Наемники бродячих островов

Глава 24

Время шло к ночи. Свет уже высоко поднялся в небеса, Архипелаг опускался во тьму. В приближающихся сумерках снег приобрёл голубоватый оттенок и начал блестеть.

— Поле как жемчугом посыпало… — мечтательно изрёк Кеншин.

Что такое жемчуг, не знал ни Макс, ни кто-либо ещё на стене.

— Ну… Это такой драгоценный камень, который в моллюсках растёт. — попробовал объясниться степняк, но это породило ещё больше непонимания. Как камень может расти? Чем таким он драгоценен? И, наконец, что такое эти самые моллюски?

Рассказ о большой воде, называемой морем, и о причудливом животном, производящем жемчужины, вызвал улыбки на лицах ополченцев. Им казалось, что узкоглазый просто странный малый и травит байки. С интересом слушали только другие наёмники. Да и Блэксмит тоже, кажется, проникся.

— Раненых добить надо, пока ещё светло. — перевёл тему Даджой.

— Да ладно, господин офицер. Стемнеет — сами помёрзнут. — отозвался кто-то из мужиков.

— Не в этом дело. Если Варвары ночью полезут, часовые из-за стонов не услышат ничего. — на стену поднялся Батя. Бывалый вояка сразу узрел смысл в словах товарища. — Десять добровольцев с копьями наружу. Все тела проверить. И раненых, и мёртвых. По сигналу — бегом марш обратно на заставу. Агов, мужики! Убирайте подпорки и открывайте ворота! — последний приказ был адресован паре ополченцев, бездельничающих внизу.

На вылазку напросился и Макс.

Акция, прошла без происшествий. Копьями проверили абсолютно все тела. Раненые, в большинстве своём, были в бреду и не соображали, что их вот-вот отправят на вечный пир к предкам.

Некоторые дикари демонстрировали чуть ли не мистическое здоровье. Их приходилось протыкать по несколько раз. Да и вообще, люди — живучие создания!

Попутно удалось собрать много стрел, увеличить количество щитов и вернуть самострелу три снаряда.

Ни на поле, ни на хребтах заснеженных холмов, никто так и не объявился. А Даджой уверил товарищей, что не сумел заметить ни одного наблюдателя за весь день. Это делало ситуацию ещё более подозрительной.

Наёмники надолго задумались.

Свет в выси окончательно померк. Только тогда Макс решился поделиться наблюдением. Раньше, он словно боялся оскорбить этим святой источник тепла и жизни:

— Среди них были женщины.

Мальчишке никто не ответил, и он добавил чуть тише:

— Даже совсем молодые…

Ночь сотряс тяжёлый вздох. Это был Даджой:

— Видишь ли, малыш. На войне нет женщин, есть бойцы с альтернативной анатомией.

Тишина после ответа просуществовала недолго.

— А… Алетра… Антлератомия? — незнакомое слово чуть не завязало в узел язык деревенского ополченца. Ему на помощь пришёл более просвещённый городской товарищ:

— Другое строение тела! Ух, дубина!

Надо полагать, что лязгнувший в темноте металл знаменовал собой подзатыльник по шлему.

С наступлением ночи, все свободные от караула бойцы отправились в землянку. На стенах остались десять человек и ещё трое наёмников. Последние сменялись по двое и ещё Даджой вызвался стоять до рассвета. Команда поняла, что его инициатива основана на необходимости человека с острым зрением и тонким слухом. Но островитянам на всякий случай скормили сказку. Мол великан необычайно вынослив и ему требуется куда меньше отдыха, чем остальным.

Не смотря на ушибленную голову, для Макса поблажек никто не делал. Разве что дали ему заступить в самую простую смену — первую. Ведь так отстоял и иди спи до самого утра, а если ничего не случится, то аж до завтрака. Остальным приходилось разбивать сон на две части. Относительно неплохой была ещё смена перед рассветом. Да и то… Что если днём потом покемарить не удастся?

Но в тот раз не выспался никто.

Когда до конца ночи было примерно столько же, сколько прошло с её начала, за частоколом захрустел снег.

Вдоль стены прошёлся Даджой и приказал всем приготовиться. Сам он отправился в землянку, будить остальной личный состав.

Бойцы поднялись на позиции на столько тихо, на сколько это вообще было возможно, учитывая доспехи. Но, похоже, маневр остался не замечен теми, кто крался с другой стороны.

Вскоре на фоне снега появились первые отличные по цвету пятна.

