Наемники бродячих островов

Глава 9

Обратный путь занял куда больше времени. Наёмники шли медленно и вяло обсуждали, как выкручиваться, если глава города решит оставить их с носом.

Силовой вариант решения вопроса, с захватом заложника отложили на крайний случай. Хотя, ограбление казны на «справедливую» сумму, виделось не таким уж и сложным. Вряд ли стража на столько любит своего начальника, что попрёт животами на огнестрельное оружие. Но с другой стороны вооружённых людей может оказаться больше, чем было продемонстрировано.

— Думаю вот… — задумчиво начал Батя. — Бургомистр сейчас население соберёт, вилы раздаст, да на нас пальчиком покажет.

Команда не разделила его предположения. Уточнил Кеншин:

— С чего вдруг?

— Ты слышал, что трактирщик говорил про жнецов этих твоих? Твари угодные Свету, убивать — грех, мешать им не смей! Вот нас сейчас и обвинят в грядущей каре небесной. А что с грешниками всякие отсталые делают?

О традициях и нравах диких народностей ходило много страшилок и россказней. Например, неугодных племени приносили в жертву бездне. То есть — сбрасывали с обрыва. Кое-где сжигали заживо, называя это «Светоугодным обрядом». Соответственно, прах, развеянный по ветру, можно списать на подношение небесам.

— Ничего он не сделает. — заявил Даджой. — Считай под самой ратушей пристала крепость. Если Андрэ не совсем дурак, то должен предполагать наличие гарнизона и возможного подкрепления для нас. И плевать, что по стенам только один караульный ходит. Мало ли сколько ещё народа по бойницам сидят?

— Та! — Батя скептически отмахнулся. — Учитывая, как Венга относится к дежурствам, её могли вообще не увидеть.

Снова повисла тишина.

Когда уже подходили к городу, начал рассуждать Лайонел:

— Слушайте, народ! А на что нам такие сложности? Давайте заглянем в лавку и наберём товара на полагающуюся награду.

— Ну да! А хозяин так и будет рад, за своего главу расплачиваться! Или ты думаешь, что он быстрее нас с доносом не побежит? — Батя отмёл идею как неудобную и опасную.

— Ой, да что ты начинаешь, как целка? Торгаша свяжем, а когда нас проводят — крикнем заглянуть к нему, чтобы точно не сдох. Рад, не рад… Сами разберутся!

— Я против. Мы не будем отыгрываться на непричастных. — Джой сказал, как отрезал, не оставив пространства для споров.

Всю дорогу Кеншин боролся с застёжкой шлема. Наконец, победив ненавистную сбрую, тоже высказался:

— Грабить не будем, а в драку не полезем. Значит и делать нам тут нечего. Предлагаю сразу в крепость подняться и лететь дальше.

Внезапно для всех в рассуждения вклинился Макс:

— Господин Андрэ обещал две телеги, так давайте хотя бы их заберём.

— Зачем нам телеги? — Кеншин прищурился так, словно ожидал услышать какую-то хитрость. Увы, но ничего особенного парнишка не поведал:

— В хозяйстве всё пригодится!

Наёмники заулыбались. Очевидное объяснил гигант:

— Макс, у нас нет хозяйства.

— Ну продадим, значит. В крайнем случае — их на дрова и разберём. А ещё нам топоры дадут, их то точно можно сменять на что-нибудь. Или себе оставим!

Весь городок так и прошли, Макс серьёзный, а остальные с хитрыми улыбками. Идея, мелко нагадить бургомистру в ответ за ложь, всем пришлась по душе. К тому же, пацан был прав. Если работу сделали, зачем уходить с пустыми руками? Островитянам не убудет, а из повозок и топоров пользу извлекут при любом раскладе.

Из-за домов показалась площадка на самом краю бездны, куда пристала крепость. Батя махнул Венге рукой и силуэт девушки скрылась за зубцами надвратной башни. Когда позади загремели цепи и мост стал опускаться, наёмники уже направлялись к ратуше.

Наниматель обнаружился на первом этаже. Как Андрэ не пытался сохранить каменное лицо, но глаза всё же выдали его удивление. Видимо, наёмников живыми уже не ждали.

— Не-не заходите! — бургомистр взмахнул руками, имея ввиду жёлтую жижу, покрывающую доспехи.

— Так мы это… — прежде чем закончить фразу, Батя дошёл до середины комнаты и успел порядочно накапать на пол, — За телегами.

