Нагаш бессмертный

Глава двадцать седьмая У Врат Рассвета

Через неделю после падения Махрака армия нежити достигла восточной границы долины Царей. Долина открывалась Вратами Заката: восемь высоких каменных столбов, каждый сотню футов высотой и старше самой Неехары, построенные по обе стороны широкой дороги, ведущей через долину. Во времена Архана здесь находилась невысокая незаконченная стена древних ворот. С тех пор ей на смену пришло кое-что более солидное – стена из тесно сложенных камней с внушительными бастионами на каждой четверти мили на север и на юг возвышалась теперь на тридцать футов в высоту. Посередине были ворота из двух одинаковых плит из сплошного базальта более чем десять футов шириной и пятнадцать футов высотой.

Подготовившись к очередному ожесточенному отпору, Архан отправил дюжину отрядов скелетов и десять военных механизмов на штурм стены. Под защитой некромантических заклинаний отряды беспрепятственно пересекли открытое пространство перед стеной и быстро залезли на укрепления. Лич наблюдал за происходящим, сидя на коне на расстоянии выстрела из лука и ожидая звуков сражения, которых он так и не услышал. Укрепления оказались пусты. Огромные дорогостоящие оборонительные сооружения, строившиеся в течение многих лет для защиты восточного края долины, пустовали. Скорее всего, солдаты – если они и были здесь – ушли в Махрак и погибли при защите города.

Непостижимы решения жрецов, думал Архан, ведя своих упырей через Врата Заката.

В то же самое время более чем в сотне лиг на север Алкадиззар и армии Запада выгружались на сушу.

Путешествие вверх по реке прошло без проблем – за исключением продолжительной и жестокой морской болезни у пустынных племен – и в течение нескольких недель первые речные баржи достигли Золотой реки, притока реки Жизни. Затем флот отправился вверх по ней в глубины Горьких пиков. Спустя некоторое время они прибыли на небольшую заставу, которая охраняла каменные пристани, достойные любого большого города. Их воздвигли во время правления Алкадиззара для единственной цели – как можно скорее и эффективнее переместить армию на восточную сторону гор.

Мало кто за пределами Кхемри знал о существовании этих пристаней; еще меньше людей знали об узкой дороге, которая бежала на сто двадцать лиг через горы на юго-восток. Через определенные расстояния путников ждали тайники с едой и водой, благодаря чему налегке армии Алкадиззара могли путешествовать быстро. Если позволяла погода, до Врат Заката можно было дойти всего за две недели.

О падении Махрака они узнали во время путешествия но реке; Офирия узрела это в своем видении и рассказала о кровопролитии, которое учинили солдаты Нагаша. Алкадиззар не сомневался, что из Махрака армия нежити направится в долину Царей, чтобы войти в западную Неехару. Огромные силы Нагаша заперли армии Востока в Ливаре и теперь могли продолжить путь на Кватар, а затем и на сам Кхемри.

Но враг не знал, что Врата Рассвета сильно изменились со времен правления Узурпатора и что армии Кватара и Ка-Сабара прекрасно подготовились к схватке. Когда Алкадиззар со своими армиями дойдет до Врат Заката, ловушка захлопнется.

Им нужно было лишь вовремя достигнуть западного края долины.

Когда-то долина Царей служила огромным кладбищем, где первые неехарцы хоронили своих родных еще перед появлением великих городов. Огромные гробницы усеивали склоны холмов, а в самой долине теснились многочисленные усыпальницы, склепы и мавзолеи.

Теперь здесь остались лишь груды обломков монументов, тянувшиеся на сотни миль, – следы многомесячной битвы между армиями Узурпатора и восставших царей Востока, которая произошла шестьсот лет назад. Архан помнил эти изнурительные бои. Отступающие жители Востока сваливали статуи и ломали мавзолеи, чтобы воздвигнуть импровизированные баррикады для своих лучников и копейщиков, пока жрецы Махрака сбивали с толку его кавалерию хитрыми иллюзиями и смертоносными магическими ловушками. Восставшие заставляли армию Нагаша дорого платить за каждый фут земли, бессмертным приходилось заниматься воскрешением мертвых для восстановления своих пустеющих рядов. Погоня длилась две изнурительных недели и стала самой тяжелой частью войны.

