Наемники Пекла

Глава 24

В какой-то момент в небе вдруг полыхнуло.

Один за другим появились три ярких всполоха, а затем с неба на землю посыпались обломки.

Спустя несколько секунд высоко в небе появились две точки, стремительно приближающиеся к поверхности планеты. Хоть до них и было довольно далеко, Полоз смог их разглядеть — это были истребители чужих.

М-да…печально, быстро отработали. Вряд ли дроны успели добраться до орбиты — их снесли намного раньше.

Более того, закончив с «беглецами», истребители чужих принялись утюжить поверхность Пекла в поисках места, откуда дроны взлетели.

Что ж, остается только похвалить Тапка за сообразительность — именно из-за этого он и не стал запускать дронов прямо с «Дрейка», а заставил свою команду отвезти их глубоко в пустыню.

— Черт, — вздохнул Полоз, — эти уроды нас не выпустят.

— Погоди ныть, — заявил Бес, — Тапок просто проводит испытания.

— Какие еще испытания? — нахмурился Полоз.

— Проверяет, как быстро реагируют чужие, и как много их прилетает.

— И что это дает? — не понял Полоз.

— Погляди — всего два истребителя, — пояснил Бес.

— И? Это много или мало?

— Для того сарая, который вы пытались угнать у мусорщиков, много, — хмыкнул Бес, — а вот для «Дрейка» это мелочь.

— Так, не понял, — нахмурился Полоз.

— Да что непонятного? — вмешалась и Юси. — «Дрейк» разнесет эти вшивые истребители, прежде чем они откроют огонь. Мы свалим отсюда, Полоз!

Полоз, обливаясь потом, доковылял до «Проходца», открыл дверь и залез в салон.

— Фу-у-ух, какой кайф! — облегченно выдохнул он. В салоне работал кондиционер, и в отличие от температуры на улице здесь было даже прохладно.

— Закончили уже? — поинтересовалась у него Юси.

— Да, все дроны на месте.

— А Бес где?

— Лазает, проверяет электронику. Тапок запустил диагностику и тестирует связь.

— Понятно, ну ждем его тогда…

Вчерашнего светопреставления Тапку, по мнению Полоза, оказалось недостаточно. Сегодня они утащили в пустыню около дюжины дронов.

Как понял Полоз, сегодня же Тапок планировал взлетать, однако он совершенно не понимал, на хрена нужны были дроны? Что Тапок вообще задумал?

Впрочем, эту загадку ему помогла разгадать Юси.

— Он хочет запустить дронов, а следом поднять и «Дрейк», — пояснила она, — истребители чужих наведутся именно на дронов, а пока поймут, что тут еще и корабль взлетает, потеряют несколько мгновений, а может и секунд.

— И? Эти секунды нас спасут? — нахмурился Полоз.

— Могут, — пожала плечами Юси. — Если я все правильно поняла — Тапок хочет выйти на орбиту, включить варп-двигатель и прыгнуть как можно дальше от Пекла. А дальше…если повезет, мы сбежим из системы.

— «Если повезет»? — нахмурился Полоз.

— Именно так, — кивнула Юси, — всякое может случиться. Гипердвигатель вроде как работает, но ему нужно время, чтобы включиться. Нужно еще просчитать прыжок…

— Да нас же распылят раньше, чем мы… — начал было Полоз, но Юси его бесцеремонно перебила.

— Не хочешь, боишься — оставайся тут как Алькарон.

Полоз утих.

Накануне Тапок умудрился связаться с главой бедуинов. Терминалы связи «Дрейка» с легкостью добивали до портативных передатчиков, в том числе и до того, который был у Алькарона.

Тапок предложил ему попытаться сбежать вместе с ними, однако Алькарон, выслушав весь план, отказался.

— Ничего не выйдет, — заявил он, — ты задумал самоубийство!

— Все выйдет! Чужие ничего не успеют сделать «Дрейку». У него броня и щит, сам знаешь, какие. Мы сбежим!

— Не сбежите, — вздохнул Алькарон, — знаю, отговаривать тебя бесполезно — ты все равно попытаешься, но выполни одну просьбу.

— Ну? — буркнул Тапок.

— Когда окажешься на орбите — безостановочно отправляй сообщения. Может быть, нам повезет, кто-то его получит и будет знать, где мы… Тогда хотя бы твоя смерть и смерть твоей команды не будет напрасной…

Юси, Бес и Полоз были на месте, сидели в креслах на мостике. Юси заняла место «связиста», ей вменялось в обязанности запустить простенькую программку, которая должна была спамить сообщениями на всех частотах, во всех режимах.