— Вы же не думаете… О Свет!

Вторым преступником против чистоты стал Даджой.

— Что мы не думаем? — для пущего эффекта великан опёрся на стену и скрестил руки на груди.

— Что телега у меня в доме!

— Приношу свои извинения! Мы наивно полагали, что это городской совет. — Джой склонил голову в поклоне так, что со шлема на паркет свалился кусок плоти жатвеника. — Кстати! Мы перебили Ваших жуков!

— Да! Да! Я вижу! Но телеги на городском складе! Прошу Вас, господа воины! — пухлая ладошка указала на дверь.

Повезло. Удаляться от крепости на другую улицу не пришлось. Общегородским складом оказалось соседнее здание. Подоспевшие стражники открыли ворота и выкатили две подводы. На измазанных воинов они смотрели с возросшим уважением и долей опаски.

— Людей не дам! Катите и рубите сами! — заявил Андрэ, не правильно поняв интерес, с которым Батя осматривал копейщиков.

На самом деле, бывалый авантюрист прикидывал, чем бы их занять таким, чтобы не подоспели к мосту. Но городской голова сам же и избавил его от заботы.

Взяв пять топоров, банда покатила телеги по улице. Первую, без видимых усилий толкал Джой. А вторая, хоть ей и занялись остальные четверо, всё равно шла с трудом.

Да уж! Макс не прогадал! Даже если и не продавать подводы, то из них всегда можно будет добыть добротных досок.

Передние, а за тем и задние колёса головной телеги громко стукнули о край подъёмного моста.

Стражники у ратуши обратили внимание на звук, но реагировать не спешили. Лишь с интересом рассматривали, чем это таким решили заняться эти простаки.

Со второй повозкой возникли некоторые трудности. У мужчин просто не доставало сил перетащить колёса на слишком высокий уступ.

— Раз-два, взяли! — на счёт, Батя с Лаем приподнял переднюю ось, а наёмники помельче с подоспевшей Венгой, таки сумели закатить её на мост.

— Э-э! Куда?! — завопил один из стражников, сообразивший, что происходит.

Но увы, он никак не мог успеть добежать с другого конца улицы. А даже если бы и добежал? Там же пять рыл! Во! Уже шесть!

За то у угонщиков под возмущённые крики дело пошло куда быстрее. Воровато оглядываясь, они налегли с удвоенной силой.

Джой, бросил повозку, едва закатил её за арку врат, и поспешил наверх, чтобы запустить механический барабан.

Мост дрогнул.

Вторая телега под конец катилась уже своим ходом и по инерции доехала до середины малого двора.

Запыхавшиеся наёмники тяжело дышали, но на лицах сияли довольные улыбки. И размялись, и пороха купили по приятной цене. Да не просто, а сразу в бумажных патронах с пулями!

— Лай, дуй в донжон! Уводи по плоскости на дальние орбиты!

— Папаш, дай дух перевести! — взмолился Лайонел командиру, но тут же получил тычок от Кеншина:

— А всё потому, что заниматься собой надо!

— Ой! Не начинай! И правда — лучше пойду, чтобы твоих нравоучений не слышать!

Окончательно, настроение подняло распоряжение Бати:

— Объявляю сегодня дополнительный банный день!

Наёмники разом повеселели и направились к Храму.

Гортанные вопли бургомистра, доносящиеся из-за стены, лишь заставляли улыбаться ещё шире.

Дальше день пошёл как обычно.

Стали было собираться обедать, но Кеншин взбунтовался. Он затребовал от товарищей сперва вымыться начисто. Оно и верно, неизвестно какие паразиты или инфекции могут обитать на телах огромных насекомых. Тем более, приходилось их рубить чуть ли не на себе!

Банда спорить не стала. Только Венга не поняла о чём речь. Батя с Лаем объяснили про встречу и драку с жатвениками. От рассказов об огромных жуках, о том, как они, противно жужжа, облепляли тела товарищей и пускали слюни им на забрала, девушка выпучила глаза. Подробности сами вывели её к заключению об удачно выпавшем дежурстве.

Макс не относил единственную девушку в отряде к неженкам, да и к робкому десятку бойцов её тоже не стоило причислять. Скорее всего, реакция была обусловлена заботой о волосах. Ага, точно! Ведь таких шелковистых и блестящих локонов не было даже у красавиц из его деревни. Да и кожа у Венги выглядела здоровой и чистой.