В этот раз воины Нагаша двигались в противоположном направлении, в сторону Врат Рассвета и города Кватар. Во времена правления Нагаша этот край долины защищали укрепления гораздо более внушительные, чем у Врат Заката, но ливарцы сумели разрушить их, чтобы замедлить продвигающуюся армию Нагаша. Учитывая увиденное у Врат Заката, Архан рассчитывал встретить что-то похожее на западном краю долины, причем под усиленной защитой. Знаменитые Стражи Гробниц Кватара в течение тысячи лет защищали Врата Рассвета, и они наверняка построят у Врат огромные укрепления, где и будут ждать прибытия нежити.

Врата Заката следовало взять штурмом. К войне готовилась вся Неехара, поэтому Архан знал, что должен двигаться быстро, пока цари Запада не объединились в одну огромную армию. С каждым днем, потерянным в долине, его враги становились сильнее, а он этого не мог себе позволить.

Архан старался, как мог, ускорить продвижение армии. Вслед за ним В’соран приказал своим бессмертным делать то же самое. Армия нежити, скрытая вихрями тьмы, спешила на запад, мимо превратившихся в развалины гробниц древних.

Двигаясь днем и ночью, армия Нагаша пересекла долину Царей всего за семь дней, но из-за огромного количества живых мертвецов и отвратительной дороги рать нежити растянулась больше чем на десять миль. Возглавляла ее кавалерия – костяные лошади относительно легко скакали по камням, за ними двигались десятки и десятки грохочущих военных механизмов и отряды скелетов с топорами наперевес. Позади шли отряды копейщиков, а за ними лошади тянули катапульты и другие осадные механизмы. Архан ехал вместе с остальными наездниками – его светящиеся глаза горели во тьме, пытаясь разглядеть дорогу впереди. Когда он дойдет до врат, то не будет останавливаться для подготовки, а сразу направит своих воинов на стены ужасающей волной металла и костей, пока Стражи Гробниц не будут уничтожены. Архан не сомневался, что сможет быстро прорвать любую оборону врага.

Но он ошибся.

Сначала Архан увидел десятки огней, сверкающих где-то вдали: пылающие в ночи костры наблюдателей. Они выстроились в три линии на разной высоте, причем первый ряд костров располагался примерно в двадцати футах над ложем долины, второй – в сорока футах и самый маленький ряд – в шестидесяти футах.

Вскоре лич на лошади перепрыгнул через последнюю груду сломанных надгробий и поскакал но чистой дороге более чем сотня ярдов длиной. После целой недели путешествия по непроходимой земле это показалось ему очень странным.

А потом со вражеских оборонительных позиций полетели первые пылающие снаряды.

Ядра, пропитанные смолой, летели в небо, висели в воздухе несколько долгих мгновений и обрушивались на костяную кавалерию. При падении снаряды трескались и воспламенялись, предавая высушенные кости огню, превращая коней и наездников в пепел. В ярости Архан удвоил скорость кавалерии.

Огненные шары осветили поле битвы, и Архан увидел стену – первую стену, выложенную из плит гранита и достигавшую двадцати футов в высоту. Лучники, стоявшие у бойниц, обрушили ливень стрел на приближающуюся конницу, и заколдованные наконечники несли погибель отрядам нежити. В сотне ярдов позади первой стены возвышалась вторая, высотой сорок футов, укрепленная каменными бастионами через каждые двести пятьдесят ярдов. Еще через сотню ярдов Архан разглядел тень третьей, последней стены; шестьдесят футов чистого базальта, закрывавшие Врата Рассвета.

Еще одно ядро пролетело над головой, осыпая плечи Архана горячими каплями смолы. Выругавшись, он приказал конным лучникам еще раз обстрелять людей на первой стене, а затем отступить. Вражеские оборонительные сооружения оказались крепче, чем он мог себе представить. Чтобы осуществить достойную атаку, ему придется ждать оставшуюся часть армии.

Архан с досадой развернул коня и поскакал прочь с поля битвы, продумывая следующие действия.

Западная армия останавливалась, только когда это было абсолютно необходимо, чтобы дать отдохнуть лошадям и накормить людей. Каждый человек, от царя до самого последнего копейщика, падал с ног от усталости, ведь они прошли огромный путь по горной дороге и достигли Врат Заката всего за десять дней. Сидя у торговой дороги, которая вилась но каменистой долине, воины все еще видели столбы дыма над мертвым городом Махрак к северо-востоку. Зрелище было не из приятных и напоминало им об угрозе, нависшей над всей Неехарой.

Алкадиззар сидел, прислонившись к своей колеснице, когда к нему на лошади подъехал Сулейман, главный маг. Его платье стало коричневым от дорожной пыли; она же въелась в складки на его шее и морщины на лице. Отполированный нашлемник мага ярко сверкал под утренним солнцем.