— Огонь!!! — скомандовал Батя и тёмное поле осветили вспышки ружейных выстрелов.

Краткого мига хватило, чтобы сориентировались лучники.

Щитами никто из врагов не прикрывался, так что стрелы тоже собрали кровавый урожай. Варвары попросту не ожидали такого радушного приёма!

Кто-то из них попытался поднять боевой дух криком, но остальные соплеменники уже делали ноги. Группа вообще была несравнимо меньше, чем во время утренней схватки. Скорее всего, надеялись по-тихому снять караульных и открыть ворота. А может быть расчёт был на занятие плацдарма на стене, для более комфортного её пересечения основными силами.

Так или иначе, истина останется покрыта мраком одной из тёмных ночей Архипелага.

Силы ополчения простояли на частоколе до самого утра. Костёр не разводили, а для обогрева ходили малыми группами пить чай в землянку.

К завтраку снова прибыл старик на подводе. В этот раз обошлось без траурных одежд. Чёрными были только коровы. Цель визита тоже отличалась.

Лорда интересовали вести из уст лично капитана, потому как раненые сообщали противоречивую информацию. Одни уверяли, что противников было не счесть — тысячи тысяч! Другим мерещились катапульты и тараны. Третьи твердили, что врагов не брали ни стрелы, ни ружья…

В общем-то, во всей этой околесице было зерно истины. Дикари в самом деле пришли серьёзным количеством — примерно пятью сотнями, имели осадные приспособления, а пьяных увальней разве что по голове утихомирить выходило. Были переданы и потери неприятеля убитыми. Сколько ещё сумели уйти — неизвестно.

В конце устного сообщения, Батя скромно просил прислать ещё стрел.

На том и распрощались.

После обеда, тот же извозчик привез заказанные боеприпасы. Он передавал от градоправителя похвалы и добрые напутствия. А вместе с ними — премию: целое ведро самогона и бочонок мочёных овощей, чтобы закусить.

Первое отправили обратно, сославшись на дисциплину. На всякий случай, бойцам даже рассказывать не стали, чтобы собственный авторитет не подрывать. А вот соленья неплохо дополнили рацион защитников.

Не считая предрассветного инцидента, второй день закончился в тишине и покое.

Венга всё свободное от еды и дежурств время проводила в землянке. Собственных шкур ей показалось мало, так что она временно забирала себе одеяло Макса. На удивлённые взгляды отдыхающих латников, девушка коротко пояснила:

— А ему оно сейчас незачем. Всё равно весь день с вашим братом таскается.

Из темноты землянки звучали шепотки:

— Ишь, наглая какая…

— Во-во. И штаны носит…

— А тебе лишь бы штаны с девки снять. Тьху…

Даджой до самого вечера проспал. Кто-то из крестьян испугался за великана и поднял шум, якобы тот умер. Естественно — зря. Джой спал очень тихо и со стороны казалось, что он не дышит. Соотечественники пристыдили паникёра. Но вот Батя поставил его бдительность в пример остальным. На войне лучше перестраховаться лишний раз, чем потом разводить руками.

Лайонел с Максом выравнивали шлем последнего. Вмятина на затылке была пустяковая, но сказывалась на удобстве носки. А потом ещё и в подшлемник тряпок наложили, чтобы не натирал.

— Ты поменьше так подставляйся. Голова не кружится? — уточнил Лай.

— Не. В глазах только потемнело на секунду, а так — хорошо всё.

С записной книжкой не расставался Кеншин. Он детально изучил одежду и оружие атаковавших их варваров. Для этого пришлось раздевать окоченевшие трупы. Были задокументированы все детали гардероба, арсенал и татуировки. Особого внимания удостоилась вязь из угловатых и крючковатых символов, набитая синими чернилами. Возня степняка с покойниками вызвала порицание у ополченцев. За то, вид чёрной записной книжки в его руках производил неизгладимое впечатление. Народ даже шагать шустрее начинал под взглядом узких глаз.

Батя отрабатывал обещанные деньги. Да старался так, словно и за остальных лямку тащит. Караульных он оставлял в покое только во время сна и приёмов пищи. Подпорки стен и ворот подвергались инспекции каждые пол часа. От идеи обновить заточку немногих мечей, его с трудом удержал Лайонел.

— Свет всемогущий! Папаш, ты мёртвого затрахаешь!

— Ага! Ты только опытом поделись!

