Нагаш бессмертный

Глава одиннадцатая Прямиком в ловушку

– С дороги, проклятое отродье! Живо!

Иикрит гневно ударял по плечам и бокам воинов плоской стороной меча. Скавены взвизгивали и рычали, оглядываясь на военачальника с ненавистью в глазах, но, узнав его, склоняли головы и прижимались к стенам узкого туннеля.

Иикрит проталкивался вперед через толпу. Их путь от нижних ярусов крепости занял почти в два раза больше времени, чем ожидалось. Успешно скрывшись от вражеских патрулей и проскользнув мимо баррикад крикар-гана, они попали в шумное столпотворение в первой шахте. Здесь происходили некие масштабные перемещения воинов – штурмовые подразделения уходили с линии сражения, а их место занимали толпы рабов. Каждый переход на нижние ярусы заполнился рычащими, сыплющими проклятиями скавенами, идущими в обоих направлениях, из-за чего все двигались со скоростью улитки. Иикрит ужасно устал пробиваться через один заполненный телами коридор за другим. Его руки болели, терпение постепенно истощалось. Он не воспользовался острой стороной меча лишь потому, что озлобленные крысы могли напасть на него в ответ. Армия и так еле справлялась со множеством проблем, поэтому кровавая схватка в собственных рядах оказалась бы лишней.

Военачальник направлялся в авангард войска, а за ним следовали Ишригар и остальные лазутчики. Один из генералов прошипел проклятие в сторону проходящего мимо Иикрита, но одного лишь взгляда главы Тайной канцелярии хватило, чтобы тот оцепенел, испустив мускусный запах страха.

За толпой крыс-воинов оказалось еще одно скопление тел с вонючей шерстью и лязгающей броней, но в этот раз Иикрит не стал так смело протискиваться вперед. Перед ним находился отряд хичигаров Серого Лорда, вероятно, здесь насчитывалось тридцать воинов. Военачальник пошел за ними, тяжело вздымая узкую грудь, и с трудом нашел лапами свои ножны, прежде чем наконец сумел спрятать меч.

– Сколько мы шли? – спросил он Ишригара.

Глава Тайной канцелярии глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

– Семь часов, – ответил он. – Может, немного дольше.

Иикрит выплюнул злобное проклятие.

– Скорее всего, крикар-ган уже в пути. Его атака может начаться в любую минуту.

Ишригар вопросительно взглянул на военачальника:

– Почему ты так уверен?

– Потому что это – самое вероятное развитие событий! – прорычал Иикрит.

Несколько минут они следовали за хичигарами, пока впереди не прозвучал костяной свисток; штурмкрысы заторопились вперед размашистой грохочущей рысью. Вскоре Иикрит оказался у входа в боковой туннель, ведущий в четвертую шахту. Основной лагерь армии сильно расширился с тех пор, как они были здесь в последний раз. Вдоль стен длинного туннеля лежали огромные груды еды и припасов, охраняемые встревоженными стайками солдат. Дым от костров и шипящие жаровни образовали угольно-черный туман под потолком шахты; горячий воздух провонял медью от кузнечных горнов. Он заметил, что бараки для рабов опустели, а отряды тяжеловооруженных воинов куда-то спешат, повинуясь зову костяных свистков.

Наблюдая за всем этим беспорядком, Ишригар нахмурился.

– Что, во имя Рогатого бога, здесь происходит? – спросил он.

Иикрит и сам не мог понять этого.

– Скоро мы что-нибудь разузнаем, – ответил он и быстро направился к палатке Серого Лорда.

Двое хичигаров сторожили главный вход в шатер, сжимая древки устрашающих копий. Шерсть на их загривках ощетинилась, когда к ним приблизился Иикрит со своими воинами.

– Мне нужно сейчас же поговорить с лордом Велски, – сказал он без предисловий.

– Лорд Велски принимает у себя военного советника! – огрызнулся один из штурмкрыс.

Военачальник свирепо взглянул на широкоплечего воина.

– Замечательно, – сказал он. – Я и есть военный советник.

Двое хичигаров обменялись хитрыми взглядами.

– У нас другая информация, черная мантия, – бесцеремонно сказал стражник, оскалившись в кривой ухмылке. – Вы ведь, кажется, должны обнюхивать костлявый зад крикар-гана по ту сторону баррикад?

– Заткни свою пасть! – пригрозил Ишригар низким и угрожающим голосом.

– И не подумаю, одноглазый, – широко улыбнулся штурмкрыс.

Ишригар сделал шаг вперед, а в его лапах магическим образом оказалась пара устрашающих клинков. Его ответная улыбка отдавала злобой и холодом.

– Ты сам этого хотел, – сказал он штурмкрысу. – Помни об этом, когда я разделаюсь с тобой.

– Довольно, – бросил Иикрит тоном, который сразу привлек внимание хичигаров. – У нас нет на это времени. – Военачальник подошел к возвышающемуся над ним стражу. – Послушай меня, – сказал он штурмкрысу. – У предводителя лазутчиков армии есть срочное сообщение для Серого Лорда и его советника. Если он не получит это сообщение незамедлительно, то вы оба будете отвечать перед Велски. Вы готовы взять ответственность за поражение армии?

Страж сощурился, ища на лице Иикрита признаки лжи. Наконец штурмкрыс пожал плечами.

– Этого не понадобится, – пробормотал он и кивком велел своему товарищу зайти в шатер.

Иикрит и Ишригар, казалось, ждали целую вечность. Наконец второй страж вернулся.

– Вы двое, следуйте за мной, – сказал он без малейшего почтения.

Глава Тайной канцелярии снова напрягся, услышав надменный тон в голосе стража, но Иикрит остановил его поднятой лапой.

– Веди нас.

Они последовали за штурмкрысом в шатер. Здесь пахло каким-то едким грибом, который пользовался популярностью в Большом Городе.

Хичигар провел их по извилистым тесным коридорам, удобным для скавенов, но запутанным для возможных убийц. Через несколько минут они оказались в более крупном проходе, на полу которого лежали богатые ковры, а воздух наполнял менее едкий дым. Еще больше рабов, принадлежащих только Велски, молча таились в дальних углах в ожидании приказов своего хозяина. Откуда-то доносилось слабое бормотание голосов.

Когда они вошли, Иикрит замер, узнав лорда скавенов, который встречал их.

Лорд Хиирк облачился в богатые одежды, украшенные золотыми и серебряными нитями. Амулеты горящего камня сверкали в ожерельях вокруг его шеи. Как и Иикрит, лорд клана Морбус мог позволить себе лучшие талисманы и зелья, какие только можно было купить в Большом Городе. Он помолодел почти в два раза, с раздражением отметил Иикрит. Когда Хиирк заговорил, покрытые золотыми коронками зубы холодно заблестели.

– Что, во имя Рогатого бога, вы здесь делаете? – спросил он.

Его тонкий и пронзительный голос походил на звук дурно изготовленного свистка. Шерсть лорда спуталась и растрепалась, его уши опасливо дернулись.

Иикрит сообразил, что по времени сейчас у лордов кланов раннее утро, ведь они предпочитали жить в лагере не по-солдатски.

– Намечается нападение, Хиирк, – сказал Иикрит. – Крикар-ган завел нас в ловушку.

Хиирк прижал уши к черепу.

– Неужели? – прошипел он. – И откуда тебе это известно?

Иикрит подавил рык и сделал шаг к Хиирку. Его лапа прикоснулась к рукояти меча. Он мечтал о том, чтобы засадить свой клинок меж бусинок-глаз этого глупца. Хичигар сразу же это почувствовал и с угрожающим ворчанием встал рядом с двумя лордами. Ишригар сделал еле заметное движение, держа лапы по бокам.

Военачальник опомнился в последний момент. Как он ни хотел этого, кровь Хиирка на этих стенах только усложнит отношения с Велски. Иикрит замер, сделал глубокий вдох и рассказал своему бывшему помощнику обо всем, что разузнал. Хиирк внимательно выслушал его, задумчиво кивая при описании входа в туннель и пойманного вожака клана. Когда Иикрит закончил, лорд клана Морбус щелкнул пальцами. Тут же появился раб с кубком вина на серебряном подносе. Хиирк взял чашу и отхлебнул из нее.