Сообщение из Кватара, – без вступлений сказал маг. – Армия Нагаша достигла Врат Рассвета.

Алкадиззар выпрямился.

– Сколько их?

– Не меньше ста тысяч, – ответил Сулейман. – Но с каждым часом прибывают еще. Их может быть в несколько раз больше.

– Они сдерживают ворота?

Сулейман кивнул:

– Пока да.

– Есть какие-нибудь вести из Ливары?

– Херу говорит, что город под осадой. Подкрепления из Разетры уже в пути, но они прибудут только через месяц.

Алкадиззар потер уставшие глаза. Пока Херу и ливарцы удерживают город, они берут на себя удар тысяч воинов, которые пока не могут сражаться в долине. Царь посмотрел на запад, обдумывая, как быстро могут идти его изнуренные люди.

– Передай Кватару, что я прибуду через десять дней. Пусть делают что угодно, но мне нужно десять дней.

Первая стена пала через два дня практически непрерывных атак. Архан приказал отрядам скелетов идти вперед под ливнем стрел и безжалостного огня катапульт. Защитники яростно отбивались, пытаясь сбить темп наступления. Архан быстро понял, что стены защищали не только Стражи Гробниц, но и облаченная в броню тяжелая кавалерия из Ка-Сабара. Они бросали плиты песчаника на скелетов, лили на них из котлов кипящую смолу; топорами разбивали им черепа, разрубали лестницы.

Атаки захлебывались одна за другой, но Архан не сбавлял натиск. Наконец к вечеру второго дня катапультам удалось пробить стену, и лич направил в брешь свою кавалерию. Защитники поняли, что нужно отступать, иначе им попросту отрежут путь назад. Они отходили в строгом порядке, оставляя около четырех тысяч мертвыми. Архан позаботился о том, чтобы в следующей атаке эти мертвецы заняли передовые позиции.

Вторая стена выстояла гораздо дольше, чем первая. Она оказалась слишком высоким препятствием для лестниц и выдерживала все удары снарядов катапульт. Архан бросал на укрепления сгустки магической энергии, направлял на них военные механизмы, но все это не имело успеха. Четыре попытки снести ворота также потерпели поражение – нападающие гибли под тяжелыми камнями, которые защитники кидали сверху, или потоками горящей смолы. Наконец через пять дней Архан убедил В’сорана использовать для взятия ворот помощь его бессмертных. В этом заключался огромный риск, ведь бессмертные непрестанно творили заклинания, которые оживляли и контролировали армию. Смерть даже одного из них повлекла бы потерю десятков тысяч солдат нежити. Но этот риск оправдал себя; бессмертные, будто пауки, взобрались по стене, скрываясь под завесой магического тумана, сотворенного В’сораном. Через час со стены раздались тревожные крики – ворота раскрылись. Защитники отчаянно пытались закрыть их, но тщетно. Выжившие бежали к третьей стене, а их по пятам преследовала кавалерия Архана.

Через неделю постоянных атак Архан отозвал воинов и начал обдумывать, как преодолеть последнее препятствие на своем пути. Никто не смог бы взобраться на столь высокую стену, и никакая катапульта не могла ее сокрушить. Оставалось лишь сломать ворота, которые состояли из двух плит отполированного базальта около двух футов толщиной.

В течение двух суток отважные защитники третьей стены вглядывались во тьму, нервно сжимая свое оружие в ожидании нападения. К третьему дню некоторые даже начали надеяться, что враг наконец-то понял, что стена неприступна. Да и царь Алкадиззар со своей армией наверняка был уже близко.

А потом, сразу после полудня, они: почувствовали слабое ритмичное содрогание стены. Больше всего это было похоже то, как кто-то неимоверно огромный приближается к ним медленными тяжелыми шагами.

Впрочем, костяные гиганты– каждый из шести состоял из тысяч человеческих костей – были относительно невысокими: ростом всего лишь около двенадцати футов, но зато мощными и крепкими, с очень большими руками и четырьмя толстыми ногами. Эти существа несли массивный таран – обломок колонны из песчаника пятнадцать футов длиной и десятки тонн весом. Когда они шли через вторые ворота к последней стене, под их ногами дрожала земля. Несколько десятков военных механизмов следовали за ними по пятам.