— Поделись-поделись! Накопай и еб… — закончить фразу не дал Даджой, он же положил конец спору:

— Не нужно их точить. Шкуры дикарей всё равно не порубишь, а протыкаются они и так хорошо.

Грядущей ночью ожидали повторную попытку устроить диверсию.

Кеншин был уверен, что дикари в состоянии провести работу над ошибками.

— Наверняка попробуют удивить! — говорил он.

— Это как же, господин Кеншин? — вопрошали ополченцы. Но наёмник лишь пожимал плечами.

Предположение вынес Макс:

— Например, какие-нибудь огненные стрелы сделают и частокол подожгут.

В общем-то, вполне в силах дикарей. Да и логично — поджечь деревянную конструкцию. Вопрос лишь в том, есть ли у них смола?

— Да не-е-е… Господин адъютант, Свет на нашей стороне! Варварам пламя помогать не станет. — отозвался один из религиозных горожан. — Сами посудите. Мы хоть раз дым видели над их твердью? Нет! Это значит, что огонь им неподвластен и в их невежественных лапах не разгорается!

Адъютантом Макса начал называть Батя. «Где адъютант… Адъютант, ты чего там на стене торчишь… Адъютант, доложить обстановку… Адъютант то… Адъютант сё…»— постоянно горланил командир.

Местным слово знакомо не было, и они решили, что это какой-то благородный титул. А иначе как бы сопляка в военную команду взяли, если не знатное семейство заплатило? Мол, пусть опыта набирается! Дорогущая кольчуга лишь подтверждала такой вариант. Но, после драки, сомнений в полезности мальчишки не осталось ни у кого. Наравне со всеми дрался и по башке получил. А с мушкетом то как управлялся! Короче, в первый же день, он внезапно стал в глазах мужиков — господином.

— Нечего им там жечь просто, вот и дыма нет. — прошептал Кеншин, когда рядом не осталось бойцов. В частности, его беспокоили верующие.

— Погоди, но лестницы же из дерева! — усомнился Макс.

— На других пристанях лес порубили и сделали себе лестницы. Всё.

В общем-то, объяснение было простым и удовлетворило парнишку.

До самой ночи ничего интересного не случалось. А вот после наступления темноты…

— Смотрите!

Первой мыслью были именно горящие стрелы. Вот только двигались они в обратном направлении. Два бледно-жёлтых огонька летели со стороны острова защитников на бесплодные земли. Они постепенно снижались, но делали это не естественно плавно.

— Что за дрянь? — прищурился Батя. — Джой, видишь чего?

— Это не огонь. Слишком ровно светится. И… Хлопает, что ли…

— В смысле, не огонь? Горит же!

— Не горит, а светится.

Кто-то из караульных начал тихонько молиться.

Огни долетели почти до хребта холма. На несколько секунд подсветили изнутри сугроб и стали медленно гаснуть. Всё происходило в полной тишине, даже ветер замолчал.

Аномалией заинтересовался Кеншин. Он пообещал сходить на разведку на следующий день.

Ночь прошла спокойно. Ни нападений, ни вообще хоть каких-то признаков жизни, варвары не проявляли.

Незадолго до завтрака, Даджой спустил за стену трофейную лестницу. Кеншин для вылазки накинул на себя белую простыню. Маскировка работала — белый силуэт терялся на фоне снега даже в движении. Достигнув хребта, он некоторое время поблуждал, выискивая место падения одного огонька. А найдя — порылся в сугробе прихваченным копьём и побежал обратно.

— Ну что там?! Что?! — вопрошали ополченцы не дожидаясь, когда наёмник хотя бы заберётся по лестнице.

— Мёртвая птица. — коротко ответил он, и добавил, уже перелезая через частокол, — Вся в грибах, репейнике, мхах каких-то… Перья слипшиеся…

— О-о-о! Знаю, знаю! — возликовал один из лучников. — Хворая тварь, отмеченная Светом! Притчи говорят — они по Архипелагу жизнь несут. Таких трогать нельзя. Свет накажет! Заболеешь и умрёшь потом!

Верующий искренне радовался живому проявлению чуда из священных писаний. На остальных же, явление скорее напустило суеверного страха, чем воодушевило.

— Ну и пусть дальше несёт. Пойдёмте жрать. — брякнул Батя.

Хоть наёмников религиозные сказки и не впечатлили, Кен решил прокалить в костре остриё копья. Так, на всякий случай. Жизнь научила его, что в любой, даже в самой невероятной истории, может скрываться изрядная доля истины. Подхватить какую-нибудь заразу от павшей животины не хотелось.