– Это все? – спросил он.

Иикрит уставился на Хиирка. Казалось, даже хичигар был ошеломлен.

– А разве этого недостаточно?!. – взорвался военачальник. – Неужели это так непонятно, Хиирк?! Скорее всего, пока мы говорим, горящий человек и его воины уже продвигаются через туннели. Они могут напасть в любой момент…

– Мы знаем, – ответил Хиирк, самодовольно виляя хвостом. – Более того, мы узнали это несколько часов назад.

– Вы знаете? – Внезапно Иикрит все понял. – Шпион. Конечно.

Хиирк сделал неловкое движение.

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

Иикрит поднял лапу.

– Не стройте из себя еще большего идиота, Хиирк, – проворчал он. – Во вражеских рядах уже давно есть предатель. И как, во имя Рогатого бога, вы получили предупреждение так быстро?

Хиирк допил вино и бросил чашу на поднос раба.

– Это не твое дело! – огрызнулся он. – Велски собрал наших лучших воинов. Когда горящий человек нападет, он попадет прямиком в ловушку. Через час, максимум через два, война будет завершена, – сказал командующий, оскалив зубы в злобной улыбке. – И это означает, что нам больше не нужна твоя армия.

Прежде чем Иикрит успел ответить, Хиирк еще раз щелкнул пальцами. В этот раз за ним сдвинулась откидная занавесь, и в комнату тяжелым шагом вошли двенадцать штурмкрыс. Иикрит оглядел широкоплечих воинов:

– Что это означает?

Хиирк повернулся к их предводителю.

– Сопроводите лордов Иикрита и Ишригара в нижнюю крепость! – приказал он. – Заприте их в покоях военачальника и строго сторожите.

Штурмкрысы окружили двух скавенов. Иикрит оскалился, разозлившись на себя, что позволил Хиирку так легко справиться с ним. Если бы рядом находились остальные лазутчики-ассасины, он мог бы выбраться с боем. Его в таких условиях…

Иикрит гневно скрестил руки.

– Лорд Велски узнает об этом.

Уши Хиирка удивленно затрепыхались.

– Мы выполняем приказ самого Серого Лорда. – Он махнул лапой стражникам. – Выведите их через один из боковых входов, – приказал он. – Если вам покажется, будто они что-то замышляют, можете разорвать их на куски.

Предводитель хичигаров послушно хмыкнул и кивнул своим воинам. Опустив копья, они провели двух узников мимо Хиирка по направлению к выходу, миновали откидную занавесь и попали в помещение с тремя коридорами. Углубившись в один из них, они прошли лабиринтом коридоров и наконец оказались на выходе в дальнем конце шатра.

Снаружи раздавались приказы и пронзительные свистки: штурмкрысы и армия клановых крыс готовились к засаде. Иикрит остановился, осматриваясь.

Он не видел своих воинов, а из-за такого шума его крика о помощи все равно никто не услышал бы.

Острый бронзовый наконечник впился в спину военачальника.

– Вперед, – сказал штурмкрыс позади него.

Ишригар шел рядом с Иикритом. Он покосился на старого друга.

– Есть стоящие идеи? – спросил он.

– Я думаю, – пробормотал Иикрит.

Глава Тайной канцелярии наклонился к нему ближе.

– В нижней крепости есть работорговец, который у меня в долгу, – прошептал он. – Если мы сможем связаться с ним, он выкупит нас.

Некоторое время Иикрит шел молча, обдумывая варианты действий. Вскоре он поднял голову, мельком оглядел массивные фигуры штурмкрыс и спросил:

– Ишригар, сколько у тебя золота?

Подготовка к нападению заняла много часов. Быстрые гонцы несли приказы отрядам варваров – отойти от баррикад и собраться четырьмя группами у пустых хранилищ рядом с туннелями. Большие стаи хищников – почти все, что осталось от племен ягхуров, – рыскали по туннелям вокруг собравшихся воинов в поисках вражеских разведчиков, которые могли нарушить планы хозяина. Северян насчитывалось около четырех тысяч. Когда они ушли с баррикад, там остались около тысячи скелетов, чтобы отбиваться от врага.

Когда воины собрались, Нагаш отправился в тайное хранилище оставшихся запасов абн-и-хат. Каменная комната без окон, вырезанная в горе, могла бы вместить в себя огромные богатства царей Кхемри; но теперь лишь маленький стол стоял в дальнем конце пустого хранилища. Там, сверкая парой зловещих глаз, покоилось два осколка горящего камня величиной с кулак.

Нагаш на мгновение остановился на пороге, оглядывая темное пустое хранилище. Когда-то оно служило мерой богатства и власти Нагашиззара, но теперь свидетельствовало о скором поражении и долгом, оскорбительном упадке.

Он вошел в гулкое хранилище, царапая каменный пол костлявыми ступнями. Он передвигался неестественной походкой, присущей скорее зверю или рептилии, нежели человеку. Его руки и ноги, лишенные мышц, подобно змеям двигались под парчовыми складками старого платья. Стражи-упыри следовали за ним по пятам, их потускневшая броня и смертоносные клинки сверкали призрачным зеленым огнем.

Мрачная процессия остановилась у стола, и Нагаш властно вытянул над ним свои костлявые руки. Казалось, магический камень отвечал желаниями некроманта и загорелся, как уголь в жаровне. Свет от горящего камня играл на поверхности нагрудника из бронзы, на котором он лежал, и на длинном прямом клинке с двойным лезвием перед ним. Броню выковали кузнецы северян, после чего ее заколдовал сам Нагаш; каждая чешуйка была защищена рунами против заклятий и оружия врагов. А клинок Нагаш нашел в древнем могильнике северян во время одной из войн – его изготовили из обсидиана еще в те времена, когда с ним умели работать. Это искусство оставалось тайной даже для самого Нагаша; в нем скрывалась гигантская жажда поглотить чужую жизнь.

Нагаш поднял камень, который сразу окружил мерцающий зеленый туман, впитывающийся в почерневшие кости некроманта. Он выпрямился, ощущая, как магическая энергия сустав за суставом укрепляет его скелет. Он жаждал больше, но усилием воли отбросил голод. Нагаш рассчитал каждую унцию камня согласно плану сражения. Ничто не пропадет зря. Либо он победит крысолюдей раз и навсегда, либо будет уничтожен.

По приказу некроманта упыри обступили его. Впервые за целый век они отставили свои оголенные клинки и прикоснулись к снаряжению, лежавшему на столе.

Медленно, с молчаливой торжественностью, восставшие из мертвых готовили Нагаша к войне. Вес брони на его груди напомнил ему о древних временах, былой славе, завоеванной под жарким солнцем Неехары, но воспоминания объяли его странным дурным предчувствием. Пока помощники затягивали ремни и возились с застежками, некромант изучал тени подземелья в поисках бледных фигур и призрачных обвиняющих лиц.

– Мне не следует быть здесь, – сказала Аката, и ее голос эхом разошелся по тесному туннелю. – Мое место рядом с Брагадхом. Если ведьма не поет своему вождю на поле битвы, то быть беде.

Нагаш промолчал. Кончиком пальца он рисовал магический круг на полу, и под его прикосновением камень пузырился и шипел. Этот туннель не имел выхода и заканчивался грубо вытесанной стеной гранита толщиной три фута. Много лет назад на этих стенах Нагаш вырезал магические руны, усиленные действием абн-и-хат эти символы формировали высокую и широкую арку, которая могла бы вместить в себя двух человек. Его стража упырей выстроилась между ним и аркой, обнажив свои темные клинки.

Позади некроманта слышался приглушенный лязг оружия и брони – его воины ожидали сигнала о начале битвы. Этот длинный туннель спиралью уходил глубоко в гору и заканчивался на дальнем краю шахты. На противоположной стороне шахты находилось три схожих туннеля, в каждом из которых ждали своего часа тысяча северян во главе с Брагадхом, Дьяридом и Тестусом.