— Даже не смотри на неё так, малый. — Батя заметил, как Макс провожает спину девушки взглядом.

— Нет! Я не о том… Дядька Сергий, Вы что?! — лидер оставался единственным в группе, к кому парнишка всё ещё обращался на Вы.

— В отряде любые связи кроме дружбы и боевого братства запрещены. Это тебе очередной приказ, парень.

— Да. Я всё понял. — ему пришлось сдаться под мгновенно посуровевшими взглядами Джоя и Кена. Если даже они так серьёзно отнеслись к замечанию, то новичку остаётся только согласиться.

Тем временем, причина неловкой ситуации появилась из храма с вёдрами.

— Так! А ну-ка взяли и марш на помывку! В зелёных кишках внутрь не пущу!

Не смотря на неудачный найм, купание в горячей воде сохранило настроение членов отряда. А чтобы оно и дальше оставалось положительным — ужин возвели в ранг застолья.

Старшие опять выпивали. Батя с Кеном и Лаем разговаривали на разные темы, в основном — планировали, как провести зиму. Джой расслабленно развалился и думал о чём-то своём с довольной улыбкой на лице. Макс сидел с серьёзным, даже озабоченным, видом. А когда Венга пресытилась пирушкой и ушла добивать дежурство, гигант обратил на него внимание:

— Малыш, не парься. Замечания и наставления, это в порядке вещей. Ты же не обижаешься на Кеншина, когда он лупит тебя на тренировках? В конце концов, такие порядки и дисциплина, в плане отношений, есть в любом порядочном воинском подразделении.

Батя опрокинул в себя кружку с самогоном и на выдохе обратился к Лайонелу:

— Пристанем к острову с нормальным городом — своди малого в дом, где нежадные бабы обитают.

— Да нет же! — взбунтовался Макс. — Я вот о чём думаю, как жатвеники на остров попали?

— Да как обычно! Прилетели. — заявил Батя, но сам тут же и задумался, напрягая память.

Воспоминания освежил Кеншин:

— Ни у одного крыльев не было.

Немедленно начались дебаты.

Разгорячённые алкоголем наёмники спорили, перебивали друг друга и выдвигали теории, одна фантастичнее другой. Когда запал прошёл, а аргументы закончились, решили сойтись на двух вариантах: либо они видели и перебили не всех монстров, либо стая попала на твердь, когда к ней приставала другая.

Жечь дрова зря было не принято. Поэтому, когда угли уже едва давали свет, компания стала расходиться.

С утра всё снова пошло привычным чередом.

Подъём вместе с первым шумом в коридоре. Пробежка с наставником. Молчаливый завтрак с остальными товарищами.

К удивлению Макса, наёмники всегда готовили все вместе. Больше никто не пытался спихнуть процесс на самого младшего. Это происходило по самой распространённой причине, по которой на архипелаге вообще что-то происходит.

Скука!

День ото дня пялиться в облака, читать одну и туже книгу, пить самогон… Вот и весь спектр занятий банды. Кроме Кеншина. Он ещё и тренируется. Что правда, изредка Максу удавалось заметить за теми или иными упражнениями и всех остальных. Но это походило скорее на попытку не дать телу заржаветь, чем на развитие, о котором твердил степняк. Не занимался физически только Даджой.

Так что, готовка пищи — это что-то вроде группового досуга трижды в день. Благодаря ей из суток ускользает от полтора до двух часов рутины ежедневно.

После завтрака Лайонел помогал Максу разобраться с одной из имеющихся кирас. Выбрали единственную не пробитую. Тем не менее, оттерев её от засохшего чёрного пятна, мальчишка обнаружил множество царапин, следов от уколов и от ударов тупым оружием. Кем бы ни был прежний владелец, он явно не стал для наёмников лёгкой добычей.

— Будешь выглядеть как тёртый калач! — усмехнулся Лай, отрезая старые ремни со спинной половины панциря. С передней Макс возился сам.

Когда все ремешки заменили на новые, стали подбирать шлем. Но тут всё оказалось куда сложнее. Как котелок не тёрли, хоть тряпкой и водой, хоть землёй, но после высыхания от него всё равно несло мертвечиной. Забрало, так вообще — рвотой попахивало. Лай не смог вспомнить, где они урвали этот трофей, но вонь подсказывала, что его прежний хозяин успел долго полежать. Во! Даже ржавчина нашлась!

Кое-как справиться помогла зола. Тереть пришлось долго и постоянно принюхиваться. Но результат того стоил.