Создание гигантов потребовало усилий не только от Архана, но и от В’сорана и его троих бессмертных. Работа заняла много времени, но Архан считал, что это невысокая цена за проход через Врата Рассвета.

Лич сидел на своей лошади и наблюдал за гигантами. Когда стражи стены разглядели во мраке этих устрашающих существ, раздались сигналы тревоги. Большая часть кавалерии и несколько крупных отрядов скелетов стояли на изготовку на дальнем краю второй стены. Остальные – ведомые В’сораном и его бессмертными – ждали в пространстве между первой и второй стенами, подальше от вражеских катапульт. Архан повернулся к В’сорану, который сидел в своем паланкине на краю ритуального круга, нарисованного за земле. В центре круга стояло шесть больших глиняных кувшинов; три помощника некроманта замерли в разных точках по периметру, ожидая начала ритуала.

В’соран сжимал в костлявых руках большой том в кожаном переплете – одну из древних книг Нагаша, которую ему отдал Вечный Царь перед уходом из Нагашиззара. Некромант нашел страницу с нужным заклятием и обернулся к Архану:

– Когда будем начинать?

Лич оценил расстояние между гигантами и стеной. Они приближались к зоне, куда долетали снаряды катапульт.

– Сейчас, – проскрежетал он. – Я пойду вперед и поведу кавалерию через брешь.

– Разумеется, – ответил В’соран с намеком на издевку.

Архан погнал коня вперед, направляясь к своей страже и ожидавшей кавалерии. Некромант пробормотал проклятие ему в спину и повернулся к помощникам. С коротким кивком он поднял руки и начал петь. Три бессмертных сразу же присоединились к нему, добавляя ритуалу мощи. Энергия нарастала с каждой минутой, пока воздух над кругом не затрещал от небывалой силы. Тяжелые кувшины, каждый размером со взрослого человека, начали дрожать. Их крышки дребезжали – сначала совсем незаметно, но потом с каждым моментом все громче. Голос В’сорана становился все пронзительнее, слова изливались из его губ гудящим крещендо. А потом с треском раскалывающейся глины крышки кувшинов разлетелись вдребезги, и из сосудов вырвались тысячи тысяч черных могильных жуков. Они поднялись в воздух, как черное-пречерное торнадо, некоторое время кружились над ритуальным кругом, а потом полетели на запад, быстро набирая высоту, и голодной стаей набросились на защитников укрепления.

Когда гиганты ударили в последние врата, с вершины стены раздались горестные крики и испуганные вопли.

Житель пустыни присел на корточки и вырисовывал острием ножа линии на песке.

– Враг прошел через первую и вторую стены, – сказал он. – В первой стене брешь вот здесь, ворота открыты. Большая часть вражеской армии находится между первой и второй стенами.

Алкадиззар изучал отметки, присев рядом со своей колесницей в окружении ближайших советников: Халиды, Офирии, Сулеймана и старшего сына Фаира, Муктадира. Они остановились в четверти мили от Врат Рассвета – так близко, что могли слышать шум битвы.

– Что они делают сейчас?

– Атакуют ворота чем-то большим. Не вижу, что это такое. А еще они используют какую-то магию, чтобы ослепить людей на вершине стены. Что-то вроде мерцающего черного облака.

Царь посмотрел на Сулеймана. Маг покачал головой.

– Это может быть чем угодно, – сказал он. – Но это значит, что в настоящий момент кто-то из их некромантов занят – творит заклинание.

– Похоже, мы прибыли вовремя, – заметил Муктадир.

Высоким ростом, молодецкой статью и обаянием он походил на своего покойного отца. После смерти Фаира, всего через пять лет после падения Ламии, Муктадир стал великим вождем племени.

– Нам нужно ударить быстро, пока они осаждают третьи ворота.

– Согласен, – кивнул Алкадиззар. – Враг оставил какой-нибудь отряд у первой стены?

Воин улыбнулся:

– Никого.

Царь улыбнулся в ответ:

– Хорошо. Сулейман, ты со своими помощниками сможешь скрыть наш путь до первой стены?

Маг почесал подбородок:

– Если они заняты своими ритуалами, то да.

– Прекрасно, – отозвался Алкадиззар. – Поставим лучников вдоль первой стены. Пусть начнут стрелять, когда мы начнем атаку. Я поведу колесницы через первые ворота. Муктадир, ты со своими воинами и тяжелой кавалерией пойдешь через брешь. Пехота нас поддержит. Ищите некромантов. Если нам удастся уничтожить их, то мы быстро завершим битву.