Пятый туннель, который появился несколько месяцев назад и служил для поиска полезных узников, запечатали, чтобы застать врага врасплох.

Аката стояла со скрещенными руками справа от Нагаша, пепельные волосы падали ей на лицо. Ее бледная кожа сияла неестественной силой, высвечивая еле видимые синие татуировки. Вместе с Брагадхом и другими бессмертными она сделала глубокий глоток из чаши некроманта прямо перед тем, как присоединиться к своим смертным сородичам в глубинах крепости. Некромант щедро угостил их эликсиром, возвращая своим генералам былую мощь. Ведьма сияла магической силой, как бурлящие облака свирепой пустынной бури.

– Что я должна сделать? – спросила она. – Если я не буду петь песнь войны, то что же?

Стоя меж ритуальными символами на коленях, Нагаш прикоснулся к рунам и начертил на камне светящийся зеленый круг. Он поглотил почти все остатки горящего камня, и ощущение сырой неукротимой силы наполняло его ужасной безжалостной радостью. Холодная рукоять обсидианового клинка слегка дрожала в руке колдуна – его древний дух метался внутри в ожидании битвы.

Некромант выпрямился, проговаривая про себя слова ритуала, который он создал много лет назад, приберегая именно для этого момента.

– Смотри, – сказал он ей. – Узри возмездие Нагаша.

Заклинание кипело в мозгу некроманта, подогреваемое силой горящего камня, и руны, вырезанные в камне, ярко засветились. Через несколько мгновений над символами на стене возникли завитки дыма, и в тесном туннеле стало заметно жарче. Когда стена почернела и воздух наполнился зловещим шипением, северяне, находившиеся ближе к Нагашу, тревожно зашевелились, бормоча свои молитвы.

Сосредоточившись, Нагаш поднял левую руку и медленно сжал ее в кулак. Воздух задрожал от жара. Дойдя до конца заклинания, он обрушил кулак на стену и выпустил часть сдерживаемой энергии; твердый как железо гранит арки с громоподобным грохотом взорвался изнутри.

Сотни острых как бритва осколков разлетелись по шахте, подняв круговорот ослепляющей ныли, жара и порывистого ветра. Нескольким крысолюдям не повезло – их убило взрывом, и их тела были растерзаны взрывной волной. Аккуратно сложенные ящики и плетеные корзины разлетелись на мелкие кусочки, а их содержимое разбросало по шахте.

В нижней части шахты раздалось еще три взрыва, когда заколдованные рунами арки обрушили оставшиеся потайные туннели. На крыс налетели ураган пыли и ревущий горячий воздух, а издалека послышались воинственные крики северян:

– Вперед!

Команда Нагаша разнеслась по умам стражи и генералов. Упыри бесшумно бросились вперед, подгоняемые до неземной скорости еще одним заклинанием некроманта. Нагаш последовал за ними, а затем в бой ринулись и варвары.

Некромант скользил через жаркий бурлящий дым, подобно призраку. Перед ним бежали упыри, двигаясь настолько стремительно, что их ноги едва касались земли. Воздух огласили крики и вопли. Нагаш слышал воинственный клич воинов Дьярида справа и варваров Брагадха слева. Тестус и его люди расположились немного впереди и слева от Брагадха; его генералы получили приказ блокировать любое отступление вражеских войск в верхних и нижних шахтах. Они защищали его с флангов, пока он сам и его солдаты двигались вперед, убивая каждую крысу на своем пути.

В первые несколько минут Нагаш видел лишь трупы тех, кого убило взрывом. Со всех сторон раздавались испуганный визг и истошные вопли, утопающие в бурлящих круговоротах пыли. Его упыри превратились в мелькающие силуэты, окруженные слабым зеленоватым свечением. Мертвые воины без устали размахивали мечами, подгоняемые полной ненависти волей своего хозяина.

Горячая пыль попала в его капюшон, оседая на почерневшем черепе Нагаша. Она скользила по его каменному клинку, который издавал низкий стон. Платье и толстая кожа брони задымились от жгучего воздуха, но некромант едва ли чувствовал это. Позади себя он смутно ощущал присутствие Акаты и варваров, которые подобно волкам бежали через пылевое облако.

До туннелей оставалось около трехсот футов, когда Нагаш услышал крики в пылевых облаках впереди. Крысолюдей встречали острые клинки сразу же, как только они слепо вступали в облако. Погибшие падали на землю, под ноги стремительно двигающегося некроманта. Но вдруг скавены оказались повсюду. Они со злобным оскалом лезли со всех сторон, появляясь в облаке пыли, от жара их морды покрывались волдырями и кровоточили. Клинки упырей рассекали воздух, пронзая броню и проникая в плоть. Нагаш видел, как крысы падали от этих смертоносных ударов, на последнем издыхании ловя ртом грязный воздух.

Слева и справа на Нагаша бежало все больше существ. Те, кого не ослепила пылевая буря, подняв мечи, устремились к нему.

Он встречал их безжалостным смехом и смертельными заклинаниями. Из пальцев свободной руки вылетали стрелы зеленого огня, направленные на крысолюдей слева. Те падали с ног, вопя от мучительной боли, которая разливалась внутри их тел.

Поражая врагов магическими дротиками из левой руки, Нагаш готовился встретить нападающих справа. С торжествующим рыком он поднял свой обсидиановый клинок и обрушил на приближающихся крыс. Его меч разбивал броню, рассекая плоть и кость и поглощая жизнь. Заколдованная броня Нагаша легко отражала любые удары, а оружие врагов разлеталось вдребезги. Когда перед ним врагов не осталось, он развернулся и принялся рыскать в пылевом облаке, преследуя хромающих, ослепленных крысолюдей и убивая всех, кого мог найти.

Нагаш забылся в экстазе кровопролития, но в какой-то момент очнулся, стоя среди груд безжизненных тел. Воздух задрожал от кровожадного воя некроманта, когда он и его упыри бросились за отступающими крысами.

Ничто не могло его остановить.

Наблюдая за приближающимся пылевым облаком, Велски нервно теребил в лапах один из амулетов из камня бога на шее. Облако наполняло широкую шахту от края до края, расплываясь из самых глубин и поглощая все, к чему прикасалось. Горячий ветер, сухой, как кость, и воняющий горелой плотью, дул в лицо Серого Лорда. Вокруг него стояли хичигары, вжав головы в плечи и опасливо поглядывая друг на друга.

Все они ожидали нападения, но никто не готовился к подобному.

В дальнем конце поля предполагаемой битвы лазутчик-ассасин вышел из одного из узких проходов. Его одежда дымилась, с покрытого волдырями хвоста капала кровь. Молодой скавен остановился, тяжело вздымая грудь и выискивая Серого Лорда в тесных рядах штурм-крыс. Велски отпустил амулет, сделал глубокий вдох и поманил его к себе.

Лазутчик подбежал к лорду и быстро поклонился. Велски почувствовал запах обожженной плоти скавена и горький запах страха.

– Он идет! – выдохнул лазутчик сиплым голосом. – Крикар-ган уже близко!

– Я вижу это, Ширип! – раздраженно сказал Велски. – Расскажи мне что-нибудь полезное! Сколько у него воинов?

– Несколько тысяч, – ответил лазутчик. – Не больше. Две-две колонны слева, одна колонна справа. Люди. Не костяные солдаты.

Серый Лорд кивнул. Примерно таких сил он и ожидал.

– Далеко ли они?

Дрожащей лапой лазутчик указал в сторону, откуда пришел.

– Сразу по ту сторону облака. Двести ярдов, может, меньше. – С расширенными от ужаса глазами Ширип вытянул руку и схватил Велски за рукав. – Нам нельзя оставаться здесь! Это облако… оно горит! Во имя Великого Рогатого, оно горит! Нам нужно убираться отсюда!