К обеду молодой наёмный воин был приведён к товарному виду.

В этот же день, час спустя после еды, Кеншин показал первые правильные удары мечом. Кроме того, он пробовал вдолбить ему в голову теорию. Рассказывал, что такое инициатива и как правильно оказывать на врага психологическое давление.

— Помнишь я бил тебя палкой? А ведь я не использовал никакой техники или стойки, просто махал абы как и напирал. Ты растерялся, не знал, как защититься, не имел развитых рефлексов. Вот такими и окажется большая часть твоих врагов. На всём Архипелаге профессиональных воинов вообще очень мало. Так что если перед тобой крестьянин или ополченец островной милиции — озаботься о защите собственной головы, и бей его по чем зря. Пока он поймёт, что нужно что-то делать, ты успеешь его покалечить. Поверь, хватит даже неумелых и слабых ударов.

Степняк старался говорить максимально пригодно для понимания.

После короткой передышки, снова последовали упражнения с палкой. В первую очередь нужно было выработать те самые рефлексы: появилась угроза — тело само ударило или ушло в сторону. Одни и те же движения повторялись пока уставшие мышцы не начинали гореть.

Затем — очередная пауза и новая порция теории.

Кеншин даже попросил Макса заверещать как девчонка. Но у него уже начался период ломки голоса, так что крик выходил грубоватым.

— Твой голос — такое же оружие. Обмануть врага ты, конечно, не сможешь, не сильно твои вопли на девичьи похожи. Но в этом мире нет ни одного существа которому нравится, когда на него кричат. Доведётся с кем-то драться, хоть с оружием, хоть без — кричи. Ори во всё горло. Увидишь, это действует даже на животных!

И так, к скупым взмахам и подшагам добавились выкрики. Поначалу, Макс стеснялся и оглядывался то на караульного на стене, то на Батю, вышедшего посмотреть, что происходит, но вскоре перестал обращать на них внимание. Войдя во вкус, он даже забыл о сорванном голосе и игнорировал боль в горле.

Ближе к ужину, мальчишка уже еле двигался, взмахи палкой стали вялыми и медленными, а на ладонях в кровь растёрлись мозоли.

Всё это время Кеншин сидел, развалившись на чёрном камне. Но когда воздух принёс аромат жарящейся еды — «ложемент» как-то сам собой перестал быть удобным. Тренировка перешла в финальную стадию — ненавистная Максом растяжка.

— Ты сказал, что воинов очень мало. У империи Циндао нет армии? Или пустынники? Я их видел, когда был маленьким, и точно помню, что у всех мужчин было оружие. Да и сколько всяких историй есть?

Но наставник лишь отмахнулся:

— У бедуинов оружие — неотъемлемая часть культуры! Двенадцать лет пацану исполнилось — подарили нож, восемнадцать — кинжал, с первым торговым караваном полетел, сколько бы лет не было, сразу и ятаган, и карамультук фамильный, и в доспехи всеми родственниками закутают. Тебя сейчас одеть-разодеть, много навоюешь? — он смерил взглядом мальчишку. — С солдатами империи та же история: молодёжь первый раз копьё и меч видят, когда в армию идут. До того — только мотыгами, да лопатами махали. Ну да… Тренируются там. Но думаешь они кому-то нужны? Последний раз за пределы своих территорий Империя выводила большие отряды триста лет назад. А сейчас войска нужны для удержания власти над всеми кланами и народностями. Ну ещё для карательных экспедиций на подконтрольные острова. Но там одни крестьяне. — он на секунду замолчал, — Я даже не могу назвать ни одного конфликта с участием армии за последние сто лет. Представляешь какие офицеры ей командуют?

— Какие?

— Неопытные. А что до историй, так Лай тебе ещё расскажет, как он дракона победил.

Ещё до наступления ночи, парнишка уже будет отдыхать в своей келье.

Алые лучи разукрасят кирасу и шлем причудливыми красками, подчеркнув каждую вмятину и царапину. В отражениях Макс вообразит огни былых сражений и раны павших воителей.

Свет уже давно должен был уйти высоко за облака, но стальные доспехи всё равно продолжали сиять ещё некоторое время.

А когда сон овладел уставшим телом, слуха коснулось эхо древних битв. Стальной лязг. Раз за разом, удар за ударом…

Сорок звеньев исполинской цепи сотрясли сознание и растворились во тьме.