Насколько прочно Основание

Глава 5 ИЮНЬ, Год Божий 895

— Не будь такой жадиной! — выругался Бирк Райман, когда виверна спикировала вниз и выхватила у него из пальцев кусочек свежего хлеба. — Хватит на всех, если вы просто будете хорошо себя вести!

Торжествующая виверна только самодовольно свистнула ему и, хлопая крыльями, вернулась на ветку яблони с зелеными почками, с которой она начала свой прыжок. Она казалась удивительно равнодушной к его призыву о ее лучшей природе, подумал Бирк и оторвал еще один кусок от буханки. Он раскрошил его на более мелкие части, разбросав их по каменной террасе для менее агрессивных из своих крылатых посетителей, затем взял кусочек острого сыра чеддер с тарелки рядом с миской винограда. Он откинулся на спинку своего ротангового кресла, положив пятки на такой же стул, стоявший напротив него по другую сторону стола, и принялся жевать, наслаждаясь прохладным северным солнцем.

Это не очень похоже на дом, — подумал он, глядя на сверкающие воды залива Норт-Бедард. Местные жители (ярлык, который он все еще с трудом применял к себе) обычно называли его просто Норт-Бэй, чтобы отличать его от еще более крупного залива Бедард на юге. Так далеко к северу от экватора времена года стояли с ног на голову, и даже поздняя весна и раннее лето были почти неприятно прохладными для его чарисийской крови. Деревья распускались гораздо позже, цветы цвели позже (и были менее яркими, когда они цвели), а океанская вода была слишком холодной, чтобы в ней мог плавать чарисийский мальчик. Кроме того, он скучал по более оживленной набережной Теллесберга, театрам с более острыми постановками и пьянящей, шумной атмосфере интеллектуального брожения.

Конечно, это интеллектуальное брожение было главной причиной, по которой он сидел здесь, на террасе своего дедушки в Сиддар-Сити, и кормил хлебом жадных виверн и ссорящихся чаек. Это не было похоже на… — Итак, вот ты где! — произнес знакомый голос, и он оглянулся через плечо, затем поднялся с приветственной улыбкой к седовласой, пухлой, но представительной женщине, которая только что вышла из боковой двери особняка позади него.

— Я не совсем прятался, бабушка, — заметил он. — На самом деле, если бы вы открыли окно и послушали, я уверен, что вы могли бы выследить меня без каких-либо проблем.

Одной рукой он отодвинул один из стульев от стола, а другой указал на гитару, лежащую в открытом футляре на скамейке рядом с ним.

— Если уж на то пошло, если бы вы только выглянули в окно, то улетающие птицы и маленькие существа, бегущие к кустарнику, закрыв лапами уши, точно указали бы вам на меня.

— О, ерунда, Бирк! — Она рассмеялась, потрепав его по щеке, прежде чем сесть на предложенный стул. — Твоя игра не так уж плоха.

— Просто не так уж плохо? — поддразнил он, приподняв одну бровь. — Еще один способ сказать, что все почти так плохо?

— Нет, так назвал бы это твой дедушка, если бы он был здесь, — ответила Саманта Райман. — И он имел бы в виду столь же мало, как и я. Давай, сыграй мне что-нибудь сейчас, Бирк.

— Хорошо, если вы настаиваете, — сказал он многострадальным тоном.

Она скорчила ему гримасу, и он рассмеялся, снова беря гитару в руки. Он на мгновение задумался, выбирая случайные ноты, пока размышлял, затем взял вступительный аккорд «Пути создателя вдов», одной из самых первых баллад, которую он научился играть, сидя на коленях у Саманты. Печальные, насыщенные ноты разлились по террасе, в то время как солнечный свет играл каштановыми бликами в его волосах, а ветер трепал эти волосы, вздыхал в ветвях декоративных фруктовых деревьев и заставлял брызги цветов кустарника мерцать в свете и тени.

Он наклонил голову, полузакрыв глаза, отдаваясь балладе, а его бабушка плотно накинула на плечи свою шелковую накидку из стального чертополоха. Она знала, что он думал о своей музыке как о хобби богатого молодого человека, но он ошибался. Это было гораздо больше, чем это, и когда она смотрела, как он играет, ее собственные глаза потеряли часть своего обычного блеска, потемнев, в то время как плач по погибшим морякам разлился по струнам его гитары, кружась и делая реверанс вокруг террасы. Это была навязчивая мелодия, столь же прекрасная, сколь и печальная, и она вспомнила, как он настоял, чтобы она научила его ей, когда ему едва исполнилось семь лет.

Его послали к ней за год до смерти его родителей, и он стал скорее младшим сыном, чем старшим внуком.

— Я не думаю, что ты мог бы придумать что-нибудь более удручающее, не так ли? — мягко поддразнила она, когда затихла последняя нота, и он пожал плечами.

— На самом деле я не считаю это удручающим, — сказал он, кладя гитару обратно в футляр и осторожно проводя кончиком пальца по ярким струнам. Он снова посмотрел на нее. — Печально, да, но не угнетает, бабушка. Для этого в нем слишком много любви к морю.

— Возможно, ты прав, — признала она.

— Конечно, прав — я же поэт, помнишь? — он заразительно улыбнулся. — Кроме того, — его улыбка стала теплее, мягче, — я люблю это из-за того, кто научил меня этому.

— Льстец. — Она протянула руку и легонько шлепнула его по колену. — Ты научился этому от своего отца. И он от твоего дедушки!

— Действительно? — Он, казалось, был поражен этой мыслью и несколько секунд задумчиво смотрел на сверкающую голубую воду, затем кивнул с видом человека, который только что пережил откровение. — Так вот как кто-то с носом Раймана заставил такую красивую женщину, как вы, выйти за него замуж! На самом деле, я всегда задавался этим вопросом.

— Ты, Бирк Райман, тот, кого в моей юности называли мошенником.

— О, нет, бабушка, вы ошибаетесь во мне! Я уверен, что термин, который вы действительно применили бы ко мне, был бы намного грубее этого.

Она засмеялась и покачала головой, глядя на него, и он предложил ей миску с виноградом. Она выбрала ягоду и отправила ее в рот, и он поставил миску перед ней.

— Почему-то тепличный виноград не так хорош, — прокомментировал он. — Он заставляет меня скучать по нашим домашним виноградникам.

Говоря это, он оглянулся на залив и пропустил тень, промелькнувшую в ее глазах. Или, по крайней мере, он мог притвориться, что сделал это.

— Я думаю, что в нем меньше сахара, — сказала она вслух, и в ее голосе не было и следа этой тени.

— Наверное, так оно и есть, — согласился он, оглядываясь на нее с еще одной улыбкой.

Она улыбнулась в ответ, сорвала еще одну виноградину и откинулась назад, склонив голову набок.

— Что это за история с тем, что ты сегодня вечером снова идешь к мадам Парсан? — легкомысленно спросила она. — Я слышала, у тебя по меньшей мере дюжина соперников за ее привязанность, знаешь ли.

— Увы, слишком верно! — Он прижал тыльную сторону запястья ко лбу с трагическим выражением лица. — Этот кретин Райф Алайксин вчера вечером предложил ей сонет, и у него действительно хватило наглости сделать его хорошим. — Он покачал головой. — Быстрее, бабушка! Скажите, что мне сделать, чтобы восстановиться в ее глазах!

— О, я уверена, что ты сможешь. — Она покачала головой, глядя на него. — Хотя, с той скоростью, с какой она, кажется, привлекает новых поклонников, ты все еще можешь оказаться вытесненным.

— Бабушка, — он нежно посмотрел на нее, — я безмерно восхищаюсь мадам Парсан. Я также думаю, что она одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо встречал, и, учитывая красоту моей бабушки по отцовской линии в молодости, это довольно высокая планка для любого, кто может ее преодолеть. Что еще более важно, я никогда не встречал никого более блестящего и образованного, чем она. Но она также примерно вдвое старше меня, и я думаю, что она скорее рассматривает меня как щенка, у которого еще не выросли уши и ноги, чем как что-то отдаленно похожее на любовника. Обещаю, что буду вести себя наилучшим образом на ее вечеринках.

— Конечно, это так, я знаю, — сказала она слишком быстро, и он рассмеялся и погрозил пальцем у нее перед носом.

— О, нет, вы этого не знаете! — ответил он. — Что за вздор! Вы беспокоитесь, что ваш дорогой внук будет настолько очарован великолепной, утонченной пожилой женщиной, что совершит с ней какую-нибудь неосторожность. — Он покачал головой, его карие глаза дьявольски блеснули. — Доверьтесь мне, бабушка! Когда я совершаю юношеские неосторожности, я буду очень осторожен, чтобы убедиться, что вы ничего о них не знаете. Таким образом, вы будете счастливы, а я останусь цел и невредим.

— Вы правы, «мошенник» определенно слишком вежливый термин для вас, молодой человек!

Ее губы задрожали, когда она попыталась сдержать улыбку, и он снова рассмеялся.

— Так вот почему вы боитесь моих юношеских неосторожностей, — заметил он. — Я полагаю, что очаровательный, беспринципный мошенник и вообще полный неудачник с гораздо большей вероятностью преуспеет в том, чтобы быть нескромным.

— Должно быть, так оно и есть, — согласилась она. — Но ты собираешься снова гулять сегодня вечером? — Он вопросительно посмотрел на нее, и она пожала плечами. — У нас с твоим дедушкой приглашения в театр на этот вечер — они представляют новую версию «Цветочной девы» Яирдана — и я просто хотела знать, собираешься ли ты пойти с нами.

— Заманчиво, — сказал он. — Это всегда была моя любимая пьеса Яирдана, но думаю, пропущу ее, если вы с дедушкой не обидитесь. Не думаю, что это будет достигать уровня королевской труппы. Помнишь, когда мы в последний раз видели это на Раунде? Я сомневаюсь, что они смогут сравниться с этим здесь, в Сиддар-Сити.

— Возможно, и нет. — Она слегка пожала плечами. — Признаю, что в этой пьесе легко ошибиться, — продолжала она, намеренно не обращаясь к его упоминанию Круглого театра, эпицентра исполнительского искусства у себя дома в Теллесберге. — И мы с твоим дедушкой нисколько не обидимся на мысль, что ты предпочитаешь более молодых и оживленных спутниц на вечер. Иди, хорошо проведи время.

— Я уверен, что так и сделаю. И я обещаю — никаких нескромностей!

Он подмигнул ей, закрыл футляр гитары, поцеловал ее в щеку и, насвистывая, направился в особняк.

Она с улыбкой смотрела ему вслед, но улыбка исчезла вместе с его свистом, и она оглянулась на залив с гораздо более задумчивым выражением лица.

Несмотря на бесспорную красоту Айвы Парсан, Саманта Райман никогда не питала ни малейшего страха, что Бирк может увлечься ею. Если уж на то пошло, она бы не очень беспокоилась, если бы он это сделал. Мадам Парсан была столь же образована, сколь и прекрасна. Если бы кто-нибудь знал, как принять пыл молодого любовника, обращаться с ним мягко и вовремя отправить его в путь неповрежденным, то это была бы она. И она также была достаточно богата, чтобы Саманта могла быть уверена, что у нее нет никаких замыслов на семейное состояние Райманов. На самом деле Саманта предпочла бы, чтобы интерес ее внука к ней был гораздо более… романтичен, чем она боялась.

Она также не была до конца честна с Бирком относительно вероятной реакции своего мужа на его назначение на вечер. Клэйтан Райман не без труда стряхнул пыль Теллесберга со своих ног, когда перевез всю свою семью — и перевел все свои деловые инвестиции — из Чариса в республику Сиддармарк. Клэйтан был чарисийцем до кончиков ногтей, но он также был человеком, который серьезно относился к своим принципам и был набожным сыном Матери-Церкви. Когда пришло время выбирать между еретической короной и ортодоксальной Церковью, принципы и убеждения привели к неизбежному результату.

Его положение среди торговой элиты Чариса, его богатство и тот факт, что он пожертвовал столь значительной частью этого богатства в процессе его перемещения из Теллесберга в чарисийский квартал Сиддар-Сити, дали ему непревзойденное положение в сообществе эмигрантов Чариса, но сам он оставался в ловушке между двумя мирами. Несмотря на свой ужас от открытого разрыва Церкви Чариса с великим викарием, он оставался слишком большим сторонником Чариса, чтобы не утверждать, что королевство было жестоко спровоцировано. По его мнению, один грех не мог оправдать другой, но он также не осудил бы первоначальную реакцию Чариса на совершенно неспровоцированное и неоправданное нападение. Он полностью поддержал решение короля Хааралда сражаться в целях самообороны; но не мог мириться с действиями короля Кайлеба.

Не то чтобы он полностью винил Кайлеба. Преждевременная смерть Хааралда, по мнению Клэйтана, привела Кайлеба на трон слишком рано, и новый король оказался в отчаянно опасном положении. Его долгом было защищать свой народ — никто не мог этого оспорить, — и он был слишком молод, слишком восприимчив к давлению своих советчиков и советников, когда дело доходило до выполнения этой работы. Истинными виновниками были Майкел Стейнэр и граф Грей-Харбор, которые подтолкнули Кайлеба к поддержке открытого раскола вместо того, чтобы, по крайней мере, попытаться сначала уважительно обратиться к правосудию великого викария. Оттуда до создания новой, ублюдочной «империи Чарис», по мнению Клэйтана, был всего один неизбежный шаг, и он не мог его поддержать. Но по той же причине он быстро и яростно защищал Чарис, в отличие от Церкви Чариса, когда вспыхивали страсти.

Оставшиеся в живых дети его и Саманты сопровождали их в добровольном изгнании, и он поощрял их продолжать думать о себе как о чарисийцах. У Саманты не хватило духу сказать ему об этом, но ее собственный совет был совсем другим. На самом деле, она поощряла их искать дома за пределами чарисийского квартала и делать все возможное, чтобы интегрироваться в сообщество Сиддармарка.

Она любила свою родину так же сильно, как когда-либо любил Клэйтан, но, в отличие от него, она смогла признать — и была слишком честна с собой, чтобы отрицать, — что Церковь Чариса никуда не денется. Клэйтан никогда не увидит своего желанного, долгожданного мирного примирения с Храмом. Если бы еретическая церковь была свергнута, она пала бы только от меча, и резня — и возмездие — уничтожили бы королевство, которое он помнил с такой любовью. Пепел отравит землю и принесет горькие плоды грядущим поколениям, и она не увидит, как ее семья, в свою очередь, отравится, цепляясь за обреченную идентичность. Лучше, гораздо лучше, чтобы они осознали реальность и стали сиддармаркцами, в которых их превратила судьба и их вера в Бога. Она и Клэйтан умрут здесь, в Сиддар-Сити, будут похоронены на чужой земле республики, все еще мечтая о прошлом, которое они никогда не могли надеяться вернуть, и она никогда даже не намекнет ему, что поняла, что надежда никогда не могла быть больше, чем мечтой.

Но не каждый чарисиец, живущий в республике, разделял такое отношение. Линии разлома в быстро растущем сообществе чарисийцев здесь, в Сиддар-Сити, становились глубже — и уродливее — с каждым днем. Более трети его членов были здесь не потому, что бежали из Чариса из религиозных соображений, а потому, что торговля и коммерция привели их сюда задолго до того, как разразилась нынешняя война. Растущий приток новоприбывших давал таких же приверженцев Храма, какими когда-либо могли быть она и Клэйтан, но все большую часть из них привлекали реформистские элементы внутри Церкви материка, и нигде эти реформистские элементы не были сильнее, чем здесь, в республике. Многие сиддармаркцы — и даже многие эмигранты из Чариса, которые в ужасе отвернулись от открытого раскола Церкви Чариса, — обнаружили, что осуждение священнослужителей, таких как Майкел Стейнэр, перекликается с их собственным разочарованием в том, во что превратились викариат и Церковь в руках таких людей, как Замсин Трайнэр и Жаспар Клинтан. Раскол, который они не допустили бы; Реформу, которую они были готовы почтительно потребовать.

Саманта Райман была умным, проницательным наблюдателем, преисполненным решимости защитить свою семью, и тени становились все темнее, даже здесь, в республике. Клэйтан тоже это почувствовал, и, несмотря на свою собственную симпатию ко многим аргументам реформистов, он решительно отказался принять их. Как и Саманта, потому что она слишком ясно видела ужасы, на которые была способна инквизиция Жаспара Клинтана. Она осознала опасность, таящуюся в ярлыке реформатора, даже здесь, в республике, где приказ инквизиции действовал менее глубоко, и это была истинная причина, по которой она стремилась мягко оторвать своего внука от Айвы Парсан. До нее начали доходить слухи о том, что блестящая, остроумная, богатая красавица, взявшая штурмом общество Сиддар-Сити, благосклонно относилась к реформистскому движению. Как всегда, мадам Парсан говорила мягко и спокойно, отстаивая мирные реформы, осуждая насилие, излагая свои невнятные аргументы в терминах любви и сострадания. Ни одна разумная душа не смогла бы обвинить ее в малейшей непристойности… но сейчас были не те времена для разумных душ.

Будь осторожен, Бирк, — подумала она о внуке, которого вырастила. — О, будь осторожен, любовь моя! Ты слишком похож на своего дедушку. Ты пытаешься скрыть это, но под этой поверхностью ты показываешь миру, что чувствуешь слишком глубоко, и в тебе слишком много честности для подобных времен. Забудь, что ты чарисиец, и помни, что нужно быть осторожным. Будь сиддармаркцем, пожалуйста!

Хлоп!

Сайлис Траскат напрягся, когда хорошо сгнившее яблоко ударило его прямо между лопатками, а затем потекло по спине струйками коричневой мякоти и слизи. Он повернул голову, отыскивая руку, которая его бросила, но виноватое выражение лица не выдавало виновника. Действительно, казалось, никто не смотрел в его сторону… что говорило о многом.

Его кулаки сжались по бокам, но ему каким-то образом удалось не показать на лице ярость, которую он чувствовал. Подобное случалось не в первый раз. И этот тоже не будет последним, мрачно подумал он. Ему просто повезло, что это было яблоко, а не камень.

И, по крайней мере, на этот раз ублюдок ничего не кричал, — подумал он. Чертов трус! Достаточно храбрый, когда ему не приходится на самом деле с кем-то сталкиваться, не так ли? Затем он мысленно встряхнул себя. И это тоже хорошо. Если бы он что-нибудь сказал, указал на себя, мне пришлось бы что-то с этим делать, и только Лэнгхорн знает, чем бы это закончилось!

Он снова наклонился к своему грузу, взвалив на плечо еще один мешок с какао-бобами из Эмерэлда и присоединившись к очереди грузчиков, несущих их в назначенный склад. Платили там не так уж много, но это было лучше, чем ждать суп в благотворительных столовых, и ему повезло, что у него была работа. Достаточное количество людей ее не имели, и в более спокойные моменты он понимал, что это было одной из причин враждебности, с которой он сталкивался каждый день. Но все же…

— Видел, кто это был? — тихо спросил голос, когда он вошел в полутемную пещеру склада. Он опустил свою ношу на поддон, затем повернулся к говорившему, и Франц Шуман, начальник его смены, поднял бровь, глядя на него. Шуман был сиддармаркцем, но он также был порядочным человеком и выглядел обеспокоенным.

— Нет. — Траскат покачал головой и улыбнулся, намеренно придавая этому легкомысленное значение. — Думаю, это и к лучшему. Последнее, что нам нужно, — бунт здесь, в доках, только потому что какому-то тупому ублюдку оторвали голову и засунули в задницу. Вероятно, и мне не было бы никакой пользы от стражи.

— Наверное, это мягко сказано, — со смешком признал Шуман. Он казался искренне удивленным, но в этом тоже была нотка предупреждения, подумал Траскат. Не то чтобы в этом была необходимость.

— До тех пор, пока они будут швырять гнилые фрукты, это не будет стоить ничего, кроме еще одной стирки для Мирам, — сказал Траскат так философски, как только мог. — Однако, если они начнут бросать камни, как было на рыбном рынке в прошлую пятидневку, это будет ужасно, Франц.

— Я знаю. — Шуман выглядел обеспокоенным. — Я поговорю с боссом. Посмотрим, не сможем ли мы усилить здесь охрану. Пара здоровенных громил с дубинками, наверное, сильно сократили бы это дерьмо.

Траскат кивнул. Это могло бы быть. Это тоже может быть не так. Многое будет зависеть от того, думали ли нарушители спокойствия, что «большие громилы с дубинками» были там, чтобы помочь Траскату или им.

Знаешь, дело не только в тебе, — напомнил он себе. — Здесь, в доках, тоже есть другие чарисийцы. И тебе повезло, что Шуман думает о том, чтобы позвать сюда кого-нибудь, кто проломил бы головы нарушителям спокойствия, вместо того чтобы сказать, насколько проще было бы просто уволить твою задницу!

— Я попрошу Хораса и Уиллима присматривать за оставшейся частью смены, — добавил Шуман. — Если кто-то еще попробует, его заметят. И если он работает на нас, его задница уже в истории. Боссу такое дерьмо не нравится.

— Спасибо, — сказал Траскат со спокойной искренностью и направился обратно к следующему ящику.

Работа была тяжелой, часто жестокой, и эта работа была огромным шагом вниз для человека, который когда-то был стартовым игроком «Теллесбергских кракенов» на первой базе. Оплата составляла не более двух третей от того, что он зарабатывал бы в Теллесберге на той же работе. Хуже того, жить здесь, в Сиддар-Сити, стоило дороже, чем когда-либо дома. Его жена Мирам на самом деле зарабатывала больше, чем он, но она была искусной ткачихой. Чарисийская община, живущая в Сиддармарке, всегда была широко представлена в торговле текстилем, и ей посчастливилось найти работу у других чарисийцев. Он был почти уверен, что ее работодатели приняли Церковь Чариса, по крайней мере, в частном порядке, но они все еще были хорошими людьми, и он был рад, что Мирам нашла у них работу. Он не хотел думать о том, что ей придется ежедневно сталкиваться с такими домогательствами, с которыми он столкнулся здесь, в доках.

Это было несправедливо, но Писание никогда не обещало, что жизнь будет справедливой, только то, что Бог и архангелы будут справедливы и сострадательны в ее конце. Когда дело доходило до него, этого было достаточно для любого мужчины. Но это было трудно. Тяжело, когда гнилые яблоки вылетали из анонимных рук. Тяжело, когда ему пришлось встретиться лицом к лицу со своим старшим сыном Мартином и попытаться объяснить, почему так много людей ненавидели его просто за то, что он был чарисийцем. И особенно тяжело, когда кто-то кричал «Еретик!» или «Богохульник!» под покровом темноты, когда они проходили мимо крошечной квартирки, которая была всем, что они с Мирам могли себе позволить даже здесь, в квартале.

Если бы они были еретиками, они все еще были бы в Теллесберге, — мрачно подумал он. — Все еще с соседями, с которыми они выросли, не отдалившись от своих собственных семей. Они приехали в Сиддар-Сити, потому что не могли участвовать в расколе, не могли стоять в стороне и смотреть, как собственная Божья Церковь разрывается на части. Нет, им не все нравилось в нынешней ситуации в Сионе. На самом деле, в глубине души Сайлис считал Жаспара Клинтана мерзостью, несмываемым пятном на святости Матери-Церкви. Но Священное Писание и Комментарии совершенно ясно давали понять, что Церковь была больше тех, кто служил ей. Их грехи не могли умалить ее власти, и они не могли освободить ее детей от повиновения ей. Они имели право протестовать, требовать возмещения ущерба, когда ее слуги не справлялись со своими обязанностями. Действительно, они были обязаны настаивать на том, чтобы ее священство было достойно их служения и Бога, которому они служили. Но это было совсем не то же самое, что бросить вызов самому великому викарию в лицо! И это, конечно, было не то же самое, что ставить суждение простого провинциального архиепископа выше суждения самих архангелов!

Он почувствовал, как в нем снова закипает гнев, и заставил себя отпустить его. Не его дело судить других мужчин. Его долг заключался в том, чтобы следить за выполнением своих собственных обязанностей и не помогать другим избегать их. Эти обязанности включали в себя отстаивание того, что, как он знал, было правильным, и они также включали в себя необходимость терпеть идиотов, которые ничего не понимали. Пока он делал то, что считал правильным, он мог оставить окончательное суждение Лэнгхорну и Богу.

Он поднял еще один мешок, положил его на плечо и повернул обратно к складу.

Чертов еретик, — с горечью подумал Самил Найгейл. — Надо было бросить проклятый камень. Черт, его губы растянулись в злобном рычании, когда он стоял в переулке между складами, пристально глядя на оживленную сцену, я должен был бросить гребаный нож!

Найгейлу было всего семнадцать, но он знал, что происходит. Он знал, кто был виноват. Его отец был парусным мастером, и неплохим, но никогда не преуспевающим. В этом тоже была вина гребаных чарисийцев. Достаточно плохо, когда все «знали», что чарисийцы строили лучшие корабли в мире, независимо от того, действительно они это делали или нет. Корабелам здесь, в Сиддар-Сити, по крайней мере, удавалось держать голову над водой, и, по крайней мере, в те дни была какая-то работа. Но потом эти ублюдки представили свою проклятую «шхунную установку», и все стало еще хуже. У каждого должен был быть один из новых проклятых кораблей, и если вы не знали, как были обрезаны паруса, тогда вам просто чертовски не везло с новыми заказами, не так ли? Кроме того, что могло бы сравниться по качеству с холстом, выходящим из Чариса в наши дни? И кто мог позволить себе купить качественный холст, поступающий из Чариса?

Никто, вот кто! И как будто этого было недостаточно, тогда проклятые еретики додумались начать свой гребаный раскол против Матери-Церкви! Конечно, они вынудили великого инквизитора объявить эмбарго на торговлю с ними. Чего еще они ожидали? Но и на это у них тоже был ответ, не так ли? Они и их приятели, жирные банкиры-песчаные личинки. Черт возьми, половина из них тоже были чарисийцами, не так ли? И они заставили своих друзей-содомитов в правительстве лорда-протектора согласиться с этим.

Так что теперь все пользовались чарисийскими кораблями, с чарисийскими экипажами, финансируемыми за счет чарисийских денег, и притворялись сиддармаркцами. Все знали лучше, но имело ли это значение?

Нет, конечно, это не так! Что бы ни говорилось в регистрационных документах, это были корабли чарисийцев, и чарисийские каперы знали это. Таким образом, они получили безопасный проход, в то время как все остальные суда были стерты с лица океана. Грузоотправители, склады и грузчики все еще в полном порядке, они и их гребаные друзья-чарисийцы. Но честные работники — честные работники, верные Храму, — которые не могли найти работу плотников, парусников, торговцев или на канатных фабриках, они умирали с голоду! Если, по крайней мере, не хотели ползти в одну из бесплатных столовых. Но у мужчины была своя гордость, и это было неправильно. Это было неправильно для хороших, трудолюбивых, верующих сиддармаркцев, которых вышвыривали с работы и заставляли принимать благотворительность только для того, чтобы выжить.

Его отец не смог смириться с этим. Они могли говорить о несчастных случаях все, что им заблагорассудится, но Самил знал лучше. Да, его отцу всегда нравилось пиво, но он никогда бы не напился так, что случайно споткнулся о край причала посреди зимы и утонул, если бы сначала не замерз до смерти. И он позаботился о том, чтобы сначала устроить Самила в ученики к своему старшему брату. Нет, это не был несчастный случай. Он сделал, чтобы это выглядело так, чтобы Мать-Церковь согласилась похоронить его в святой земле, и он сделал все, что мог, чтобы в первую очередь позаботиться о своем мальчике. Это была не его вина, что парусная мастерская дяди Бирта тоже обанкротилась.

Самил почувствовал, как внутри него снова поднимается горячая волна, но он подавил ее. Сейчас было не время. Мастер Базкай и отец Саймин были правы в этом. Если бы они действительно начали нападать на чарисийцев, действительно причиняя ублюдкам боль так, как они того заслуживали, они, скорее всего, действительно вызвали бы какое-то сочувствие к ним. Сама идея казалась невозможной, но городские власти позволяли проклятым еретикам оставаться прямо здесь, в Сиддар-Сити, не так ли? Если бы они были готовы до такой степени распутничать из-за золота чарисийцев, то кто знает, куда они захотят пойти в конце концов?

Нет, — подумал он, отворачиваясь и засовывая руки в карманы туники, сердито топая по узкому, зловонному переулку, — время может прийти, но оно еще не пришло. Отец Саймин пообещал, что Бог и архангелы поразят чарисийцев в свое время, и пока — по крайней мере — Самил Найгейл будет ждать, чтобы увидеть, как это произойдет.

Но если этого не произойдет, он не собирался ждать вечно.

— Добрый вечер, мадам Парсан, — сказал Тобис Сувил. Он знал, что его голос звучал более чем немного надменно, но ничего не мог с собой поделать. Парсан была такой же очаровательной, остроумной, красивой и богатой, как утверждали все ее поклонники, но он уловил исходящий от нее запах реформы.

— И вам добрый вечер, мастер Сувил, — ответила Парсан, улыбаясь ему и протягивая тонкую руку. Нужно было соблюдать приличия, и он склонился над ней, касаясь ее губами. — Я не ожидала увидеть вас сегодня вечером, — продолжила она, когда он выпрямился.

— Когда моя жена услышала, что на вашей вечеринке будет выступать Шаргати, она просто не могла не быть здесь, — сказал он.

— Ах, — улыбка Парсан стала шире и озорнее. — Я бы скорее надеялась, что это произведет такой эффект, — согласилась она. — И я должна признать, что любой повод послушать, как она поет, был стоящим.

Сувил кивнул. И она была права. Алиса Шаргати была самым востребованным сопрано во всем Сиддармарке. Она проделала весь путь до империи Харчонг, чтобы изучать вокал, и даже самый стойкий критик Сиддармарка должен был признать, что в империи опера пока еще достигала своего наивысшего выражения. Она могла распоряжаться любым местом — или гонораром — по своему выбору, и тот факт, что это была вторая вечеринка Парсан, которую она украсила, многое говорил о богатстве женщины.