Он встал. Армия темным морем разливалась позади него. Алкадиззару хотелось напутствовать воинов вдохновляющими словами прямо перед началом битвы, но сейчас было не до этого. Если они выживут в следующие несколько часов, то он потом успеет еще произнести свою речь, подумал царь.

– Сулейман, ты поедешь со мной.

Муктадир и его соплеменники вскочили на коней и тут же уехали выполнять задание, а Сулейман подозвал своего гонца и передал указания помощникам. Алкадиззар взял руку Халиды и повернулся к Офирии.

– Посоветуешь что-нибудь напоследок? – спросил он провидицу.

Дочь Песков достигла преклонных лет и прослужила племенам уже более ста лет. Ее лицо и руки покрыли глубокие морщины, но Алкадиззар до сих пор видел в ее глазах огонь той юной девушки.

Она посмотрела на царя и пожала плечами:

– Постарайся выжить.

Несмотря на напряжение в воздухе, Халида фыркнула. Алкадиззар саркастически рассмеялся:

– Что бы мы без тебя делали?

Провидица прикоснулась руками к лицам царской нары. На ее глазах показались слезы.

– Да хранит вас Ксар в предстоящей битве, – сказала она дрожащим голосом. – Пусть он обрушит свой голод на врага и полакомится его костями.

Алкадиззар улыбнулся:

– Береги себя, Дочь Песков. Мы скоро встретимся.

После этого царь и царица взошли на свою колесницу. Сулейман неуклюже взобрался вслед за ними, а потом на нее вскочили два молодых лучника. Когда все оказались на местах, Халида дернула поводья и колесница загрохотала во тьме.

Офирия смотрела им вслед, уже зная, как закончится битва.

Гиганты снова размахнулись тараном и ударили по воротам. Архан чувствовал, как сотрясается земля, хотя до них было почти семьдесят пять ярдов. От громоподобного удара каменные плиты дрожали в креплениях, арка над воротами рассыпалась обломками. Огромным существам совершенно никто не мешал; защитники не знали, как отбиться от напавших на них жужжащих скарабеев. Еще несколько ударов, решил Архан, и ворота развалятся.

Он обратился к своей кавалерии и силой мысли приказал ей понемногу продвигаться вперед. Тысячи скелетов на лошадях начали медленно наступать.

Гиганты размахнулись еще раз, за ударом последовал ливень из обломков камней. Осталось совсем немного, подумал он.

Лучники пошли в бой первыми и быстро исчезли за воротами. Через несколько минут они распределились по верху стены. Когда последний лучник занял свое место, Алкадиззар отправил в бой кавалерию. Рядом с ним Сулейман сжимал посох и тихо пел, делая почти неслышным грохот колес и стук копыт лошадей. Другие маги заглушали продвижение пехоты. Если повезет, им удастся застигнуть врага врасплох.

Халида спряталась за бронированным краем колесницы, держа поводья, и приготовила лук. Алкадиззар наклонился и тронул ее за плечо:

– Мы начнем атаку, когда окажемся за воротами. Нет времени и смысла выстраиваться в ряды.

Она кивнула, приготовившись направлять колесницу к воротам. Царь сжал рукоятку своего золотого клинка.

Когда они достигли прохода, Халида дернула за поводья и лошади перешли на легкий галоп. Грохот колес казался оглушительным; им не верилось, что никто, кроме них, не мог его слышать. Через несколько секунд они миновали первую стену. В этот момент царица поправила свой головной платок и издала дикий улюлюкающий крик.

Лошади помчались еще быстрее.

Алкадиззар обнажил свой меч. Клинок горных лордов сверкал в темноте, будто осколок солнца.

– За Кхемри! – кричал он. – За Неехару! Вперед!

Ритуал полностью занимал внимание В’сорана – он направлял скарабеев и усиливал их голод легким прикосновением своей силы. Энергии требовалось совсем немного – если переборщить, то скарабеи просто сгорят, а если дать слишком мало, быстро устанут и ослабнут.

Он понял, что армия подвергается атаке, только когда вокруг него начали летать стрелы.

Белые всполохи сверкали в рядах нежити, повергая скелеты на землю. Две стрелы вонзились в спинку его сиденья, а еще одна попала в плечо помощника В’сорана. Бессмертный закричал от боли, лихорадочными движениями пытаясь вытащить стрелу из тела. Конвульсивным: рывком он извлек стрелу, оставив после нее зияющую дыру.

Другие бессмертные попрятались, и ритуал прервался. Извергая проклятия, В’соран бросался из стороны в сторону в поисках источника стрел.