Бес был «навигатором», который должен был приступить к расчетам прыжка, как только корабль выйдет на орбиту и сканер даст понимание о системе, о том, какие объекты в ней есть, и в какую сторону вообще нужно прыгать.

Полоз же расселся за терминалом канонира. Тапок показал ему, как пользоваться корабельным вооружением, и хотя практически все орудийные платформы и батареи работали в автоматическом режиме, присутствие человека требовалось хотя бы для того, чтобы задавать первоочередные цели или заставлять автоматику переносить огонь с одного объекта на другой, по мнению канонира более приоритетный.

Сам Тапок развалился в кресле капитана, подключился через нейропорт к кораблю, и сейчас помимо того, что должен был управлять двигателями «Дрейка», маневрировать, собирался поднять в воздух дюжину дронов, которых его команда недавно вывезла в пустыню.

— Ну что, все готовы? — спросил Тапок.

— Готовы! — недружно ответили присутствующие.

— Может, все-таки стоило забрать платформу и «Проходец»? — с надеждой спросила Юси. — Все же жалко их тут бросать.

— Ага, если выберемся, то можно будет их продать. Деньги нам пригодятся, — поддакнул Полоз.

— Нет, — покачал головой Тапок, — гравиплатформа на нормальных мирах стоит копейки, а «Проходец»…

«Проходец» вообще-то можно было продать, и не за копейки, однако Тапок, ведомый собственной интуицией, решил оставить платформу и «Проходец» здесь, на месте взлета «Дрейка».

Если они смогут взлететь и уйти из системы, то черт с ним, со всем этим барахлом.

Он не стал говорить товарищам, однако на его счете денег хватало. Во всяком случае, с голода они не помрут. Также у него были подозрения, что у Беса денег тоже имеется немало…

Ну а оставить на Пекле их транспорт Тапок решил на всякий случай. Ему отчаянно не хотелось в это верить, но если что-то пойдет не так, если что-то случится, из-за чего им придется возвращаться на Пекло, то остаться посреди пустыни без транспорта, без провизии будет смерти подобно.

— Все помнят, что от них требуется? — перевел тему Тапок.

— Да, — кивнул Бес.

— Все помню, — поддакнула Юси.

— Давай уже, не тяни! — буркнул Полоз. — Полетели!

Двигатели «Дрейка» запустились. Казалось, этот исполин навсегда прикован к поверхности планеты. Казалось, что здесь ему придет конец. Пусть пока он сопротивляется, пусть пока еще цел и невредим, однако пустыня, жара, время и ветер сделают свое дело — корпус корабля начнет разъедать ржавчина. Пусть незаметно, потихоньку, однако это будет началом конца.

Спустя несколько лет весь он превратится в ржавчину. Не только корпус, но и внутренние переборки, все системы и установки «Дрейка» — его легкие, сердце, мозг придут в негодность, никогда уже не включатся. Глубокий сон, в котором находится корабль, никогда не закончится, звездолет не очнется, не выйдет из спячки, и в конце концов будет уничтожен упорной планетой.

Однако сопла изрыгнули огонь, все системы корабля проснулись, ожили. Он, начав медленно подниматься с поверхности, будто бы только-только отходил от сна, разминал затекшие конечности.

Звездолет поднимался все выше и выше, и вот, окончательно сбросив с себя дремоту, развернулся, устремился в небо.

В этот же момент, словно обрадовавшись тому, что старший брат улетает, с поверхности планеты взлетели и дроны.

Они быстро опередили «Дрейк», принялись кружить вокруг него, накручивая спирали, а затем резко ушли еще выше. Они поднимались все ближе и ближе к бескрайнему космосу, и уже были выше облаков, когда, наконец, появились те, кто хотел помешать этому полету.

Три хищных силуэта вынырнули из облаков, направились к дронам.

Первый истребитель-перехватчик, чуть ускорившись, открыл огонь.

Яркие и быстрые импульсы сорвались с его излучателей, устремились к дрону, летящему быстрее остальных, опередив собратьев на добрый десяток метров.

Яркая вспышка, и от дрона ничего не осталось, лишь пылающие обломки, словно бы пытаясь продолжить начатое, какое-то время продолжали подниматься, а затем замерли, полетели вниз.

Один из них задел следующий дрон, и тот, сбившись с курса, задергавшись, будто подбитая птица, настолько ушел в сторону, что чуть не врезался в собрата.