Либо так, либо это может сказать некоторые неаппетитные вещи о собственных религиозных пристрастиях Шаргати, подумал он, оглядывая собравшихся гостей.

— Что ж, я очень надеюсь, что вы и ваша очаровательная жена хорошо проведете этот вечер, — сказала ему Парсан. — Тем временем, однако, я вижу, что только что вошла жена сенешаля. Боюсь, мне придется выполнить свои социальные обязательства и поприветствовать ее. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь попросить одного из моих слуг позаботиться об этом для вас.

Она сделала ему стильный полупоклон со всей изысканной элегантностью, которую можно было ожидать только от того, кто приехал из самого Сиона. Затем она ушла, улыбаясь и любезно разбрасывая по своему следу лакомые кусочки разговора, и Сувил с чувством облегчения наблюдал, как она уходит.

Если быть честным, его неприязнь к ней проистекала гораздо меньше из религиозных принципов, чем из угрозы, которую она представляла. Лично Сувилу на самом деле было все равно, кто управляет Храмом. Что касается его, то это было Божье дело, и Бог в конце концов все уладит, если Ему это не понравится. В то же время, однако, одной из обязанностей Матери-Церкви было следить за тем, чтобы люди вели себя прилично. И когда люди вели себя прилично, не было таких вещей, как войны и насилие. И когда не было таких вещей, как войны и насилие, простые банкиры могли заниматься честной, прибыльной торговлей, не беспокоясь о том, что сумасшедшие с обеих сторон собираются разрушить, сжечь дотла или взорвать в следующий раз.

Сувил считал себя таким же чарисийцем, как и любой другой мужчина, но он прожил здесь, в Сиддар-Сити, почти тридцать лет. Он был частью города, известным человеком с контактами на самом высоком уровне правительства, которого уважали и к которому прислушивались во всем деловом сообществе, а не только в чарисийском квартале. Или, по крайней мере, был им сейчас. Однако никто не мог сказать, как долго это будет продолжаться, и виноваты были такие маньяки, как Стейнэр и «император» Кайлеб.

Помни, что целители твердят тебе о твоем характере, Тобис, — напомнил он себе. — Последнее, что тебе нужно, — доводить себя до апоплексического припадка из-за вещей, с которыми ты все равно ничего не можешь поделать.

Он глубоко вдохнул, задержал дыхание, а затем медленно выдохнул. Его жена Жандра научила его этой технике, и она действительно работала. Во всяком случае, иногда.

К счастью, это было одно из «иногда», и он почувствовал, что его гнев утих. Коллега по бизнесу мимоходом кивнул ему, и он сумел кивнуть в ответ с искренней улыбкой. Затем принял кубок вина от одного из слуг Парсан и сделал глоток.

По крайней мере, вкус этой женщины в вине так же хорош, как и в музыке, — мрачно подумал он. — Это уже кое-что, если я все равно застряну здесь на всю ночь.

Он сделал еще глоток и начал пробираться сквозь толпу в поисках своей жены.

— Добрый вечер, Айва, — произнес тихий голос, и Айва Парсан повернулась, чтобы улыбнуться седовласому мужчине, который сегодня вечером не был одет в сутану.

— И вам тоже добрый вечер, Жасин, — сказала она, тактично избегая каких-либо фамилий или церковных титулов. — Вы знаете, что сенешаль и его жена оба присутствуют сегодня вечером, не так ли? — добавила она, поддразнивая.

— Уверяю вас, я буду держаться подальше от лорда Дариуса, — ответил он с улыбкой. — Хотя, согласно моим источникам, он, вероятно, сам будет довольно далеко отходить от своего пути, чтобы не замечать меня. Могу я спросить, прошли ли ваши… переговоры с ним успешно?

— О, уверена, что и республика, и я будем зарабатывать много денег, Жасин, — заверила она его. — И в такое время литейным заводам Хараймана действительно не повредит получить небольшое вливание капитала.

— Небольшое? — он поднял брови в вежливом недоверии, и она рассмеялась.

— Возможно, не так уж мало в масштабах отдельных людей, — признала она, — но все же относительно мало в масштабах целых царств. Действительно, — ее улыбка слегка померкла, — достаточно мало, я надеюсь на отличный шанс, что ни глаза, ни уши Клинтана не поймут, что это вообще было сделано. По крайней мере, на какое-то время.

Жасин Канир кивнул, хотя в его глазах была тревога. Инвестиции «мадам Парсан» были далеко не такими урезанными и сухими, как она предпочитала подавать их, и она играла в более опасную игру, чем была готова признать. Он был менее уверен, чем она, что инквизиция не пронюхает о «частных инвестициях», которые составили покупку нескольких тысяч нарезных мушкетов со штыками. Более того, он был более чем напуган тем, что именно она намеревалась с ними сделать, как только они у нее появятся.

Возможно, это и к лучшему, что она не просветила тебя по этому конкретному вопросу, — сухо сказал он себе. — Ты бы, наверное, волновался еще больше, если бы знал, что она собиралась с ними делать!

— Вы ясно дали понять своим «особым гостям», что здесь есть определенная степень риска, не так ли? — спросил он теперь, меняя тему.

— Конечно, же, Жасин, — она улыбнулась и нежно коснулась его щеки. — Я восхищаюсь и уважаю тебя, мой друг, но я не собираюсь бросать ягнят на съедение ящерам без должного рассмотрения. Я очень осторожна в отношении того, к кому я обращаюсь с вашим приглашением, и после первоначального флирта — у меня возникнет соблазн сказать «соблазнение», если это не будет слишком похоже на плохую шутку, учитывая мое предыдущее призвание — я очень осторожно предупреждаю их об опасностях. И именно поэтому я посылаю их вам только по одному или по два за раз. Мы не можем избежать того, чтобы вы и я узнали, кто они такие, но мы можем, по крайней мере, защитить их личности от кого-либо еще.

— Простите меня. — Он улыбнулся в ответ и слегка накрыл левой рукой пальцы на щеке. — Иногда я забываю, как долго вы занимаетесь подобными вещами. Мне следовало бы знать лучше, чем пытаться учить такую мастерицу своему искусству.

— Мастерица своего дела? — Она покачала головой, в глазах заплясали огоньки. — И как же далеко я зашла, чтобы избежать каких-либо двусмысленностей!

— Моя дорогая, я знаю, что для вас забавно пытаться, но вы действительно не собираетесь шокировать меня или оскорбить, бросая мне в лицо свое прошлое, — отметил он.

— Я знаю. Но вы правы, это действительно забавляет меня. И это, вероятно, тоже говорит обо мне что-то печальное. — Она покачала головой, все еще улыбаясь. — Мое первоначальное участие в такого рода вещах было тем, что вы могли бы назвать реакцией против высшего духовенства, вы знаете. Я никак не могу забыть, что, хотя вы и не похожи на подавляющее большинство ваших духовных собратьев, вы архиепископ. Я думаю, именно поэтому я чувствую такое непреодолимое желание продолжать попытки.

— Пока это вас забавляет, — сказал он, затем оглядел помещение. — Не для того, чтобы сменить тему — хотя на самом деле именно поэтому я это и делаю — кто этот юноша с Шаргати?

Она повернулась, чтобы проследить за направлением его взгляда.

— Который из них? Младший из двоих — Бирк Райман. Он внук Клэйтана Раймана, и я сильно подозреваю, что он питает реформистские мысли. На самом деле, я не уверена, что он был бы рад остановиться на мышлении в стиле Церкви Чариса, если бы у него были свои друзья, хотя он слишком проницателен и слишком хорошо информирован, чтобы выйти и сказать что-то подобное. Парень с ним — Райф Алайксин. Он примерно на десять лет старше молодого Раймана и уроженец Сиддармарка. Я встречалась с его отцом. У семьи есть деньги, и я думаю, что они действительно предпочли бы сидеть в стороне, но я не уверена насчет Райфа. Еще нет. — Она задумчиво нахмурилась. — Я думаю, что там есть некоторый потенциал, но, учитывая его семейные связи, я особенно осторожно отношусь к его изучению. — Она пожала плечами. — В то же время, он действительно довольно хороший поэт, и сделать его более или менее постоянным участником моих вечеринок будет своего рода социальным переворотом.

— Тебе действительно это нравится, не так ли? — спросил он. Она оглянулась на него, и он пожал плечами. — Я имею в виду все это. Интриги, перехитрить своих врагов, подавить зло, танцевать на острие меча — не только все это, но и вечеринки и веселье тоже. Ты ведь понимаешь, не так ли?

— Конечно, нравится, Жасин! — казалось, ее удивил этот вопрос. — Именно это я и делаю. О, — ее глаза посуровели, хотя улыбка не дрогнула, — ни на секунду не думай, что я не собираюсь танцевать в крови этой свиньи Клинтана в тот день, когда Кайлеб и Шарлиан отрубят ему голову. И вздернуть остальных членов храмовой четверки, и весь проклятый викариат — то, что от него осталось, — если уж на то пошло. Никогда не недооценивай эту мою сторону, Жасин, иначе тебе может быть больно. Но остальное? — твердость исчезла, и ее глаза снова заплясали. — Самая грандиозная игра в мире, мой друг! Кроме этого, все остальное было бы лишь наполовину живым.

Он пристально посмотрел на нее мгновение, затем покачал головой, и она рассмеялась.

— А теперь отправляйтесь в частный салон, Жасин, — сказала она ему. — Ваша первая встреча должна начаться примерно через десять минут. А тем временем, — она ослепительно улыбнулась, — мне нужно поговорить с сенешалем.

— Как он сегодня утром, Найклос? — спросил сэр Гвилим Мантир, поворачиваясь спиной к панораме залива Горат.

— Не так хорошо, как он притворяется, сэр, — ответил Найклос Валейн.

Худощавый, щеголеватый камердинер присоединился к адмиралу у поручней бака и мягко пригладил усы, тоже глядя на залив. Небо над головой представляло собой голубую чашу, усеянную белыми облачками, и свежий ветерок — прохладный, но без горького укуса только что прошедшей зимы — дул по палубе. Виверны и морские птицы летали на ветру, их крики и свист были слабыми, а трехфутовые волны слегка качали палубу под ногами, когда якорь корабля держал его нос по ветру.

Не то чтобы устаревшая крытая прибрежная галера больше не была кораблем, размышлял Мантир, снова глядя через залив на ненавистный вид высоких каменных стен города Горат. За последние семь месяцев у него было слишком много возможностей осмотреть эти стены. Он провел бесконечные часы, представляя, насколько уязвимыми они будут для современной артиллерии… и сожалея о том, что у него никогда не будет возможности увидеть, как эту уязвимость продемонстрируют.

Он отвернулся от знакомого лавового потока гнева от этой мысли, хотя созерцание его оставшейся «команды» вряд ли было более привлекательным. Ливис Гардинир, граф Тирск, сделал все возможное для своих пленников — честно говоря, больше, чем ожидал Мантир, после жестких условий, которые тогдашний наследный принц Кайлеб наложил на него после битвы при Крэг-Рич, — но он столкнулся с определенными ограничениями. Самым большим было то, что он казался единственным доларским аристократом, обладающим чем-то отдаленно напоминающим чувство чести. Остальных слишком занимала ненависть ко всем чарисийцам за сокрушительное унижение в битвах при Рок-Пойнте и Крэг-Рич. Либо так, либо они были слишком завзятыми приверженцами Храма, подхалимами инквизиции — или и то, и другое — чтобы беспокоиться о таких мелочах, как надлежащее обращение со сдавшимися с почетом военнопленными.

Мантир знал, что его собственное чувство неудачи и беспомощности, когда он размышлял о вероятном будущем солдат и офицеров, которыми он командовал, только усугубляло его горечь. Но когда он оглядел ветхие заплесневелые галеры, которые были превращены в тюремные корпуса для размещения его персонала, когда он подумал о том, как неохотно удовлетворялись их потребности, насколько скудными были их пайки, как мало заботился даже орден Паскуале о его раненых и больных, было трудно чувствовать что-либо, кроме горечи.

Особенно когда ты знаешь, что все, кто стоит между твоими людьми и инквизицией, — Тирск и — кто бы в это поверил? — «вспомогательный епископ-шулерит», — подумал он.

Он был не единственным чарисийцем, которого отравляла горечь, — напомнил он себе. Он и его оставшиеся в живых офицеры делали все возможное, чтобы поддерживать боевой дух, но это было трудно. Чарисийские моряки, по большому счету, были далеко не глупы, и даже самый молодой оставшийся в живых корабельный юнга мог понять, что происходит. Запертые в унылом, сыром, бесплодном однообразии своих плавучих тюрем изо дня в день; лишенные права даже отправлять письма домой, чтобы сообщить своим семьям, что они все еще живы (по крайней мере, пока); плохо питающиеся; без физических упражнений; без имея теплой одежды на зиму, которая была бы очень холодной для любого, а тем более для мужчин с их субтропической родины, едва ли было удивительно, когда даже чарисийцам было трудно притворяться друг перед другом, что они не могли видеть, что надвигается.

Это одна из причин, по которой у нас так много болезней в командах, — с горечью сказал себе Мантир. — Не считая множества других причин. Кроме Тирска и епископа Майка, никому из этих людей нет никакого дела до того, подпадают ли еретики-чарисийцы под действие закона Паскуале или нет. Черт возьми, большинство из них, вероятно, считают, что «еретики» не имеют никакого права беспокоиться о приказах Паскуале! В любом случае, черт возьми, они не утруждают себя обеспечением надлежащей диеты, предписанной его законом. Неудивительно, что мы действительно наблюдаем цингу среди мужчин! И когда вы включаете эту так называемую еду в условия жизни — такие, какие они есть, — и в отчаяние, это чудо, что еще не все больны!

Мышцы его челюсти болели, и он насильно заставил себя разжать их. Ни один из их капелланов не выжил в финальной битве, что, вероятно, было к лучшему, поскольку инквизиция наверняка потребовала бы (и получила) любых еретических священников, попавших в их руки. Мантиру нравилось думать, что, по крайней мере, некоторые из духовенства Долара были бы заинтересованы в удовлетворении духовных потребностей его людей, но им это запретили Уилсин Лейнир, епископ-исполнитель Гората, и Абсалан Хармич, его интендант. Если верить слухам, епископ Стайфан Майк, специальный интендант военно-морского флота Долара, пытался отменить это постановление, но, если он и пытался, ему это не удалось. Епископ-исполнитель Уилсин был готов предоставить доступ к духовенству чарисийцам, которые были готовы отречься — и признать — свою ересь и богохульные обряды, в которых они участвовали в поклонении Шан-вэй, но это было все, на что он был готов пойти.

Что, поскольку у нас не было никаких «богохульных обрядов» или «поклонения» Шан-вэй, любому из них было бы немного трудно сделать честно. И все мы знаем из того, что случилось с теми бедными жертвами, которыми завладела инквизиция после резни в Ферайде, как Клинтан использовал бы любые «признания» против Чариса. Не говоря уже о том факте, что «признание» любой подобной вещи привело бы к тому, что тот, кто «признался», автоматически подвергся бы наказанию Шулера. И только пускающий слюни идиот поверит, что кто-то вроде Клинтана рано или поздно не решится применить его, независимо от того, что вначале может пообещать Лейнир.

Несмотря на это, некоторые из его людей — несколько, не более пары дюжин — «отреклись» от своей ереси и были «приняты обратно в лоно Матери-Церкви»… по крайней мере, пока. Во всяком случае, так говорили их собратьям. У Мантира были сомнения относительно того, как долго это продлится, и постоянство остальных его людей перед лицом того, что, как они все знали, ожидало их в конечном итоге, было одним из его немногих источников утешения за последние месяцы.

Но даже это утешение было подпорчено горечью, и у всех всегда присутствовало отчаяние. В сочетании со всеми этими другими факторами это снизило способность и готовность людей противостоять болезням, и, по его последним оценкам, по меньшей мере, треть оставшегося персонала в настоящее время болела. В зимние месяцы, в некотором смысле, было хуже, но недоедание и лишения тогда еще не ослабили их сопротивляемость. Теперь, когда наступили более мягкие весенние температуры, список больных должен был сокращаться; вместо этого он рос, и каждую пятидневку они теряли трех или четырех человек.

Людей, которых было запрещено хоронить в освященной земле, как «отродье Шан-вэй», которыми они считались. Вместо этого по личному приказу архиепископа Трумана их тела должны были быть доставлены на берег и брошены в ямы на полях, где столица Долара хоронила свой мусор. Это другой мусор, как выразился святой архиепископ. Вот почему Мантир и его офицеры взяли за правило тихо и благоговейно сбрасывать своих мертвых за борт под покровом ночи, нагруженных всем, что они могли найти для этого дела, и сопровождаемых тихими словами похоронной службы, которые любой капитан помнил слишком хорошо.

Цифры должны были стать еще хуже. Он был почти уверен в этом, и он отчаянно беспокоился о юном Лейнсэре Свайрсмане, единственном выжившем энсине КЕВ «Дансер». Свайрсман потерял левую ногу чуть ниже бедра во время последнего, отчаянного часа сражения, в результате которого четыре корабля Мантира превратились в обломки, прежде чем они, наконец, нанесли удар. Мальчику едва исполнилось двенадцать с половиной, когда ему отрезали ногу, но его мужество почти разбило сердце Мантира. Он и Валейн лично заботились о Свайрсмане в течение только что прошедшей суровой зимы, ухаживали за ним во время выздоровления, подкладывали ему дополнительную еду из своих собственных скудных пайков (и отрицали, что делали что-либо подобное, когда он просил). Были времена, особенно сразу после ампутации, когда Мантир боялся, что они все равно потеряют мальчика, как он потерял так много других офицеров и солдат. Но Свайрсман всегда выкарабкивался.

Что только сделало его нынешнюю болезнь еще более душераздирающей для них обоих, признал он, оглядываясь через фальшборт, наблюдая, как сторожевые катера неуклонно, методично гребут вокруг тюремных корпусов в своих бесконечных, непрерывных кругах. Не то чтобы даже чарисийский моряк собирался пытаться доплыть до берега в воде, все еще пропитанной зимним холодом, от громадины, стоявшей на якоре в полутора милях от берега.

— Я думаю, что его температура, возможно, немного снизилась, сэр Гвилим, — предположил Валейн, и Мантир взглянул на него. Камердинер пожал плечами. — Я знаю, что мы оба хотим в это верить, сэр, но я действительно думаю, что в данном случае это может быть правдой. Если бы он просто не был уже так ослаблен…

Его голос затих, и Мантир кивнул. Затем он положил руку на плечо Валейна.

— Мы завели его так далеко, Найклос. Мы не собираемся терять его сейчас.

— Конечно, нет, сэр! — храбро согласился камердинер, и оба они попытались притвориться, что действительно верят, что не лгут.

— Милорд, это акт убийства, — категорически заявил Ливис Гардинир.

Он стоял спиной к кормовым иллюминаторам корабля «Чихиро», его лицо было словно высечено из камня, а глаза были жесткими. Граф Тирск был невысоким мужчиной, но в этот момент он, казалось, заполнял всю дневную каюту.

— Не вам судить об этом, Ливис, — ответил вспомогательный епископ Стайфан Майк. Его собственное выражение лица было застывшим, глаза мрачными, но его голос был удивительно мягким для шулерита в данных обстоятельствах.

— Милорд, вы знаете, что должно произойти! — отчаяние промелькнуло за жесткостью в глазах Тирска.

— Мы оба сыновья Матери-Церкви, — сказал Майк более строгим тоном. — Не нам судить о ее действиях, а скорее повиноваться ее приказам.

На этот раз глаза Тирска вспыхнули, но он сдержал гневный ответ. Он хорошо узнал вспомогательного епископа — слишком хорошо для их комфорта и пользы, иногда думал он, — и он знал, что Майк был не счастливее от этого приказа, чем он. В то же время клирик был прав. Не их дело было судить о действиях Церкви, даже если в этот момент ее политику определяли убийцы с окровавленными руками.

Боже, — резко потребовал граф в тишине собственного разума, — как Ты можешь позволять этому случиться? Почему Ты позволяешь этому случиться?! Это неправильно. Я знаю это, епископ Стайфан знает это, но мы оба все равно будем наблюдать, как это произойдет, потому что так велит Ваша Церковь. О чем Ты думаешь?

Часть его съежилась от нечестивости собственных вопросов, но он не мог перестать думать о них, не мог перестать задаваться вопросом, какая часть непостижимого разума Бога могла позволить кому-то вроде Жаспара Клинтана занять кресло великого инквизитора. Для него это не имело никакого смысла, как бы он ни старался привести все в какой-то порядок, какой-то шаблон, который он мог понять и принять.

Но если я не могу понять, почему это происходит, — подумал он, опустив плечи, — то я чертовски хорошо понимаю, что происходит.

Он отвернулся от вспомогательного епископа, уставившись в открытые кормовые иллюминаторы, сцепив руки за спиной с побелевшими костяшками пальцев, борясь со своим гневом и пытаясь подавить отчаяние. Он уже поставил Майка в неприятное, даже опасное положение и знал это. Точно так же, как он знал все причины, по которым ему не следовало этого делать. Были пределы тому, что в такое время мог не заметить даже самый широко мыслящий шулерит, и он подошел к этому пределу опасно близко. Что было особенно предосудительно, когда шулерит, о котором идет речь, так старался делать то, что, как он знал, было прилично, несмотря на слишком реальную опасность, в которую это его ввергало.

— Вы правы, милорд, — наконец сказал граф, все еще глядя на панораму гавани за иллюминаторами. — Мы — сыны Матери-Церкви, и у нас нет другого выбора, кроме как подчиняться приказам ее викария и великого инквизитора. И не наше дело подвергать сомнению эти приказы. И все же, говоря чисто как мирянин и как командующий одним из флотов Матери-Церкви — и единственным эффективным флотом, который у нее остался, добавил он про себя, — я должен выразить свою озабоченность будущими последствиями этого решения. Я бы нарушил свой долг, если бы не сделал этого, и…

— Остановитесь, сын мой, — прервал его Майк, прежде чем он смог продолжить.

Тирск посмотрел на него через плечо, и вспомогательный епископ покачал головой.

— Я знаю, что вы собираетесь сказать, и, основываясь исключительно на военной логике и рассуждениях мира, согласен с вами. Это создаст ситуацию, за которую еретики, скорее всего, ухватятся в оправдание совершения злодеяний против верных сынов Матери-Церкви, и я полностью осознаю, каким образом это может… негативно повлиять на готовность другой стороны в первую очередь предоставить нашим солдатам и морякам пощаду. С этой точки зрения я не могу спорить ни с чем из того, что вы собираетесь сказать. Но, как напомнил всем нам великий инквизитор, — его глаза пронзили взгляд Тирска, — логика мира, даже милосердие, естественное для сердца любого человека, иногда должны уступать место букве закона Божьего. Этот закон устанавливает одно наказание, и только одно, для невозрожденного, нераскаявшегося еретика. Как учит Шулер, ради блага их душ, ради возможности вернуть их даже в самый последний момент из Шан-вэй и Ямы инквизиция не смеет смягчиться, чтобы преходящая иллюзия милосердия в этом мире не привела к их полному проклятию в следующем. И, как также напомнил нам великий инквизитор, в то время, когда собственная Церковь Бога находится в такой опасности, мы не смеем игнорировать требования его закона, изложенные архангелом Шулером.

Челюсти Тирска сжались, но он услышал предупреждение и понял. Понимал не только то, что Майк говорил ему, что дальнейший протест, каким бы логичным и разумным он ни был, будет бесполезным и почти наверняка опасным, но и то, что вспомогательный епископ не сможет защитить его, если он навлечет гнев великого инквизитора на свою собственную голову.

— Очень хорошо, милорд, — наконец сказал граф. — Я понимаю, о чем вы говорите, и я признаю, что должен подчиняться инструкциям, которые нам дали. Как вы говорите, Церковь находится в опасности, и сейчас, — он слегка подчеркнул последнее слово, — не время задавать вопросы великому инквизитору. Или остальной части викариата, конечно.

Майк вздрогнул. Это было почти незаметно, но Тирск все равно это заметил и ответил почти таким же легким кивком. Вспомогательный епископ поднял одну руку и начал что-то говорить, затем явно передумал и сменил тему.

— Переходя от наших инструкций к остальной части депеши, что вы думаете об анализе викария Аллейна о том, что произошло, сын мой? — вместо этого спросил он.

— Я думал, что это было убедительно аргументировано, — ответил Тирск, слабо и невесело улыбаясь, когда понял, что Майк ищет менее взрывоопасную тему. Он пожал плечами. — Очевидно, чарисийцы — он теперь редко использовал слово «еретик» в своих разговорах с Майком; вероятно, у него появилась еще одна опасная привычка — нашли какой-то способ заряжать свои ядра порохом, точно так, как предполагает капитан-генерал. Я сам не рассматривал такую возможность, и мне придется переговорить с мастерами литейного цеха, прежде чем я смогу подумать, насколько сложной может быть отливка пустотелого ядра, которое не просто разрушается при выстреле, но очевидно, что чарисийцы поняли это. Конечно, другое дело, как им удается заставить эти штуки взрываться, когда они этого хотят.

Он задумчиво нахмурился, его мозг и профессиональное любопытство включились почти помимо его воли.

— Должен быть какой-то предохранитель, — пробормотал он вполголоса, — но как они его зажигают? Ствол слишком длинный, чтобы дотянуться и зажечь его после того, как они зарядят ружье, если только они не стреляют из одних карронад, а это кажется невозможным, учитывая силу огня, о которой сообщил отец Грейгор. Хммммм… — Он нахмурился еще сильнее. — Дульная вспышка? Это то, что они используют? И если это так, то как они справляются с этим, не взрывая предохранитель в корпусе и не приводя его в действие раньше времени?

Стайфан Майк мысленно вздохнул с облегчением, когда Тирск отвлекся от своего опасного гнева. Это было только временно — вспомогательный епископ знал это, — но ему нужно было остановить адмирала, прежде чем его упрямое чувство честности проникнет еще глубже и не оставит ему пути к отступлению. Ливис Гардинир был слишком хорошим человеком, чтобы позволить ему отдать себя в руки инквизиции из-за тех самых вещей, которые сделали его таким хорошим человеком. И даже если бы это было не так, Мать-Церковь не могла позволить себе потерять единственного адмирала, который у нее был, который, казалось, был способен встретиться с чарисийцами не только на их собственных условиях.

— Предполагая, что отчеты отца Грейгора точны, — сказал он вслух, — что мы можем сделать перед лицом такого оружия?

— Ничего, милорд. — Тирск удивленно поднял обе брови. — Если они смогут заставить свое пушечное ядро взорваться внутри наших кораблей, их боевое преимущество станет фактически абсолютным. Предположительно, мы все еще могли бы подобраться достаточно близко, чтобы, по крайней мере, повредить их корабли, но только ценой приближения на расстояние, на котором они смогут уничтожить наши.

— Так значит, мы ничего не можем сделать? — Майк не мог скрыть своего беспокойства, и граф пожал плечами.

— На данный момент, милорд, единственный ответ, который я вижу, — попытаться научиться делать такие же пустые ядра для себя. Пока мы не сможем ответить тем же, мы не осмелимся встретиться с ними в бою. Однако в некотором смысле это действительно может пойти нам на пользу. Как только мы научимся делать такое же оружие для себя, я имею в виду. — Он поморщился. — Я не понимаю, как какой-либо корабль мог пережить более нескольких попаданий от чего-то подобного. И это, я боюсь, означает, что морские сражения вот-вот превратятся в дела взаимного уничтожения, что в конечном счете пойдет нам на пользу, поскольку у нас гораздо больше рабочей силы и гораздо больше возможностей для строительства новых кораблей. Мы можем обменять два корабля, возможно, даже три, на каждый из них в нужный момент. Цена как в деньгах, так и в жизнях будет ужасной, но в конце концов мы можем заплатить за это, а они — нет.

Ему явно не нравилось это говорить, и лицо Майка напряглось, когда он это услышал. К сожалению, не было ничего такого, о чем бы вспомогательный епископ уже не подумал.

— Вероятно, это не так уж плохо, что нам придется потратить некоторое время на то, чтобы попробовать различные подходы к проблеме производства и сплавления пустотелой дроби, — продолжил Тирск. — Нам придется восстановить флот Бога, прежде чем мы сможем даже подумать о том, чтобы снова вступить в бой с чарисийцами в море, особенно учитывая, как призы, которые они добавили к своему флоту, увеличат их собственную численность. На самом деле, мне кажется…

Он внезапно замолчал, пристально глядя на что-то, чего Майк не мог видеть. Он оставался в таком положении несколько секунд, затем дважды медленно моргнул.

— Вы что-то придумали, не так ли? — Майк бросил вызов. Граф посмотрел на него, и вспомогательный епископ усмехнулся. — Я уже видел это твое моргание раньше, сын мой. Покончите с этим!

— Ну, я не знаю, насколько это может быть практично, но одним из возможных решений этого их нового оружия может быть поиск способа предотвратить его взрыв внутри наших кораблей.

— Предотвратить его взрыв? Как? — выражение лица Майка было озадаченным, и Тирск покачал головой.

— Простите меня, милорд. Мне следовало бы сформулировать это более четко. Я имел в виду, что мы должны найти способ предотвратить его взрыв внутри наших кораблей. В первую очередь, чтобы предотвратить его проникновение на наши корабли.

— И как мы могли бы это сделать?

— Я не уверен, — признал Тирск. — На данный момент единственным ответом, который напрашивается мне на ум, было бы каким-то образом защитить борта наших судов. Однако я не думаю, что мы могли бы сделать это, просто увеличив толщину их досок. Это, по-видимому, может только какой-то защитный слой — возможно, оболочка из железа — нанесенная на внешнюю сторону обшивки.

— Такое было бы возможно? — спросил Майк с зачарованным выражением лица, и Тирск снова пожал плечами.

— Этот вопрос следует задать мастерам по железу, милорд. Однако, что я уже могу сказать вам по нашему опыту вооружения наших галеонов, так это то, что производство такого количества железа было бы — простите за выражение — чертовски дорогим. Я тоже совсем не уверен, как это повлияет на остойчивость. Тем не менее, это единственное решение, которое приходит мне в голову на данный момент.