Велски с рыком вырвал лапу из хватки Ширипа. Одним быстрым движением он выхватил меч из ножен. Заколдованный клинок глубоко вошел в грудь Ширипа, и скавен со стоном упал на землю.

– Мы не отступим! – завопил Велски, демонстрируя окровавленный клинок всем штурмкрысам. – Магия крикар-гана не навредит нам! Мы расставили ловушку, и он идет к своей погибели! Грядет наша победа!

Хичигары хором приветствовали Серого Лорда, и их отважные крики эхом разошлись по залу. Велски прошел между рядами штурмкрыс и призвал гонца. Молодой воин подбежал и склонился к ногам Серого Лорда.

– Сообщи лорду Виттрику и лорду Квикволу, что время пришло, – сказал Велски. – И передай правому и левому флангам: пора смыкаться.

Гонец повторил сообщение визгливым голосом и ри нулся исполнять приказ.

Велски повернулся к передним рядам хичигаров, держа выгравированный рунами меч. Пылевое облако стремительно приближалось, крики становились громче и отчетливее. Через несколько минут оно накроет их.

Серый Лорд снова прикоснулся к амулету из камня бога на своей шее.

Меч Нагаша разрубил бронзовую каемку края щита воина крысы, разламывая дерево под ним, а затем вонзился в предплечье. Скавен испустил мучительный вопль, пока древнее оружие поглощало его жизненную энергию.

Копье воткнулось в бок некроманта, но не смогло преодолеть защиту заколдованной брони. Меч ударился в его правую лопатку и с лязгом разломался надвое. Крысолюди нападали на колдуна со всех сторон, переступая через тела убитых, чтобы добраться до него. Многие едва могли видеть через жгучее облако пыли, но они не останавливались, а их лица источали ненависть.

Стража Нагаша сражалась рядом с хозяином, и каждый из упырей противостоял полудюжине врагов. Они преследовали отступающих крысолюдей сквозь завесу пыли, догоняя и убивая их, после чего натыкались на еще большую толпу зверей. Эти крысолюди едва стояли на ногах от вредного воздействия ныли, но и не думали отступать. Казалось, они даже ждали прибытия Нагаша. Одни окружили мертвых телохранителей и быстро изолировали их; остальные сосредоточились на самом некроманте.

Проклиная крыс на древнем неехарском, Нагаш поднял левую руку, выпустив из нее обжигающие зеленые дротики. Тут же с криками на пол свалилась дюжина крыс, но их место заняло более многочисленное подкрепление.

Нагаш поставил ногу на щит павшего скавена и вырвал свое оружие. В этот момент вражеский клинок соскользнул с его брони, задев плечо, а на грудь обрушился топор, но тут же отлетел назад с веером магических искр. Нагаш сделал ответный выпад, отрубив руку воина-крысы и потушив в нем жизнь, как свечу.

Двуручное копье вонзилось в спину Нагаша, и в этот раз лезвие нашло брешь в его броне. Треугольный наконечник вошел между бронзовыми чешуйками и через кожаную подкладку, пронзая ребра. С рыком некромант попытался повернуться и достать нападавшего, но хитрый воин-крыса увернулся, поймав Нагаша, как насекомое на булавку.

Чувствуя свое преимущество, воин наседал. Меч вошел в бедро колдуна, и древняя почерневшая кость треснула. Нагаш вонзил меч в горло крысы, но другой вражеский солдат прыгнул на вытянутую с мечом руку и повис на ней, не позволяя двигаться. Затем кончик лезвия топора задел его позвоночник ниже черепа, и Нагаш понял, в насколько опасном положении он оказался. Он отбросил существо, которое висело на нем, и прочертил мечом широкую дугу, разрезав глотку одной из крыс и вместе с тем создавая в своей голове заклинание.

Внезапно пылевые облака вокруг Нагаша изменили направление и поплыли к нему, стремительно кружась вокруг его тела, пока его не скрыл ревущий густой столп раскрошенного камня. И вдруг столп рассыпался, возродившись в десятке ярдов позади. Воин, напавший на некроманта, уставился на голый наконечник копья, а Нагаш вышел из небольшого столба пыли позади него.

Со смехом некромант направил очередную бурю зарядов, которые пронзили толпу крысолюдей. Двадцать нападавших умерли на месте, остальные развернулись п побежали прочь. Отступавшие крысы посеяли панику среди своих товарищей, и вскоре вся толпа бежала восвояси, исчезая в бурлящем облаке пыли.

Нагаш на мгновение остановился, чтобы оценить свое состояние. У него еще остались запасы силы, хотя он уже истратил гораздо больше, чем планировал в начале нападения. Упыри ждали его, уставшие, но по-прежнему опасные. Его отряды на флангах вели тяжелую битву. Планируемый быстрый разрушительный налет на вражеский лагерь превратился в затяжное сражение. Но хватит ли крысолюдям воинов, чтобы спастись от гибели?

– Вперед! Быстро!

Чем быстрее они доберутся до шатра военачальника крысолюдей, тем скорее его план осуществится.

Упыри без колебаний развернулись и последовали с Нагашем к сердце бурлящего пылевого облака. Где-то впереди он все еще слышал испуганные крики крыс. Еще всего лишь несколько ярдов…

Нагаш не заметил, как пылевые облака начали сгущаться, пока не поглотили его. Через мгновение он почувствовал, как проходит через мембрану магической энергии, – и тогда он и его упыри прорвались через густое облако и очутились с другой его стороны.

Они стояли на краю широкого пространства, по краям которого возвышались стены пыли, удерживаемые мощным магическим заклинанием. В сотне шагов, в безопасности от пыли, стояло неисчислимое множество массивных, тяжеловооруженных крысолюдей, выстроенных в ряды по восемь воинов и державших наготове бронзовые копья. В центре этого строя находился высокий воин-крыса в позолоченной броне. Вокруг его шеи звездным ожерельем висели амулеты горящего камня, а в рукояти изогнутого меча сверкал большой овальный камень.

Но Нагаш остановился не из-за ужасающего вида вражеских воинов и не из-за свирепой фигуры их военачальника. Он замер, увидев за спиной у крысолюдей целый лес оголенных деревянных стоек. Обширный шатер лишился своих стен из шкур, и мебель внутри него тоже убрали. Осталось лишь что-то вроде высокого широкого постамента или помоста, который ранее располагался в центре помещения. На этом помосте собиралось все больше крысолюдей; Нагаш не мог понять, что они замышляли, но безошибочно разглядел бурлящую магическую энергию, которая витала вокруг них, защищая вражеского предводителя и его воинов.

Угрожающе подняв меч, Нагаш воззвал к силе абн-и-хат. Воздух вокруг него трещал от избытка растущей энергии, пока рядом с ним не засверкали арки зеленого света. Нагаш накапливал силу магического шторма, пока мог совладать с ней, а затем выбросил руку вперед и направил колдовскую мощь на вражеских воинов.

Множество молний быстрее, чем мысль, пересекло шахту, и Нагаш почувствовал, что магия крысолюдей обрела жизнь. Неведомые энергии разрушали завесу его силы так легко, что Нагаш не мог этому поверить. Молнии быстро тускнели, пока совсем не исчезли всего в нескольких футах от цели.

Не веря своим глазам, Нагаш произнес второе заклинание. Магические стрелы выплеснулись из распростертой руки и ринулись на помост, но они столкнулись со второй стеной, окружавшей платформу.

Нагаш инстинктивно призвал силу, чтобы защититься от контрудара со стороны помоста. Когда удара не последовало, он выпустил следующую волну стрел, нацелившись на вражеского военачальника. И снова колдун на пьедестале отклонил эту атаку. Кем бы ни было это существо, оно великолепно владело силой горящего камня; конечно, не так хорошо, как сам Нагаш, ведь для отражения заклинания не требовалось столько мастерства, как для его создания.

Крысолюди снова удивили его. Он столкнулся с подготовленной обороной, преодоление которой могло стоить очень дорого, и ему ничего не оставалось, кроме как нападать. Наконец он приблизился к предводителям вражеской армии на расстояние хорошего удара. До победы, к которой он шел почти сто лет, было совсем близко.