Оба дрона, ведомые автоматикой, попытались разойтись в стороны, подальше друг от друга, однако в этот момент очередной залп с истребителей снес один из них.

Все же дроны не оставляли надежду выбраться из плена планеты, уйти от злобных преследователей, всеми силами пытавшихся их остановить.

Три истребителя, пролетев мимо, уже разворачивались, намереваясь уничтожить еще несколько дронов. Когда они стали на курс, явно изготовились для стрельбы, что-то грохнуло, и тут же один из истребителей превратился в пылающий шар. Он дернулся в сторону, зацепив второй истребитель, и тот, дымя, оставляя за собой хвост из обломков, полетел вниз, стремительно теряя высоту.

Последний истребитель, словно бы растерявшись из-за столь неожиданной потери товарищей, задергался, попытался было уйти, но не успел.

Снова грохнуло.

Внимательный наблюдатель заметил бы, как здоровенный снаряд, летящий на бешеной скорости, врезался в истребитель, прошиб его насквозь.

В этот раз не было ни взрыва, ни пламени, ни дыма.

Истребитель, как подстреленная птица, камнем полетел вниз.

В это время на борту «Дрейка», на мостике, восторженно вопили люди.

Они только что уничтожили целых три вражеских истребителя ненавистных чужих!

Впрочем, это было лишь начало…

На мостике «Дрейка» царило приподнятое настроение. Все были воодушевлены только что случившимся, своей победой.

— Так их, уродов! — радостно орал Полоз.

— Да-а-а! — поддержала его Юси.

Даже Бес довольно улыбался.

И только Тапок был как всегда собран и мрачен.

— Хватит вопить, — спокойно заявил он, — сейчас следующие подтянутся.

— Следующие? — удивленно уставилась на него Юси.

Радость на лице Полоза мгновенно потухла.

Бес тоже прекратил улыбаться, моментально посерьезнел.

— Вы что, думали, что у чужих всего три истребителя? — спросил Тапок.

Он как никогда был прав.

Прошло даже меньше минуты, когда на сканере появились новые отметки. С орбиты к ним спускались новые истребители. Теперь их было пять.

Идущие далеко впереди «Дрейка» дроны нападающими были проигнорированы.

Истребители сразу нацелились на «Дрейк».

Первый же их совместный залп пришелся точно в цель, да только он не дал эффекта — щит корабля уже вышел на номинальную мощность, и все импульсы, выпущенные истребителями, разбились об него, или скорее вся их энергия была поглощена щитом, освоена, и она лишь укрепила его.

Тогда истребители пустили в дело ракеты…

Залп из пяти штук был не совсем удачным — две ракеты удалось сбить на подлете, одна и вовсе промахнулась. Но еще две нашли цель — врезались в броню «Дрейка».

Пока что ничего страшного не произошло — целостность корпуса не была нарушена, и даже бронеслой все еще сохранился.

Намного хуже было то, что все орудия крейсера оказались бесполезны. На такой близкой дистанции (а истребители старались держаться поближе к «Дрейку») достать истребители из артиллерийских орудий не представлялось возможным, ну а спарки непосредственной обороны пока что не достали врага — истребители крутились, дергались, выписывали пируэты как бешеные, не давая и шанса по себе попасть.

Впрочем, Тапок ожидал подобного, и у него было кое-что заготовлено.

Когда один из истребителей вдруг взорвался, остальные вряд ли успели понять, как и почему это случилось.

Более того, решив, что это просто случайность, что товарищ просто нарвался на один из залпов, они продолжили атаку и поплатились за это.

Еще один истребитель был разнесен в клочья, а третий едва увернулся от дрона, шедшего на него тараном.

Все три истребителя, отчаянно маневрируя, попытались уйти от преследующих их дронов, однако совершенно забыли о дистанции.

Один из них, выделывая «бочку», отлетел от «Дрейка» слишком далеко, и его тут же накрыла артиллерийская батарея. Снаряды просто разорвали «тело» быстрой машины, превратив ее в металлолом.

Оставшиеся два истребителя чужих вновь сблизились с «Дрейком»., однако теперь они не спешили атаковать, стали вести себя осторожно и аккуратно, старались не слишком близко притираться к «Дрейку», чтобы их не протаранил дрон-камикадзе.

Да только они забыли про спарки. Один из истребителей получил очередь в крыло и, завертевшись вокруг собственной оси, полностью потеряв управление, врезался в «Дрейк», взорвался.

Последний истребитель, осознав безысходность своего положения, попытался удрать, но даже прежде чем он попал в зону поражения артиллерийскими орудиями, на него «напали» сразу два дрона.