— Дорого это или нет, но мне кажется, что вы, возможно, на что-то наткнулись, сын мой. — Майк с энтузиазмом кивнул. — Напишите свои мысли по этому поводу для викария Аллейна, пожалуйста. Я бы хотел отослать их в Храм со своим следующим сообщением.

— Конечно, милорд, — сказал Тирск, но энтузиазм снова исчез из его голоса при упоминании о депешах в Храм, и Майк проклял себя за то, что заговорил об этом. Не то чтобы у него был большой выбор. Рано или поздно ему придется рассказать об отчетах Храму, и Тирску придется представить эти отчеты.

Вспомогательный епископ на мгновение замер, глядя на человека, чью верность Матери-Церкви ему было поручено охранять. Затем он глубоко вздохнул.

— Мой сын, — осторожно произнес он. — Ливис. Я знаю, что вы недовольны приказами, касающимися ваших заключенных. — Глаза Тирска сузились, но Майк продолжал тем же осторожным, обдуманным тоном. — Я знаю логические аргументы в поддержку вашей позиции, и я уже признал, что вы правы в этом отношении. Но я также знаю, что одна из причин вашего несчастья заключается в том, насколько глубоко это противоречит вашему чувству чести, вашей справедливости, желанию защитить тех, кто сдался вам и кому вы предложили пощаду от чужого правосудия.

Эти прищуренные глаза ледяным блеском блеснули при слове «справедливость», но Майк не позволил никакой ответной реакции отразиться на его собственном суровом невыразительном лице.

— Вы хороший человек, Ливис Гардинир. Один из тех, кого я чувствую — я знаю — Бог одобряет. И хороший отец. Ваши дочери — благочестивые женщины, их дети прекрасны, а ваши зятья — мужчины, очень похожие на вас, честные и порядочные. Но самые опасные ловушки Шан-вэй апеллируют не к злой стороне нашей натуры, а к доброй стороне. Она может — и будет — использовать вашу доброту против вас, если вы дадите ей такую возможность. И если это произойдет, вас ждут последствия Книги Шулера. Я знаю, что вы мужественный человек. Вы сталкивались с битвой — и смертью — десятки раз, не позволяя этой опасности отговорить вас, и я очень сомневаюсь, что такой человек, как вы, позволил бы любой угрозе отговорить вас от того, что вы считаете правильным и благородным поступком. Но хорошенько подумайте, прежде чем отправиться на подобный курс. Последствия, с которыми вы можете столкнуться в конце своего путешествия, затронут гораздо больше людей, чем просто вас самих.

В глубине глаз Тирска вспыхнула ярость, пылающая, как печь, и больше не ледяная, из-за безошибочного подтекста, но Майк неторопливо продолжил.

— Я епископ Матери-Церкви, сын мой. У меня нет выбора, кроме как повиноваться духовному начальству, которому я поклялся повиноваться в тот день, когда принял постриг священника. Вы мирянин, а не священник, и все же ваш долг также повиноваться Матери-Церкви, хотя, — его глаза внезапно впились в Тирска, — я полностью осознаю, что вы не давали личной клятвы, как я, подчиняться указаниям великого инквизитора. Очевидно, даже если вы не давали никакой клятвы, — он слегка подчеркнул последние три слова, — вы были бы обязаны долгом и честностью повиноваться ему в любом случае. И если, как я ни на мгновение не предвижу, в какой-то момент у вас может возникнуть соблазн не повиноваться ему, это не освобождает вас от ответственности за рассмотрение последствий для всех остальных, кто может пострадать от ваших действий, и быть уверенным, что в эти последствия не окажутся втянутыми невиновные. Вспомните, что сказала святая Бедард в начальных стихах шестой главы своей книги. Я передаю вам ее мысль, когда вы боретесь с тяжелым и сложным бременем, которое Бог и архангелы возложили на ваши плечи в это время.

Гнев исчез из глаз Тирска, хотя остальное выражение его лица даже не дрогнуло. На несколько секунд между ними повисла тишина, когда граф оглянулся на вспомогательного епископа. Затем он слегка поклонился.

— Я ценю вашу заботу, — сказал он тихо и искренне. — И ваш совет. Я уверяю вас, милорд, что я буду долго и упорно думать, прежде чем позволю чему-либо повлиять на мой долг перед Матерью-Церковью. И я всегда буду помнить о ваших советах — и о совете святой Бедард.

— Хорошо, сын мой, — епископ Стайфан тронул его за плечо. — Хорошо.

Много позже, после того как Майк снова отправился на берег, Ливис Гардинир подошел к своему столу. Он достал из ящика свой потрепанный экземпляр Священного Писания, открыл его и пролистал первые три стиха шестой главы Книги Бедард. На самом деле ему не нужно было читать слова; как и любой послушный сын Матери-Церкви, он хорошо знал свое Писание. И все же он все равно прочитал их, скользя глазами по красиво напечатанной и иллюстрированной странице.

Смотрите и внимайте, вы, матери, и вы, отцы. Пусть ваши действия или бездействие не навлекут беду и зло на ваших детей. Будьте вместо этого крышей над их головами, будьте стенами для их безопасности.

Придет время, когда они станут для вас родителями в старости, но это время еще не пришло. Сейчас самое время учить и воспитывать — любить и охранять.

Когда приближается опасность, идите навстречу ей подальше от них, чтобы она не угрожала и им тоже. Когда долг призывает вас подвергнуться опасности, сначала поместите их в безопасное место. И когда угроза нечестивых приблизится, поставь их вне досягаемости зла, прежде чем ты отправишься на битву, и не позволяй руке нечестивых пасть на них.

О, да, милорд, — подумал он, глядя на эти слова, — я приму ваш совет к сведению.

— Я ненавижу это.

Шарлиан Армак сидела на корме корабля «Даун стар» со спавшей у нее на плече кронпринцессой Аланой и смотрела через бурлящий след галеона на голубую воду, сверкающую под ярким послеполуденным солнцем. Ее брезентовое кресло-качалка мягко двигалось под ней вместе с движением корабля, покачивая ее и ребенка; приятный ветерок шевелил непослушные пряди длинных черных волос, свободно заплетенных по спине; и зеленые гладкие холмы Раунд-Хед поднимались из пролива Уайт-Хорс слева от нее. До конца ее утомительного путешествия в Манчир оставалось менее ста пятидесяти миль, и она могла спокойно рассчитывать добраться туда до завтрашнего рассвета.

Ничто из этого не имело ничего общего с уязвленной, печальной яростью в ее мрачных карих глазах.

— Мы все так думаем, — сказал Мерлин. Он стоял, положив руки на поручень кормового перехода, перегнувшись через него, и тоже смотрел на спокойную пустоту простора. — И я думаю, что мы ненавидим это больше всего, потому что мы так давно это предвидели.

— И потому, что мы чертовски мало что можем с этим поделать, — резко согласился Кайлеб из далекого Теллесберга.

Там было гораздо более раннее утро, и небо было более облачным, с обещанием сильного дождя, когда он сидел, глядя в окно дворца через стол, накрытый завтраком, от которого он съел удивительно мало. У него была запланирована встреча с бароном Грей-Харбором и бароном Айронхиллом, хранителем кошелька Старого Чариса и канцлером казначейства империи Чарис. Он не ждал этой встречи с нетерпением, и это не имело никакого отношения к тому, что он ожидал, что кто-то из них скажет ему. Пытаться сосредоточиться на их отчетах будет сложнее, чем обычно, но ему придется притвориться, что его ничто не отвлекает. Во всяком случае, он, конечно, не мог сказать им, что его отвлекало, и это делало ситуацию неизмеримо хуже, поскольку оба они тоже были друзьями сэра Гвилима Мантира.

— Боюсь, вы оба правы, — сказал Майкел Стейнэр из своего кабинета. — Я молю Бога, чтобы было что-то, что мы могли бы сделать, но этого нет.

— Должно же быть что-то, — запротестовал Доминик Стейнэр. Он знал Мантира дольше — и лучше — чем кто-либо другой, и страдание усилило его голос. — Мы не можем просто позволить этому мяснику Клинтану…

Он замолчал, и лица остальных напряглись. Они точно знали, что должно было случиться с любым чарисийцем — особенно с любым чарисийцем, которого схватили во время вооруженного сопротивления храмовой четверке, — которого притащили в Сион.

И, как сказал Кайлеб, они ничего не могли с этим поделать.

— Я мог бы взять скиммер, — сказал Мерлин через мгновение.

— И что сделаешь? — потребовал Кайлеб еще более резко. Доминик Стейнэр, возможно, знал Мантира дольше, но сэр Гвилим был флаг-капитаном Кайлеба у Рок-Пойнта, в проливе Крэг-Рич и проливе Даркос, человеком, который потопил свой собственный корабль в отчаянной попытке вовремя добраться до отца Кайлеба.

— Что ты собираешься делать? — продолжал император тем же непреклонным голосом. — Даже сейджин Мерлин не сможет спасти пару сотен больных, раненых, полуголодных людей посреди целого континента! Неизвестно, собираются ли они отправить их по дороге или на корабле, и ты это знаешь, но скажем, они выбирают сухопутный маршрут. Даже если тебе удастся в одиночку перебить всех до единого стражников, как ты выведешь их из Ист-Хейвена до того, как остальная часть проклятой Храмовой стражи и армия Долара догонят тебя? Не говоря уже о том маленьком факте, что ты оставил бы множество свидетелей тому, что было бы совершенно невозможно даже для сейджина!

— И даже если они решат отправить их морем, как ты собираешься им помочь? Взорвать транспорты из воды? Это, по крайней мере, уберегло бы их от рук инквизиции, дало бы им чистую смерть — и не думай, что я не понимаю, каким благословением это могло бы быть, Мерлин! Но если отец Пайтир прав и под Храмом действительно спят «архангелы», не думаешь ли ты, что возможное использование слишком мощного оружия так близко к Храму, скорее всего, разбудит их?

— Справедливое замечание, но мы также не можем просто позволить себе быть парализованными, начиная беспокоиться об этом, — ответил Мерлин.

— Мерлин, я понимаю, как сильно ты хочешь помочь нашему народу, — сказал архиепископ Майкел. — Но Кайлеб тоже прав насчет риска, и ты это знаешь.

— Конечно, я знаю! — тон Мерлина был гораздо ближе к тому, чтобы огрызнуться на Стейнэра, чем кто-либо привык слышать от него. — Но Доминик тоже в чем-то прав. Как говорит Кайлеб, лучше, по крайней мере, отправить их на дно океана чистыми, чем позволить Клинтану замучить их до смерти ради какого-то зрелища!

— Мерлин, — голос Шарлиан был мягким, и она потянулась, чтобы положить одну руку на его защищенное кольчугой предплечье. — Никто из нас не хочет, чтобы это произошло. И любой из нас сделал бы все, что в наших силах, чтобы предотвратить это. Но Кайлеб прав в том, что мы никогда не сможем вывезти их с материка, если они выберут сухопутный маршрут в Сион. И если вместо этого они отправят их по воде, как вы думаете, что произойдет, если все их транспорты затонут в ясную, тихую погоду? Ты действительно думаешь, что кто-нибудь примет это за какое-то странное совпадение? — она покачала головой, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. — Все бы знали, что дело не в этом. Так что бы сделали Клинтан и остальные, если бы это случилось?

— Они объявили бы, что Шан-вэй заявила свои права, — резко вставил Доминик Стейнэр. — В любом случае, это именно то, что они собираются заявить после того, как замучают их всех до смерти!

— Но на этот раз у них была бы явно «чудесная» катастрофа, чтобы подтвердить свои претензии, — отметил его старший брат. — Ни для кого из наших людей не имело бы большого значения, но это было бы пищей для пропагандистской мельницы храмовой четверки.

— Честно говоря, это не остановило бы меня ни на мгновение, — сказал Кайлеб. Он взял свою кружку с какао и осушил ее, затем со значительно большей силой, чем обычно, поставил рядом со своей все еще переполненной тарелкой. — Моя проблема в том, что я не могу выкинуть из головы этих «спящих архангелов». Мерлину пришлось бы использовать оружие скиммера, Доминик. Это был бы единственный способ, которым он мог бы их усыпить. И если бы я был параноиком, устанавливающим что-то вроде того, что предположил отец Пайтир, под Храмом, у меня, черт возьми, все в радиусе сотен миль от моей спальни было бы покрыто датчиками, которые вряд ли могли пропустить энергетический огонь.

— Боюсь, он прав, Доминик, — вздохнул Мерлин. — Возможно, это просто слепая глупая удача, что я еще не вызвал какое-то обнаруживающую сеть, блуждающую по Хейвену и Ховарду так, как я это сделал сам. Я склонен думать, что это более вероятно, потому что ничто из того, что я сделал до сих пор, не превысило никаких пороговых значений угрозы, которые они, возможно, установили. Электронные и тепловые сигнатуры скиммера на самом деле намного слабее, чем у обычных аэромобилей, на которых «архангелы» летали во время «Создания». Он был разработан так, чтобы быть чрезвычайно скрытным от тактических датчиков первой линии, а они таковыми не были. Я подозреваю, если кто-то и установил какой-то периметр датчиков, сигнатуры скиммера не достигают того уровня, который они определили как угрожающий. Но энергетическое оружие? — Он покачал головой. — Если у них вообще есть сенсорная сеть, она не смогла бы этого пропустить.

— Не могли бы мы придумать что-нибудь еще? — спросил Эдвирд Хаусмин. Железный мастер стоял на балконе своего кабинета, невидящим взглядом глядя на раскинувшийся вокруг его огромный и растущий комплекс. — Наверняка у тебя в инвентаре в пещере есть несколько ракет, Мерлин! Разве мы не могли бы ими воспользоваться?

— Единственное тяжелое метательное оружие в моей пещере — оружие с кинетической энергией, — сказал Мерлин. — Его двигатели были бы так же заметны, как и энергетическое оружие. Честно говоря, они могут быть даже более заметными, в зависимости от того, какие пороговые значения они устанавливают. Филин мог бы «сварганить» что-нибудь более грубое и менее эффективное. На самом деле, он, вероятно, мог бы. Но все, что он придумает, будет еще больше похоже на Ракураи… и все равно может пересечь черту.

— Если у них нет сенсорной сети, Гвилим и все остальные умрут — под Вопросом и Наказанием — когда мы могли бы спасти их… или, по крайней мере, убить их чисто, — решительно сказал Доминик. — Мы обязаны ему — мы обязаны им всем — по крайней мере, так многим!

— Готовы ли вы пойти на такой риск, когда первое, что мы узнаем — если есть сеть, и мы «перейдем черту», как выразился Мерлин, — когда проснется то, что, черт возьми, находится под этим непристойным мавзолеем в Сионе? — потребовал Кайлеб, его голос был еще более ровным — и жестким — чем у Рок-Пойнта. — Я знаю, что он твой друг, Доминик. Он и мой друг, и я его император; его клятвы были даны мне, а не тебе, и я поклялся ему в ответ. Если на этой планете есть хоть один человек — включая вас! — кто хочет спасти его больше, чем я, не могу себе представить, кто это. Но представьте на мгновение, что вы даже не знали его, и решение зависело бы исключительно от вас. Вы действительно рискнули бы поднять тревогу, чтобы вернуть на помощь храмовой четверке настоящего «архангела», контролирующего Ракураи Лэнгхорна?

Тишина пела и потрескивала в коммуникаторе бесконечные секунды. Затем — Нет, — сказал Доминик Стейнэр, его голос был почти неслышен. — Нет, я бы не стал, Кайлеб.

— Черчилль и Ковентри, Мерлин, — сказал Кайлеб почти так же тихо, и Мерлин поморщился. Шарлиан посмотрела на него, приподняв одну бровь, и он пожал плечами.

— Эпизод из Второй мировой войны на Старой Земле, — сказал он. — Пример, который я однажды использовал с Кайлебом в Корисанде.

— И это все еще хорошая идея, — вставил Кайлеб. — Мне это не нравится. Как и Шарли, я ненавижу это. Но кто-то должен позволить, и, к лучшему это или к худшему, это я. И как бы это ни было уродливо, как бы сильно это ни вонзалось мне в глотку и не душило меня, я не вижу другого выхода. Если уж на то пошло, Доминик, если бы мы могли рассказать Гвилиму всю правду, как ты думаешь, что бы он порекомендовал?

— Именно то, что вы только что сказали, ваше величество. — Стейнэр говорил с непривычной официальностью, но в его голосе не было и следа сомнения.

— Я тоже так думаю, — печально сказал Кайлеб.

Пайтрик Хейнри стоял на дорожке вокруг цистерны водонапорной башни на вершине здания гильдии ткачей. Фасад башни представлял собой калейдоскоп овец, ангорских ящериц, ткачих и работающих ткацких станков, вырезанных в граните горы Баркор, из которого она была сделана. Это была одна из самых известных туристических достопримечательностей Манчира, но Хейнри это не волновало, когда он смотрел на город, в котором родился, и ругался со злобным, тихим ядом, в то время как галеоны с развевающимися черно-сине-белыми знаменами империи Чариса осторожно приближались к причалам Манчира. Солнце едва взошло, воздух все еще был прохладным, с тем дымчато-голубым краем, который появляется сразу после рассвета, ветряной насос, который наполнял цистерну, тихо, почти музыкально поскрипывал позади него, и воздух был свежим после легкого дождя предыдущего вечера. — Будет прекрасный день, — злобно подумал он, — хотя его должны были разорвать торнадо и ураганы.

Его руки вцепились в перила дорожки, предплечья дрожали от силы его хватки, глаза горели ненавистью. Достаточно плохо, что эта сука «императрица» вообще посетила Корисанду, но гораздо хуже видеть, как город украшает себя флагами, украшает свои улицы и площади срезанной зеленью и цветами. Что, по мнению этих идиотов, они делали? Неужели они не могли понять, к чему все идет? Возможно, сейчас это выглядело так, как будто проклятые чарисийцы преуспевали, но они противопоставили свою ничтожную, богохульную волю Богу, черт возьми! В конце концов, для смертных людей, достаточно тщеславных и глупых, чтобы сделать это, мог быть только один исход.

Воздух начал гудеть, и портовые крепости расцвели клубами дыма, когда их орудия загремели в формальном приветствии прибывшей императрице Чариса. Набережная находилась почти в миле от наблюдательного пункта Хейнри, но даже отсюда он мог слышать радостные возгласы, доносившиеся с переполненных причалов. На мгновение все его тело задрожало от внезапного желания броситься через перила. Чтобы упасть на мостовую внизу и положить конец собственной ярости. Но он этого не сделал. Он не позволил бы этим ублюдкам так легко избавиться от него.

Он еще мгновение смотрел на приближающиеся галеоны, затем решительно повернулся спиной и направился к лестнице. Ему нужно было провести заключительную проверку, прежде чем он сможет закончить свое текущее задание, а затем нужно было заняться собственными приготовлениями.

Он спускался по лестнице с уверенностью и легкостью, присущими практике. От серебряных дел мастера, которым он когда-то был, мало что осталось, когда он шагал вниз по ступенькам. Тот Пайтрик Хейнри исчез навсегда четырнадцать месяцев назад, когда отец Эйдриан Уэйман был арестован корисандийскими лакеями чарисийцев. К счастью, до того, как это произошло, Хейнри принял близко к сердцу совет отца Эйдриана и разработал собственный план побега, о котором больше никто ничего не знал. И потому, что он это сделал, ему удалось ускользнуть от ужасающе эффективной атаки стражников сэра Корина Гарвея. Он все еще не был уверен, как ему это удалось, особенно с тех пор, как они охотились за ним по имени и с чертовски точным описанием, и, если бы ему понадобились какие-либо доказательства того, что сам Бог присматривает за ним, они у него, безусловно, были, поскольку в считанные дни вся организация отца Эйдриана была разгромлена… а он уцелел.

И еще у него были доказательства того, что единственный способ избежать ареста — действовать совершенно независимо. Никому не доверять и никого не вербовать. По меньшей мере дюжина других попыток организовать сопротивление оккупации и мерзости Церкви Чариса потерпели неудачу в прошлом году. Как будто у стражников Гарвея повсюду были глаза, уши, прислушивающиеся к каждому разговору. Единственный способ избежать их — никому ничего не говорить, и поэтому Хейнри нашел новую работу в управлении строительства и технического обслуживания города Манчир. Он отрастил бороду, по-другому подстриг волосы, изменил манеру одеваться, сделал красочную татуировку на правой щеке и на шее сбоку и нашел себе комнату на другом конце города, где его никто никогда не видел и не знал. Он залег на дно и стал кем-то другим, кто никогда не слышал о Пайтрике Хейнри, подстрекателе толпы.

Но он не забыл Пайтрика Хейнри, и при этом он не забыл свой долг перед Богом и своим убитым князем. Они отняли у него все, чем он когда-либо был, когда назначили цену за его голову и вынудили его бежать, но это только усилило его гнев и решимость. Возможно, он был всего лишь одним человеком, но один человек — при должной мотивации — все еще мог изменить целое княжество.

Или даже империю, подумал он, приближаясь к земле. Или даже империю.

— Ее портреты не отдают ей должного, не так ли? — сэр Алик Арти прошептал на ухо Корину Гарвею. — Я и не подозревал, что она так хороша собой!

— Алик, — прошептал в ответ Гарвей, — я люблю вас как брата. Но если вы скажете хоть одно слово ее величеству…

Он позволил фразе затихнуть, и Арти усмехнулся. Лихой граф Уиндшер находил красивых женщин неотразимыми. И, к сожалению, слишком много красивых женщин ответили на комплимент тем же. По подсчетам Гарвея, Арти дрался по меньшей мере на восьми дуэлях с разгневанными братьями, женихами, отцами и мужьями. Конечно, это были только те, о которых он знал, и поскольку князь Гектор запретил публичные дуэли более десяти лет назад — официально, по крайней мере, — вероятно, было больше, о чем Гарвей не знал.

До сих пор графу удавалось пережить их всех, и он делал это, не убивая никого (и не объявляя себя вне закона) в процессе. Как долго он сможет продолжать в том же духе, оставалось открытым вопросом. Кроме того, Гарвей встречался с Кайлебом Армаком. Любая женщина, на которой он женился, была бы более чем достойна Уиндшера, и это даже не учитывало того, что произойдет, если Кайлеб узнает об этом.

— Ах, в твоей душе нет поэзии, Корин! — сказал теперь граф. — Любой, кто мог бы смотреть на это лицо — и на эту фигуру тоже, теперь, когда я думаю об этом, — и не волноваться, является убежденным женоненавистником. — Арти сделал паузу, склонив голову набок. — Не причина же того, что твой отец все еще не дедушка, не так ли, Корин? Есть что-то, о чем ты мне никогда не рассказывал?

— Я никогда не говорил тебе, что собирался убить тебя… до сих пор, — сдержанно ответил Гарвей. — Но это может измениться, если ты не заткнешься.

— Хулиган, — пробормотал Уиндшер. — И партийный какашка тоже, когда я сейчас думаю об этом. — Локоть Гарвея не слишком мягко въехал графу в грудину, и он «охнул» от удара. — Хорошо, — сдался он с усмешкой, потирая грудь. — Ты победил. Я заткнусь. Видишь ли, это я ничего не говорю. Очень мирно, не правда ли? Не верю, что у тебя когда-либо был такой спокойный день со мной, когда ты…

Второй удар локтем был значительно сильнее первого.

Шарлиан спокойно шагала по алой ковровой дорожке к трону. В Манчире она была первый раз, хотя много раз изучала этот самый тронный зал с тех пор, как получила доступ к снаркам Филина. Однако лично это было гораздо более впечатляюще, и, как бы она ни ненавидела Гектора Дайкина, она должна была признать, что у него был гораздо лучший вкус, чем у покойного великого герцога Зебедии. Солнечный свет лился через высокие арочные окна вдоль его длинной западной стены, ложась лужицами на полированный паркетный пол, инкрустированный мраморными медальонами и геометрическими узорами. Сама стена была оштукатурена и обшита деревом, с личными печатями полудюжины последних князей Корисанды, вырезанными в нишах между оконными проемами в ярких цветах, знамена свисали с высокого просторного потолка, выполненного в стиле, который почти экваториальный климат Манчира наложил на местную архитектуру. Этот сводчатый потолок также был обшит, с полированными, богато сверкающими деревянными балками, обрамляющими расписные панели, украшенные эпизодами из истории Дома Дайкин, а вся восточная стена состояла из решетчатых стеклянных дверей, открывающихся в официальный сад, сияющий тропическими цветами и глянцевой зеленью.

Однако в данный момент она уделяла гораздо меньшее внимание архитектуре и ландшафтному дизайну, чем они, вероятно, заслуживали, и сосредоточилась на том, чтобы сохранить уверенное выражение лица, направляясь к возвышению, где граф Анвил-Рок, граф Тартариан и другие члены Регентского совета князя Дайвина ждали, чтобы официально поприветствовать ее.

Во всяком случае, остальные члены Регентского совета, напомнила она себе немного едко. Хотя, справедливости ради, сэр Уолис Хиллкипер, граф Крэгги-Хилл, формально все еще был членом совета. Изменить это — навсегда — было одной из целей ее визита.

Было необычайно тихо, достаточно тихо, чтобы она могла слышать отдаленный шум прибоя через стеклянные двери, которые были открыты в сад. Она не сомневалась, что вокруг нее велись десятки тихих, приглушенных разговоров, но это были придворные. Они научились вести такие разговоры, не привлекая к себе внимания, и большинство из них, вероятно, просто стремились не привлекать именно ее внимания в этот конкретный момент.

Она почувствовала, как ее губы задрожали от удовольствия, и решительно подавила эту мысль, продолжая свое величественное, чтобы не сказать неумолимое продвижение по ковру. Она не была так демонстративно окружена телохранителями, как в Зебедии, хотя и здесь никто не собирался давить на нее. Стражники сэра Корина Гарвея выстроились вдоль стен тронного зала, держа мушкеты с примкнутыми штыками, а почетный караул имперских морских пехотинцев Чариса сопровождал ее от доков до дворца. Она хотела настоять на меньшем, менее очевидном и сдержанном присутствии, но она знала лучше. Не было смысла притворяться, что это Чисхолм или Чарис. Не то чтобы в Чарисе никогда не было попытки убить ее, теперь, когда она подумала об этом.

Это размышление привело ее к концу ковра, Мерлин Этроуз почтительно следовал за ней по пятам, в то время как Эдвирд Сихэмпер не спускал взгляда королевской виверны с остальных ее окружающих, а сэр Райсел Гарвей официально поклонился ей.

— От имени князя Дайвина, добро пожаловать в Манчир, ваше величество, — сказал он.

— Благодарю вас, милорд, — ответила она. — Я хотела бы, чтобы мой визит состоялся при более счастливых обстоятельствах, но прием, который я получила — не только от вас, но и от многих людей Манчира, — был намного теплее, чем я ожидала.

Он снова поклонился в ответ на комплимент, хотя в нем чувствовалась легкая двусмысленность. Если уж на то пошло, в его приветствии было что-то двусмысленное. Точный статус князя Дайвина оставался тем, что дипломаты называли «серой зоной», и, несмотря на всю неподдельную спонтанность аплодисментов, которые приветствовали Шарлиан, не все в толпе приветствующих аплодировали ей. Действительно, она подозревала, что это сделали не более половины из них, и довольно многие из тех, кто не аплодировал, вместо этого стояли с каменными лицами и угрюмо молчали.

— Могу я проводить вас к вашему трону, ваше величество? — спросил Анвил-Рок, и она склонила голову в любезном согласии, прежде чем положить кончики пальцев правой руки на его предплечье. Он осторожно помог ей (и совершенно без необходимости) подняться по пяти ступенькам на вершину помоста, и она улыбнулась ему, прежде чем повернуться и сесть.

Она оглядела тронный зал, разглядывая лица, пытаясь уловить эмоциональную ауру. Это было трудно, несмотря на все часы, которые она провела, изучая отчеты снарков из этого самого города. Она была уверена, что точно оценила отношение Манчира, по крайней мере, в общих чертах, и знала гораздо больше об аристократах и священнослужителях, собравшихся в этой комнате, чем кто-либо из них мог себе представить. И все же это все еще были человеческие существа, и никто не мог предсказать человеческое поведение с полной уверенностью.

Справа от нее кто-то тихо прочистил горло, и она посмотрела на архиепископа Клэрманта Гейрлинга. Он серьезно посмотрел на нее в ответ, и она улыбнулась и повысила голос, чтобы его услышали.

— Прежде чем мы начнем, не будете ли вы так любезны поблагодарить Бога за меня за мое благополучное прибытие сюда, ваше высокопреосвященство?

— Конечно, ваше величество, — согласился он с легким поклоном, затем выпрямился и сам оглядел тронный зал.

— Давайте помолимся, — сказал он. Головы склонились по всей огромной комнате, и он повысил голос. — Всемогущий Бог, верховный и могущественный правитель Вселенной, мы благодарим вас за безопасность, в которой вы привели нашу царственную гостью в этот суд. Мы умоляем вас улыбнуться ей и таким образом показать ей свою благосклонность, чтобы она всегда следовала вашими путями, помня о ваших приказах и велениях вашей справедливости. Направь, мы умоляем вас, все народы этого вашего мира на путь вашей истины и установи среди них тот мир, который является плодом праведности, чтобы они могли быть в истинном вашем царстве и ходить всеми путями, которые вы приготовили для них. И мы особенно умоляем вас взглянуть вниз со своего трона и благословить вашего слугу Дайвина и всех, кто советует, направляет и охраняет его. Доставьте его тоже к нам в целости и сохранности, и таким образом разрешите и уладьте разногласия между вашими детьми, чтобы все правители с чистым сердцем и добрыми намерениями могли собраться в дружбе, которую ваш план установил для всех людей. Мы просим об этом от имени вашего слуги Лэнгхорна, который первым провозгласил вашу волю среди людей во славу вашего имени. Аминь.

