаком не был! Он прекрасно осознавал фундамент на котором было основано беспокойство о его персоне. Деньги! Естественно, наёмников интересовали деньги.

И чем щепетильнее дело — тем дороже обойдутся их услуги.

Видя, что заказчик не намерен вестись на убеждения командира, в разговор вступил и Кеншин. До сих пор он почти всё время молчал, чем и создал себе амплуа таинственного чужеземца. В некоторой степени это влияло и на вес его слов.

— Господин. — степняк мгновенно завладел вниманием лорда. — Тот темнокожий — хашашин. С ним нельзя пренебрегать предосторожностями. Пока корабль не улетит, надо даже готовку Вашей пищи под надзор ставить.

Аргумент произвёл впечатление на правителя. Разговор стремительно перетёк к уточнению положений нового договора.

— Кстати о пище! Перед уходом, я распорядился накрыть на стол, так что попрошу всех в столовую. Нас, с господином Даджоем не ждите, мы пока изготовим документ.

Спорить никто не стал. Батя лишь подмигнул великану, когда повернулся к лорду спиной.

Стол ломился!

Два молочных поросёнка, зажаренных целиком, птица, рыба… Рыба жаренная, рыба варенная и даже заливная!!! Овощи мочёные и грибы маринованные! По два вида колбас и сыров! Целых три графина с разным алкоголем! Где-то среди всех этих яств затерялось и блюдо с гарниром.

Похоже, хозяин намеревался пировать, а не просто обедать.

Помещение сотряс звериный рык, в который слилось урчание пустых желудков.

Наёмники расселись. Никто из них не знал правильной последовательности употребления разных блюд, поэтому накладывали всего по чуть-чуть.

Прежде чем окончательно забивать голову едой, Макс решил выгрузить оттуда волнующие вопросы:

— Что такое хашашин? — обратился он к наставнику.

— Так называются профессиональные убийцы, обученные в особых кланах бедуинов.

— И как ты понял, что это один из них?

Ответить не дал Лайонел. Усмехнувшись, он выдал древнюю поговорку:

— Рыбак рыбака видит издалека!

Кеншин уставился на товарища самым хладным из всех своих равнодушных взглядов.