От первого истребитель успел увернуться, но тут же получил в хвостовую часть от второго дрона, летящего наперерез.

Задняя часть корпуса истребителя просто исчезла, будто ее срезали, однако рассмотреть его люди не успели — первый промахнувшийся дрон уже развернулся и на всей скорости врезался в истребитель.

Сначала взорвалась взрывчатка, в дроне заложенная, а затем сдетонировало и топливо дрона, истребителя.

Ярко полыхнуло, и затем от дрона и истребителя остались лишь покореженные обломки, разлетающиеся в разные стороны.

Ну а тем временем «Дрейк» уже практически вышел на орбиту.

Еще немного, и он будет на свободе…

Полоз улыбнулся и объявил:

— Готов еще один! Все! Это был последний!

— Е-е-е! — обрадовалось Юси.

— Мы почти на орбите, — заметил Бес, — еще совсем чуть-чуть осталось…

В этот момент на большом экране, расположенном по центру мостика, где только что мелькали облака и обрывки синего неба, вдруг все потемнело.

Миг, и на экране появился космос — черный и пустынный, где фоном блестели и светили далекие звезды.

— Мы выбрались! — облегченно выдохнула Юси.

Полоз тоже рассматривал экран, а затем опустил глаза на монитор своего терминала.

Вот черт!

— Десять целей, приближаются! Расстояние 500, направление 212−74! — оттарабанил он.

Практически сразу же он назначил цели артиллерийским батареям.

Здесь, в космосе, они должны были действовать куда лучше и эффективнее, чем в атмосфере.

Так и было — один залп тут же снес сразу нескольких противников.

Те, что уцелели, бросились в разные стороны, однако в прицеле их держал не человек, а машина, которой было плевать на такие маневры — у каждой батареи была своя цель, которую она вела. Спустя несколько секунд непрекращающейся стрельбы с этой эскадрильей было покончено.

— Юси! Сообщение! — приказал Тапок.

Юси, спохватившись, тут же запустила программу, которая и должна была непрерывно рассылать сообщения.

— Бес… — начал было Тапок.

— Уже работаю, первичные данные для варп-перехода сбросил, — пробормотал тот, — пытаюсь определить наше местоположение…

— Вижу еще цели! — заявил Полоз.

— Еще истребители? Откуда они берутся? — недовольно буркнул Бес. — Если тут, на орбите, носитель, то…

Внезапно на главном экране замелькали звезды, будто объектив поворачивался, а затем все замерло, в центре экрана появилась какая-то точка.

Тут же прыгнуло приближение, и теперь на экране появилось нечто…

— Это что еще за уродство? — спросила Юси.

— Станция, — мрачно буркнул Тапок. — И станция наша, человеческая…

— Сраный «РоботЭкс»! — проворчал Бес. — Эти уроды работают на чужих и все им сдали!

Станция была огромной, по размерам она была сопоставима с каким-нибудь земным континентом. Конечно, пусть и не с Европой, но с Австралией точно.

По форме станция напоминала два блюдца, скрепленные между собой. Одно из «блюдец» было направлено к «Пеклу», второе «смотрело» в открытый космос.

Ни Тапок, ни остальные подобного никогда не видели. Сказать, что форма была «нестандартной» — не сказать ничего. Однако не было в ней «особенностей» архитектуры чужих. Те любили строить нечто непонятное, сумбурное, похожее на клубок, на котором как попало лепили всевозможные надстройки. А иногда даже на самих надстройках были дополнительные «модули».

Здесь подобного не было. Вся конструкция, отдельные ее элементы были привычными, знакомыми. Пусть станция в целом была незнакомой, однако стоит только внимательно на нее поглядеть, как тут же заметишь привычные детали. Да чего детали, вон, на одном из блюдец даже надпись имеется с вполне знакомыми буквами интерлингвы:

«ТПП-6»

Пока команда рассматривала станцию, на ее поверхности что-то начало происходить — сдвигались люки, на корпус «выскакивали» какие-то устройства, которые двигались, поворачивались в сторону «Дрейка».

— Что там происходит? — рассматривая станцию, спросил Полоз.

Ему никто не ответил. Остальные, как и он сам, зачаровано глядели на экран.

Только лишь Тапок отчаянно что-то набирал на клавиатуре, почему-то отключившись от нейроинтерфейса.

— Это пусковые установки! — вдруг выпалил Бес. — Они сейчас пальнут в нас! Тапок, включай варп-движок! Скорее!