Это был интересный выбор формулировок, с юмором подумала Шарлиан, присоединяясь к остальным и прикасаясь кончиками пальцев сначала к сердцу, а затем к губам. Напряженные отношения здесь, в Корисанде, были более сложными, чем почти где-либо еще в молодой империи Чарис, и Гейрлинг ясно понимал это. Ему удалось избежать именования Шарлиан правительницей Корисанда, и она отметила «царственную гостью», в отличие от возможной «имперской гостьи». В то же время он ловко избегал называть ее незваной гостьей, и никто не мог обидеться на его просьбу о Божьем благословении молодому Дайвину. А «разрешите и устраните разногласия между вашими детьми» было прямо взято из самой древней литургии Божьей Матери-Церкви. Конечно, люди, написавшие эту литургию, никогда не представляли себе ситуацию, подобную этой.

Движение и шарканье ног, шорох одежды и откашливание, которые, по опыту Шарлиан, всегда следовали за моментом молитвы, прошелестели по тронному залу. Затем Анвил-Рок повернулся к ней и поклонился, безмолвно предлагая ей возможность высказаться без каких-либо неловких маленьких формальностей, которые могли бы уступить — или отрицать — ее полномочия на это.

— Я благодарю вас за прием, оказанный мне сегодня утром в доках, — сказала она и увидела, как один или два человека резко подняли глаза, когда она избежала королевского «мы». Что ж, для этого будет достаточно времени позже.

— Монарх Чариса — и я нахожу, что стала такой, хотя эта идея поразила бы меня всего три года назад, — она улыбнулась, и смех пробежал по наблюдающим придворным, — ценит гостеприимный порт, особенно в конце зимнего путешествия, которое заняло больше времени, чем я могла бы пожелать. Более того, я понимаю, как много сложных вопросов остается между княжеством Корисанда и короной Чариса, и я воспринимаю это как благоприятный знак, что так много людей пожелали мне всего наилучшего по прибытии сюда.

— В то же время, — она позволила своему выражению лица и тону стать более серьезными, — очевидно, что не все здесь, в Манчире, были одинаково рады видеть меня. — Она покачала головой. — В сложившихся обстоятельствах я едва ли могу винить кого-либо, кто мог бы продолжать лелеять сомнения в отношении будущего, и вполне естественно, что такие сомнения должны выражаться в оговорках в отношении меня и императора Кайлеба. Одной из причин визита Кайлеба сюда в прошлом году была попытка покончить с некоторыми из этих оговорок. Это также одна из причин моего визита в этом году. Конечно, — выражение ее лица стало мрачнее, — есть и другие, менее радостные причины.

В тронном зале было очень тихо, и она повернула голову, оглядывая их всех и позволяя им увидеть ее спокойный взгляд и твердый рот.

— Никогда не бывает приятно, когда от тебя требуют уступить силе оружия, — тихо сказала она. — Кайлеб и я понимаем это. В то же время, я полагаю, любой здравомыслящий человек должен признать, что у нас почти не было выбора. Когда пять княжеств и королевств — в том числе, я хотела бы напомнить всем нам, мое собственное — были принуждены «рыцарями земель Храма» объединиться против Старого Чариса, хотя это королевство не совершило никаких преступлений или проступков против кого-либо из них, у Чариса не было выбора, кроме как защищаться. И когда стало очевидно, что коррумпированные викарии, захватившие контроль над Матерью-Церковью, намерены продолжать свои усилия по уничтожению не только королевства Чариса, но и любых остатков свободы мысли, у империи Чарис не было выбора, кроме как вести войну со своими врагами. И вот эта война пришла к вашим берегам под знаменами моей империи.

Тишина становилась все более напряженной, и она встретила ее прямо, расправив плечи.

— Я не буду притворяться, что у Чисхолма не было собственных причин для вражды с Домом Дайкин. Я уверена, что все в этом тронном зале знают, как они были вызваны и почему существовали. Но я скажу, что моя вражда — и вражда Кайлеба — была направлена против главы этого дома, и она проистекала из его действий, а не из какой-либо укоренившейся ненависти к Корисанде или всему корисандийскому. У нас были особые причины противостоять князю Гектору на поле битвы, и поэтому мы сделали это открыто и прямо, без всяких дипломатических выдумок, лжи и масок, которые использовали «рыцари земель Храма», чтобы скрыть свои преступления.

Она увидела, как напряглись плечи, когда она решительно взяла быка за рога.

— Я понимаю, что многие продолжают верить, что Кайлеб заказал убийство Гектора, и я полагаю, что даже могу понять, почему эта вера должна была приобрести такую популярность. Но мой муж не глупый человек, милорды и леди. Неужели кто-нибудь из вас хоть на мгновение поверит, что сын Хааралда из Чариса не мог понять, как убийство князя Гектора накануне его капитуляции настроит сердца и умы жителей Корисанды против него? Может ли кто-нибудь из вас придумать действие, лучше рассчитанное на то, чтобы затруднить мирное, упорядоченное включение Корисанды в империю Чарис? Проплыть тысячи миль, одолеть противника на поле битвы, одерживая одну ошеломляющую победу за другой, для чего кому-либо, кроме кровожадного монстра, убивать не только князя Гектора, но и его старшего сына?

Она снова сделала паузу, на этот раз всего на мгновение. Затем — У вас была возможность ознакомиться с политикой, которую генерал Чермин проводил здесь от нашего имени, и вы знаете, что в основе этой политики лежит наше желание продемонстрировать, что империя Чарис уважает верховенство закона и не имеет желания править с помощью террора и железного кулака угнетения. Многие из вас имели возможность лично встретиться с императором Кайлебом, и те, кто это сделал, наверняка должны понимать, что каким бы решительным, каким бы опасным в бою он ни был, он не является и никогда не был человеком, которому нравится проливать человеческую кровь. Я прошу вас спросить себя, стала бы корона, которая диктовала эту политику, и император, с которым вы встречались, прибегать к убийству врага, который был побежден и был готов согласиться с почетной капитуляцией. Почетной капитуляцией, которая имела бы гораздо большую политическую ценность для империи, как здесь, в Корисанде, так и за рубежом, чем когда-либо могло быть его убийство — его мученическая смерть.

Едва слышный шепот, подобный резкому ветерку в море тростника, пронесся по тронному залу, когда более чем один из этих дворян и прелатов точно понял, на что она намекала. Однако никто не осмеливался открыто заявить о своем отказе, и она молча сидела, позволяя этой мысли проникнуть в сознание на целых десять секунд, прежде чем продолжила.

— Я полностью осознаю, что храмовая четверка отлучила от церкви и меня, и Кайлеба и наложила запрет на всю империю Чарис, — сказала она затем. — Таким образом, в глазах сторонников Храма любые клятвы, которые вы можете принести нам или Церкви Чариса, не имеют силы. Очевидно, что мы не согласны с этим, и у нас нет другого выбора, кроме как задерживать тех, кто отказывается соблюдать условия своих клятв. Ни один правитель, даже в мирное время, не может согласиться на меньшее; ни один правитель, даже во время войны, не имеет права требовать чего-то большего.

— Я здесь, в Корисанде, в немалой степени из-за этого. Все вы знаете, что я имею в виду, когда говорю это. Я сожалею, что меня привела сюда такая причина, и я сожалею, что многие, чьим единственным преступлением была верность Корисанде, Дому Дайкин и духовенству, которых их учили уважать, оказались втянутыми в предательство и заговор горстки людей, которые увидели возможность взять власть в свои руки для своих собственных целей и своих собственных амбиций. У меня нет выбора — у Чариса нет выбора — кроме как вершить правосудие, но я буду стараться, как Чарис всегда старался, смягчить правосудие милосердием везде, где это возможно.

Она снова сделала паузу, тишина была такой напряженной, что она снова могла слышать шум прибоя, и инстинкты, выработанные за столько лет на троне, попытались определить настроение людей в тронном зале. По крайней мере, некоторые из них, казалось, искренне пытались воздержаться от суждений, подумала она. Другие, как бы усердно они ни пытались это скрыть, явно уже приняли решение и не собирались поддаваться чьим-либо словам… особенно ее. Она не могла сказать, сколько из них попало в какой лагерь, но ей казалось, что чаша весов слегка склонилась в пользу тех, кто уже посвятил себя враждебности.

— Мы ясно дали понять, что не готовы бесцеремонно лишать князя Дайвина его первородства и наследства, — сказала она наконец. — Очевидно, что когда несовершеннолетний князь находится в изгнании при иностранном дворе, вдали от своих земель, мы не можем просто передать в его руки то, что мы выиграли на поле битвы. Точно так же мы можем понять, почему князь Дайвин и те, кто искренне заботится о его интересах, не решаются вернуть его во власть тех, кто, по мнению многих, убил его отца и старшего брата. Независимо от того, сделали мы это или нет, простое благоразумие диктовало бы, чтобы он не возвращался в зону нашей досягаемости до тех пор, пока те, кто отвечает за охрану его жизни и благополучия, не будут полностью уверены, что это безопасно. Я не притворяюсь, что нам нравится эта ситуация, но также прекрасно понимаю, что здесь, в Корисанде, она тоже никому не нравится.

— Именно необходимость учитывать все эти факторы привела императора Кайлеба к признанию Регентского совета представителем князя Дайвина, а не короны Чариса. Очевидно, что Регентский совет должен приспособиться к требованиям Чариса точно так же, как это должен был бы сделать князь Дайвин, если бы он был здесь и правил самостоятельно. Так, к сожалению, обстоят дела в мире, где споры между королевствами слишком часто разрешаются на поле битвы. Мы надеемся, что со временем, и желательно скорее раньше, чем позже, все эти проблемы будут решены без дальнейшего кровопролития здесь, в Корисанде, и мы искренне желаем найти в этом решении способ окончательно положить конец гневу и недоверию, враждебности, которая так долго существовала между Чарисом, Чисхолмом и Корисандой. В то же время у нас нет намерения экспроприировать земли князя Дайвина, будь он в качестве князя или герцога Манчира. Помимо отмены крепостного права, мы не намерены вмешиваться в традиционный закон Корисанды или традиционные права ее аристократии или ее общин. И помимо тех действий, которые необходимы для очищения Матери-Церкви от коррупции, которая заразила и отравила ее, от лжи, которая была высказана от ее имени, мы также не ссоримся с ней… и, конечно же, не с Богом.

— И это, милорды и леди, именно то, с чем я прибыла сюда, в Корисанду, чтобы продемонстрировать всем на всеобщее обозрение. Я не буду заключать никаких тайных сделок. Точно так же не будет никаких тайных арестов и казней, как их не было до сих пор. Мы не будем выпытывать признания у тех, кого подозреваем в преступлениях, и, если нам придется вынести смертный приговор, он будет приведен в исполнение быстро и чисто, без пыток, которыми наслаждается Жаспар Клинтан.

— В конце концов, вам — как всем детям Божьим — предстоит сделать выбор. Вы можете присоединиться к империи и Церкви Чариса против зла, угрожающего превратить Мать-Церковь и все, во что мы верим, во что-то мерзкое и темное. Вы можете встать на сторону Корисанды и законного князя Корисанды, и мы надеемся, что со временем князь Дайвин решит встать на нашу сторону. Вы можете отвергнуть империю и Церковь Чариса и сражаться с ними всей своей силой и всем своим сердцем, и это тоже выбор, который можете сделать только вы. Ни один чарисийский монарх никогда не будет пытаться диктовать вам ваш окончательный выбор, но мы сделаем все возможное, чтобы защитить и развивать то, во что мы верим, причины, за которые мы решили бороться и, если необходимо, умереть. Если наш выбор приведет нас к конфликту, то так тому и быть. Чарис не дрогнет, не уступит и не отступит. Как сказал мой муж: — «Здесь мы стоим; мы не можем поступить иначе», и мы будем стоять, хотя бы все силы самого Ада должны выступить против нас. И все же, станете ли вы нашими друзьями или врагами, я обещаю вам вот что.

Тишина была абсолютной, и она снова обвела слушающую толпу своим ровным карим взглядом.

— Мы можем сражаться с вами. Возможно, нам даже придется убить вас. Но мы никогда не будем пытать или запугивать вас, чтобы вы предали свои собственные убеждения. Мы никогда не осудим без доказательств. Мы никогда не будем игнорировать ваше право на суд и ваше право защищать себя перед Богом и законом, никогда капризно не приговаривать мужчин и женщин к смерти просто потому, что они не согласны с нами. И мы никогда не будем диктовать вашей совести, или убивать вас просто за то, что вы осмелились не согласиться с нами, или жестоко пытать вас до смерти просто для того, чтобы запугать других и заставить их исполнять нашу волю, и называть это волей Божьей.

Она посмотрела на эти молчаливые, внимающие лица, и ее голос звучал размеренно, каждое слово было выбито из холодного железа, когда она произнесла свою клятву в тишине.

— Как делает храмовая четверка, — сказала она им тем мягким, ужасным голосом, — и мы умрем, но не станем ими.

— Я собираюсь задушить этого попугая, — непринужденно сказал Кайлеб Армак. — И, если бы я не боялся, что это отравит меня, я бы попросил повара подать это на ужин.

Попугай, который только что украл фисташку из серебряной вазы на кованом железном столе, приземлился на ветку у дальней стороны террасы, переложил украденный орех из клюва в свою проворную правую ногу и хрипло прокричал ему. Явно не уважая императорских достоинств, он испражнился длинной серо-белой полосой по коре липы.

Кайлеб заметил, что на террасе было довольно много подобных отложений, не украшавших ее. На самом деле их было достаточно, по крайней мере, для двух героических скульптур. Возможно, даже трех, если только это не были конные скульптуры.

— При всем уважении, ваше величество, — сказал князь Нарман, протягивая руку и зачерпывая пригоршню тех же фисташек, — сначала вам придется поймать его.

— Только если я настаиваю на том, чтобы задушить его, — парировал Кайлеб. — Дробовик может выполнить эту работу достаточно быстро, хотя и немного более беспорядочно. Теперь, когда я думаю об этом, это может быть даже более приятно.

— Жанайт была бы не в восторге от вас, ваше величество, — указал граф Грей-Харбор со своего места рядом с Нарманом. Первый советник покачал головой. — Она превратила эту проклятую птицу в своего личного питомца. Вот почему он достаточно смел, чтобы напасть и украсть ваши орехи. Она уже несколько месяцев кормит его с рук, чтобы заставить его кататься у нее на плече, когда она приходит в сад, и он думает, что все они принадлежат ему. Она устроит три вида припадков, если вы повредите хоть одно перо на его отвратительной маленькой головке.

— Замечательно.

Кайлеб закатил глаза, в то время как Нарман и Грей-Харбор усмехнулись. Шестнадцатый день рождения принцессы Жанайт должен был наступить через несколько пятидневок. Это означало, что ей было около четырнадцати с половиной земных лет, и она вступала в то, что ее покойный отец назвал бы «трудной стадией». (Он использовал довольно сильный термин, когда настала очередь его старшего сына, как вспоминал Кайлеб.)

Принц Жан, ее младший брат, отстал от нее всего на два года, но его помолвка с дочерью Нармана Марией, казалось, притупила худшие из его подростковых страхов. Кайлеб не был уверен, что это продлится долго, но сейчас, по крайней мере, уверенность в том, что он чуть более чем через три года женится на одной из самых прекрасных молодых женщин, которых он когда-либо встречал, казалось, придавала ему уверенность, которая не следовала из простого факта, что его брат был императором (и что он сам стоял третьим в очереди наследования). Несмотря на неизбежную политическую логику этого шага, у Кайлеба были сомнения по поводу помолвки своего младшего брата с кем-то почти на восемь лет старше его, но пока все шло хорошо. Слава Богу, Мария пошла в мать — по крайней мере, физически, — а не в отца! И это не повредило тому, что Жан был гораздо более склонен к книгам, чем когда-либо был Кайлеб. Генетический вклад Нармана был очевиден в остроумии Марии и ее любви к печатной странице, и она почти три года незаметно руководила выбором книг Жана. Теперь он даже читал стихи, что делало его почти уникальным среди знакомых Кайлебу четырнадцатилетних мальчиков.

— О, да ладно вам! — Грей-Харбор ругал императора. — Я помню вас подростком, ваше величество. И помню, как ваш отец описывал вас как раз перед тем, как отправил в круиз энсином.

— И каким было это описание? — подозрительно спросил Кайлеб.

— Полагаю, что его точными словами были — Упрямый, неподатливый молодой черт, готовый к повешению, — ответил граф с улыбкой. — Хотя я могу ошибаться на этот счет. Это могло бы быть «упорство», а не упрямство.

— Почему все, кто знал меня тогда, настойчиво считали меня упрямым? — тон Кайлеба был жалобным. — Я всегда был одним из самых разумных людей, которых я знаю!

Грей-Харбор и Нарман посмотрели друг на друга, затем снова на своего сеньора, не говоря ни слова, и он фыркнул.

— Хорошо, пусть будет так. — Он выбрал одну из жареных соленых фисташек, очистил скорлупу и отправил орех в рот. Он взял еще один, пока жевал, и бросил его попугаю, который с высокомерным презрением проигнорировал посягательство на его достоинство. Император покачал головой и снова обратил свое внимание на графа Грей-Харбор с более задумчивым выражением лица.

— Так ты думаешь, что Корис всерьез обдумывает какое-то соглашение с нами? — спросил он, старательно изображая нотку скептицизма. Он не мог сказать Грей-Харбору, что смотрел через плечо Кориса — или, во всяком случае, на один из пультов Филина — в тот самый момент, когда граф Корисанды писал сообщение, полученное Грей-Харбором.

— Я бы сказал, что он определенно обдумывает соглашение, ваше величество, — трезво ответил Грей-Харбор. — Действительно ли он хочет совершить что-то в этом роде, это, конечно, другой вопрос.

— Вы хотите сказать, что думаете, что это похоже на плоский якорь? — вставил Нарман.

— Что-то в этом роде, ваше высочество. — Грей-Харбор кивнул. — Кем бы еще он ни был, Корис никогда не был дураком. Я пришел к выводу, что он довольно сильно недооценил вас, ваше высочество, но то же самое сделали и все остальные. И хотя он не говорит об этом прямо в своей записке, для такого проницательного и хорошо информированного человека, как он, должно быть очевидно, что убивать Гектора и его сына не имело бы абсолютно никакого смысла.

— Не уверен, что зашел бы так далеко, милорд, — задумчиво сказал Нарман. — Я имею в виду, что в этом нет абсолютно никакого смысла. Согласен с вами, было бы необычайно глупо убить его в тот конкретный момент, но я уверен, что многие правители мира не пролили бы ни слезинки, если бы такой враг, как Гектор, потерпел несчастный случай со смертельным исходом после того, как поклялся в верности… и до того, как успел нарушить эту клятву.

— Да, это достаточно верно. — Грей-Харбор снова кивнул. — Но моя точка зрения относительно фактического убийства остается в силе. Не только это, но он должен понять, как… убийство Гектора было удобно с точки зрения храмовой четверки. Предполагая, что он искренне заботится о благополучии молодого Дайвина или просто о сохранении своего собственного будущего доступа к власти при возможном дворе Дайвина, он должен беспокоиться о том, что кто-то вроде Клинтана решит, что смерть Дайвина может быть такой же полезной, как смерть его отца. Так что, насколько это возможно, да, я склонен думать, что он действительно ищет выход из Делферака, если таковой возникнет.

— Но ты же не думаешь, что он сделает шаг в нашем направлении, если только не решит, что это необходимо? — спросил Кайлеб.

— Нет, не знаю. И, честно говоря, почему он должен это делать? Не то чтобы мы сделали что-то такое, что могло бы расположить нас к нему, и, по крайней мере, на данный момент вполне разумно, чтобы его преданность Матери-Церкви, а также любая личная преданность, которую он испытывает к Дайвину и Айрис, подтолкнули его к тому, чтобы держаться подальше от нас. Он никогда не был таким стремительным, как Гектор, и я не вижу никаких причин для того, чтобы это изменилось сейчас. Особенно когда он знает, что до тех пор, пока его действительно не вынудят обратиться к нам, он находится в гораздо лучшем положении для переговоров в Талкире, чем в Теллесберге.

— Так как же, по-твоему, мы должны реагировать?

— Я обсуждал это с Бинжамином, а также с Алвино, — ответил Грей-Харбор, и Кайлеб кивнул. Бинжамин Райс был не просто начальником разведки Старого Чариса, а Алвино Павалсин был не просто министром финансов; они также были двумя старейшими друзьями и самыми надежными коллегами графа Грей-Харбор.

— Они оба согласны с тем, что это слишком ценное открытие, чтобы его упускать, — продолжил граф. — Очевидно, мы не можем знать, к чему это приведет, но всегда есть вероятность, что это действительно закончится тем, что Корис будет вынужден искать убежища у нас. С политической точки зрения, было бы невозможно переоценить преимущество получения в наши руки — образно говоря — Айрис и Дайвина. Сможем ли мы превратить это в какое-либо добровольное сотрудничество с их стороны, конечно, совершенно другой вопрос, и, учитывая очевидное влияние княжны Айрис на ее младшего брата и ее очевидную убежденность в том, что вы убили ее отца и ее старшего брата, Кайлеб, я бы сказал, что шансы, вероятно, были меньше, чем даже раньше. С другой стороны, судя по всем сообщениям, она достаточно умна, чтобы понять, что независимо от того, являемся ли мы ее любимыми людьми в мире или нет, у ее брата, вероятно, нет другого выбора, кроме как сотрудничать с нами, по крайней мере, неофициально. Особенно, если Корис действительно верит, что Клинтан убил князя Гектора, и ему удалось убедить ее в этом.

— Что ж, — Кайлеб выбрал еще одну фисташку и расколол ее, — я склонен согласиться с вами, Бинжамином и Алвино. Так что следующий вопрос, я полагаю, заключается в том, как мы будем продвигать это ухаживание.

— Я ожидаю, что самая большая трудность будет заключаться в простом общении взад и вперед, — задумчиво сказал Нарман. — Тема не совсем годится для обсуждения с ним через церковную систему семафоров, и, говоря с точки зрения опытного интригана, это может стать реальной проблемой, особенно в подобном случае. Сколько времени потребовалось, чтобы его послание дошло сюда, милорд?

— Почти три месяца, — кислый тон Грей-Харбора подтвердил правоту Нармана. — Я не могу знать, каким маршрутом он следовал, но, предполагая, что он отправился вниз по реке из Талкиры в Ферайд или Сармут, прежде чем нашел корабль, который доставил его в Теллесберг, ему предстояло преодолеть более пятнадцати тысяч миль. А это значит, что на самом деле это было отличным временем для того, чтобы добраться сюда так быстро, как это произошло.

— Но это своего рода задержка, которая переводит всевозможные потенциальные «периоды охлаждения» в «ухаживание», — сказал Нарман. — И, честно говоря, то, что, скорее всего, заставит Кориса действовать, также, скорее всего, произойдет в гораздо более короткий промежуток времени, чем этот. Если, например, он внезапно обнаружит, что Дайвин находится в серьезной опасности со стороны Клинтана, и потребуется три месяца, чтобы доставить нам сообщение, это сделает практически невозможным координацию с нами какого-либо эффективного ответа. Шестимесячное время двусторонней связи? — князь Эмерэлда покачал головой. — Может сработать при обычном политическом соблазнении, но не в какой-либо чрезвычайной ситуации.

— Конечно, это верно, — признал Грей-Харбор. — Тем не менее, мы все еще в лучшем положении, чем были, ваше высочество.

— О, я согласен! — энергично кивнул Нарман. — Просто я думаю, что мы могли бы… ускорить время отправки сообщений. От его конца до нас, по крайней мере.

— И как же мы могли бы этого добиться? — спросил Кайлеб, откидываясь на спинку стула и довольно пристально глядя на уже не такого пухлого князя.

— Ну, мне пришло в голову, ваше величество, что я, возможно, забыл упомянуть об одной небольшой способности моей бывшей античарисийской разведывательной службы, — сказал Нарман с очаровательной улыбкой. — Как я уверен, вы знаете, Эмерэлд всегда славился своими скачками, охотой и вивернами-посыльными.

— На самом деле, я, кажется, припоминаю кое-что о продавце виверн прямо здесь, в Теллесберге, — несколько сдержанно ответил Кайлеб.

— Да, я подумал, что это была одна из наших лучших схем прикрытия, — задумчиво согласился Нарман. — Довольно хорошо работала в течение многих лет.

— И причина этого путешествия по переулку памяти? — спросил Кайлеб.

— Так получилось, ваше величество, что наши княжеские заводчики виверн уже довольно давно пытаются улучшить наше поголовье виверн-посланников, и не просто для того, чтобы помочь продажам наших виверн. Несколько лет назад — собственно говоря, во время правления моего отца — мы получили довольно неожиданный результат, когда скрестили линию Темного Холма из Корисанды с нашей собственной линией Серого Узора.

— Конечно, вы же не предлагаете послать графу Корису гонцов-виверн, ваше высочество, — сказал Грей-Харбор.

— Я предлагаю именно это, милорд, — ответил Нарман, и даже Кайлеб посмотрел на него с недоверием.

Виверны-посланники были частью системы связи Сейфхолда с момента ее создания. Теперь, когда у него был доступ к Филину, Кайлеб также знал, что оригинальные виверны-посланники были генетически сконструированы командами Пей Шан-вей по терраформированию, чтобы намеренно улучшить естественные возможности различных пород с конкретной целью создания низкотехнологичных средств, помогающих связать вместе первоначальные разбросанные анклавы. Большие, сильные и намного более выносливые, чем почтовые голуби Старой Терры, виверны, спроектированные Шан-вэй, делились на два основных подвида, каждый из которых мог передавать значительно более тяжелые сообщения, чем их крошечные аналоги Старой Земли. Их можно было даже использовать для перевозки небольших посылок, хотя это был не самый надежный способ их доставки.

Породы для коротких дистанций были быстрее, меньше и маневреннее, чем их более крупные собратья. При способности развивать скорость до шестидесяти миль в час (хотя некоторые из гоночных пород разгонялись со скоростью более ста миль в час в спринте), их максимальная эффективная дальность полета составляла в основном менее шестисот миль, и это означало, что они могли доставить сообщение на максимальную дальность всего за десять или одиннадцать часов в среднем. Они были наиболее часто используемыми породами, в значительной степени потому, что потребность в более длинных перелетах была невелика с силу простой логистики. Подобно почтовым голубям, они представляли собой систему односторонней связи, поскольку возвращались только в птичник, который считали «домом», где бы он ни находился, а это означало, что их нужно было доставить из «дома» в пункт освобождения. Перевозить их туда и обратно на повозках или на ящерах на расстояния, намного превышающие шестьсот миль, было просто непрактично для большинства людей, хотя Церковь и некоторые из более крупных материковых королевств поддерживали специальные ретрансляционные системы для дополнения и поддержки семафорных башен. Кроме того — и в отличие от почтовых голубей — их можно было относительно быстро запечатлеть с помощью другой «домашней» виверны. На самом деле, необходимо было принять меры предосторожности, чтобы это не произошло непреднамеренно.

Виверны для дальних расстояний были медленнее, но зато они были способны летать на расстояние до четырех тысяч миль. Действительно, ходили слухи о легендарных полетах дальностью до пяти тысяч миль, хотя на местах было заведомо мало оснований для таких утверждений. Поскольку они были медленнее — и потому, что им приходилось останавливаться, чтобы поохотиться и переночевать по дороге, — они были способны преодолевать не более семисот пятидесяти миль в день при средних условиях, но даже это означало, что они могли доставить сообщение на расстояние в четыре тысячи миль менее чем за шесть дней. Это было медленнее, чем семафор (во всяком случае, в условиях хорошей видимости), но быстрее, чем любые другие доступные средства связи… по крайней мере, для тех, у кого не было преимуществ коммуникаторов и спутниковых ретрансляторов.

— Как только что отметил Райджис, отсюда до Талкиры пятнадцать тысяч миль на корабле и лодке, — сказал Кайлеб. — Я понимаю, что это длиннее, чем по прямой, но последнее все равно близко к семи тысячам миль, что чересчур много даже для виверны, Нарман!

— Да, это так, — согласился Нарман. — И так уж получилось, что в моем распоряжении есть порода виверн-посланников, способных совершать полеты, по меньшей мере, на такое расстояние.

— Я нахожу это трудным — не невозможным, ваше высочество; просто трудно — поверить, — сказал Грей-Харбор через мгновение. — Однако, если у нас действительно есть виверны с такой дальностью, я полностью согласен с вами. Вопрос в первую очередь в том, как мы доставим их графу Корису.

— Я думал об этом тоже, милорд, — сказал Нарман с улыбкой, — и думаю, что знаю такого посланника, предполагая, что мы сможем связаться с ним.

Он взглянул на Кайлеба, который поднял брови.

— И к кому именно вы думали обратиться? — вежливо осведомился император.

— Мне только что пришло в голову, ваше величество, поинтересоваться, нет ли у вас какого-нибудь способа связаться с другом сейджина Мерлина, мастером Жевонсом. — Нарман широко улыбнулся, увидев выражение лица Кайлеба. — Он так хорошо справился с… мотивацией короля Горджи, и он, очевидно, чувствует себя как дома, работая на материке. Просто мне почему-то кажется уместным, чтобы он тоже связался с графом Корисом. Кто знает? — его улыбка внезапно исчезла, его глаза спокойно встретились с глазами Кайлеба. — Может просто оказаться, что это еще одна ситуация, требующая его особых талантов, ваше величество.

— Они здесь, милорд, — тихо сказал лейтенант Бардайлан.

— Спасибо тебе, Абайл, — сказал Ливис Гардинир. Он глубоко вздохнул, расправил плечи и повернулся лицом к двери каюты. — Проводите их, пожалуйста.

— Да, мой господин. — Флаг-лейтенант поклонился значительно глубже, чем обычно, и исчез. Мгновение спустя он вернулся. — Адмирал Мантир, капитан Брейшер и капитан Кругер, милорд, — объявил он без необходимости, и Гардинир кивнул головой вновь прибывшим.

— Джентльмены, — сказал он.