Звуки труб донеслись с востока, а вместе с ними послышался топот лошадиных копыт. Поле битвы за армией нежити наполнилось конницей и колесницами – десятками тысяч, – и все мчались в его сторону. В центре он видел человека в золотой броне, который размахивал сверкающим мечом. Сердце В’сорана оборвалось.

– Алкадиззар! – воскликнул он.

Таран снова ударил по воротам. В этот раз Архан явственно увидел, как по обеим створкам разошлись трещины, а обломки камней вновь обрушились на землю. Бессмертный в предвкушении зашипел и вытащил свой меч.

А потом злобное гудение, которое наполняло воздух почти полчаса, внезапно затихло. Архан посмотрел вверх и увидел, что крохотные черные насекомые дождем падают на укрепления и вдоль стен. Крики наверху утихли.

Командующий резко развернул коня в сторону вторых ворот, пытаясь разглядеть, что прервало ритуал. А потом он услышал звуки горнов – не со стены, а с востока, откуда пришел он сам.

«Это невозможно – подумал лич. – Ближайшие армии смертных заперты в Ливаре, в сотнях миль отсюда».

Затем он услышал звуки битвы со стороны расположения своей кавалерии и понял, что каким-то образом его отряды подверглись нападению.

Меч Алкадиззара нарисовал в воздухе дугу огня и буквально разрубил два скелета, мимо которых пронеслась колесница. Позади него стояли два лучника, с неимоверной скоростью выпуская стрелы и тут же доставая новые; воины противника столпились так тесно, что практически каждая достигала цели. Сулейман громко выкрикивал заклинания, выбрасывая в сторону нежити силовые снаряды.

Колесницы царской гвардии образовали вокруг Алкадиззара клин и глубоко вошли в резервные формирования врага. Тяжелая кавалерия на левом и правом флангах наносила удары в тыл копейщиков, орудуя мечами и топорами. Когда лучники на первой стене окончательно пристрелялись, наносимый ими урон стал еще больше.

Первый этап атаки прошел хорошо. Если бы им противостояли смертные, то на поле боя воцарился бы хаос, но нежить попросту развернулась лицом к своему новому врагу без секунды удивления или колебания. Еще немного, и кавалерии придется отступать, не справляясь с количеством вражеских солдат.

Алкадиззар повернулся к Сулейману.

– Некроманты! – закричал он. – Где они?

Маг поморщился, с трудом разобрав слова царя в шуме сражения, и сосредоточенно закрыл глаза.

– Там! – воскликнул он, указывая на северо-запад.

Брошенное копье громко ударилось о боковую стенку колесницы. Халида выругалась, но Алкадиззар не понял, из-за чего. Он взглянул туда, куда указывал маг, и увидел, что всего в тридцати ярдах от них за двумя отрядами копейщиков прячется странный паланкин из костей с паучьими ногами. В паланкине, сгорбившись, сидела какая-то скелетоподобная фигура.

Алкадиззар хлопнул Халиду по плечу.

– Туда! – закричал он, указывая мечом. – Правь туда!

При повороте колесница наклонилась вправо, и осевые лезвия перерезали ноги нескольких медлительных скелетов. Остальные воины царской гвардии последовали за ней. Отряды копейщиков, охраняющие паланкин, увидели это и встали в линию, сомкнув щиты и подняв копья.

Тут же они стали целью лучников на стене. Стрелы со свистом пролетали над колесницами и попадали в оборонительную линию; когда заколдованные бронзовые наконечники пронзали кости, скелеты падали на землю со всполохом белого света. Потом Сулейман поднял свой посох и свирепо закричал. Конец посоха загорелся, как факел, и в нежить полетел град крохотных сверкающих дротиков. Скелеты падали десятками, а их кости сгорали от нестерпимого жара.

Колесницы врезались в копейщиков, снося скелетов с ног и перемалывая их в труху металлическими колесами. Каждый удар заколдованного клинка Алкадиззара обрушивал очередного скелета на землю. Царская гвардия не отставала от него, уничтожая врагов стрелами и мечами. Менее чем через минуту от двух отрядов копейщиков остался только один.

Алкадиззар сокрушил очередного скелета и обнаружил, что между ним и паланкином из костей не осталось препятствий.

– Вперед! – закричал он в ухо Халиды. – Вперед!

Царица что-то закричала в ответ и дернула поводья – и весь мир превратился во всепоглощающий взрыв зеленого света.