Нагаш собрал вокруг себя упырей и обратился к пылевому шторму, бушующему вокруг площади. Он отменил заклятие, державшее горячее облако, и растворил его движением руки. Завеса распалась, лишив прикрытия Акату и тысячу северян, которые шли за ним. До линии врага им оставалось не более двадцати ярдов, и, увидев крысолюдей, они бросились в атаку, оглашая воздух воинственными кличами.

Некромант снова взглянул на вражеского военачальника. Он направил силу горящего камня в свои конечности и угрожающе поднял меч.

– Вперед!

– Они идут! – зарычал Велски. – Встать в строй, проклятые твари! Живо!

Вожаки стай передавали приказы Серого Лорда но всем рядам, толкая воинов, чтобы они встали на свои места. Дисциплина в войске была быстро наведена: крысы стояли, выпрямив спины, расправив хвосты и выставив уши в ожидании северян, пересекающих ноле боя. Многих из них напугал один лишь вид крикар-гана и его генералов, но дуэль колдунов, происходившая над головами штурмкрыс, заставила их трястись от страха. Воины-ветераны предвкушали сражение, увидев своего заклятого врага.

Велски сделал глубокий вдох и попытался успокоить учащенное сердцебиение. Магический бой тоже нагнал на него дрожь, хоть он и знал, что Квиквол подготовился ко всем приемам горящего человека. Он слышал все жуткие истории о неистовой мощи магии крикар-гана, но увидеть, как она действует, воочию – это совершенно другое дело. Серый Провидец убедил Велски, что способен противостоять колдовству горящего человека. На тот момент Серый Лорд не сомневался в своем главном колдуне. Однако теперь его уверенность угасала. Теперь от людей их отделяло всего тридцать шагов. Воздух сотрясался от их воинственных воплей. Во главе бежали устрашающие генералы Нагаша; зловещий зеленый огонь сверкал в их глазницах и сочился из трещин в старой побитой броне. За ними мчались северяне.

Велски больше не мог разглядеть горящего человека, но, судя по грохоту взрывов над головами хичигаров, тот находился совсем недалеко. Квикволу придется потратить все силы на удержание крикар-гана, и Велски надеялся, что их окажется достаточно. В этой кровопролитной и безжалостной битве мечей и копий скавены обязательно должны победить, потому что они обладают преимуществом, каким не мог похвастаться горящий человек.

Северяне были совсем рядом. Каменный пол дрожал под их ногами, воздух сотрясался от диких криков.

Велски принял стойку и поднял свой заколдованный меч. Один из упырей Нагаша бежал прямо на него, двигаясь быстро и ловко, как змея. Черный клинок в костлявой руке сверкал, как идеально чистый лунный свет.

Надеюсь, Виттрик хорошо прицелился, внутренне возопил Серый Лорд.

Враги сошлись, сокрушая металл, плоть и кости. Северяне в передних рядах ударились о стену копий, а затем испытали на себе тяжесть клинков штурмкрыс. Второй ряд варваров постигла схожая участь, но уцелевшие в атаке генералы Нагаша принялись атаковать крысолюдей своими устрашающими мечами. Северяне быстро последовали их примеру, пробиваясь мечом и топором сквозь древки вражеских копий и проникая глубже в ряды противника. К лязгу сражения добавились крики искалеченных и умирающих солдат. Северяне и крысы погибали десятками. Ряды скавенов немного сдвинулись назад, поддаваясь яростной атаке варваров, однако отказывались отступать.

Нагаш выпустил еще один шквал магических дротиков, на этот раз нацеливаясь в вершину платформы. Всполохи огня пронеслись над воюющими, грозя поразить цель, но снова они растворились прежде, чем настигли врага. Он выстреливал снова и снова, но каждый раз колдун крысолюдей отражал его атаку. Сражение продолжалось, и ни одна сторона не могла взять преимущество. Некромант раздраженно сменил позицию и направил магию на своих стражников. Он добавил им мощи, увеличивая скорость и силу упырей, и в этот раз враг не сделал ничего, чтобы противостоять этому. Его генералы прорывались в ряды крысолюдей, сваливая с ног вражеских солдат, но он знал, что их слишком мало, чтобы переломить ход сражения. Позади некроманта Аката пела военную песню северян, чтобы разбудить в варварах жажду крови.

В самом разгаре битвы слева от поля боя появилась одинокая фигура. Один из северян Брагадха в окровавленной броне с беспомощно свисавшей сломанной правой рукой, увидев Нагаша и Акату, подбежал к ним с мрачным выражением лица.

– Хозяин! – закричал он. – Хозяин! Лорд Брагадх говорит, что полчища крысолюдей атакуют туннели! Тестусу пришлось отступить, и Брагадха оттесняют! Он просит в помощь часть войск Дьярида, иначе они не выстоят!

Нагаш взглянул на посланца.

– Никаких отступлений! – Его мысли обладали такой мощью, что даже живой разум варвара чувствовал их вес. – Брагадх должен стоять до последнего! До последнего!

Раненый северянин пошатнулся от удара темных мыслей некроманта.

– Но… Дьярид… – заикаясь, проговорил он.

Дьярид едва справлялся со своими задачами. Нагаш прекрасно слышал звуки битвы справа от себя. Оба фланга противостояли сильнейшему натиску. Однако прежде, чем он смог ответить, по полю боя пронеслось сухое потрескивающее шипение, за которым последовали гулкий грохот взрывов и жалобные крики и стоны.

Некромант развернулся и увидел, как с помоста в воздух взметнулось три небольших зеленых шара. Они летели над головами сражающихся, оставляя после себя тонкие хвосты дыма и трескучее шипение, а затем обрушились на северян. Взрыв сопровождался зеленоватой вспышкой и хлопком горячего воздуха, несчастных воинов охватило облаком магического огня, которое в считаные секунды сжигало своих жертв, сея среди варваров панику. Ряды северян содрогнулись под этим ударом, а крысолюди со свирепыми воплями усилили давление, оттесняя варваров и упырей назад.

Нагаш сразу же понял, какую ловушку расставили для него крысолюди. Перевес в сражении быстро переходил к ним – вот-вот они получат решающее преимущество.

Настал момент истины.

Нагаш повернулся к Акате.

– Сейчас все закончится, – сказал он ей. – Я сам убью военачальника крысолюдей.

Некромант поднял обсидиановый клинок и ринулся вперед. Лишь несколько ярдов отделяло его от задних рядов северян. Еще через три ярда он оказался в гуще сражения. Он направился в ту сторону, где в последний раз видел вражеского предводителя. С помоста в воздух поднялся очередной залп огненных шаров, выстреливающих шипящими языками пламени. Нагаш ответил защитным заклятием, надеясь, что ему удастся по крайней мере рассеять силу огня.

Он не замечал смертоносный снаряд, пока тот не настиг его.

Копье магической энергии вонзилось в Нагаша точно между лопатками. Защитные заклинания, вплетенные в его броню, пытались отразить удар, но атакующее заклятие обладало слишком большой силой. Бронзовые чешуйки накалились докрасна, когда магический снаряд пронзил некроманта, впиваясь в его тело и прорываясь через нагрудную пластину.

Нагаш взвыл от гнева и боли. От удара некромант упал на землю. Обыкновенный человек обратился бы в пепел, но даже сам Нагаш едва уцелел после этого нападения, кроме того, он внезапно потерял связь со своей силой. Впервые за много веков некромант почувствовал страх, ощущая, как затмевается его зрение, а на разум ниспадает тьма забытья. Только невероятным усилием воли он смог выкарабкаться из этой бездны.

Тьма расступилась как раз к тому моменту, когда Аката начала вторую атаку. Из своих пальцев она выстрелила снарядом силы; Нагаш произнес защитное заклятие, но оно оказалось слишком слабым. И хотя часть удара ведьмы отразил он сам, а часть поглотила броня, на его груди осталась отметина плавленой бронзы размером с ладонь.