— Граф Тирск, — ответил Гвилим Мантир за себя и своих подчиненных.

— Я очень сожалею о необходимости вызвать вас на эту конкретную встречу, — спокойно сказал Тирск, — но во имя того, что остается для меня честью, у меня нет выбора. Адмирал Мантир, вы сдали мне свои корабли и личный состав после самой отважной и решительной обороны, которая до сих пор вызывает мое восхищение и профессиональное уважение. В то время я обещал вам достойное обращение по законам военного времени. Я сожалею, что предстаю перед вами как человек, отрекшийся от клятвы.

Бардайлан слегка пошевелился, его лицо напряглось в безмолвном протесте, но Тирск продолжил тем же размеренным тоном.

— Уверен, что вы, как и я, осознали, что любое обещание с моей стороны может быть нарушено или прямо отменено моим начальством или Матерью-Церковью. Как верный сын Матери-Церкви, я не вправе критиковать или оспаривать ее решения; как офицеру королевского военно-морского флота Долара, мне стыдно.

Он посмотрел прямо в глаза Манчиру, надеясь, что чарисиец увидит правду в его собственных глазах.

— Ваши люди подверглись достаточно жестокому обращению в доларской тюрьме. Тот факт, что я сделал все, что в моих силах, чтобы смягчить это злоупотребление, не является оправданием моей неспособности изменить его, и ничто не смоет пятно этого злоупотребления с чести моего военно-морского флота. Однажды я резко отозвался о вашем императоре и условиях, которые он навязал моим людям; если бы я знал тогда, как потом с вами и вашими людьми будут обращаться мои собственные службы, я бы упал перед ним на колени, чтобы поблагодарить его за снисхождение.

Он замолчал, и после его последней фразы воцарилась тишина. Прошло несколько секунд, а затем Мантир прочистил горло.

— Не буду притворяться, что не сержусь из-за того, как обошлись с моими людьми, милорд. — Он выдержал пристальный взгляд Тирска, и его глаза были такими же жесткими, как и его ровный тон. — Одному Богу известно, сколько из тех, кто погиб в кораблях, выжили бы, если бы им давали нормальную пищу и хотя бы минимальную медицинскую помощь. И это даже не учитывает тот факт, что теперь ваш флот готов передать нас инквизиции, полностью зная о том, что произойдет.

Он увидел, как поморщился Тирск, но адмирал Долара отказался отвести глаза или уклониться от его сурового взгляда, и через мгновение чарисиец едва заметно кивнул.

— Я не буду притворяться, что не сержусь, — повторил он, — и не буду притворяться, что не согласен с тем, что это будет несмываемым пятном на чести не только доларского флота, но и всего вашего королевства. Придет время, милорд, когда вы и все доларцы пожалеете о том, как обошлись с моими людьми. Меня здесь не будет, чтобы увидеть это, но так же верно, как солнце восходит на востоке, мой император увидит, как от нашего имени свершится правосудие точно так же, как он сделал в Ферайде. Возможно, вашему королю было бы неплохо запомнить тот день, потому что на этот раз не будет никаких сомнений в том, на ком лежит окончательная ответственность.

— И все же, хотя все это правда, и, хотя я не сомневаюсь, что история запятнает ваше имя так же, как имя герцога Ферна или короля Ранилда, я также знаю, что вы лично сделали все возможное, чтобы сдержать данное мне слово и увидеть, как с моими людьми обращаются достойно и достойно. Я не могу простить вас за дело, которому вы служите, но могу и буду говорить, что вы служите ему так же честно, как мог бы любой из живущих людей.

— Нам не дано выбирать королей, которым мы рождены служить, — ответил Тирск через мгновение, — и честь и долг иногда приводят нас туда, куда мы никогда не захотели бы идти. Это одно из тех мест и одно из тех времен, адмирал Мантир, и все же я доларец. Я не могу изменить решения, которые были приняты моим королем, и я не нарушу свою клятву, данную ему. Но я также не могу прятаться за этой клятвой, чтобы уклониться от своей ответственности или скрыть свой позор от себя или от вас. И это также причина, по которой я пригласил вас сюда сегодня утром, чтобы я мог извиниться перед вами лично, а через вас перед всеми вашими людьми. Я знаю, что это очень мало значит, но это все, что я могу дать, и самое меньшее, что я могу дать.

Часть сэра Гвилима Мантира хотела плюнуть на палубу. Хотелось выругаться в лицо Тирску за явную бесполезность слов по сравнению с масштабом того, что должно было случиться с его людьми. Слова были дешевы, извинения ничего не стоили, и ни одно из них не спасло бы ни одного из его людей ни на секунду от ожидающей их агонии. И все же…

Мантир глубоко вздохнул. Возможно, извинения Тирска были не более чем жестом, но они оба знали, насколько опасным был этот жест. Инквизиция никак не могла не узнать об этой встрече, и, учитывая усилия Тирска по защите своих пленников-чарисийцев, пока они находились у него под стражей, инквизиторы вряд ли отнеслись бы к этому благосклонно. На данный момент, по крайней мере, Тирск был слишком важен — вероятно — для церковного джихада, чтобы оказаться гостем инквизиции, но это всегда могло измениться, и они оба знали, насколько долгой была память у Жаспара Клинтана. Каким бы жестким он ни был, вряд ли он был таким пустым, как могли подумать некоторые.

— Я не дворянин, милорд, — прямо сказал чарисиец. — Я не понимаю всех тонкостей благородного кодекса поведения. Но я понимаю, что такое долг, и знаю, что вы действительно сделали все, что могли. Я не могу освободить вас от вины, которую вы, очевидно, чувствуете. Не знаю, сделал бы я это, если бы мог. Но я принимаю ваши извинения в том духе, в котором они были предложены, и я надеюсь, что, когда, наконец, придет срок оплаты за то, что собираются сделать ваше королевство и инквизиция, ваши усилия поступить правильно и благородно будут рассмотрены в вашу пользу.

— Возможно, вы и не родились дворянином, адмирал, но в данный момент я думаю, что это знак в вашу пользу. — Тирск невесело улыбнулся. — Возможно, если бы я не был таким упрямым, мы…

Он замолчал, махнув рукой, затем взглянул на часы на переборке каюты, и его челюсть сжалась.

— Я не должен знать, адмирал, но у вас есть примерно четыре часа до прибытия вашего «эскорта». — Он увидел, как лицо Мантира окаменело, но непоколебимо продолжал: — Лейтенант Бардайлан вернет вас на тюремные корабли. Если кто-нибудь из вас захочет отправить последнее письмо домой, я даю вам слово, что лично прослежу, чтобы оно каким-то образом было доставлено в Чарис. Пожалуйста, проследите за тем, чтобы все письма были закончены по крайней мере за полчаса до того, как военно-морской флот должен будет передать вас вашему сопровождению. Оставьте их на борту корабля, когда будете отбывать, и я заберу их через день или два.

После того, как инквизиция заберет вас всех, и я смогу сделать это без того, чтобы меня и моих людей послали присоединиться к вам, он не сказал вслух, но Мантир и два его капитана все равно это услышали.

— Я благодарю вас за это, милорд. — Впервые эмоции смягчили твердость голоса чарисийца. — Я… не ожидал этого.

— Я только хотел бы, чтобы я подумал… — начал Тирск, затем остановился. — Я только жалею, что не набрался смелости сделать это предложение раньше, адмирал, — признался он. — А теперь идите, и что бы ни думала инквизиция, да пребудет с вами Бог.

— Итак, вы адмирал Мантир, — усмехнулся верховный жрец-шулерит.

Сэр Гвилим Мантир только молча смотрел на него презрительным взглядом.

Это был почти непристойно прекрасный день, учитывая то, что происходило. Воздух был прохладным, ветерок освежал, а твердая набережная под ногами, казалось, слегка колыхалась. После стольких лет, проведенных в трюмах, ему потребуется некоторое время, чтобы вернуть свои сухопутные ноги.

Морские птицы и морские виверны кружили в своих бесконечных полетах по заливу Горат. Всегда был какой-нибудь интересный кусочек мусора, какой-нибудь обломок, какая-нибудь неосторожная рыба или глаза какого-нибудь дрейфующего трупа чарисийца, чтобы привлечь их внимание, и он понял, что будет скучать по их выходкам, как только они оставят гавань за собой. Забавно. Он не думал, что ему будет чего-то не хватать в заливе Горат, но это было до того, как наконец упала монета.

— Гордый и молчаливый, не так ли? — заметил шулерит и плюнул на землю прямо перед ногами Мантира. — Мы посмотрим, насколько ты будешь «молчалив», когда доберешься до Сиона, еретик!

Верховному жрецу, по оценкам Мантира, было за сорок, у него были темные волосы и коротко подстриженная борода, а на боку висел свернутый хлыст. Его карие глаза были жесткими, темными и ненавидящими, что едва ли было удивительно. Жаспар Клинтан лично выбрал бы человека, ответственного за доставку своих последних жертв.

— Великий инквизитор хочет, чтобы вы прибыли в Сион целым и невредимым, — продолжил шулерит. — Лично я бы с таким же успехом перестрелял вас всех и оставил в канаве, как падаль, которой вы являетесь, но это не мое решение. Мое решение заключается в том, как… в нашем путешествии будет поддерживаться дисциплина. Я бы посоветовал вам всем помнить, что мое терпение на исходе, и люди под моим командованием понимают, как справиться с Шан-вэй. Прими это как единственное предупреждение, которое тебе будет дано.

Мантир просто оглянулся на него, отказываясь вздрагивать или отводить взгляд, но все же мог представить худых, истощенных, оборванных офицеров и солдат, стоящих позади него на причале. Он и шулерит оба знали, что все слышали каждое слово, но он чувствовал их злой, безнадежный вызов за спиной.

Шулерит пристально смотрел на него еще минуту, затем повернул голову.

— Капитан Чжу! — рявкнул он.

— Да, отец Виктир? — ответил невысокий коренастый офицер в форме храмовой стражи.

Капитан Чжу, очевидно, был харчонгцем с ярко выраженной складкой эпикантуса, свойственной его народу. На вид ему было под тридцать, у него были черные волосы, а в качестве нашивки на плече его формы стражника красовался меч и пламя ордена Шулера. Это указывало на то, что, будучи офицером стражи, он был прикомандирован к инквизиции, что, вероятно, имело смысл. У инквизиции были свои собственные небольшие, хорошо обученные вооруженные силы, но они специализировались на принуждении, а не на полевых действиях. Для такого долгого путешествия по суше им нужен был бы кто-то, имеющий опыт управления войсками в полевых условиях.

— Положите этот мусор в его клетки, — отец Виктир презрительно махнул рукой в сторону чарисийцев. — И я не вижу никакой необходимости быть с ними чрезмерно нежным.

— Как скажете, отец, — согласился Чжу с неприятной улыбкой и повернулся к обветренному, приземистому мускулистому сержанту, следовавшему за ним по пятам. — Вы слышали отца, сержант Жаданг. Заставьте их двигаться.

— Да, сэр.

Что ж, полагаю, это решает, что я могу — и не могу — сделать, в конце концов, — мрачно подумал Мерлин Этроуз, откинувшись на спинку чужой кровати в княжеском дворце Манчира и наблюдая сквозь снарки, как пленников-чарисийцев загоняли в фургоны, приготовленные для их перевозки.

Стражники Храма были вооружены мушкетами с тяжелыми, массивными фитильными замками старого образца, а не с новыми кремневыми замками, которые начали поступать на службу в Храм, и они без стеснения использовали приклады своих мушкетов. Он наблюдал, как чарисийские моряки пошатывались, когда эти приклады попадали им между лопаток или вонзались в грудные клетки. Не один человек упал на колени, его пинали и били, пока ему не удавалось подняться на ноги, и, если кто-нибудь из его товарищей пытался ему помочь, с ними обращались так же.

Сапфировые глаза Мерлина открылись в темноте раннего утра, полные ярости, когда упал молодой одноногий энсин. Никто его не ударил; он просто споткнулся, пытаясь двигаться достаточно быстро на своей единственной ноге и, очевидно, на костыле, изготовленном на скорую руку, чтобы удовлетворить своих похитителей. Это не имело значения. Охранники приблизились, избивая и пиная, в то время как мальчик свернулся в отчаянный защитный узел, пытаясь защитить голову руками, и челюсть Мерлина сжалась, когда сэр Гвилим Мантир намеренно вступил в это кольцо садистских ударов. Он наблюдал, как мускулистый адмирал принимал приклады мушкетов на свою спину и плечи, совсем не поднимая руку на нападавших, когда его били на четвереньках над телом мальчика, используя только свое собственное тело, чтобы защитить этого упавшего энсина.

Затем в этом круге появился еще один человек, одетый в то, что осталось от униформы чарисийского капитана. И еще один мужчина, худощавого телосложения, с навощенными усами, в котором Мерлин узнал Найклоса Валейна. Охранники били и пинали их сильнее, чем когда-либо, но к ним присоединилась горстка моряков. Не один из них упал, только чтобы снова подняться, с окровавленными лицами, с ушибленными телами, принимая эти удары с молчаливым вызовом, пока Мантир не смог подняться со своих колен и взять это полубессознательное молодое тело на руки. Еще один мушкет врезался адмиралу в почки, и он пошатнулся вперед, лицо исказилось от боли, но он отказался уронить энсина.

Один из охранников высоко поднял свой мушкет обеими руками, очевидно, целясь убийственным прикладом в голову Мантира, и адмирал уставился на него, его глаза горели огнем на залитом кровью лице, вызывая его на удар. Удар пошел вперед, но остановился в воздухе — остановился так резко, что стражник пошатнулся, — когда лейтенант стражи с каштановыми волосами выкрикнул приказ.

Вся сцена замерла, а затем стражники неохотно отступили назад и позволили упавшим подняться. Все еще слышались удары, все еще выкрикивались непристойности, все еще звучали насмешливые обещания худшего, но, по крайней мере, Мантиру разрешили отнести это хрупкое, упавшее тело к ожидающим транспортным фургонам.

Фургоны были достаточно велики, чтобы в них могли поместиться пятнадцать или двадцать человек, и, возможно, шестеро из них могли лечь в любой момент. Они были тяжелыми, без амортизаторов, пружин или чего-либо похожего на сиденья, с железными прутьями по бокам и крышей из железных решеток. По сути, они были тюремными камерами из подземелья, но на колесах, и единственное покрытие сверху было в виде брезентового полога, который в настоящее время был плотно свернут и уложен за высокими сиденьями водителей. Каждую повозку тянули два горных дракона, размером с земных слонов, но с более длинными телами и шестью мощными ногами у каждого. Они были способны на удивительную скорость и обладали превосходной выносливостью.

Двери фургона были захлопнуты и заперты. Раздались приказы, и конвой пришел в движение. Мерлин знал, что не было никаких причин, по которым эти фургоны должны были быть построены без рессор. Они были построены таким образом намеренно, с единственной целью: сделать путешествие любого заключенного как можно более неприятным… и показать всем свидетелям, насколько неприятным было это путешествие.

В конце концов, именно по этой причине они решили не отправлять их по воде, — с горечью подумал Мерлин. — Они отправляют их в долгий путь по суше, чтобы они могли останавливаться в каждом городе, чтобы показать свои призы, дать каждой деревне возможность понаблюдать, как они проезжают по пути к Храму и Наказанию Шулера. Они слишком ценный наглядный урок для Клинтана, чтобы тратить его на отправку морем… и Бог знает, сколько из них умрет в пути. И я ни черта не могу с этим поделать. Я даже не могу утопить их в море, чтобы избавить от того, что их ждет.

Он наблюдал за неуклюжей процессией фургонов с железными решетками, медленно двигавшихся на север от города Горат, и ненавидел свою беспомощность так, как редко ненавидел что-либо в жизни Нимуэ Албан или в своей собственной. И все же, наблюдая за происходящим, он дал себе одно торжественное обещание.

Сэр Гвилим Мантир был прав. То, что случилось с городом Ферайд, было ничто по сравнению с тем, что должно было случиться с городом Горат.

На этот раз это был не тронный зал.

Во многих отношениях Шарлиан предпочла бы то место, но были традиции, которые нужно было нарушать. Представление князя Гектора о судебной процедуре заключалось в том, чтобы следить за тем, чтобы обвиняемый получил надлежащий приговор, а не беспокоиться о каких-либо незначительных юридических деталях, таких как доказательство вины или невиновности. Судебные разбирательства были неудобной, грязной формальностью, которая иногда заканчивалась тем, что обвиняемый фактически полностью отделывался от наказания, что едва ли было целью, из-за которой его вообще арестовывали! Гораздо эффективнее и быстрее просто поставить его перед троном и приговорить без всякой ненужной беготни.

Все же большинство подданных Гектора не считало его правосудие ни чрезмерно капризным, ни излишне жестоким. Он поддерживал общественный порядок, не позволял знати слишком жестоко преследовать простолюдинов, заботился о правах собственности торговцев и банкиров и всеобщем процветании и следил за тем, чтобы большая часть убийств его армии совершалась на чужой территории. Теоретически всегда существовала апелляция к церковному суду, хотя к ней прибегали нечасто… и обычно безуспешно. Но, по большому счету, корисандийцы предполагали, что любой, кого князь Гектор хотел бросить в тюрьму или казнить, вероятно, заслуживал этого. Если не за преступление, в котором его обвиняли, то за то, которое он совершил в прошлый раз и которое сошло ему с рук.

К сожалению, это также означало, что оказаться перед князем было равносильно наказанию. И если бы Шарлиан вершила правосудие из тронного зала, который когда-то принадлежал Гектору, те, кто представал перед ней, автоматически предположили бы, что они просто были там, чтобы узнать, какая судьба уже была предопределена для них… и что «правосудие» на самом деле имело очень мало общего с процессом. Все это объясняло, почему вместо этого она сидела в великолепном (хотя и темном) бальном зале княгини Алеаты, отделанном панелями.

Шарлиан не могла представить, чтобы кто-то добровольно давал балы в этом зале. Только в одной стене вообще были окна, и они были крохотными. Не только это, но не так давно построенные части дворца отрезали большую часть света, который окна все равно бы не пропустили. Она предположила, что огромное мрачное помещение выглядело бы гораздо внушительнее с дюжиной зажженных массивных бронзовых люстр, но жар от такого количества свечей был бы удушающим, особенно в климате Манчира.

Наверное, просто в тебе говорит эта северная кровь, — подумала она. — Что касается этих людей, то, возможно, там просто было комфортно тепло. Может быть, даже бодряще круто!

Нет, — решила она. — При таких обстоятельствах даже корисандийцы не смогли бы сделать ничего, кроме как изнемогать.

Она колебалась, сказав это себе и глядя поверх рядов скамей, которые были установлены лицом к возвышению, на котором сидела сама. Главной причиной, по которой она выбрала бальный зал княгини Алеаты — помимо того факта, что это был не тронный зал, — был его размер. Он был огромным, больше, чем любое другое помещение дворцового комплекса, и почти пятьсот человек сидели, вглядываясь в нее через открытое пространство, оцепленное стражниками сэра Корина Гарвея. В этой толпе были дворяне, священнослужители и простолюдины, выбранные для того, чтобы сделать ее как можно более представительной для населения, и некоторым из них (во всяком случае, не всем простолюдинам) казалось крайне неуютно в своем нынешнем окружении.

Возможно, отчасти это могло быть связано с шестью солдатами императорской чарисийской стражи, которые стояли между ними и ее возвышением по обе стороны от Эдвирда Сихэмпера. Или, если уж на то пошло, с тем, как Мерлин Этроуз молча, мрачно и очень, очень устрашающе маячил у нее за спиной.

Возвышение возносило ее трон примерно на три фута, и по бокам от него стояли лишь немного менее богато украшенные кресла, в которых сидели члены Регентского совета князя Дайвина. Еще два стула (удивительно плебейские по сравнению с креслами Регентского совета) стояли прямо перед возвышением за длинным столом, расположенным сразу за линией стражников и заваленным документами. Спинсэр Арналд, ее моложавый секретарь в очках, сидел в одном из этих кресел; отец Нейтан Жандор — лысая голова, сияющая над быстро отступающей бахромой каштановых волос, даже в приглушенном свете бального зала — занимал другое.

Архиепископ Клэрмант тоже присутствовал, но он предпочел встать справа от Шарлиан, а не сидеть самому. Она не была уверена, почему он сделал такой выбор. Возможно, это было сделано для того, чтобы не создавалось впечатления, что он тоже сидел, чтобы выносить суждения ex cathedra, добавляя церковное одобрение к любым вынесенным ею суждениям. Тем не менее, его позиция также может навести некоторых на мысль, что он выступал в качестве ее советника и консультанта.

И он чертовски устанет еще до конца дня, — мрачно подумала она. — И все же, я полагаю, нам лучше перейти к делу.

Она подняла руку в небольшом, но царственном жесте, и мерцающая музыкальная нота прозвенела по огромной комнате, когда Арналд ударил в гонг на одном конце заваленного документами стола.

— Приблизьтесь и прислушайтесь! — басовито проревел камергер — камергер из Чариса. — Прислушайтесь к правосудию короны!

Полная тишина ответила на команду, и Шарлиан почувствовала, как тишина распространяется дальше. Многие из людей, сидевших на этих рядах скамеек, обычно болтали, прикрыв ладони, с блестящими глазами, обмениваясь последними, восхитительными сплетнями о зрелище, которое они должны были увидеть. Но не сегодня. Сегодня они сидели в напряженном ожидании, пока двойные двери главного входа в бальный зал не распахнулись настежь и через них не прошли шестеро мужчин, окруженных охраной.

Заключенные были богато одеты, на них сверкали драгоценности, они были безукоризненно ухожены. И все же, несмотря на это, и даже несмотря на то, что они высоко держали головы, в них было что-то избитое. И так и должно быть, — мрачно размышляла Шарлиан. — Их арестовали более шести месяцев назад. Их судебные процессы перед объединенной коллегией прелатов, пэров и простолюдинов были завершены за две пятидневки до того, как она прибыла в Манчир, и у них не могло быть никаких сомнений в вердиктах.

Они остановились перед ней, и, к их чести (как она предполагала), пятеро из них посмотрели ей прямо в глаза. Шестой, сэр Жер Сумирс, барон Баркор, отказался поднять глаза, и она увидела блеск пота у него на лбу.

Арналд отодвинул свой стул и встал, взяв верхнюю папку из стопки перед собой и открыв ее, прежде чем посмотреть на Шарлиан.

— Ваше величество, — сказал он, — мы представляем вам обвиняемых в измене, Уолиса Хиллкипера, графа Крэгги-Хилл; Брайана Селкира, графа Дип-Холлоу; Саламна Трейгера, графа Сторм-Кип; сэра Адулфо Линкина, герцога Блэк-Уотер; Ражира Мэйруина, барона Ларчрос; и сэра Жера Сумирса, барона Баркор.

— Этим людям предоставили право на суд? Все ли их законные права были соблюдены? — ее голос был холоден, и рядом с Арналдом встал Жандор.

— Да, ваше величество, — ответил он глубоким серьезным голосом. — Как того требует закон, их дела рассматривались в суде Церкви, лордов и общин, который определил их вину или невиновность тайным голосованием, чтобы никто не мог оказать чрезмерного влияния на других. Каждый мог воспользоваться услугами адвоката; каждому было разрешено изучить все улики против него; и каждому было разрешено вызывать свидетелей по своему выбору для дачи показаний от своего имени.

В этом голосе не было ни колебания, ни вопроса, и Шарлиан услышала, как один из обвиняемых — Баркор, как ей показалось, — резко вдохнул. Отец Нейтан Жандор был не просто мастером права. Майкел Стейнэр выбрал его для этой миссии из-за его репутации. Будучи лангхорнитом, как и большинство магистров права, он был (или, по крайней мере, был до раскола) широко известен как один из двух или трех наиболее знающих магистров адмиралтейства и международного права в Сейфхолде. Если отец Нейтан сказал, что все их права были соблюдены, то так оно и было.

— На каком основании их обвинили в государственной измене?

— При следующих условиях, ваше величество, — сказал Жандор, открывая собственную папку. — Все обвиняются в нарушении данных ими клятв верности князю Дайвину. Все они обвиняются в нарушении своих клятв короне Чариса, добровольно данных после капитуляции Корисанды перед империей. Все они обвиняются в создании личных армий в нарушение своих клятв короне Чариса, а также в нарушение закона Корисанды, ограничивающего количество вооруженных слуг, разрешенных любому пэру королевства. Они также обвиняются в торговле людьми и сговоре с осужденным Томисом Симминсом из Зебедии. Все они обвиняются в подготовке восстания и вооруженного насилия против Регентского совета князя Дайвина и против короны Чариса. Кроме того, граф Крэгги-Хилл обвиняется в нарушении своей личной клятвы, злоупотреблении и предательстве своих полномочий и положения члена Регентского совета в содействии их заговору и его собственному стремлению к власти.

В бальном зале воцарилась тишина, и Баркор облизнул губы. Крэгги-Хилл впился взглядом в Шарлиан, но это был пустой взгляд, чуть более поверхностный, потому что за ним скрывалось что-то более темное и гораздо менее вызывающее.

— И суд, который рассматривал их дела, вынес вердикт?

— Так и есть, ваше величество, — сказал Арналд. Он перевернул верхнюю страницу лежащей перед ним папки.

— Уолис Хиллкипер, граф Крэгги-Хилл, признан виновным по всем выдвинутым против него обвинениям, — прочитал он ровным, звучным голосом. Затем он перевернул вторую страницу, как и первую.

— Брайан Селкир, граф Дип-Холлоу, признан виновным по всем выдвинутым против него обвинениям.

Еще одна страница.

— Саламн Трейгер, граф Сторм-Кип, признан виновным по всем выдвинутым против него обвинениям.

Еще один шепот переворачивающейся бумаги.

— Сэр Адулфо Линкин, герцог Блэк-Уотер, признан виновным по всем выдвинутым против него обвинениям.

— Ражир Мэйруин, барон Ларчрос, признан виновным по всем выдвинутым против него обвинениям.

— Сэр Жер Сумирс, барон Баркор, признан виновным по четырем из пяти выдвинутых против него обвинений, но оправдан по обвинению в личной торговле людьми и сговоре с Томисом Симминсом.

Перевернув последнюю страницу, он закрыл папку. Затем он повернулся и посмотрел на Шарлиан.

— Приговоры были подписаны, скреплены печатью и взаимно засвидетельствованы каждым членом суда, ваше величество.

— Спасибо, — сказала Шарлиан и откинулась на спинку трона, положив руки на подлокотники и пристально глядя на стоящих перед ней мужчин. Теперь, когда с формальностями было покончено, напряжение в бальном зале усилилось, и она почувствовала сосредоточенное внимание свидетелей, как лучи солнца, захваченные и сконцентрированные увеличительным стеклом. Но не совсем как солнце, потому что этот фокус был холодным и острым, как сосулька Черайта, а не огненным.

Это должно быть огненно, — подумала она. — Я должна испытывать страстное удовлетворение и оправдание, видя, как этих людей доводят до конца, которого они заслуживают. Но это не так, и я этого не делаю.

Она не знала точно, что чувствовала, да это и не имело значения. Что имело значение, так это то, что она должна была сделать.

— Вы слышали обвинения против вас, — сказала она ледяным голосом. — Все вы слышали вердикты. У всех вас была прекрасная возможность убедиться в огромном количестве доказательств, которые были предъявлены против каждого из вас. Ни один честный мужчина или женщина в этом мире никогда не сможет оспорить доказательства ваших преступлений, и протоколы ваших судебных процессов открыты для всех. Каждый шаг процесса, который привел вас сюда в этот день, соответствовал закону вашего собственного княжества, а также закону Чариса. Мы не будем принимать никаких просьб или протестов против справедливости суда, который рассматривал вас, или против скрупулезного соблюдения закона, ваших прав или приговоров. Однако, если у кого-то из вас есть что сказать, прежде чем вам огласят приговор, сейчас самое время.

Крэгги-Хилл и Сторм-Кип только свирепо смотрели, в их глазах горела беспомощная ярость. Лицевые мышцы Дип-Холлоу задрожали, хотя Шарлиан не смогла бы сказать, какая эмоция вызвала эти спазмы. Однако он сжал губы, не говоря ни слова, и ее глаза обратились на Блэк-Уотера. Лицо герцога потемнело от гнева и исказилось ненавистью, но все же она действительно почувствовала проблеск сочувствия к нему. К его участию в заговоре привела смерть отца в проливе Даркос. По крайней мере, у него было оправдание честного гнева, честного возмущения, а не только циничных амбиций, которые служили Крэгги-Хиллу и Дип-Холлоу.

— Я хочу сказать, — сказал барон Ларчрос через мгновение, и Шарлиан кивнула ему.

— Тогда говори.

— Я не могу говорить за всех своих товарищей, — ответил он, подняв подбородок и глядя ей в глаза, — но я сделал то, что сделал, потому что я никогда не признаю власть трусливых лизоблюдов из этого «Регентского совета», предателей, которых вы и ваш муж навязали этому княжеству. Именно их готовность продать себя вам, чарисийцам, ради личной власти и выгоды, а не амбиции с моей стороны, заставили меня противостоять им! Если вам угодно, вы можете называть это «изменой», но я говорю, что измена была их, а не моей, и что ни один человек с совестью не может быть связан клятвой, данной предателям, цареубийцам, еретикам и отлученным от церкви!

Свидетели зашевелились, и Шарлиан несколько секунд молча смотрела на него сверху вниз. Затем она медленно кивнула.

— Вы говорите ясно, барон Ларчрос, — сказала она тогда. — И вы говорите смело. Вы даже можете правдиво говорить о своих собственных мотивах, и мы признаем их искренность. И все же вы поклялись в клятвах, которые нарушили. Вы присягнули на верность Регентскому совету — законному Регентскому совету, избранному вашим собственным парламентом — в качестве представителей князя Дайвина и защитников его интересов и прерогатив здесь, в Корисанде. И вы действительно нарушили законы Корисанды, а также сговорились развязать войну здесь, в сердце вашего собственного княжества. Мы можем признать, что вы действовали исходя из того, что, по вашему мнению, было наилучшей мотивацией. Мы не признаем, что ваши мотивы оправдывают ваши действия, и мы не отступим ни на дюйм от власти, которая принадлежит нам в соответствии с принятым законом наций по праву победы, честно и открыто одержанной на поле битвы, и признанием этой победы вашим собственным парламентом. Мы скажем вот что: вы больше, чем кто-либо из ваших собратьев, заслуживаете нашего уважения, но уважение не может противостоять требованиям справедливости.