Увидев взрыв, Архан отчаянно выругался. Если В’соран использует подобную магию, значит, он подвергся нападению.

Лич повел свои отряды через вторые ворога. Вражеская кавалерия и колесницы атаковали его воинов с тыла, а с первой стены на них летели тучи стрел. Его лучники не могли прикрыть отряды копейщиков огнем, потому что еще не преодолели вторую стену, и те несли большие потери. Хуже того, большие отряды вражеской пехоты вышли из первых ворот и уже формировали передовую линию на другой стороне.

Он заметил флаги, развевавшиеся над колесницами. Кхемри? Здесь? Но как? Мысль об этом повергла его в панику. Алкадиззар превратил долину в ловушку, и он, Архан, попал прямо в нее. Теперь он оказался между молотом и наковальней, и вариантов для спасения оставалось все меньше.

С третьей стены раздались торжествующие крики, за которыми последовали новые ливни стрел и огня катапульт от воодушевленных защитников. Нападение на Врата Рассвета потерпело неудачу, а вместе с ним, возможно, провалилась и вся кампания. Если сейчас попробовать контратаковать, то ему вряд ли удастся избежать петли, которая стягивалась вокруг его шеи.

Архан попытался разглядеть в этом хаосе В’сорана. Он заметил двоих бессмертных некроманта, которые сражались с вражескими колесницами. Его первой реакцией было желание попытаться прикончить их. Но есл и они погибнут, то основная часть армии сгинет вместе с ними. С другой стороны, это даст ему шанс раз и навсегда избавиться от идиота В’сорана и его марионеток.

Битва уже проиграна. Оставалось лишь решить – спасать В’сорана или позволить этому подонку погибнуть. Ответ был очевиден.

Архан с криком направил коня вперед. Он поведет своих воинов на север вдоль стены как можно дальше, а затем развернется и попробует пробиться через фланг врага. Если ему повезет, он протиснется через брешь в первой стене и сбежит.

Кто-то тащил его куда-то и что-то громко кричал. Алкадиззар потряс головой и попытался открыть глаза. Колесница лежала на боку, а в нескольких футах от нее – мертвые лошади. Все кругом было в крови, но царь не знал, чья она. Его меч сверкал в темноте рядом с перевернутой колесницей.

А затем он увидел тонкую окровавленную руку, которая торчала из-под изломанного корпуса колесницы.

– Халида!

Он вырвался от человека, который держал его, и пополз на четвереньках вперед. Раздался мальчишеский голос – может, это один из его лучников? – и кто-то опять попробовал удержать его. Он снова вырвался и пополз дальше к своей жене.

Он уже почти дотронулся до нее, когда услышал свист над головой. Одновременно с этим позади него раздался внезапный крик. Повинуясь инстинкту, он перекатился на бок, и тут же в землю рядом с его головой глубоко вошел топор.

Алкадиззар перевернулся на спину. Ссохшийся человек, походивший на скелет, навис над ним, облаченный в грубые варварские одежды и остатки бронзовой брони. Существо мгновенно вырвало топор из земли и вновь замахнулось. Тогда он увидел клыки и понял, кто стоял перед ним.

Неожиданно темноту разрезал белый всполох света, и вампир закричал, схватившись за щеку. Алкадиззар не упустил возможность и дотянулся до своего меча. Чудовище заметило это и зарычало. Стрела попала в его спину, заколдованный металл зашипел в мертвой плоти, но тварь только отмахнулась.

Алкадиззар сжал рукоять, встал на колени и рубанул заколдованным мечом по туловищу существа. Клинок попал в цель, лезвие пронзило броню и тело, словно бумагу, разрезав вампира на две части. От магической силы меча он мгновенно сморщился, как листок в пламени.

Темная фигура кошкой прыгнула на перевернутую карету – ей оказалось еще одно из существ, – собираясь атаковать мага Сулеймана и двух молодых лучников царя. Вампир быстро проговорил какие-то непонятные слова и взмахнул рукой, после чего в мага полетела зеленоватая молния. Но Сулейман видел это и поднял свой посох, заблокировав ее контрзаклятием. Молния взорвалась с громоподобным звуком, и в ушах Алкадиззара зазвенело.