Нагаш инстинктивно выбросил руку в сторону и выпустил в Акату поток светящихся дротиков, но снова его заклятие оказалось слишком слабым; колдун крыс в очередной раз сотворил защитное заклинание с пьедестала, чтобы нейтрализовать его. Дротики сверкнули и безвредно распались рядом с телом ведьмы. Аката запрокинула голову назад и засмеялась.

Нагаш изо всех сил пытался встать на ноги. Его конечности дрожали от слабости, едва выдерживая его вес, но с гневным рыком он выпрямился. Его голос эхом прошелся по разуму Акаты:

– Наконец-то предатель явил себя.

Аката замерла. Она внимательно рассматривала его из-под пряди волос.

– Ты знал?

– Слишком много совпадений. Не может удача так долго сопровождать врага. – Он шагнул к ней. – Ты действовала осторожно, разумно. Я подозревал, но не был уверен. До этого момента.

Нагаш вытянул руку. Его костлявые пальцы сжались в кулак, словно схватывая сердце ведьмы.

– Телом и душой ты вся в моем распоряжении, ведьма. Ты нарушила свою клятву, поэтому твоя судьба предрешена.

Он проник в нее, захватывая мощь эликсира, который дарил Акате силу, но, когда он попытался забрать ее, ничего не произошло. Магическое заклинание, едва заметное, но сильное, помешало ему вытянуть из нее жизненные соки.

Ведьма снова рассмеялась – радостно и пренебрежительно.

– Ты думал, что я забыла? – ответила Аката. – Ты, мерзкое чудовище. Ведьмы Севера ничего не забывают. – Ее пальцы дотронулись до небольшого амулета из горящего камня, висевшего на ее шее. – Я веками планировала твою погибель, Нагаш из Пустых Земель. Я ничего не упустила.

Она нарисовала рукой в воздухе зловещую арку, выстреливая в него очередным снарядом. Его слабое защитное заклинание едва ли могло полностью отразить атаку. Снаряд вошел в его туловище, еще сильнее разрывая то, что осталось от его тела. Тьма, холодная и пустая, начала заполнять уголки его зрения. Нагаш пошатнулся, но не упал.

– Ты привела сюда крысолюдей.

Бледные губы Акаты изогнулись в безжалостной улыбке.

– Мы прекрасно знали, как им нужен горящий камень, – прошипела она. – Я направляла в умы их провидцев видения с первой же ночи, как оказалась в этих проклятых туннелях. Прошли годы, и они наконец пришли. – Ведьма жестоко засмеялась. – Как же радостно было наблюдать за разрушением всего, что ты построил.

Нагаш снова попытался восстановить свои силы. Тьма отступила, но не исчезла совсем. Аката стояла в одиночестве; посланец Брагадха убежал, как только ведьма сотворила первое заклятие. Позади бушевали звуки сражения. Совсем немного отделяло северян от гибели. Некромант начал создавать новое заклинание, понемногу наделяя его силой.

– Когда ты услышала о моем плане захвата шатра их военачальника, тебе показалось, что настал удобный момент.

Ведьма подняла руку, подготавливая очередное заклятие.

– Сначала я решила, что меня раскрыли, – сказала она. – Зачем же еще копать эти тайные туннели? А потом, когда ты приказал мне идти с тобой, мне показалось, что ты ведешь в ловушку меня.

Нагаш бросил на Акату прищуренный взгляд:

– Так и было.

Шатающейся походкой они вышли на ведьму из тьмы и дыма позади нее, сверкая зелеными глазами. Окровавленные трупы крысолюдей, изрезанные смертоносными клинками упырей. Из-за шума сражения Аката не слышала их тихие шаги, пока руки мертвецов не прикоснулись к ее горлу.

Они схватили ведьму, пытаясь свалить ее с ног. Аката яростно закричала, вырываясь из холодной хватки. Магический заряд, который она готовила для Нагаша, вонзился в ряды трупов, превращая многих из них в пепел. Когти и клыки разрывали ее бледную кожу. Она отбивалась со сверхъестественной силой бессмертной, разламывая кости и круша черепа кулаками. Ведьма сражалась, будто пустынный лев, но мертвецы не отступали. Они продолжали тянуть к ней свои холодные руки, пока наконец кто-то не сорвал с ее шеи магический амулет. Тело Акаты тут же вытянулось в струнку, когда до нее добралась полная ненависти воля Нагаша.

– Я знал, что враг предупрежден, – сказал он ей холодным и жестоким голосом. – Я рассчитывал на это. И теперь здесь собрались их лучшие солдаты, передо мной, а не на баррикадах.

В разуме Акаты раздался оглушительный смех Нагаша.

– Тьма ожидает тебя, ведьма. Вечная тьма. Иди туда и помни, что твоя жизнь – и твое предательство – подарили мне победу.

Нагаш проник в тело Акаты и забрал то, что принадлежало ему. Аката, последняя ведьма северных земель, исторгла душераздирающий крик и умерла. Крысолюди вонзили когти в ее тело, разрывая на части.

Где-то выше в темных пещерах крепости зашевелились воины-мертвецы, оставленные там для защиты баррикад. Подчиняясь приказу своего хозяина, копейщики начали сдвигать заслонки, которые отделяли их от туннелей внизу.

Сначала работа шла медленно, но вскоре даже до нижних проходов донеслись звуки гулких шагов. Один отряд копейщиков за другим спускался в туннели.

Они долго ждали своего часа в больших пещерах, скрытые от глаз северян или шпионов захватчиков. Это были резервные войска Нагаша, облаченные в лучшую броню и с лучшим оружием, которое нашлось в Нагашиззаре для последней битвы.

За отрядами копейщиков последовали десятки устрашающих военных механизмов в форме жуков-скарабеев, скорпионов или быстрых пустынных пауков. Размер некоторых не превышал круглые щиты, а другие были больше колесниц. Рабы-крысы, стоявшие за баррикадами, оказались захвачены врасплох. Их отправили на эти позиции взамен более опытных воинов, а рабовладельцам сказали, что их не пошлют в сражение, поэтому те совершенно не ожидали атаки со стороны врага.

Военные механизмы напали на них без предупреждения, выпрыгивая из теней или падая с потолка прямо в толпу рабов. Крысы гибли десятками, и лишь тогда их владельцы наконец поняли, что происходит. Большинство делали все, что могли, – подгоняли рабов проклятиями, угрозами и ударами хлыста. Другие в панике бежали, а через несколько мгновений за ними следовали их рабы.

Когда настал черед удара копейщиков, во вражеских рядах уже зияли дыры. На нижние ярусы побежали гонцы, чтобы запросить подкрепление, но вряд ли кто-то успел бы прийти на помощь. Безжалостная бойня сломила дух рабов, которые отходили назад, спасаясь от смерти. А наступающие скелеты догоняли их, безустанно и безжалостно исполняя приказ своего хозяина.

Энергия эликсира, которую Нагаш отобрал у ведьмы, восстановила часть его мощи. Этого не хватало, чтобы залечить его поврежденные кости, но наделило силой его конечности и разум.

Некромант вернул свое внимание к битве. Усилиями крысолюдей и колдуна, стреляющего огненными шарами, у него осталось всего двести воинов. Упыри пока сдерживали крысолюдей, но и тех уцелело совсем немного. Двое из них бились с вражеским военачальником, броня которого отражала смертоносные удары клинков упырей.

Нагаш приказал восставшим из мертвых крысам обойти вражеские фланги и присоединиться к битве. Затем он распростер руки и потратил еще часть своей иссякающей силы, чтобы поднять тела убитых северян. Когда колдун-крыса понял намерения Нагаша, некромант почувствовал сгусток силы над помостом, но его усилия отразить заклятие не увенчались успехом. Сотни северян судорожно зашевелились, а затем начали подниматься на ноги. Тогда колдун-крыса выпустил новые огненные шары, которые пролетели над полем боя и врезались в поднятых на ноги мертвецов. Десятки медлительных трупов сожгло взрывами; через несколько секунд их обугленные кости пали на землю – навсегда.