Челюсти Ларчроса сжались. Казалось, он был на грани того, чтобы сказать что-то еще, но остановил себя и просто стоял, встречая ее пристальный взгляд с горячим вызовом.

— Пожалуйста, ваше величество! — внезапно сказал Баркор в наступившей тишине. — Я был увлечен патриотизмом и верностью Матери-Церкви — я признаю это! Но, как определил сам суд, я никогда не был участником этого заговора! Я…

Он замолчал, когда Шарлиан посмотрела на него с нескрываемым презрением. Он опустил глаза, и она холодно улыбнулась.

— Тот факт, что трусость помешала вам открыто заявить о себе, как это сделал барон Ларчрос, не является оправданием, — решительно сказала она. — Вы были готовы получить свою долю добычи, когда Крэгги-Хилл и Сторм-Кип поделили новый «Совет регентства» между собой. Возможно, вы предпочли потратить золото вместо крови или стали, но вы не можете так легко отделить себя от «ядра этого заговора», милорд. Я же говорила вам, что мы не услышим ни просьб, ни протестов против невиновности. Вы хотите еще что-нибудь сказать?

Губы Баркора задрожали. Его лицо было пепельно-серым, голова вертелась, глаза умоляли членов Регентского совета вмешаться в его защиту. Ответа не последовало, и он судорожно сглотнул, когда его взгляд вернулся к Шарлиан.

Она подождала еще отмеренные тридцать секунд, но никто из осужденных больше не заговорил, и она кивнула. Пришло время покончить с этим, и она могла, по крайней мере, оказать им милость скоростью.

— Мы постановляем, что за преступления, в которых вы осуждены, вас немедленно доставят отсюда на место казни и там обезглавят. Вам будет предоставлен доступ к священнослужителям по вашему выбору, но приговор будет приведен в исполнение в течение этого самого часа, и да смилуется Бог над вашими душами.

— Вы хорошо поработали в здании гильдии, Баринд, — сказал Силвейн Грасман, когда Баринд Лейбран (который совсем не был похож на Пайтрика Хейнри) вошел в его кабинет. — Сколько я себя помню, эта цистерна всегда была занозой в заднице.

— Как только я понял, что корпус насоса должен протекать, это было нетрудно, — ответил Хейнри. Он пожал плечами. — На самом деле было непросто найти утечку и добраться до нее, но исправить ее, как только я обнаружил, было фактически обычной рутиной.

— Ну, я отправлял людей посмотреть на это уже почти полгода, — проворчал Грасман, — и вы первый, кто обнаружил проблему. Я знаю, что вы все еще новичок, Баринд, но если главный инженер согласится со мной, то к этому времени в следующем месяце вы станете надзирателем.

— Я ценю ваше доверие, — сказал Хейнри, хотя был совершенно уверен, что повышение не состоится. — Я просто пытаюсь делать свою работу.

Он выглянул из окна кабинета Грасмана. Быстро сгущались сумерки, и они с начальником уже должны были уехать на вечер. На самом деле, они бы так и сделали, если бы Хейнри не пошел на некоторые меры, чтобы договориться иначе. Он знал, что Грасман захочет получить подробный отчет о том, как он решил проблему, и он изменил свое собственное расписание, чтобы быть уверенным, что опоздает, вернувшись в большой, беспорядочный блок зданий на площади Хорсуолк, в котором размещались офисы городского инженера. Грасман ждал его, чтобы получить отчет из первых рук, и теперь внимательно слушал, как Хейнри рассказывал обо всем, что ему пришлось сделать, чтобы исправить это.

Правда заключалась в том, что ему нравился этот вызов, и это была самая большая работа, которую ему поручили с тех пор, как он начал продвигаться по службе в инженерных и ремонтных службах города. Он начинал как обычный рабочий — необходимость, если он хотел быть уверенным, что никто не задаст никаких вопросов о его предыдущих работодателях. Однако эта работа не была исключительно трудной, особенно для человека, который столько лет вел свой собственный бизнес. А таинственные потери воды в водопроводной системе здания гильдии, по крайней мере, представляли собой головоломку, достаточную для того, чтобы отвлечь его от стремительно приближающегося будущего.

Как он сказал Грасману, выяснить, что должно было быть не так, было нетрудно.

Городское водохранилище, расположенное к северо-западу от стен Манчира, питалось от реки Баркор до того, как река протекала через сам город (в процессе становясь явно менее пригодной для питья, и не только из-за ливневых стоков), а подводящие трубы из водохранилища проходили под самим городом. К сожалению, в системе не было достаточного напора, чтобы вода поднималась выше первого этажа большинства городских зданий, что было одной из причин того, что на крышах стольких высоких зданий по всей столице деловито вращались живописные ветряки. Они приводили в действие насосы, которые поднимали воду из магистралей низкого давления в резервуары на крышах или водонапорных башнях достаточно высоко, чтобы системы гравитационной подачи создавали разумное давление по всему городу.

Проблема в здании гильдии ткачей заключалась в том, что уровень воды в цистерне был намного ниже проектных требований и все еще снижался. Очевидно, что где-то между магистралью и цистерной была утечка, но сам насос работал идеально. Это была древняя конструкция с бесконечной цепью плоских поворотных звеньев, проходящих по петле через пару валов. Подъемники — бронзовые блюдца, точно подогнанные по диаметру шахт, — были установлены примерно через каждый фут вдоль цепи, которая проходила между водопроводом и цистерной. Вода поступала во входную камеру внизу, которая была немного больше по диаметру, чем подъемники. Подъемники, однако, образовывали своего рода движущийся цилиндр внутри выпускной шахты, захватывая и поднимая воду по мере того, как они перемещались через входную камеру и вверх. При хорошем напоре ветра, достаточно большой ветряной мельнице и достаточно широком валу насоса система могла очень быстро перемещать сотни галлонов воды. Поплавки в цистернах поднимали стержни прерывателя, чтобы отсоединять стабилизирующие лопасти ветряного колеса, когда резервуары были заполнены, позволяя ветрякам поворачиваться от ветра и работать на холостом ходу, чтобы насосы не поднимали слишком много воды и не тратили ее впустую, и большинство цистерн были достаточно большими, чтобы удовлетворить спрос в своих зданиях, по крайней мере, пару безветренных дней подряд.

Это было простое, надежное устройство, самой большой уязвимостью которого была возможность того, что цепи могли оборваться. Передача нуждалась в замене смазочного масла примерно раз в год, но, помимо этого, единственной другой реальной проблемой технического обслуживания была долговечность гибких прокладок, установленных на краю каждого подъемника, чтобы обеспечить хорошее уплотнение с боковыми сторонами подъемной шахты. Прокладки были сделаны из сока каучукового растения, которым архангел Сондхейм одарил человечество при Сотворении (и выращивание которого было основным источником дохода для Корисанды), и изнашивались очень медленно, но в конце концов их приходилось заменять.

Однако насос здания гильдии не проявлял никаких признаков чрезмерного износа, хотя он подавал все меньше воды, несмотря на почти постоянную работу. Таким образом, ответ должен был заключаться в том, что вода вытекала где-то между входом и цистерной, но где? Тщательный поиск не выявил явных утечек, но Хейнри знал, что она должна быть, поэтому он упорно продолжал, пока, наконец, не нашел ее. Настолько трудной ее сделало высокое расположение, но при этом не было видно никаких видимых признаков утечки… потому что разрыв в стене шахты произошел в каменной стене, непосредственно примыкающей к дренажной системе крыши. Учитывая интенсивность ливней, которые часто обрушивались на Манчир, водосточные трубы и желоба здания гильдии были спроектированы так, чтобы пропускать много воды, и в том месте, где появился разрыв, один из главных дренажных каналов был отделен от шахты только одним относительно тонким слоем цемента. Как только шахта начала протекать через разделяющий цемент, вода просто спускалась в канализацию, где ее никто никогда не видел, и не было никаких признаков просачивания на стенах или скопления в подвалах.

Кроме того, оказалось, что это была одна из двух секций шахты, которые нельзя было осмотреть при обычной проверке, что должно было кому-то что-то подсказать, поскольку «обычные проверки» так странно не выявляли проблем. Хейнри был вынужден спуститься по внешнему краю здания, оторвать два больших строительных блока, а затем пробиться сквозь стену дренажного канала толщиной в дюйм, прежде чем он смог подтвердить свои подозрения. На самом деле разобраться с проблемой и устранить ее после этого было относительно просто, хотя это не означало, что для этого все еще не требовалось много тяжелой работы и пота. На самом деле, он чертовски хорошо заслужил похвалу Грасмана.

— Что ж, я просто хотел бы, чтобы больше наших сотрудников так же усердно выполняли свою работу, как и вы, — сказал сейчас надзиратель. — Позвольте мне сказать вам, что мы были бы в гораздо лучшей форме! Не то чтобы нам сильно повезло получить необходимый нам бюджет от Регентского совета. — Он с отвращением покачал головой. — Нам нужен кто-то в совете, кто разбирается в инженерных проблемах — таких, которые поддерживают работу таких городов, как Манчир, а не только тех, которые занимаются производством новомодного оружия!

Хейнри энергично кивнул. Это было одно из постоянных возражений Грасмана, и надзиратель, вероятно, был прав, хотя собственные проблемы Хейнри с Регентским советом касались совсем других тем. Однако…

— Я хотел спросить вас о вашем впечатлении об этой императрице Шарлиан, — сказал он, заставляя себя произнести ненавистное имя почти нормальным тоном.

— Я думаю, она… впечатляет. — Грасман откинулся на спинку стула, почесал затылок и медленно покачал головой. — Кто-то сказал, что она была красивой, но я, я не так уверен. Она красивая женщина, я отдаю ей должное, но красивая? — Он снова покачал головой. — Слишком большой нос и эти ее глаза… Поверь мне, Баринд — у нее такой характер, что даже ящерица-косач убежит в укрытие!

— Так она разглагольствовала и бредила? — спросила Хейнри.

— Нет, нет, конечно, нет. — Грасман перестал почесывать затылок и посмотрел на Хейнри, его глаза были расфокусированы от воспоминаний. — На самом деле, именно по этой причине она так впечатляет, если вы спросите меня. Для молодой женщины такого возраста, которая так долго ненавидела Дом Дайкин, неестественно не выходить из себя в такое время. Я имею в виду, что здесь она в идеальном положении, чтобы ударить нас после того, что пытались провернуть эти идиоты, и она крута как огурец. Не выдаю желаемое за действительное, не поймите меня неправильно. Я думаю, что она могла быть безумнее, чем ад Шан-вэй с Крэгги-Хиллом, по крайней мере. Но она не кричала, ничуть не кричала, а просто приказала обезглавить их. Не подвергая их пыткам, не посылая за ними членов их семей по общему принципу, даже не вешая их. Просто короткая, резкая встреча с топором, и все было кончено. — Он снова покачал головой. — Я буду честен с вами, Баринд, я не могу представить, чтобы старый князь так легко отпустил бы их. Я бы сказал, что у нее короткий путь с людьми, которые переходят ей дорогу, но она не собирается лезть из кожи вон, чтобы быть более противной, чем должна.

— Вы говорите так, как будто действительно восхищаетесь ею. — Хейнри не смог сдержать неодобрения в своем голосе, и глаза Грасмана перефокусировались, когда надзиратель посмотрел на него.

— Я этого не говорил, — сказал он немного раздраженно. — Имейте в виду, я придерживаюсь мнения, что мы могли бы поступить и хуже, если бы только ее проклятый муж не приказал убить князя Гектора. Если уж на то пошло, если бы молодой Дайвин вернулся домой — и если предположить, что Регентский совет сможет сохранить его голову на плечах, когда он это сделает, — я не думаю, что она тоже стала бы стараться быть с ним противной. По крайней мере, до тех пор, пока он не перешел бы ей дорогу.

— Может быть. — Хейнри пожал плечами. — И я тоже не дворянин и не член парламента. И все же, мастер Грасман, мне кажется, что рано или поздно наступит время, когда князю Дайвину придется «пересечь ее», если он собирается быть верным Корисанде. И из того, что вы говорите…

Он позволил своему голосу затихнуть, и Грасман с несчастным видом кивнул.

— Я склонен думать, что вы правы, — вздохнул он. — Надеюсь, однако, что это не произойдет в ближайшее время, и если бы я был молодым Дайвином, я бы держался далеко-далеко от Корисанды, пока Мать-Церковь не закончит разбираться с тем, что произойдет с этой империей Чарис и Церковью Чарис.

Настала очередь Хейнри кивнуть, хотя он начал подозревать, что Грасман сам в глубине души был, по крайней мере, слегка реформистом. Возможно, именно поэтому он не был так возмущен, как Хейнри, присутствием Шарлиан Армак здесь, в Манчире.

— Наверное, вы правы, — сказал он. — Вы с нетерпением ждете завтрашнего дня?

— Не совсем. — Выражение лица Грасмана было встревоженным. — Имею в виду, я знаю, что это честь и все такое, но мне не очень нравится смотреть, как мужчин приговаривают к смертной казни. Лэнгхорн знает, что они потратили достаточно времени на доказательства. Если они не делали все возможное, чтобы убедиться, что все сделано правильно и верно, они наверняка потратили много времени, занимаясь чем-то другим! И я не слышал, чтобы кто-нибудь из них вчера утверждал, что им не было предоставлено справедливого судебного разбирательства, за исключением, может быть, этого жалкого куска дерьма Баркора. Но мне все равно не нравится смотреть. Забавно то, что я не думаю, что ей нравится быть там больше, чем мне! — он коротко рассмеялся. — Хотя, я думаю, у нее еще меньше выбора, чем у меня.

Хейнри снова кивнул, хотя и сомневался, что «императрица Шарлиан» была так обеспокоена всем этим, как, казалось, думал Грасман. Однако у надзирателя действительно не было выбора. Он стал одним из случайно выбранных городских профессионалов, которые были отобраны для того, чтобы стать свидетелями произошедшего, и их присутствие было обязательным. Шарлиан и Регентский совет, казалось, были полны решимости убедиться, что есть много глаз, чтобы увидеть — и языков, чтобы рассказать — что случилось с тем, кто осмелился поднять руку на их тиранию и измену.

— Что ж, мастер Грасман, — сказал он теперь, — возможно, вам все-таки не придется быть там завтра. Все может измениться, вы же знаете.

— Я бы хотел, чтобы это было так, — с чувством сказал Грасман, отодвигая свой стул и начиная обходить конец своего стола. — У меня достаточно других дел, которыми я мог бы заняться, и, как я уже сказал, я не люблю смотреть…

Его глаза расширились от ошеломленного ужаса, когда правая рука Хейнри поднялась сбоку, и короткий кинжал с острым лезвием вонзился в основание его горла. Его голос замер в ужасном бульканье, а руки потянулись вверх, схватив Хейнри за запястье. Но сила вытекала из него вместе с потоком крови, и Хейнри повернул клинок, отводя его в сторону. Поток превратился в струйку, и он отступил назад, когда Грасман с глухим стуком рухнул на пол офиса с уже остекленевшими глазами.

— Мне жаль, — сказал Хейнри. Он на мгновение опустился на колени рядом с телом и надписал скипетр Лэнгхорна на лбу надзирателя. — Ты не был идеальным мужчиной, но заслуживал лучшего, чем это. Однако я говорю о Божьей работе, так что, возможно, Он простит нас обоих.

Он похлопал Грасмана по плечу, затем начал рыться в карманах мертвеца. Ему понадобилось всего несколько минут, чтобы найти то, что он искал, и он снова встал. Он еще раз мельком взглянул на тело, сунул украшенный вязью судебный вызов в карман, затем повернулся, вышел из кабинета и воспользовался ключом, который он также взял у Грасмана, чтобы запереть дверь кабинета, прежде чем начал спускаться по лестнице. Он пошел черным ходом, вполне уверенный, что ни с кем не столкнется так поздно. Во всяком случае, ему удалось избежать большей части брызг крови, и как только он вышел в сгущающийся мрак, те несколько капель, от которых он не смог увернуться, не должны были быть очень заметны.

Если его заметят до того, как он освободится, или если кто-то войдет в кабинет Грасмана, несмотря на запертую дверь, между сегодняшним днем и утром, это будет концом его плана, но в глубине души он знал, что этого не произойдет. Как он сказал Грасману, он говорил о Божьей работе, и, в отличие от смертных людей, Бог не допустит, чтобы его работа была отменена.

Шарлиан Армак снова сидела на возвышении в бальном зале княгини Алеаты. Сегодня они начали пораньше, и через окна бального зала проникало еще меньше солнечного света, поэтому в нишах вокруг стен были зажжены лампы. Несмотря на их ярко отполированные отражатели, они не давали много света, поэтому для удобства Спинсэра Арналда и отца Нейтана подставки со свечами были расставлены по обоим концам стола для документов. Как только солнце, наконец, очистит крышу дворцового крыла, затеняя окна, все должно наладиться, сказала она себе, затем кивнула Арналду, чтобы он ударил в гонг.

— Приблизьтесь и прислушайтесь! — крикнул тот же камергер, когда музыкальная нота, вибрируя, вернулась в тишину. — Прислушайтесь к правосудию короны!

Двойные двери снова открылись, и четверо мужчин — или, возможно, трое мужчин и мальчик, поскольку один из них явно еще не вышел из подросткового возраста — прошли через них. Один из мужчин постарше был одет в скромный наряд мелкого дворянина или, по крайней мере, человека с существенным состоянием. Второй выглядел так, как будто он, вероятно, был довольно состоятельным городским торговцем, а третий — самый старший из группы, с седыми волосами и бородой-лопатой — явно был каким-то ремесленником, возможно, кузнецом, судя по его обветренному цвету лица и мощным мускулистым рукам. Младший был одет очень просто, но кто-то — возможно, его мать — позаботился о том, чтобы, какой бы простой ни была его одежда, она была безупречно чистой и опрятной.

Она изучала выражения их лиц, когда стражники проводили их — твердо, но без жестокости — на их место перед помостом. Несмотря на тусклый свет, она могла видеть их довольно отчетливо, благодаря многофункциональным контактным линзам, которые ей предоставили Мерлин и Филин, и она слишком ясно распознала тревогу на их лицах.

Я ни в малейшей степени не виню их за это, — мрачно подумала она. — И я тоже не понимала, насколько сильно вчерашний день будет угнетать меня. Я знаю, что это должно было быть сделано, и я знала, что это будет плохо, но даже так…

Ее собственное выражение лица было безмятежным и спокойным благодаря многолетней дисциплине и тренировкам, но за этой маской она снова увидела бесконечную процессию осужденных предателей предыдущего дня. Крэгги-Хилл и его спутники удостоились «чести» предстать перед ней первыми, но за ними последовали еще двадцать семь мужчин и шесть женщин. Последовали за ними не просто к возвышению Шарлиан, а к палачу.

Тридцать девять человеческих существ за один день — первый день, подумала она, стараясь не зацикливаться на том, сколько дней этого еще впереди. Полагаю, не так уж много по сравнению с тем числом, которое погибает даже на небольшом поле боя. И в отличие от людей, которых убивают в сражениях, каждый из них заслужил осуждение и казнь. Но я та, кто вынесла им приговор. Возможно, я и не размахивала топором, но я определенно владела мечом.

Ее собственные мысли до прибытия в Зебедию вернулись к ней, и осознание того, что она была права тогда, теперь было холодным утешением.

Но, по крайней мере, мне не придется посылать их всех на смерть, напомнила она себе, расправляя плечи, когда квартет заключенных остановился перед ней.

Спинсэр Арналд встал и открыл еще одну из этих смертоносных папок, затем повернулся к Шарлиан.

— Ваше величество, — сказал он, — мы представляем вам обвиняемых в государственной измене Жулиса Палмана, Парсайвала Ламбаира, Астелла Иббета и Чарлза Добинса.

— Я подтверждаю, что все они предстали перед судом Церкви, лордов и общин и что все права и процедуры были тщательно соблюдены, — добавил отец Нейтан. — Каждый из них пользовался услугами адвоката, и ему было разрешено изучить все улики против него, и каждому было разрешено вызывать свидетелей по своему выбору для дачи показаний от его имени.

Было очевидно, что лангхорнит повторял хорошо отрепетированную формулу, подумал Шарлиан, но это не была обычная формула. Он и два его помощника фактически изучили каждый из судебных протоколов и материалов дела в отдельности.

— На каком основании их обвинили?

— Согласно следующим условиям, ваше величество, — сказал Арналд, сверяясь с еще одной папкой. — Мастер Палман обвиняется в предоставлении аккредитивов своему банковскому дому и в том, что он вкладывал свои личные средства в сбор, оснащение и обучение оруженосцев на службе заговора графа Крэгги-Хилл. Он также лично знал о планах графа убить графа Анвил-Рока и графа Тартариана в качестве первого шага их переворота.

— Мастер Ламбаир обвиняется в том, что позволил кораблям и грузовым фургонам, принадлежащим и используемым им, перевозить пики, мечи, мушкеты и порох с целью вооружения сил, с помощью которых заговорщики графа Крэгги-Хилл намеревались захватить контроль над городом Лиан в графстве Тартариан.

— Мастер Иббет обвиняется в том, что присоединился к вооруженной банде, намеревавшейся захватить контроль над Лианом. Его также обвиняют в том, что он предоставил свою кузницу в качестве места для сокрытия оружия и присвоил себе звание действующего капитана в группе, которая собиралась в этом месте.

— И мастер Добинс обвиняется в том, что помогал планировать, организовывать и обучать людей, которые, в соответствии с инструкциями епископа-исполнителя Томиса Шайлера, должны были атаковать гарнизон изнутри в ходе «стихийного восстания» здесь, в Манчире, если силы Крэгги-Хилла приблизятся к городу.

Шарлиан немного посидела, глядя на всех четверых. Иббет и Палман оглянулись на нее с безнадежным, но непреклонным вызовом. Ламбаир казался погруженным в смирение, его глаза были устремлены в пол, плечи поникли. Добинс, младший из четверых на добрых пятнадцать лет или больше, выглядел откровенно испуганным. Он изо всех сил пытался скрыть это, это было очевидно, но она видела это по напряженным плечам, по рукам, сжатым в кулаки по бокам, по плотно сжатым губам, чтобы они не дрожали.

— И суд, который рассматривал их дела, вынес вердикт? — спросила она.

— Так и есть, ваше величество, — ответил Арналд. — Все они были признаны виновными по всем выдвинутым против них обвинениям. — Он извлек тонкую пачку документов из своей папки. — Приговоры были подписаны, скреплены печатью и взаимно засвидетельствованы каждым членом суда, ваше величество.

— Спасибо, — сказала Шарлиан, и повисла тишина, когда она еще раз окинула своими карими глазами все четыре этих лица.

— Одна из обязанностей монарха — наказывать преступные действия, — сказала она наконец. — Это мрачная обязанность, и ее нелегко принять. Она оставляет свой след здесь. — Она коснулась своей груди. — И все же от этого тоже нельзя уклоняться. Этим должен заниматься любой правитель, достойный короны, которую он или она носит. Суды здесь, в вашем собственном княжестве, взвесили доказательства против вас и признали всех вас виновными в инкриминируемых вам преступлениях. И, как все вы к этому времени с болью осознаете, наказание за ваши преступления — смерть. Мы не можем вынести вам меньшего приговора, и поэтому мы приговариваем вас к смерти.

Плечи Ламбаира дернулись, и юный Добинс закрыл глаза, слегка покачиваясь, но Иббет и Палман только оглянулись на нее. Очевидно, это предложение не стало неожиданностью ни для кого из них.

— И все же, вынеся этот приговор, — сказала Шарлиан через мгновение, — мы хотим сделать краткое отступление.

Взгляд Ламбаира поднялся от пола, выражение его лица было смущенным, и глаза Добинса распахнулись от удивления. Двое других выглядели менее смущенными, чем Ламбаир, но настороженность на их лицах только усилилась.

— Отец Нейтан рассмотрел каждое дело, каждый вердикт, который должен быть вынесен перед нами для выполнения печальной обязанности вынесения приговора. Тем не менее, мы также рассмотрели эти дела, эти вердикты, и не просто глазами мастера права, чей долг — следить за тем, чтобы все строгие требования закона, которому он служит, были добросовестно соблюдены. И поскольку мы рассмотрели эти дела, мы знаем, мастер Иббет, что вы присоединились к восстанию против Регентского совета не просто из-за ваших религиозных убеждений, которых глубоко и искренне придерживаетесь, а потому, что ваш брат и ваш племянник погибли в битве пролива Даркос, ваш старший сын погиб на перевале Талбор… и ваш младший сын погиб в битве при Грин-Вэлли.

Сильное, обветренное лицо Иббета, казалось, сморщилось. Затем оно затвердело, превратившись в камень, но Шарлиан усиленным зрением увидела, как в тусклом свете блеснула слеза, когда она напомнила ему обо всем, что он потерял.

— Что касается вас, мастер Палман, — продолжила она, поворачиваясь к банкиру, — мы знаем, что вы ничего не просили у Крэгги-Хилла или других заговорщиков, когда вы предоставили им деньги, которые они требовали от вас. Мы знаем, что вы погубили себя, предоставив эти средства, и мы знаем, что вы сделали это, потому что вы набожный сторонник Храма. Но мы также знаем, что вы сделали это, потому что ваш сын Андрай был членом личной охраны князя Гектора, который отдал свою жизнь, спасая своего князя от арбалетного болта убийцы… и что вы верите, что убийца был послан Чарисом. Он не был послан. — Она посмотрела прямо в глаза Палману. — Мы даем вам наше слово — я даю вам свое слово, как Шарлиан Армак, а не как императрица, — что этот убийца не был послан Чарисом, но это не меняет вашего убеждения, что мы послали его.

— И вы, мастер Ламбаир. — Взгляд зеленщика метнулся к ее лицу. — Вы помогали заговорщикам, потому что им нужны были ваши фургоны и ваши баржи, и они предприняли шаги, чтобы убедиться, что они у них есть. Ваша сестра и ее семья — и ваши родители — живут в Телите, не так ли? — Глаза Ламбаира широко раскрылись. — И агенты графа Сторм-Кип сказали вам, что с ними случится, если вы решите не сотрудничать? — Ламбаир судорожно кивнул, как будто это было против его воли, и она склонила голову набок. — Так вы сказали суду, но не было ни одного свидетеля, который мог бы это подтвердить, не так ли? Даже ваша сестра, как бы ей этого ни хотелось. Если уж на то пошло, мы очень сомневаемся, что граф Сторм-Кип, при всех преступлениях, в которых он, несомненно, был виновен, действительно убил бы пожилую пару, их дочь, их зятя и их внуков просто потому, что вы отказались сотрудничать. И все же мы считаем, что угроза была высказана, и вы никак не могли знать, что она не была высказана со всей искренностью.

Она посмотрела в лицо Ламбаиру, видя шок, неверие в то, что кто-то — особенно она — мог действительно поверить в его историю. Она несколько секунд выдерживала его пристальный взгляд в тусклом свете, а затем повернулась к Добинсу.

— И вы, мастер Добинс.

Молодой человек дернулся, как будто она только что прикоснулась к нему горячим утюгом, и, несмотря на серьезность и мрачность момента, она почувствовала, что ее губы пытаются улыбнуться. Она подавила искушение и строго посмотрела на него сверху вниз со своего трона.

— Вы никого не потеряли в битве с Чарисом, мастер Добинс, — сказала она ему. — Вы никого не потеряли от стрел убийцы, и никто не угрожал вашей семье. Если уж на то пошло, мы скорее сомневаемся, что ваши религиозные убеждения настолько глубоки и яростны, что вынудили вас присоединиться к этому заговору. И все же для нас очевидно, что истинная причина вашего соучастия, истинный недостаток, который привел вас в это место сегодня, намного проще, чем любой из них: глупость.

Добинс снова дернулся, выражение его лица было недоверчивым, и на мгновение весь бальный зал, казалось, застыл на месте. Затем кто-то рассмеялся, и другие присоединились к нему, не в силах не быть в этот момент такими мрачными. Шарлиан сама коротко улыбнулась, но затем прогнала это выражение и слегка наклонилась вперед.

— Не поймите нас неправильно, мастер Добинс, — холодно сказала она сквозь последние проблески веселья. — Это не повод для смеха. Люди погибли бы, если бы вы преуспели в выполнении задания, которое вам поручил епископ-исполнитель, и вы это знали. Но мы считаем, что вы также заблудились в темных и опасных водах, прежде чем по-настоящему поняли, что делаете. Несмотря на то, что ваши действия заслуживают приговора, который мы вам вынесли, мы считаем, что ваша смерть ничего не даст, ничего не исцелит — не даст никакого эффекта, кроме как лишит вас возможности учиться на своих ошибках.

Она откинулась на спинку трона, глядя сверху вниз на всех четверых, затем посмотрела поверх них на наблюдающих зрителей.

— Долг монарха — судить виновных, выносить приговор осужденным и следить за тем, чтобы наказание было приведено в исполнение, — четко сказала она. — Но долг монарха также состоит в том, чтобы смягчать наказание с состраданием и признавать, когда общественному благу может служить как милосердие, так и строгость. По нашему мнению, все вы — даже вы, мастер Добинс — сделали то, что сделали, искренне веря, что этого хотел от вас Бог. Мы также убеждены, что никто из вас не действовал из честолюбия, расчета или стремления к власти. Ваши действия были преступлениями, но вы совершили их из патриотизма, веры, горя и того, что, по вашему искреннему убеждению, требовал долг. Мы не можем оправдать совершенные вами преступления, но мы можем — и мы понимаем — почему вы их совершили.