Весь день ситуация не менялась. Тишь да гладь, как выразился Лайонел.

А вот вечером продолжилась история со светлячками. Только масштаб несколько вырос.

Из глубины родного острова защитников появилась какая-то огромная тварь. Сутулое существо отдалённо напоминало собаку, но вот размерами — едва ли уступало корове. Лениво переваливаясь с лапы на лапу, оно шло к форту,

Последние лучи Света позволили рассмотреть животное.

Шерсть отсутствовала целыми клоками. Кое-где, прямо на проплешинах, росли грибы, напоминающие трутовики. Они то и мерцали едва заметным жёлтым свечением. В целом, выглядело точно, как Кеншин описывал мёртвую птицу. Наверняка, когда стемнеет, эта громадина превратится в настоящий танец огоньков.

Приблизившись, тварь недовольно фыркнула и начала бродить вдоль частокола.

— Медведь. — констатировал Даджой.

— Господин капитан, давайте пропустим. — предложил всё тот же лучник.

— Ты шо, совсем сдурел?! Стрелки, целься!

Но воинство дало заднюю. Наслушавшись россказней набожного бойца, никто не хотел подвергать себя риску.

— Ну пожалуйста, господин капитан! Смотрите, тварь же Светом отмечена! Нельзя её обижать!

— О бездна… — простонал Батя, наблюдая как косолапый мечется у стены. — Джой, сходи ворота отопри, а то лучники заболеют и умрут, мать их так и эдак… — и добавил издевательским тоном, оглянувшись на караульных, — Чего умолкли? Молитесь! Да громче, чтобы этот ваш медведь веселее лапами перебирал!

Ополченцы восприняли командира серьёзно и в полный голос затянули заунывную песнь.

— Тфу ты… — старый наёмник сплюнул.

Животное опасливо посторонилось, наблюдая как великан убирает подпорки и распахивает ворота.

— Ох и громадный! Даже не знал, что у нас такие водятся. — восхитился кто-то из латников.

Что правда, на фоне Джоя, зверь не казался сколько-нибудь большим. На четвереньках, он ему и до середины бедра не доставал.

Когда проход освободился, а гигант отошёл в сторону, тварь удивила ещё раз. Миновав ворота, она развила скорость, никак не вяжущуюся ни с больным видом, ни с размерами. Кажется, даже сугробы ни капли не тормозили могучую тушу. Да уж… От такой на своих двоих не убежишь…

Только на хребте холма медведь замедлился. Оглянулся, словно прощаясь, и скрылся с глаз.

— Жатвеников не трогай! Больную скотину не обижай! — бубнил Батя, забивая табак в трубку. Поднявшийся ветер-хулиган забрал часть курева. — Слышь, малый! Почему всякое дерьмо начало происходить именно с твоим появлением?

— Не знаю, дядь Сергий. А разве у вас не всегда так? — Макс не понял шутки.

— Да… — старый наёмник подкурил лучиной из костра. — Да, так и есть. Не знаю, как у остальных, а у меня с самого начала не заладилось. — поглубже затянувшись, он подумал о чём-то своём и продолжил, — Как ходить научился, так и понесло в соседский сад яблоки тырить. Соли сракой поймал столько, что во всём этом… Как его… Етить этого узкоглазого! Во всём этом его потерянном море, столько не плавает. Батька мой ему тогда чик! — Батя провёл по горлу мундштуком трубки. — Нашу семью тем же годом на первый встречный остров и ссадили. И что думаешь, всё закончилось на том? Сразу же попали! Чума там началась в единственном селении. Двое братьев, сестра и мамка померли… А чумных хоронить нельзя, значится. — грудь воина сотряс тяжёлый вздох. — Всех в бездну! А потом ещё и выяснилось, что ту хворь — наша семья занесла. Да-а-а… Чего так смотришь? Староста тамошний так и сказал! Чужака-убивцу приняли, о то нас Свет и карает!

— Страшные вещи говорите, Господин капитан. — перебил Блэксмит. Он приблизился к костру так, что собеседники даже шагов по снегу не услышали. — У нас в Стиллролле и лорд хороший, врать не станет людям. И закон народ блюдёт. Даже врачеватель свой есть. Хирург! — последнее он произнёс с неподдельной гордостью. Ещё бы! На большинстве твердынь и слова то такого не знают уже много столетий.