Нагаш смотрел на стоящий вдалеке пьедестал. Благодаря колдуну и его огненным шарам вражеским воинам не страшны никакие атаки. Этого колдуна нужно уничтожить, и побыстрее. Враг подавит любые его попытки поднять еще больше мертвых воинов, и тогда северянам конец.

Некромант сотворил новое заклинание. Со стороны пьедестала он почувствовал прилив силы – колдун начал создавать защитное заклятие, но на секунду запоздал.

Волны пыли пронеслись по полю битвы и закружились вокруг Нагаша. Они охватили его, как пустынный вихрь, скрывая из виду.

Колдун все еще творил защитное заклятие, когда некромант явился из облака пыли в центре пьедестала. Нагаш оказался посреди двадцати крыс-рабов, которые завизжали и бросились в разные стороны, увидев ужасающую фигуру. Он сразу заметил вражеского колдуна, который, создавая заклятие, стоял рядом с краем помоста, подняв шишковатый деревянный посох над головой. Слева от некроманта большая группа крысолюдей поднимала огненные шары из деревянных ящиков, полных соломы, и загружала в корзины трех небольших металлических катапульт. Сбоку от катапультных бригад стояла старая горбатая крыса, чье ссохшееся тело казалось слишком маленьким для своей красивой бронзовой брони. Военное облачение крысы дополняло множество странных металлических приспособлений и светящихся амулетов из горящего камня, что напомнило Нагашу инженеров-ученых далекой Ливары. Крыса повернулась на испуганные крики рабов, и от увиденного ее живой глаз расширился.

Нагаш не терял времени на сложные заклинания. Пока одноглазая крыса испускала предупредительный вопль, некромант схватил замешкавшегося раба за загривок и бросил в ближайшую корзину с огненными шарами. От удара она опрокинулась, и три светящихся стеклянных сферы поскакали по камням. Катапультная бригада в ужасе завопила; некоторые побежали за прыгающими шарами, а остальные спасались бегством. Но все они оказались слишком медлительны.

Один из шаров подпрыгнул слишком высоко и, упав на пол, треснул. Когда смесь внутри со зловещим шипением вылилась наружу, шар взорвался. Полдюжины крысолюдей исчезли в огромном огненном взрыве.

Когда Велски почти убедил себя, что преимущество в их руках, над его головой засверкал яркий зеленый свет, а шум битвы утонул в оглушительных яростных взрывах со стороны пьедестала. Серый Лорд почувствовал, как волна жара обрушилась на его затылок и шею; рефлекторно он оглянулся назад. Увиденное ошеломило его. Целый угол платформы, включая катапульты Виттрика и бригады скавенов, исчезли в расширяющейся сфере пламени. По воздуху пронеслись расплавленные осколки военных механизмов.

Секундное замешательство чуть не стоило ему жизни. Мертвые воины крикар-гана не обращали внимания на взрывы или огненные шары. Они воспользовались момен том, чтобы усилить натиск на Велски. Один клинок легко миновал стражу Серого Лорда, и его отразила лишь заколдованная броня. Меч второго упыря коснулся его шеи, и только Рогатый бог спас командующего от верной смерти. Пощадив его глотку, меч рассек толстый воротник и оставил длинную рапу на правой скуле рядом с ухом.

Велски пошатнулся от этого удара, вопя от ледяного прикосновения меча. Последний его амулет из камня бога потемнел его сила испарилась всполохом дыма, отразив смертоносную магию клинка. Сражение с двумя вражескими вурдалаками стало самым тяжелым в его жизни; эти воины двигались быстро, словно змеи. Ему удалось нанести им несколько ударов, которые убили бы живого человека, но эти существа едва заметили их. В ответ он получил несколько ран, и лишь защитное снаряжение спасло его. Невыносимый холод разливался по телу, поглощая силы. Рано или поздно его стража падет, и битве придет конец.

Бежать некуда, как бы Велски этого ни хотел. Враг упорно прорезал ряды штурмкрыс, направляясь прямо к нему. Слева и справа хичигары сражались с северянами, а телохранители сформировали тесную стену плоти позади него. Хичигары отчаянно бились, но упыри пробивались вперед, и ничто не могло их остановить.

Внезапно в голову Велски пришла идея. Когда вражеские воины оказались перед ним, Серый Лорд резко нагнулся. Этот маневр никак не замедлил упырей – они просто направили свои клинки ниже, но теперь штурмкрысы за спиной Серого Лорда смогли с большей пользой применить свое оружие и начали крушить мертвых солдат. Упыри безуспешно пытались отразить смертоносные копья своими клинками, а в это время Велски атаковал их тощие ноги.

Горящий камень, венчающий рукоять клинка Велски, злобно сиял, когда он рубил колени вражеского воина слева от себя. Упырь повалился на землю, продолжая наносить удары по своим противникам. Его черный клинок задел правое плечо Серого Лорда, как раз когда меч Велски размозжил ему череп. Дух упыря издал вопль отчаяния, и его тело рассыпалось в груду гниющих костей.

Ситуация изменилась коренным образом. На оставшегося упыря наседали крысолюди, и даже со своей скоростью и ловкостью он не смог справиться с ними. Клинок воина-мертвеца вонзился в горло одного хичигара, но копье второго глубоко вошло в левое плечо упыря, разламывая кости руки. Велски ринулся вперед, отсек боевую руку врага, а затем и его голову. В порыве чистой злобы он схватил подпрыгивающий череп свободной лапой и с проклятиями бросил в варваров. Увидев павших упырей-командиров, северяне отпрянули, позволяя Серому Лорду передохнуть.

Но в целом битва не утихала ни на секунду. Велски видел, что северяне понесли много потерь, но все равно упрямо цепляются за каждый фут земли. Серый Лорд огляделся в поисках крикар-гана, но вражеский колдун пропал из виду.

Взрывы позади стихли, но часть деревянного пьедестала еще горела. Велски выругал Виттрика и его проклятые изобретения: а ведь лорд Скрайр заверил его, что подобных происшествий он не допустит. Велски не видел ни Виттрика, ни Квиквола. Если человеческой ведьме не удалось выполнить свою часть плана, а Серый Провидец пал, то над его армией нависла серьезная угроза.

Серый Лорд повернулся к штурмкрысам и схватил за руку одного из командиров.

– Наступайте! – сказал он ему. – Северяне вот-вот будут повержены! – Он указал на пьедестал. – Мне нужно найти лорда Квиквола!

Хичигар коротко кивнул и взялся за костяной свисток, висевший на его шее. Велски протолкнулся мимо грузного воина и начал пробираться к помосту. Какое-то дурное предчувствие подгоняло его вперед. Несмотря на тщательно разработанный план, что-то пошло не так.

Нагаш сосредоточил волю и воззвал к силе абн-и-хат, осматривая свое избитое тело. Волна новых взрывов отбросила его к дальнему краю пьедестала, как детскую куклу. И снова броня спасла некроманта от этих разрушительных взрывов – иначе его тело разлетелось бы на кусочки.

Но и без того повреждений было достаточно. Его бронзовая броня оплавилась до черноты и покрылась трещинами из-за попаданий искореженных осколков металла от разрушенных катапульт. Ни одно лезвие не могло ранить его так, как докрасна раскаленные обломки – ему пришлось потратить большую часть своих магических резервов, чтобы залатать хотя бы самые крупные трещины.

Медленно и неуверенно Нагаш встал на ноги. Его истерзанный скелет дымился. Языки пламени лизали угол пьедестала, где раньше стояли катапульты. От военных механизмов ничего не осталось; их каркасы расплавились и рассыпались, потому что затянутые пружины не выдержали температуры. Об инженере крыс и его бригадах напоминали лишь кучки пепла.

Оставшуюся часть пьедестала покрыли обугленные тела и расплавленные куски бронзы. Среди этих останков Нагаш искал крысу-колдуна. Через несколько долгих минут он наконец-таки нашел его.