Она снова сделала паузу, а затем снова улыбнулась. Это была слабая улыбка, но искренняя.

— Мы хотели бы, чтобы вы и все остальные поверили, что мы поступаем из-за нашей собственной святости. К сожалению, хотя мы можем быть разными существами, мы не святые. Мы стараемся изо всех сил жить так, как, по нашему мнению, хотим, чтобы мы жили, но мы также должны уравновесить это желание с нашими обязанностями и практическими соображениями, связанными с короной. Иногда, однако, становится возможным, чтобы эти обязанности и практические соображения соответствовали тому, что, как мы верим, Бог хотел бы, чтобы мы делали, и это один из таких моментов.

Она наблюдала, как надежда расцветает на четырех лицах, новорожденная и хрупкая, еще не способная — или не желающая — поверить в себя.

— Мы должны наказать тех, кто несет ответственность за зло, и мы должны показать всему миру, что мы накажем наших врагов, — тихо сказала она, — но мы также должны доказать — я должна доказать — что мы не безмозглые рабы мести, которые в настоящее время держат Мать-Церковь в своих руках. Там, где мы можем проявить милосердие, мы это сделаем. Не потому, что мы такие замечательные и святые люди, а потому, что это правильно, и потому, что мы понимаем, что, хотя мы можем уничтожить наших врагов наказанием, мы можем завоевать друзей и сердца только милосердием. Мы верим, что все четверо из вас стали бы лучшими друзьями и подданными, чем врагами, и мы хотим выяснить, верна ли наша вера. И поэтому мы смягчаем ваши приговоры. Мы даруем вам прощение за все те преступления, за которые вы были осуждены, и просим вас всех четверых уйти, вернуться к своей жизни. Поймите нас: если кто-нибудь из вас когда-нибудь снова предстанет перед нами осужденным за новые преступления, во второй раз пощады не будет. — Ее карие глаза на мгновение посуровели, но затем твердость прошла. — И все же мы не думаем, что увидим вас здесь снова, и мы будем молиться, чтобы боль, страх и гнев, которые побудили вас к вашим действиям, ослабли с течением времени и Божьей любовью.

Грасман ошибался, решил Пайтрик Хейнри. Императрица Шарлиан была красивой женщиной, и не только из-за великолепия ее одежды или государственной короны, сверкающей на ее голове при свете лампы. Ненависть бурлила у него в животе всякий раз, когда он смотрел на нее, но он не мог отрицать простую истину. А физическая красота, если уж на то пошло, была одним из самых смертоносных орудий Шан-вэй. Молодой и красивой королеве было легко внушать верность и преданность там, где какой-нибудь извращенной старухе, чья физическая оболочка была такой же уродливой, как и ее душа, пришлось бы гораздо труднее.

В ней также присутствовала властность. Несмотря на свою молодость, она явно была доминирующей фигурой в огромном бальном зале, и не просто потому, что каждый свидетель знал, что она была там, чтобы отправить тех, кого привели к ней, к палачу. Хейнри научился многим трюкам оратора и политика, создавая свое движение сопротивления здесь, в Манчире, и он узнал кого-то, кто овладел этими навыками гораздо лучше, чем он.

Особенно сейчас.

Воцарилась полная тишина, когда она велела четверке, стоявшей перед ней, просто идти домой. Никто этого не ожидал, и ее знание каждого из четырех осужденных мужчин поразило всех. Она не сверялась ни с какими записями, не нуждалась ни в каких меморандумах; она знала, что сделал каждый из них, и, более того, она знала, почему он это сделал. Корисандийцы не привыкли к монархам, дворянам или священнослужителям, которые так глубоко заглядывали в жизнь тех, кого приводили к ним на суд. А потом она простила их. Их вина была доказана, приговор вынесен… И она воспользовалась прерогативой императрицы и помиловала их.

Даже Хейнри, который распознал циничный политический маневр, когда увидел его, был ошеломлен совершенно неожиданным поворотом событий. Но молчание не затянулось. Он не знал, кто это начал, но к единственной паре хлопающих в ладоши где-то среди скамей свидетелей присоединилось еще больше. Потом еще. Через несколько секунд бальный зал княгини Алеаты наполнился громом аплодисментов, и Пайтрик Хейнри заставил себя подняться на ноги, разделяя эти аплодисменты, даже когда он съежился внутри, когда кто-то, настолько обманутый уловкой Шарлиан, на самом деле крикнул «Боже, храни ваше величество!»

Стражникам, расставленным по всему бальному залу, потребовалось несколько минут, чтобы хотя бы начать наводить порядок, и Хейнри воспользовался неразберихой, чтобы сменить позицию. Все еще хлопая в ладоши, очевидно, потерявшись в своем энтузиазме по поводу сострадания и милосердия императрицы Шарлиан, он шагнул вперед, протискиваясь сквозь других аплодирующих свидетелей. Он сидел на три скамьи сзади; к тому времени, как аплодисменты начали стихать, он добрался до первого ряда.

Гром хлопков в ладоши затих, не мгновенно и быстро, а разделился на более мелкие группы, которые постепенно замедлились, а затем прекратились, и правая рука Пайтрика Хейнри скользнула в официальную тунику, стоившую ему всех с трудом заработанных марок, которые ему удалось скопить за последние шесть месяцев. Вероятно, она была лучше, чем все, что принадлежало настоящему Грасману, но стоила каждой марки, которую он заплатил. В сочетании с вызовом Грасмана, его респектабельная одежда позволила ему пройти мимо часовых, расставленных у входа в бальный зал. Сержант, который проверил его вызов, на самом деле почтительно кивнул ему, не подозревая о том, как колотилось сердце и вспотели ладони Хейнри.

Но сейчас на этих ладонях не было пота, и он почувствовал огромную, нарастающую волну восторга. О свершении. Бог привел его в это время и в это место не просто так, и Пайтрик Хейнри не подведет Его.

Мерлин Этроуз стоял за спиной Шарлиан, наблюдая за толпой. Филин также разместил сенсорные пульты в стратегических точках, но даже с помощью искусственного интеллекта там было слишком много людей, чтобы Мерлин чувствовал себя комфортно. В бальном зале было просто слишком много тел.

Жаль, что мы с Эдвирдом не поспорили сильнее против всей этой идеи, — подумал он, когда аплодисменты и радостные возгласы начали стихать. — О, это мастерский ход, без сомнения! Но это чертов кошмар с точки зрения безопасности. Тем не менее, это выглядит так -

— Смерть всем еретикам! — крикнул Хейнри, и его рука выскользнула из-под туники.

Мерлин, возможно, больше не был человеком, но он почувствовал, как его сердце замерло, когда пронзительный крик прорвался сквозь затихающие приветствия. Даже существо из молициркона, со скоростью реакции намного большей, чем у любого человека из плоти и крови, может быть парализовано — пусть и ненадолго — шоком. На малейшую долю мгновения он мог только стоять там, вертя головой по сторонам и ища глазами того, кто кричал.

Он увидел бородатого мужчину, стоявшего в первом ряду, хорошо одетого, но явно не аристократа. Затем он увидел правую руку мужчины, и его собственная рука метнулась к пистолету на боку, как раз когда он прыгнул вперед, а другая рука потянулась к Шарлиан.

Но это мгновение шока слишком долго удерживало его.

Двуствольный пистолет в руке Хейнри был сделан в Чарисе. Он счел это мрачно уместным, когда один из его первых последователей устроил засаду и убил офицера морской пехоты и принес ему оружие в качестве трофея.

Было удивительно трудно добиться какой-либо точности с этой штукой, и он быстро израсходовал все боеприпасы, которые были захвачены вместе с ней. Однако у серебряных дел мастера не было проблем с подготовкой формы, необходимой ему для отливки собственных пуль, и он усердно тренировался еще до того, как сэр Корин Гарвей арестовал отца Эйдриана и разрушил собственную организацию Хейнри. Он также отпилил два дюйма от ствола, чтобы его было легче спрятать, и сшил брезентовые ножны, чтобы носить его под левой рукой, спрятав под своей туникой с широким вырезом. Были времена, когда он задавался вопросом, почему он беспокоился и почему хранил оружие, которое автоматически обвинило бы его в измене Регентскому совету, если бы оно было найдено у него.

Теперь, когда пальцы его левой руки взводили оба замка одним отработанным движением, его правая рука подняла оружие, и он нажал на спусковой крючок.

Пламя вспыхнуло из патронника пистолета, и Мерлин услышал характерное «чух-КРАК!» разряжающегося кремневого замка за мгновение до того, как он достиг Шарлиан.

Его собственный пистолет выстрелил в тот же промежуток времени. Все это произошло слишком быстро, слишком хаотично, чтобы могла разобраться даже ПИКА. Два выстрела прозвучали как один, второй ствол убийцы выстрелил в пол, кончики пальцев Мерлина коснулись плеча Шарлиан… и он услышал ее внезапный резкий стон боли.

Невозможно.

Единственное слово успело промелькнуть в голове Пайтрика Хейнри, прежде чем пуля имперского стражника с сапфировыми глазами пробила его левое легкое в четверти дюйма от сердца. Ни одно человеческое существо не могло бы двигаться так быстро, так быстро реагировать!

Затем агония разорвала его на части. Он услышал свой крик, почувствовал, как пистолет дернулся в его руке, когда второй ствол выстрелил безрезультатно, почувствовал, что падает на колени. Он выронил дымящееся оружие, обеими руками схватился за жестокую рану в груди, почувствовал, как изо рта и ноздрей удушливым медным потоком хлынула кровь, и внезапный ужасный страх пронзил его.

Так не должно было быть. Он пришел сюда, зная, что идет на смерть, добьется успеха или потерпит неудачу, так что же с ним было не так? Почему фактическое приближение смерти должно так пугать его? Что случилось с его верой, с его непоколебимой верой? И где было Божье утешение и мужество, когда он нуждался в них больше всего?

Ответов не было, только вопросы, и он почувствовал, как даже они вытекают из него вместе с кровью, когда он покачнулся, а затем упал с ослабевших колен.

Но я сделал это, — сказал он себе, прижимаясь щекой к полу в горячей луже собственной крови, когда чернота накрыла его. — Я сделал это. Я убил эту суку.

И каким-то образом, в этот последний горький момент осознания, это вообще ничего не значило.

— Итак, что ты теперь о ней думаешь, Алик?

Корин Гарвей откинулся на спинку своего удобного кресла, слушая, как дождь барабанит по крыше. Фонари, освещавшие сад в центре квадратного особняка, были едва видны сквозь стучащие капли дождя, и периодически гремел гром, пока еще где-то на юге, но неуклонно приближающийся.

— Я бы попросил ее выйти за меня замуж, если бы она уже не была замужем за императором, — сказал Алик Арти. Он потянулся к чаше с пуншем на столе и осторожно помешал ее серебряным половником, затем фыркнул. — И если бы она не напугала меня до смерти! — добавил он.

— Итак, почему она должна делать что-то подобное? — сардонически спросил отец Гарвея. Он сидел во главе стола, в кресле, которое обычно принадлежало бы его сыну, держа в руке стакан чисхолмского виски. — Не похоже, чтобы она сделала что-то экстраординарное в последнее время, не так ли?

Все пятеро мужчин, сидевших за этим столом, посмотрели друг на друга, когда по небесам прокатился более громкий раскат грома. Сверкнула молния, и Гарвей поднял свой бокал в знак признательности своему отцу, прежде чем посмотреть на графа Тартариана и сэра Чарлза Дойла.

— Кто-нибудь из вас предвидел, что это произойдет? — спросил он.

— Какое «это» вы имели в виду? — сухо осведомился Тартариан. — Ее выступление, попытка убийства, сейджин Мерлин или тот факт, что она выжила?

— Как насчет всего вышеперечисленного? — возразил Гарвей.

— Во всяком случае, я ничего этого не предвидел, — признался Дойл. — Просто для начала, она, конечно, не обсуждала никаких помилований, насколько я знаю.

Он поднял брови, глядя на графа Анвил-Рок и графа Тартариана, но оба пожилых человека покачали головами.

— Не с нами, — сказал Анвил-Рок. — И потом я тоже поговорил с архиепископом Клэрмантом. Ему она тоже ничего не говорила об этом.

— Не думаю, что она это делала, — сказал Дойл. — И я нахожу почти столь же интересным то, что она также ни у кого не просила копию стенограмм их судебных заседаний. Несмотря на это, она, казалось, знала обо всех них больше, чем мы.

— На самом деле это может быть наиболее легко объяснимая часть этого, — заметил Тартариан. Дойл посмотрел на него с выражением вежливого недоверия, и граф усмехнулся. — Не забывайте, что именно агенты сейджина Мерлина здесь, в Корисанде, в первую очередь привели нас к заговору, и мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, как они собрали часть информации, которую нам предоставили. — Он пожал плечами. — Все, что мы знаем, это то, что каждый кусочек этой информации был проверен, когда мы проводили расследование. Я думаю, что вполне возможно, что они утаили некоторые факты и подозрения, которые, по их мнению, не могли быть доказаны в суде, и я не думаю, что у Мерлина было бы много сомнений по поводу того, чтобы поделиться чем-то подобным с императрицей Шарлиан.

— Я полагаю, это могло бы объяснить это, — сказал Дойл тоном, который подразумевал, что он ни во что подобное не верит, и Тартариан указал на него указательным пальцем.

— Не вздумайте пробивать дыры в моей совершенно хорошей теории, если у вас нет того, чем ее можно заменить, молодой человек, — строго сказал он. Дойл, который был не так уж на много лет младше Тартариана, рассмеялся, и Тартариан покачал головой. Но затем выражение его лица стало серьезным. — И не пытайся пробивать дыры в моей теории, пока у тебя не будет объяснения, которое тоже не напугает меня до чертиков, когда ты его придумаешь.

— Она действительно более чем немного пугающая, не так ли? — сказал Гарвей в наступившей небольшой тишине, вызванной последней фразой Тартариана. Молния снова сверкнула над головой, на этот раз достаточно близко, чтобы от раската грома, казалось, задребезжали в своих рамах открытые садовые окна.

— Я не уверен, что пугающая — самое уместное слово, — возразил его отец, но Тартариан издал горлом умеренно грубый звук.

— Так будет продолжаться до тех пор, пока мы не придумаем что-нибудь получше, Райсел, — сказал он.

— Я думаю, что во многом это была вина архиепископа Майкела, — вставил Дойл. Остальные посмотрели на него, и он поднял правую руку ладонью вверх, как будто выпускал невидимую птицу. — Вспомни, как он отреагировал после того покушения в соборе Теллесберга. Согласно отчетам, он даже не колебался — просто пошел вперед и отслужил мессу в своем облачении, забрызганном кровью и мозгами убийц. Честно говоря, в то время у меня были сомнения по поводу этих историй; теперь я начинаю думать, что это должно быть что-то в воде Чариса!

— Возможно, ты прав в этом больше, чем думаешь, Чарлз, — печально сказал Гарвей. Дойл приподнял бровь, и Гарвей пожал плечами. — Не забывайте, что перед тем, как отслужить мессу, он также упрекнул членов своей общины, которые хотели выйти и начать вешать сторонников Храма в отместку. Это тебе ничего не напоминает?

Дойл мгновение пристально смотрел на него, затем кивнул, и Гарвей кивнул в ответ, в то время как его разум прокручивал хаос и неразбериху покушения.

Единственное, о чем он мог подумать, когда потенциальный убийца закричал, было то, что Кайлеб Армак никогда не простит Корисанду за то, что она позволила стрелять в его жену на ее троне. Этот человек никак не мог промахнуться, по крайней мере, с расстояния не более пятнадцати футов. Гарвей был бы одним из первых, кто признал бы, что стрелять из пистолета точно гораздо труднее, чем, вероятно, полагало большинство людей, особенно когда кто-то был охвачен волнением и ужасом в такой момент. И все же, на таком расстоянии? Мужчина почти мог протянуть руку и дотронуться до нее дулом пистолета, прежде чем нажать на спусковой крючок!

Но его страхи — как, очевидно, и у убийцы — не приняли во внимание Мерлина Этроуза. Несмотря на все истории, которые слышал Гарвей, и несмотря на то, что то, что он знал из первых рук, было правдой, он никогда бы не поверил, что какой-либо смертный может двигаться так быстро. Сейджин явно ничего не видел до того, как убийца достал свое оружие. Несмотря на это, первые два выстрела прозвучали как один, и его пуля попала в человека, которого опознали как Баринда Лейбрана (хотя Гарвей искренне сомневался, что это было его настоящее имя), прежде чем «Лейбран» смог выстрелить второй раз. Пятно свинца там, где вторая пуля Лейбрана врезалась в мраморный пол, было всего в двух футах от того места, где упало его тело, и левое плечо Спинсэра Арналда было задето рикошетом, прежде чем она вонзилась в потолок.

Гарвей побывал в более чем изрядной доле хаотических, жестоких ситуаций. Он знал, как могут расплываться впечатления, как человек может быть абсолютно уверен в том, что он видел… и все же абсолютно ошибаться в том, что произошло на самом деле. И Мерлин отреагировал так быстро, переместился с такой скоростью, как только увидел оружие, что, казалось, его почти телепортировало заклинание волшебника из какой-то детской сказки. Но все же, учитывая все это, казалось просто невозможным, чтобы Шарлиан так повезло.

И все же, когда капитан Этроуз откатился в сторону, встав на одно колено с того места, где он защищал ее своим телом, она не пострадала. Ну, возможно, не совсем невредима, что, конечно, никого не должно удивлять. Мерлин больше заботился о том, чтобы защитить ее от убийц, чем о нежности, и массы падающего с такой силой человека его размеров, да еще в доспехах, было бы достаточно, чтобы выбить дыхание из любого.

Судя по выражению лица Шарлиан и напряжению ее плеч, когда Мерлин помог ей подняться на ноги, Гарвей на одно мгновение с замиранием сердца была уверена, что ее ударили. Она наклонилась влево, левая рука сильно прижата к ребрам, а ее лицо было бледным и напряженным. Но затем она выпрямилась, сделала явно осторожный вдох и сильно покачала головой, услышав что-то, что Мерлин, должно быть, сказал ей на ухо.

Крики и вопли все еще наполняли огромную комнату, и никто больше не был достаточно близко, чтобы услышать, что мог бы сказать сейджин, в любом случае, но Гарвей нисколько не сомневался в том, что посоветовал Мерлин. К сожалению, даже у сейджинов были свои пределы, и одним из этих пределов, очевидно, была Шарлиан Тайт Армак.

— Садитесь! — крикнула она, и каким-то образом ей удалось повысить свой голос так, чтобы его можно было услышать. Сначала не очень много людей, но те, кто был ближе всего к ней, сначала уставились на нее с недоверием, а затем начали повторять ее команду во всю глотку. Менее чем за две минуты, с помощью какого-то колдовства, которое Гарвей и близко не понимал, ей действительно удалось восстановить что-то вроде порядка, когда она стояла почти прямо, все еще прижимая одну руку к боку.

Мерлин Этроуз стоял рядом с ней, его пистолет все еще был в правой руке, безжалостные сапфировые глаза сканировали заполненные свидетелями скамьи, а сержант Сихэмпер стоял с другой стороны от нее с выражением, которое можно было описать только как убийственное. Гарвей вообще не винил ни одного из них. Одному богу известно, был ли там еще один убийца. Это казалось невозможным, но тогда Гарвей не поверил бы, что первый мог войти беспрепятственно. И если бы был еще один убийца, стройная фигура в бело-голубом, которая потеряла свою корону и чьи длинные волосы рассыпались по плечам, была бы идеальной мишенью.

Однако она, казалось, не знала об этом, так же как, казалось, не знала о синяке, уже темнеющем на ее левой щеке. Она просто стояла там, открытая для любого последующего выстрела, желая, чтобы корисандийцы вернулись на свои скамьи. Только после того, как последний из них сел, она снова села, сидя очень прямо, ее левый локоть был рядом с ней, а предплечье все еще прижималось к этим ребрам.

— Спасибо, — сказала она спокойным голосом, чья нормальность казалась совершенно странной в данных обстоятельствах. Затем ей действительно удалось улыбнуться, и, если улыбка была немного неуверенной и быстро прошла, кто должен винить ее? Она протянула правую руку, заправила прядь этих упавших, великолепных соболиных волос за ухо и покачала головой.

— Я глубоко сожалею, что это должно было произойти, — сказала она, глядя вниз на тело в луже крови, когда четверо стражников Гарвея приготовились убрать его. Ее красноречивые карие глаза были затуманены, и она печально покачала головой. — Воистину, Бог плачет, видя такое насилие среди своих детей.

Спокойствие, казалось, исходило от нее. Скребущий звук каблуков трупа, когда стражники подняли тело, казался шокирующе громким в тишине, и императрица повернула голову, наблюдая, как человека, который пытался убить ее, уносили из ее присутствия. За ним тянулся след из капель крови, темный в свете лампы, когда стражники и их ноша исчезли за двойными дверями, и она смотрела на эти двери несколько ударов сердца, прежде чем снова повернулась, чтобы посмотреть на собравшихся свидетелей.

— Бывают времена, — сказала она им тихо, почти нежно, — когда все убийства и вся ненависть поражают меня в самое сердце. Когда я задаюсь вопросом, какой мир унаследует моя дочь? Какие мужчины и женщины будут решать, как жить людям этого мира? Во что им позволено верить?

Глаза Гарвея расширились, когда он понял, что она отказалась от королевского «мы». И они стали еще шире, когда он увидел, что эти скамьи заполнены корисандийцами, которые склонились к чисхолмской королеве, которая также была императрицей Чариса, и внимательно слушали. Она больше не была монархом-завоевателем, вершащим правосудие и карающим; она была кем-то другим. Молодая мать беспокоилась о своем собственном ребенке. Молодая женщина, которая только что пережила попытку убийства. И спокойный голос, когда она должна была требовать мести тем, кто позволил такому случиться.

— Неужели это то, чего мы действительно желаем? — спросила она тем же тихим голосом. — Чтобы уладить наши разногласия с помощью убийства? Чтобы те из нас, кто на одной стороне, не оставили тем, кто на другой, другого выбора, кроме как убивать или быть убитыми? Моя душа скорбит, когда я узнаю, сколько людей — некоторых из них я знаю лично, некоторые из них любимые друзья и родственники, и гораздо больше тех, кого я никогда не встречала, но которые были чьими-то родственниками, родственницами или возлюбленными — уже умерли, но отсчет погибших только начинается. Вчера я сидела здесь перед вами и отправила тридцать девять человек к палачу. Завтра и послезавтра я отправлю еще больше, потому что у меня нет выбора, и эти решения, эти подтверждения приговоров тех, кто предстал передо мной, будут жить со мной до конца моей собственной жизни. Как вы думаете, какая-нибудь здравомыслящая женщина хочет приказывать убивать других? Вы действительно верите, что я не предпочла бы — гораздо скорее — помиловать, как я только что помиловала мастера Иббета, мастера Палмана, мастера Ламбаира и юного Добинса? Что бы ни говорила храмовая четверка, Бог не призывает нас радоваться крови и мукам наших врагов!

Она сделала паузу, выражение ее лица было печальным, глаза темнели в тени, но освещались светом лампы, в то время как вонь крови и опорожненных кишок и серный запах порохового дыма распространялись, как духи Шан-вэй, а затем она покачала головой.

— Хотела бы я, чтобы у меня была какая-нибудь волшебная палочка, которая могла бы все это убрать, но у меня ее нет, и я не могу этого сделать. Единственный «мир», который когда-либо примет такой человек, как Жаспар Клинтан, — разрушение всего, что я знаю, люблю и чем дорожу. Единственное «соглашение», которое он когда-либо потерпит, — то, в котором его собственное вывернутое, порочное извращение Божьей воли управляет каждым из Божьих детей. Чарис не начинал эту войну, друзья мои; Чарис просто переживает войну, которую кто-то другой бросил на нее, как ящерицу, обезумевшую от крови. И Чарис будет продолжать делать то, что должен, чтобы выжить, потому что это то, чем он обязан своему народу, своим собственным детям и самому Богу.

— И это то, что приводит меня к этому трону в этом зале, где я выношу и подтверждаю смертные приговоры. Многие из этих людей вполне заслуживают этих приговоров. Для других этот случай менее ясен, каким бы ясным ни был сам закон. И в других случаях то, что предписывает закон, не является ни истинной справедливостью, ни тем, чего требуют сострадание и милосердие. Я должна ошибаться в сторону осторожности в деле защиты того, что мне поручено защищать, но там, где я могу, где есть шанс, я окажу эту милость, когда и как я могу. Я не смогу делать это так часто, как мне хотелось бы, или так часто, как вы могли бы пожелать, но я буду делать это так часто, как смогу, и я буду просить Божьей помощи, чтобы пережить много раз, когда я не могу.

В тишине раздался громкий треск, когда Эдвирд Сихэмпер разорвал рукав Спинсэра Арналда и наложил повязку с флеминговым мхом из медицинского набора, который носили на поясе все ее имперские стражники. Она опустила глаза, наблюдая за бледным лицом своего секретаря, когда поправляли повязку, затем склонила голову набок, глядя на него.

— Ты можешь продолжать, Спинсэр? — спросила она его, и Арналд был не единственным, кто удивленно поднял брови в ответ на ее вопрос.

— Да, я имею в виду, конечно, ваше величество. Если таково ваше желание, — сказал он через мгновение.

— Конечно, это мое желание, — ответила она с кривой улыбкой, все еще прижимая локоть и предплечье к своим ребрам. Она сидела очень прямо, но в то же время очень неподвижно, и Гарвей подозревал, что ей было больно дышать. И все же, если это было так, она не позволила никаким признакам этого отразиться на ее лице или затенить ее голос.

— Нам еще многое предстоит сделать сегодня, — сказала она своему секретарю, ее глаза поднялись над лужей крови нападавшего, чтобы включить собравшихся свидетелей в то же заявление. — Если мы откажемся позволить Клинтану и другим из четверки остановить нас, то и этого мы тоже не допустим. Давайте продолжим.

И что у нее было, подумал теперь Корин Гарвей. Еще четыре часа, до обеда. Она, казалось, не осознавала, что ее волосы неуклонно падают все более и более свободно на плечи точно так же, как она, казалось, не осознавала, когда Мерлин Этроуз поднял корону, которая упала с ее головы, и стоял, держа ее на сгибе левой руки, как шлем паладина. В ее голосе была легкая, едва заметная одышка, похожая на приступ боли, но она была такой слабой, что Гарвей подозревал, что большинство из тех, кто наблюдал за ней, вообще ее не слышали.

Еще семнадцать человек были отправлены на казнь в то утро… но еще шестеро были помилованы. И в каждом случае императрица Шарлиан — все еще без заметок — перечисляла смягчающие обстоятельства, которые побудили ее проявить милосердие в этих случаях. Она продолжала неторопливо, спокойно, как будто никто никогда не пытался причинить ей вред, и к концу того утра она держала аудиторию свидетелей из Корисанда на ладони одной тонкой руки.

Наконец прозвенел звонок, возвещающий об окончании утреннего заседания, и императрица подняла глаза с кривой улыбкой.

— Мы надеемся, что никто не будет разочарован, если мы отложим заседание на сегодня в это время, — сказала она. — В данных обстоятельствах мы считаем, что это может быть простительно.

На самом деле в ответ раздался приглушенный смех, и ее улыбка стала шире.

— Мы будем считать это согласием, — сказала она им и встала.

Она сошла с помоста, и глаза Гарвея сузились, когда она взяла Мерлина Этроуза за левую руку. Она слегка покачнулась, и ее ноздри сжались, когда она, казалось, на мгновение споткнулась. Ее локоть все еще прижимался к ребрам, и в ее обычно грациозной осанке была определенная хрупкость, но все же она любезно улыбнулась ему и другим, которые поклонились, когда она проходила мимо них.

А потом она исчезла.

— Сколько ты знаешь женщин, которые могли бы сделать то, что она сделала сегодня? — спросил теперь Гарвей, оглядываясь на своего отца и остальных.

— Шан-вэй! — возразил Анвил-Рок. — Спроси меня, скольких мужчин я знаю, которые могли бы сделать то, что она сделала сегодня!

— Мужчины или женщины, в любом случае примеров чертовски мало, — сказал Тартариан. — И не думайте ни на мгновение, что все эти свидетели тоже этого не понимали. О, я уверен, что во многом это был политический расчет. Она должна была знать, как это повлияет на всех нас. Но даже если это правда, ей удалось это сделать, и я думаю, что это было, по крайней мере, так же искренне, как и рассчитано. Возможно, даже больше, если честно.

— Я думаю, ты прав, — сказал Гарвей. — И я должен спросить себя, действительно ли точны эти сообщения о том, что она «не пострадала».

— Ты имеешь в виду ее ребра? — спросил Уиндшер. Гарвей кивнул, и лихой молодой граф пожал плечами. — Я тоже это заметил. Полагаю, это не так уж удивительно, учитывая, что Мерлин приземлился на нее таким образом! Должно быть, чертовски сильно ушиб ее.

— Я думаю, что они были не просто в синяках, — тихо сказал Дойл. — Я думаю, что вполне возможно, что они были сломаны.

— Чепуха! — возразил Анвил-Рок. — Я впечатлен ею так же, как и любой из вас, но давайте не будем слишком увлекаться. Сломанные ребра — не шутка, у меня их было предостаточно за эти годы, клянусь Богом! Если бы у нее было это вдобавок к тому, что ее чуть не убили, даже она не стала бы просто сидеть там.

— При всем моем уважении, милорд, — ответил Дойл, — не забывайте, что это не первый раз, когда ее чуть не убили. Подумай о том деле в конвенте Святой Агты. Согласно моим отчетам, она подобрала ружья погибших стражников и сама убила по меньшей мере дюжину нападавших! — Он покачал головой. — Кем бы еще ни была Шарлиан Армак, она не тепличный цветок. На самом деле, я прихожу к мнению, что она даже круче, чем мы думали.