— Чего за Стиллролл такой? — не понял Батя.

— Город так называется. Стиллролл. — пояснил Блэксмит, как что-то само-собой разумеющееся. Но вот гордости на его лице стало ещё больше. Ведь именованные поселения на Архипелаге встречаются даже реже, чем приличная медицина! За чередой несчастий, испытаний, частых болезней, редких войн и стремительно утекающего времени, многие люди даже собственных фамилий не сохранили. А тут — целый город! Шутка ли?

Вскоре, разговор сам собой сошёл на нет, и воины отправились отдыхать вплоть до своих смен на стене.

Ни за ночь, ни на следующий день, ничего не стряслось.

Тихо было и всё последующее время.

Единственное разнообразие снова привнёс неугомонный командир. За день до окончания пристани, он решил собрать все возможные трофеи с обледеневших трупов.

Смысл действа заключался в произведении впечатления на население Стиллролла. Каменные копья, топоры, шипованные дубины и разукрашенные щиты предстояло закрепить на бортах телег. А при въезде в город — ещё и флаг поднять!

Грозное оружие дикарей и величественный вид чёрного знамени затронут умы и сердца всех горожан. В том числе — далёких от военного дела!

Трофейную команду назначили из латников. Постоянная опасность подгоняла мужчин, так что справились они меньше чем за пол часа.

Впоследствии, Лайонелу с трудом удалось отговорить Батю от идеи провести занятия по строевой подготовке. В конце концов, их не для этого нанимали. Да и заказ был почти выполнен.

Незаметно, за дежурствами, обогревами и сном, подкрался последний день службы.

С самого утра ополченцы находились в приподнятом настроении. Попытки прорыва больше никто не опасался. Но, не смотря на это, на стену и во двор форта вывалили все мужики. Они веселились, бросались снежками, обсуждали своё приключение. У кого-то нашлась заначка спиртного. Флягу передавали друг другу тайком. Хотя офицеры ясно дали понять, что не против нарушения дисциплины. А Лай даже соизволил попробовать. Но деревенское пойло его не впечатлило.

Ночью к частоколу также вышли все. Ополченцы не хотели упустить миг конца пристани.

Когда в бездне забрезжил рассвет, острова зашевелились. Края издали короткий грохот, треснула примёрзшая порода.

Безжизненную ледяную пустошь провожали как что-то одушевлённое. Ведь вместе с опасным приключением, она привнесла сплочённость и дружбу этой сотне мужчин.

Отдаляясь и становясь всё меньше, заснеженные земли блестели мириадами сказочных жемчугов.

Свет переворачивал ещё одну страницу в жизни Архипелага.

До города добрались в первой половине дня.

Жители встречали войско улыбками и подбадривающими выкриками. Кому-то на встречу выбежала жена, на других бойцах повисала радостная ребятня.

— Любимый! — только и сумела воскликнуть молоденькая девушка, растирая слёзы по румяным щекам.

— Папа! Папа! — вопила девчушка лет трёх на руках у приятно округлой женщины.

— Братишка, привет!!! — та самая прислуга из салона увязалась за одним из молодых латников.

Ещё одна женщина чуть не падала и с трудом дышала, обнимая вернувшегося сына.

Для горожан возвращение членов семей было настоящим событием. Народ радовался, смеялся, кое-кто плакал от счастья.

Но в ликующей толпе нашёлся и один угрюмый юноша…

Боясь не справиться с пробудившимися чувствами, Макс захлопнул забрало. Никто и никогда не будет его так встречать… Никогда под руку его не возьмёт сестра, а мать с отцом не восхитятся тем, как рано он стал мужчиной.

На его плечо легла громадная ручища. Даджой словно почувствовал настроение младшего товарища. Пальцы чуть сжались и гигант тяжело вздохнул. Кто знает, может быть чувства юнца ему не чужды?

Остальные наёмники были довольны собой. Бодро вышагивали по мощёной улице, отвечали на улыбки прохожих и смеялись друг-другу.

Но, как все мы хорошо знаем, в этой жизни не бывает ничего гладкого и простого.

Когда воинство заходило во двор замка, им на встречу, из резиденции лорда, появились пятеро пустынников. Смуглые бородатые лица были искажены гневом. А самый старший и вовсе держался за рукоять кривого меча на поясе.

— Ставлю золотой, что у нас будет ещё один заказ. — едва слышно прошептал Лайонел.