Тело колдуна распростерлось на ступенях пьедестала, напротив места, где раньше стояли катапульты. Такую старую крысу Нагаш еще никогда не видел – седая шерсть покрывала кожу клочками, а морду избороздили глубокие морщины. Как и Нагаш, этот колдун попал под раскаленные осколки от взорванных катапульт. Несмотря на множество защитных талисманов, украшавших его одежду, один металлический обломок около фута длиной раздробил его ожерелья и впился в шею. Темно-красная кровь разлилась по деревянным ступеням пьедестала. Глаза колдуна – чистые сферы из горящего камня – уставились на Нагаша точками холодного зеленого света. Некромант с жадностью схватил один из них.

Нагаш услышал, как по дереву заскрежетали когти, и вовремя обернулся – на него бросился вражеский военачальник, высоко подняв свой изогнутый меч. Некромант вскочил на ноги и своим обсидиановым мечом отбил удар крысы. От удара такой силы Нагаш сделал шаг назад и чуть не упал со ступеней помоста.

Вблизи вражеский военачальник предстал огромной устрашающей фигурой – его превосходную бронзовую броню защищали магические амулеты. Когда он осыпал голову и грудь Нагаша сокрушительными ударами, его покрытая шрамами морда исказилась в звериной ярости. Лорд крысолюдей мастерски владел мечом, и некроманту пришлось собрать все силы в кулак, чтобы противостоять ему.

Нагаш попытался отвлечь крысу обманным ударом, а затем быстро ударил по ногам. Обсидиановый клинок напоролся на броню военачальника, но магия отразила удар. Тот увернулся от атаки по ногам и со злобным криком нанес рубящий удар мечом. Магический клинок рассек ослабевшую броню некроманта и вонзился в левое плечо.

Колдун пошатнулся от этого удара, но все же сумел схватить скавена за лапу, которая держала меч, свалил его с ног и бросил на ступени пьедестала. Военачальник выпустил меч и жестко упал на спину.

Нагаш вытащил клинок крысы из своего плеча. Презрительно отбросив его в сторону, некромант холодно взглянул на противника. Тот пытался встать, хотя его тело пронзала ужасная боль.

Жаль, что ему не хватало времени посмаковать этот момент. Нагаш поднял руку, собирая остатки силы. Лежа у подножия пьедестала, вражеский командующий взглянул на некроманта и прикрыл голову лапами.

Нагаш рассмеялся над его жалкой попыткой спастись. Он еще смеялся, когда светящаяся зеленая сфера обрушилась на пьедестал позади него.

Зеленые языки пламени быстро разливались по деревянным ступеням, когда Иикрит и Ишригар оказались у края пьедестала. Закрывая лицо от жара, Иикрит всмотрелся в пламя, разыскивая там тело крикар-гана. Ничего, кроме лохмотьев обугленной кожи и капель расплавленной бронзы, он не заметил. Горящий человек исчез.

– Ты промахнулся! – закричал Иикрит.

Глава Тайной канцелярии оскалился:

– Я пытался объяснить тебе, что эти сферы тяжелее, чем выглядят, но ты не слушал.

Обойдя пламя, они подошли к Велски. Вдалеке в стороне верхних боковых туннелей нарастали угрожающие звуки сражения.

– Попробуй найти остальных лазутчиков и отправляй их на нижние ярусы, – сказал Иикрит. – И поскорее. У нас совсем мало времени.

Ишригар кивнул и быстро удалился. Подошли штурм-крысы и положили Велски на импровизированные носилки, сделанные из плаща Серого Лорда и двух копий. Несмотря на боль, при виде Иикрита он попытался подняться.

– Что, во имя Рогатого бога, вы здесь делаете? Ведь вы под арестом!

– Вам повезло, что это не так, милорд, – холодно ответил Иикрит. – Еще немного, и пришлось бы нести не вас, а ваш труп.

Серый Лорд бросил на него гневный взгляд:

– Вас охраняла дюжина хичигаров. Как вы сбежали?

Иикрит самодовольно вильнул хвостом:

– А вы как думаете? Я подкупил их золотом, которое они не смогли бы заработать за всю жизнь, – ответил он. – Хоть они и штурмкрысы, но всегда остаются скавенами, и у каждого есть своя цена. – Он скрестил руки. – Нам пришлось пробиваться через ряды варваров, которые блокировали нижние боковые туннели. Мы оттеснили их, но к тому времени уже было слишком поздно. Мы увидели взрывы и побежали к пьедесталу как можно скорее.

– Что случилось с крикар-ганом? Вы уничтожили его?

Иикрит неохотно покачал головой:

– Когда Ишригар нашел целый огненный шар у подножия пьедестала, мы думали, что у нас появился шанс. Не сомневаюсь, что он ранен, но каким-то образом сумел бежать.

– Почему вы так уверены? – спросил Велски.

– Потому что проклятые трупы еще сражаются, – ответил Иикрит. – Они заполонили всю шахту. Наши воины отступают. Если мы отсюда не выберемся сейчас же, то нас отрежут от нижней крепости.

– Нет! – запротестовал Велски. – Мы сможем удержать их!

– Именно в этом вас хочет убедить горящий человек, – парировал Иикрит. – Нам нужно уходить, пока мы еще можем спасти ситуацию. А иначе крикар-ган совсем прогонит нас из горы.

Мгновение Велски выглядел так, будто собирался и дальше спорить, но на него накатилась такая боль, что он застонал и откинулся на носилки. Лишь через несколько секунд он смог с трудом заговорить.

– Армия в твоих руках, военачальник Иикрит, – сказал Велски. – Поступай, как посчитаешь нужным.

Иикрит сделал глубокий вдох. С этого момента решение отступать полностью ляжет на его плечи. Даже в мучительном полубреду Велски сумел прикрыть свой хвост. Стиснув зубы, он поклонился Серому Лорду, а затем повернулся к штурмкрысам.

– Ты, – сказал он одному из них. – Найди вожака со свистком и скажи ему объявить отступление. А вы несите лорда Велски в нижнюю крепость и найдите ему лекаря. Бегом!

Хичигары поспешили выполнить приказания. Вскоре Иикрит оказался один посреди горящего пьедестала, чувствуя пепел на своем языке. Битва проиграна, а может быть, и вся война. Многое зависело от того, какую цену горящий человек заплатил за эту победу.

Обдумывая эти горькие мысли, военачальник собрался уходить, но внезапно заметил, как что-то зашевелилось под грудой мертвых крыс-рабов справа от него.

Лапа Иикрита тут же оказалась на рукояти меча. Из-под груды трупов донесся протяжный стон, а затем два тела откатились в сторону, и военачальник увидел обгоревшее и окровавленное лицо лорда Хиирка.

– Он ушел? – спросил Хиирк и выкарабкался из-под кучи тел, лихорадочно оглядываясь кругом. – Горящий человек… Он ушел?

Военачальник удивленно взглянул на Хиирка. Он медленно сощурил глаза.

– О да, – ответил он. – Крикар-ган бежал. Здесь никого нет, кроме нас двоих.

– Слава Великому Рогатому! – воскликнул Хиирк, от страха не узнав голос Иикрита.

Он испустил еще один стон и отвернулся, чтобы осмотреться.

– Слушай внимательно, – сказал он Иикриту. – Когда мы вернемся в нижнюю крепость, ты должен рассказать всем, что я сражался с горящим человеком. – Хиирк кивнул самому себе. – Да. Я сражался с ним, и я побеждал. Но затем этот глупец Виттрик уронил один из огненных шаров, и от взрыва я потерял сознание. – Он снова повернулся к Иикриту. – Ты ведь запомнишь это?

Лорд-скавен замер. Его глаза расширились, когда он понял, с кем говорит.

Иикрит жестоко улыбнулся:

– О да. Я запомню каждое слово. – Он сделал шаг к Хиирку, медленно поднимая свой меч. – И, когда я расскажу эту историю, все будут говорить о твоей героической смерти – отсюда и до Большого Города.