Второй лучник Алкадиззара – тот самый, который пытался оттащить его в укрытие, – увидев монстра, выхватил короткий меч и яростно набросился на существо. Упырь зарычал и выставил вперед когтистый палец; полыхнула еще одна вспышка света, и тело лучника загорелось. Несчастный закричал и в конвульсиях упал на землю. В этот момент Сулейман выпустил в бессмертного свою магическую стрелу. Тот парировал ее с презрительным шипением, а потом вдруг его тело резко вытянулось в струнку – в лоб вампира попала стрела первого лучника. Белый пар вышел из раскрытого рта существа, и оно упало на землю. Алкадиззар рванулся вперед и прикончил его ударом по шее.

Вокруг них темп сражения заметно менялся. Неехарские воины разразились торжествующими криками, когда скелеты, казалось, начали отступать – вернее, не отступать, а попросту падать на ровном месте. Умирали упыри, а вместе с ними – и армия Нагаша.

Затем кто-то схватил перевернутую колесницу и подбросил ее, будто детскую игрушку. Пролетая по воздуху, колесница задела Алкадиззара, и он упал на землю.

Царь быстро перевернулся на спину и увидел еще двоих упырей. Они стояли в дальнем конце магического круга, рядом с тремя небольшими запечатанными глиняными кувшинами. Похоже, один из упырей когда-то был варваром, а другой – неехарцем, судя по лохмотьям, в которые превратилось его когда-то дорогое платье. Он прижимал к груди потрепанную книгу в кожаном переплете. Некромант будто улыбнулся Алкадиззару, поднимая свою костлявую руку.

– Осторожно, о великий! – закричал Сулейман, бросившись между монстром и своим царем. – Быстрее к Халиде! Я прикрою вас!

Бывший неехарец засмеялся, и из его руки вылетел заряд энергии. Сулейман взмахнул своим посохом, но огонь испепелил дерево и врезался в грудь мага. Он исторг мучительный стон и упал на землю.

– Слабак, – прошипел некромант. Хищно улыбаясь, он повернулся к Алкадиззару. – Я искал тебя, мальчишка. Если я доставлю тебя в Нагашиззар, то, быть может, мне удастся оправдаться перед хозяином за эту не слишком удачную битву.

Он сделал знак другому монстру и заговорил на странном гортанном наречии.

Через мгновение бывший неехарец уже навис над Алкадиззаром, с нечеловеческой силой схватил его за запястья и сжал руки. Царь почувствовал, как у него захрустели кости. Он застонал от боли, но не выпустил меч.

В этот момент на помощь царю пришел выживший лучник. Он оказался сбоку от некроманта и ударил коротким мечом по левому запястью вампира. Тот раздраженно зарычал и небрежно отбросил юного лучника тыльной стороной руки. Бедняга упал как подкошенный, но Алкадиззар сумел освободить правую руку и рубанул чудовище горящим мечом.

Алкадиззар не помнил, как оказался на земле. В ушах звенело, ему казалось, что болит каждая клеточка его тела. Неехарский некромант смотрел на него со слегка удивленным выражением лица. Видимо, он не ожидал, что магия горных лордов, заключенная в броне, окажется такой действенной.

Царь попытался встать, но его ноги отказывались слушаться. Некромант улыбнулся и сказал что-то, но он не расслышал. Затем медленно, как змея на охоте, чудовище двинулось к нему. В отчаянии Алкадиззар поднял меч и со всей силы бросил в вампира, но тот с легкостью увернулся.

Монстр сделал еще один шаг, а потом царь ясно услышал звон тетивы. После этого раздался сдавленный крик, переросший в истошный вопль, и вампир отступил назад со стрелой Халиды в одном глазу.

Он упал на спину, споткнувшись о глиняные кувшины, и попытался нащупать древко стрелы, схватил его правой рукой и резким движением вытащил стрелу. Густая гниль полилась по его лицу.

Алкадиззар не отрываясь смотрел на некроманта, который громко кричал и проклинал его чуть поодаль. С последним злобным рыком вампир отвернулся от царя и разбил один из кувшинов. К отчаянию Алкадиззара, из сосуда вырвалось облако блестящих черных жуков и поглотило вампира. Вскоре насекомые с жужжанием поднялись в воздух и улетели на север. От неехарского некроманта не осталось и следа.

Кто-то звал Алкадиззара по имени. Он повернулся и увидел двоих царских гвардейцев, которые помогали Халиде встать на ноги. Она тянулась к нему с расширенными от страха глазами.

Царь перевел взгляд с нее на облака, плывущие по небу. Он смотрел, как они растворялись, словно дым на ветру.

Его зрение затуманилось. Последнее, что ощутил Алкадиззар, – теплое прикосновение луча солнца к его щеке.