Гарвей начал что-то говорить, потом передумал и откинулся на спинку стула. Его отец, казалось, не заметил, но одна из бровей Тартариана слегка изогнулась. Он вопросительно посмотрел на младшего Гарвея, но сэр Корин только с улыбкой покачал головой и слушал, как граф Анвил-Рок развеял мысль о том, что даже императрица Шарлиан продолжала бы вершить правосудие со сломанными ребрами.

Тартариан пропустил этот момент мимо ушей, и Гарвей был так же счастлив, как и он. В конце концов, утром у него было время перепроверить отчет своих людей. Первая пуля потенциального убийцы должна была куда-то попасть, и тот факт, что никто не смог ее найти — пока! — ничего не доказывал. Он был уверен, что они найдут ее где-нибудь врезавшейся в массивный трон, но они этого не сделали, а это означало, что вместо этого она должна была врезаться в заднюю стенку, не так ли? Конечно, так оно и было!

И все же, наверное, лучше держать рот на замке, пока им не удастся ее найти. Если бы его отец счел утверждение Дойла о том, что Шарлиан сумела справиться со сломанными ребрами, смешным, он счел бы смехотворным предположение о том, что, возможно — только возможно — эта пуля не совсем промахнулась мимо цели, в конце концов.

Потому что это нелепо, Корин, — твердо сказал себе Гарвей. — Абсолютно нелепо!

— Я никогда больше не хочу слышать ни слова о том, какой Кайлеб упрямый, — строго сказал Мерлин Этроуз, помогая Шарлиан пересечь ее спальню. Шум проливного дождя и раскаты грома наполовину заглушили его голос, но она услышала его и подняла глаза с избитой, покрытой синяками, но все еще игривой улыбкой.

Он был рад это видеть, но ему было совсем не весело, когда он впервые привел ее сюда.

Адреналин, решимость и чистая сила воли, которые перенесли ее из бального зала княгини Алеаты в ее собственные апартаменты, покинули ее, как только она переступила порог. Она практически рухнула в объятия Мерлина, и Сайрей Халмин в шоке порхала вокруг сейджина, когда он поднял ее, отнес в спальню и осторожно положил на огромную кровать.

Смятение Сайрей превратилось во что-то очень похожее на возмущение, когда Мерлин начал спокойно расстегивать и расшнуровывать платье императрицы.

— Сейджин Мерлин! Как ты думаешь, что ты делаешь?

— О, тише, Сайрей! — слабо сказала Шарлиан, ее голос был намного тоньше, чем обычно, и задыхался. — Сейджин не только воин, но и целитель, глупышка!

— Но, ваше величество!..

— Я не хочу, чтобы меня здесь осматривал корисандийский целитель, — категорично сказала Шарлиан, на мгновение став гораздо более похожей на себя обычную. — В конце концов, последнее, что нам нужно, это какие-то дикие слухи о том, как в меня на самом деле стреляли, и ты знаешь, что это произойдет, если станет известно, что я вызвала целителей в свою спальню. Клянусь Лэнгхорном, они бы уложили меня на смертном одре!

— Но, ваше величество!..

— Нет смысла спорить с ней, Сайрей, — сказал Мерлин покорным голосом. — Поверь мне, если будет какой-либо серьезный ущерб, мы с Эдвирдом вызовем сюда целителя в мгновение ока, что бы она ни сказала. Но она, вероятно, права насчет возможных слухов, так что, если это всего лишь синяки…

— Но, ваше величество!..

Третья попытка была не более чем проформой, и Шарлиан действительно улыбнулась, покачав головой.

— Не скажу, что я такая же упрямая, как Кайлеб, независимо от того, что думает Мерлин, — сказала она. — Но я достаточно упряма, чтобы выиграть этот спор, Сайрей. Так почему бы тебе просто не сосредоточиться на том, чтобы заварить мне немного чая с большим количеством сахара? Поверьте мне, это пошло бы мне на пользу.

— Очень хорошо, ваше величество. — Сайрей наконец признала свое поражение. Она бросила на Мерлина последний, умеренно возмущенный взгляд, затем прошествовала мимо сержанта Сихэмпера. Сержант на мгновение посмотрел на Шарлиан, покачал головой с выражением смирения и перевел взгляд на Мерлина.

— Удачи, чтобы она образумилась, — сказал он немного кисло. Затем он постучал по уху, держа свой собственный наушник для связи. — И почему-то я не думаю, что его величество собирается долго сдерживаться, чтобы не накричать на нее, даже если в Теллесберге сейчас середина ночи.

— Может быть, мы сможем, по крайней мере, заставить Филина предоставить им частный канал, — с надеждой сказал Мерлин. Сихэмпер фыркнул, бросил на Шарлиан последний взгляд и закрыл дверь.

— Это не значит, что я полная идиотка, — жалобно сказала императрица, а затем ахнула, когда Мерлин осторожно поднял ее в сидячее положение, чтобы снять платье с ее плеч. — Даже если бы там был еще один из них, это не значит, что я подвергалась такому риску, как отец Майкел в Соборе.

— Их не должно было быть, — процедил Мерлин сквозь зубы. — Как, во имя всего святого, им удалось протащить проклятый пистолет мимо охраны Гарвея?

— Я проверял запись с датчиков снарков, — сказал Сихэмпер по комму с другой стороны закрытой двери спальни. — Филину удалось засечь момент, когда его впустили. У него была повестка подлинного Грасмана; Грасман был в списке с первого заседания; и никому из нас не пришло в голову сказать им, чтобы они искали огнестрельное оружие, спрятанное в чьей-то тунике, потому что нам не приходило в голову, что кто-то может поместить его в свою тунику. И если ты хочешь чего-то, что заставит тебя чувствовать себя еще лучше, Мерлин, то мы пропустили изображение через программу распознавания лиц. Под всей этой бородой и татуировкой скрывался не кто иной, как наш неуловимый друг Пайтрик Хейнри.

Тон сержанта был почти разговорным, и Мерлин знал, что он почти наверняка был прав насчет стечения факторов, которые позволили боевику пройти мимо стражников Гарвея. Никто в Сейфхолде никогда не слышал об «удостоверении личности с фотографией», так что, если только Хейнри не столкнулся с кем-то, кто помнил настоящего Грасмана с предыдущего сеанса, у стражи было очень мало шансов обнаружить подмену. Кроме того, если Филин был прав, и это был Хейнри, у них уже было достаточно доказательств того, что он дьявольски хорош (или, во всяком случае, был) в том, чтобы проникать в места (и ускользать из них), где он не должен был быть. Но спокойный тон Сихэмпера не обманул его. Сержант, вероятно, был даже больше недоволен собой, чем Мерлин. Это было именно то, что они должны были предотвратить.

— Вы двое, не придирайтесь друг к другу из-за этого! — выругалась Шарлиан, когда Мерлин осторожно спустил с нее сорочку. — В толпе такого размера? Один человек? И человек, у которого был точный документ, который он должен был иметь? — она покачала головой. — В идеале, возможно, вы и снарки должны были заметить его. На самом деле, однако, меня совсем не удивляет, что кому-то удалось пройти мимо вас. Если уж на то пошло, Мерлин, вы с Эдвирдом с самого начала выступали против такого подхода именно потому, что боялись чего-то подобного. Так почему бы тебе просто не сказать — «Я же тебе говорил» и не оставить все как есть?

— Потому что ты, черт возьми, чуть не убила себя этим утром! — Мерлин сорвался. Он сделал паузу, глядя ей в лицо, его сапфировые глаза потемнели. — Я уже потерял слишком многих из вас, Шарли. Я больше не собираюсь проигрывать!

— Конечно, это не так, — мягко сказала она, положив руку на его защищенное кольчугой предплечье. — И я не хотела показаться легкомысленной. Но это не делает неправдой все, что я только что сказала, не так ли? Кроме того, — она озорно улыбнулась, — по крайней мере, мы только что продемонстрировали, что пошитая Филином одежда работает!

— Более или менее, — признал Мерлин и поморщился, слегка проведя кончиками пальцев по огромному налившемуся синяку на грудной клетке Шарлиан. — С другой стороны, она не распределила кинетическую энергию так хорошо, как я мог бы пожелать. У тебя здесь по меньшей мере два сломанных ребра, Шарли. Наверное, три. Я серьезно испытываю искушение утащить тебя сегодня вечером в пещеру и позволить автодоктору Филина взглянуть на тебя.

— Я не думаю, что это будет не… Ой!

Шарлиан вздрогнула, когда он надавил чуть сильнее. Он покачал головой в знак извинения, и она глубоко вздохнула.

— Я не думаю, что в этом будет необходимость, — повторила она. — Я имею в виду, даже если они сломаны. Разве это не одна из причин, по которой вы сделали нам прививку медицинскими нанотехами?

— Они помогут тебе быстрее исцелиться, но не смогут заживить все за одну ночь, — парировал Мерлин. — И также не сильно помогут справиться с болью. Если ты думаешь, что сейчас это плохо, то просто подожди, пока не проснешься, и попробуй пошевелиться утром!

— Знаю, — угрюмо сказала она. — Я не первый раз их ломаю.

— Ты и этот проклятый пони, — пробормотал Сихэмпер по комму, и она хихикнула, а затем ахнула от боли.

— Точно, — сказала она и посмотрела на Мерлина. — Я вполне готова к тому, чтобы быть «нездоровой» утром, по крайней мере, до тех пор, пока я смогу позавтракать с Регентским советом, не выглядя слишком сильно избитой палкой. Я полагаю, на следующее утро они будут ожидать от меня хотя бы небольшой реакции. Так что, если мы просто туго перевяжем мои ребра, я думаю, что смогу это пережить. Тогда я обещаю, что вернусь прямо сюда и проведу день, отдыхая, пока все эти занятые маленькие нанниты работают над тем, чтобы починить меня.

— Что ты думаешь, Эдвирд? — спросил Мерлин.

— Если вы не готовы ударить ее по голове, это, вероятно, настолько близко к разумному отношению, насколько вы, вероятно, сможете от нее добиться, — кисло сказал Сихэмпер. — Кроме того, — продолжал он немного неохотно, — возможно, это не очень хорошая идея — держать ее «без связи с внешним миром» после чего-то подобного. Я сомневаюсь, что кто-нибудь придет звонить посреди ночи, но, если вас двоих не будет несколько часов, и случится что-то, я не смогу обмануть людей так, как это могло бы сойти мне с рук в Черайте. «Извините, императрица недоступна» не сработает после чего-то вроде сегодняшнего утра.

— Наверное, ты прав, — вздохнул Мерлин, затем посмотрел на Шарлиан и покачал головой. — Жаль, что нынешняя мода на Сейфхолде не включает корсеты, — сказал он с затаенной улыбкой. — Они, вероятно, самое дьявольское устройство после инквизиции, но только на этот раз они действительно пригодились бы! Однако, поскольку у нас их нет, давайте снимем с вас оставшуюся часть одежды и посмотрим, что мы можем сделать с тем, чтобы перевязать эти ребра.

Это было почти шесть часов назад, и Сихэмпер был прав насчет реакции Кайлеба. Император действительно попросил Филина дать ему личную связь с Шарлиан, но ее часть разговора была удивительно односложной, состоящей в основном из «Да» или «Нет», перемежаемых случайным «Конечно, не буду» и даже единственным «Что бы ты ни сказал». Все это было совершенно не похоже на нее, и это, вероятно, многое говорило о том, насколько глубоко она была потрясена, какой бы спокойной она ни казалась на первый взгляд.

Теперь Мерлин помог ей преодолеть последние несколько футов от ванной. Она сделала два или три фальстарта, пытаясь развернуться и сесть на кровать, затем ахнула, когда Мерлин подхватил ее и без усилий снова уложил.

— Спасибо, — она натянуто улыбнулась ему, когда за ее окном сверкнула молния, на мгновение запечатлев его профиль на стекле, и прогремел гром. — На самом деле, это похуже, чем эпизод с падением с пони.

— Ты еще говоришь? — сухо ответил Мерлин, затем вздохнул, глядя на уродливый синяк на левой стороне ее лица. Он знал, что это сделал его локоть, и он был почти таким же темным, как у нее на грудной клетке, подумал он, осторожно коснувшись его кончиком пальца. Им еще повезло, что он не сломал ей скулу.

— Извини за это, — сказал он с грустной улыбкой.

— Почему? За то, что во второй раз спас мне жизнь? — Она потянулась и поймала его руку, задержав ее на мгновение. — Похоже, это входит у тебя в привычку, когда дело касается Армаков, не так ли? Смотри — там даже гроза! Как ты думаешь, ты сможешь справиться с этим к тому времени, когда Алана вырастет?

— Я постараюсь, ваше величество. Я, конечно, постараюсь. И когда она немного подрастет, — Мерлин полез в сумку на поясе, — может быть, ей захочется получить небольшой сувенир о своей первой поездке в Корисанду с тобой.

— Сувенир? — повторила Шарлиан, затем посмотрела вниз, когда он положил что-то маленькое и тяжелое ей на ладонь. Пистолетная пуля представляла собой уродливый сплющенный комок, тускло поблескивавший в свете прикроватной лампы.

— Конечно. — Мерлин снова посмотрел ей в глаза. — Не каждая мать уже пережила два серьезных покушения на убийство до того, как ее первому ребенку исполнился хотя бы год. Но вы знаете, все это довольно утомительно для нас, бедных телохранителей, так что давайте попробуем не идти на третий номер, пока, скажем, Алане не исполнится хотя бы лет семь. Хорошо?.

Король Горджа из Таро не был крупным мужчиной.

Он был немного выше князя Нармана (несложное достижение), но гораздо менее… внушительным. Конечно, он также был значительно моложе, всего на несколько лет старше самого Кайлеба, и он не провел столько лет в потакании своим желаниям, как Нарман. Его одежда была изысканно скроена, его шелковая туника из стального чертополоха шелестела при движении, а его «косынка», традиционный головной убор Таро, была красиво расшита и сверкала россыпью ограненных драгоценных камней. В целом, он выглядел буквальной иллюстрацией ухоженного, богатого молодого монарха, идеально подготовленного для важного светского мероприятия. Излишне говорить, что в портновском искусстве он не казался равным ожидающему императору, чья государственная корона вспыхивала синим и красным огнем из рубинов и сапфиров, и чьи богато украшенные, расшитые, украшенные драгоценными камнями (и адски жаркие) государственные одежды были отделаны белым зимним мехом горной ящерицы.

Тем не менее, Кайлеб должен был обойти его в том, что Мерлин назвал бы «баллами за стиль», особенно в нынешних обстоятельствах. Очевидно, Горджа приложил немало усилий, чтобы его внешний вид соответствовал случаю.

В данный момент, однако, у него также был вид человека, который явно нервничал, но на удивление хорошо скрывал это. Он вошел в тронный зал следом за камергером, который объявил о его прибытии, и степенно направился к парным тронам в его конце, не обращая внимания на группы придворных, советников и священнослужителей, которые собрались к его прибытию.

Сделать это было нелегко, размышлял Кайлеб, наблюдая, как приближается Горджа. Из пяти государств, которые напали на Чарис в начале войны, Таро было единственным, когда-либо бывшим союзником Чариса. В действительности, Горджа был связан торжественным договором о взаимной обороне, обязывавшим его прийти на помощь Чарису, и на самом деле он сделал вид, что намеревался сделать именно это, даже когда отправил свой собственный флот на встречу с галерным флотом Долара, плывущим, чтобы завершить разрушение Чариса.

Излишне говорить, что королевство Таро — и его монарх — были менее чем повсеместно любимы в Теллесберге.

По крайней мере, охране удалось удержать кого-то от того, чтобы бросать в него гнилыми овощами, — сухо подумал Кайлеб. — В сложившихся обстоятельствах это неплохо, учитывая… капризность чарисийцев в целом. И еще, вероятно, мог быть странный сторонник Храма, который был бы рад возможности воткнуть нож ему в ребра за то, что он отступился и, в свою очередь, «предал» Клинтана, подписав договор с нами! Бедняга не может выиграть, не проиграв, не так ли?

На самом деле императору было трудно винить Горджу. Не то чтобы он собирался признавать что-либо подобное до тех пор, пока не будет уверен, что монарх Таро никогда даже не подумает о повторении своей измены.

И это единственное место, где репутация Клинтана действительно будет работать на нас, подумал Кайлеб со значительно меньшим весельем. Только чертов идиот мог даже подумать о том, чтобы вернуться в его зону досягаемости после того, как ушел из нее таким образом!

Горджа подошел к подножию помоста, остановился и низко поклонился.

— Ваше величество, — сказал он.

Кайлеб позволил тишине затянуться на четыре или пять секунд, позволив Гордже оставаться согнутым в своем официальном поклоне, затем прочистил горло.

— Король Горджа, — ответил он наконец. — До недавнего времени я не предполагал возможности вашего визита сюда, в Теллесберг.

— Ах, нет, ваше величество. — Горджа выпрямился и деликатно кашлянул. — Я не думаю, что кто-то из нас ожидал увидеть друг друга снова так скоро.

— О, я ожидал, что навещу вас очень скоро, — заверил его Кайлеб с подчеркнутой улыбкой, и выражение лица Горджи на мгновение дрогнуло. Затем он расправил плечи и кивнул.

— Полагаю, я это заслужил, — сказал он с тем, что Кайлеб про себя считал восхитительным спокойствием. — И не буду притворяться, что мне понравился бы тот визит, который вы имели в виду, ваше величество, хотя я сомневаюсь, что какой-либо разумный человек мог бы усомниться в вашей мотивации.

— Вероятно, нет, — согласился Кайлеб, откидываясь на спинку своего трона и желая, чтобы Шарлиан была на пустом троне рядом с ним, а не растянулась на диване в своих апартаментах в Манчире, ухаживая за сломанными ребрами.

— Но сейчас вы здесь, — продолжал он, — и было бы глупо обращаться с вами неучтиво. Или, если уж на то пошло, притвориться, что у вас был большой выбор, когда храмовая четверка послала вам приказы о походе. В конце концов, — он протянул руку и коснулся подлокотника пустого трона, — даже королева Шарлиан не видела способа отказаться от требований «рыцарей земель Храма». Важно настоящее и будущее, а не прошлое. — Он кивнул туда, где стоял и наблюдал Нарман Байц с золотой цепью имперского советника на шее. — Что сделано, то сделано, и прошлая вражда — то, чего никто из нас не может себе позволить перед лицом угрозы, с которой мы все сталкиваемся.

— Я согласен, ваше величество. — Горджа спокойно встретил его пристальный взгляд. — Хотя я не притворяюсь и не буду притворяться, что мысль об открытом неповиновении Матери-Церкви не пугает. Оставляя в стороне духовные аспекты всего этого, власти Церкви в мире смертных достаточно, чтобы заставить любого задуматься. Но я видел другую сторону, так сказать, изнутри чрева зверя. — Он покачал головой с мрачным выражением лица, и Кайлеб не увидел в его карих глазах ничего, кроме искренности. — Если бы я когда-либо сомневался, что Клинтан сумасшедший, его чистки, казни и его аутодафе доказали, что он сумасшедший. Что бы он ни думал, когда начинал это, к настоящему времени он убежден, что любой, кто не полностью подчинен ему — ему, а не Матери-Церкви или Богу, — не имеет права даже на существование. Столкновения с кем-то, кто так думает и контролирует всю власть инквизиции, достаточно, чтобы напугать любого, но мысль о том, во что превратится этот мир, если победит кто-то вроде него, еще более ужасна.

Кайлеб молча оглянулся на него, позволив его словам разойтись по углам тронного зала. Он думал, что таротиец был искренен, хотя он также знал, что Горджа, мягко говоря, не очень доволен нынешним поворотом событий. Это правда, что он не мог реально сопротивляться требованию храмовой четверки, когда он предал Чарис, но в равной степени верно и то, что у него даже не возникло соблазна попробовать. Он всегда возмущался этим договором, тем, как, по его мнению, он поставил Таро в зависимость от королевства Чарис. И теперь он оказался вынужден официально подчиниться, превратить свое королевство в простую провинцию империи Чарис. Это должно было застрять у него в горле, как рыбья кость, и, возможно, это была самая подходящая месть из всех за его «предательство». Тем более, что назад от шага, который он собирался сделать, не было никакого возможного пути, пока дышала храмовая четверка.

— В таком случае, король Горджа, — сказал он, — я полагаю, нам следует продолжить.

— Конечно, ваше величество.

Горджа снова поклонился, затем подождал, пока паж положит искусно вышитую подушку на верхнюю ступеньку помоста перед троном Кайлеба. Паж поклонился ему и отошел от трона, а Горджа грациозно опустился на колени. Архиепископ Майкел выступил вперед справа от Кайлеба и протянул копию Священного Писания, украшенную золотом и драгоценными камнями, и король поцеловал книгу, затем положил на нее правую руку и посмотрел на Кайлеба.

— Я, Горджа Аликсандар Нью, клянусь в верности и преданности императору Кайлебу и императрице Шарлиан из Чариса, — сказал он, его голос был непоколебимым, если не радостным, — быть их настоящим мужчиной, сердцем, волей, телом и мечом. Сделать все возможное, чтобы выполнить свои обязательства и долг перед ними, перед их коронами и перед их Домом всеми способами, какими Бог даст мне возможность и ум для этого. Я приношу эту клятву без умственных или моральных оговорок и подчиняюсь суду императора и императрицы и самого Бога за верность, с которой я чту и выполняю обязательства, принимаемые мной на себя сейчас перед Богом и этой компанией.

Кайлеб протянул руку, положил свою правую руку поверх руки Горджи и спокойно посмотрел в глаза коленопреклоненному королю.

— И мы, Кайлеб Жан Хааралд Брайан Армак, от своего имени и от имени Шарлиан Ахдел Алана Армак [ранее — Шарлиан Тайт Армак], принимаем твою клятву. Мы обеспечим защиту от всех врагов, верность за верность, справедливость за справедливость, преданность за преданность и наказание за нарушение клятвы. Пусть Бог судит нас и наших, как Он судит вас и ваших.

Они оставались так несколько секунд, руки соприкасались, глаза встретились, а затем Кайлеб убрал руку и кивнул.

— И это все, — сказал он с рассеянной улыбкой. — Итак, теперь, когда мы покончили с этим, — он встал, махнув рукой в знак приглашения своему новому вассалу, когда начал спускаться с помоста, — почему бы нам не приступить к работе… и позвольте мне выбраться из этого проклятого наряда?.

Это было совсем не похоже на ее прибытие, — подумала Шарлиан Армак, когда карета катила по проспекту князя Фронца к набережной корабля «Чандлер» в сопровождении корисандийской кавалерии. — Тогда радостные возгласы были, несомненно, робкими — достаточно громкими, но неуверенными. Юго-восточная часть Корисанды несколько месяцев назад утвердилась в твердой лояльности к Регентскому совету и признала, что оккупационные силы Чариса действительно делают все возможное, чтобы быть не более репрессивными, чем должны. Но слишком многие умы все еще возлагали на Дом Армака кровавую вину за убийство Гектора Дайкина, и весь мир знал, как сильно Шарлиан из Чисхолма ненавидела этого человека и, как следствие, княжество, которое она обвиняла в смерти своего отца.

Эти приветственные возгласы исходили от людей, которые были благодарны за восстановление порядка и стабильности и относительную мягкость чарисийской оккупации… по крайней мере, до сих пор. Это было далеко не то же самое, что смириться с постоянным господством чарисийцев или стать их лояльными подданными, но это отражало их готовность, по крайней мере, подождать и посмотреть.

В то же время, был несомненный страх перед тем, что она могла иметь в виду для их княжества как самый смертельный враг покойного князя Гектора, поскольку он сам был уже вне ее мести. В свете ее репутации и еще больше в свете того, как пропагандисты Гектора подчеркивали ее враждебность к его подданным, неудивительно, что жители Корисанды надеялись, даже молились, чтобы император Кайлеб имел в виду свои обещания, что не будет насильственных действий, ненужных или случайных репрессий, и что будет соблюдаться верховенство закона. И, если уж на то пошло, что Шарлиан будет считать себя связанной всем, что мог пообещать Кайлеб. В конце концов, она была его соправительницей, и никто в Корисанде не мог точно знать, как они оба думали, что это работает. Она и Кайлеб говорили все правильно, но все же…

Тот факт, что обвиняемые в государственной измене предстали перед судом Корисанды, перед пэрами и духовенством Корисанды, а не перед оккупационным судом Чариса, вселял надежду, но все, кто стоял за этими приветственными криками и вывешенными знаменами, чтобы приветствовать ее, знали, что Шарлиан Армак могла бы решить любую судьбу по своему выбору, если бы захотела.

И это было то, что отличало сегодняшние аплодисменты. Она могла бы распорядиться любой судьбой, которую выбрала… и она решила соблюдать закон, как и поклялся ее муж перед Чарисом. Никаких тайных арестов, никаких осуждений на основе признаний под пытками, никаких тайных обвинителей, которым никогда не приходилось сталкиваться с обвиняемыми, публичные судебные процессы и открытые приговоры, вынесенные открыто. Правда, практически все эти вердикты были обвинительными, но даже в этом случае все было по-другому, потому что доказательства — доказательства — были ошеломляющими и совершенно изобличающими. Никто ни на мгновение не сомневался, что любой, обвиненный в измене князю Гектору, также был бы признан виновным, но никто также не сомневался, что Гектор не видел бы особых причин беспокоиться о таких вещах, как свидетельства и доказательства.

Правда, она отменила некоторые из этих приговоров, но, в отличие от Гектора, это было сделано не для того, чтобы осудить тех, кто был оправдан. Вместо этого почти четверть тех, кто был осужден, были помилованы. Не потому, что был какой-то вопрос об их вине, а потому, что она решила простить их. Это была даже не общая амнистия, освобождающая от тюрем, которую некоторые правители провозгласили в качестве грандиозного жеста при вступлении на престол, или по случаю свадьбы, или по случаю рождения наследника. Нет, она помиловала конкретных людей, и в каждом случае лично перечисляла причины, по которым решила проявить милосердие.

И она продолжала делать это, несмотря на попытку убить ее на самом троне.

Корисанда к этому не привыкла. Если уж на то пошло, практически ни одно государство Сейфхолда не привыкло к этому, и Корисанда все еще не знала, что с этим делать. Но Корисанда знала одно — Шарлиан Армак, заклятый враг и главный ненавистник Корисанды, сильно отличалась от кого-то вроде Жаспара Клинтана или даже Гектора Дайкина. Возможно, она все еще была — по крайней мере, технически — врагом, и, конечно, она оставалась одной из иностранных властительниц, которые завоевали их собственное княжество, но она также завоевала кое-что еще во время своего визита в Манчир.

Она покорила их сердца.

— Я бы не поверил в это, если бы не видел собственными глазами, ваше величество, — сказал генерал Ховил Чермин, выглядывая из окна кареты. Он хотел сопровождать Шарлиан верхом в составе охраны, но она настояла на том, чтобы он вместо этого присоединился к ней в экипаже. Теперь он покачал головой и махнул рукой ликующей толпе, которая выстроилась вдоль улиц на всем пути от дворца до набережной. — Я помню, какими были эти люди сразу после убийства Гектора. Я бы не дал и харчонгского медяка за вашу жизнь, если бы вы тогда приехали в Манчир.

Выражение обветренного лица морского пехотинца было мрачным, и Шарлиан нежно улыбнулась ему. На лице Чермина появились морщины, которых не было до того, как Кайлеб назначил его генеральным вице-королем империи здесь, в Корисанде. Его темные волосы также полностью поседели за время пребывания здесь, а густые усы тоже были почти полностью седыми. И все же его карие глаза были такими же настороженными, как всегда, а его массивное, мускулистое тело все еще выглядело бесспорно крепким, подумала она. И так и должно быть, потому что если бы ей пришлось выбрать одно-единственное слово, чтобы описать Ховила Чермина, это было бы «твердый».

— Что ж, судя по всем отчетам, которые я видела, мы многим обязаны вам, генерал, — сказала она, затем поморщилась, когда карета ударилась о неровную брусчатку и послала укол боли в ее все еще несросшиеся ребра.

— И если бы я выполнил свою работу немного лучше, ваше величество, — прорычал он, очевидно, не пропустив ее вздрагивания, — я бы убил этого ублюдка Хейнри — прошу прощения за выражение — прежде, чем он был так близок к тому, чтобы убить вас. — Его лицо на мгновение стало таким же железным, как и цвет его волос. — Его величество никогда бы не простил меня за то, что я позволил чему-то подобному случиться!

— Вы имеете в виду, что никогда бы себе этого не простили, — сказала Шарлиан, наклоняясь вперед, чтобы похлопать его по колену, когда они сидели лицом друг к другу. — Что было бы глупо с вашей стороны, поскольку никто не смог бы выполнить работу лучше, чем та, которую вы проделали, но это бы ничего не изменило, не так ли? — настала ее очередь покачать головой. — Вы не совсем разумный человек, когда дело касается вашего собственного долга, генерал.

— В любом случае, хорошо, что вы так сказали, ваше величество, — сказал Чермин, — но вы слишком добры. Отпустили меня тоже слишком легко, если уж на то пошло. Если бы не сейджин Мерлин, убийца был бы удачливее. По правде говоря, я сначала подумал, что он попал в вас, как и почти все остальные, насколько я понимаю.

— Кайлеб и я оба многим обязаны Мерлину, — согласилась Шарлиан. — Тоже не тот долг, который вы действительно можете заплатить.

— Не тот долг, который вы должны платить, ваше величество, — ответил Чермин. — В этом суть долга. Единственный способ, которым вы можете «отплатить» за такого рода услугу — единственную услугу, которая действительно имеет значение, если вы простите меня за это, — быть достойным ее. И я бы сказал, — он посмотрел прямо ей в глаза, — что до сих пор вы и его величество проделали довольно впечатляющую работу в этом направлении.

— Что вам ответить, генерал. Хорошо, что вы так говорите, — скромно сказала Шарлиан и смотрела, как его губы кривятся в подобии улыбки под нависшими усами.

Шарлиан снова выглянула в окно. Наконец они приблизились к набережной корабля «Чандлер», и она увидела КЕВ «Даун стар», пришвартованный через кранцы. Она действительно предпочла бы отправиться на свой галеон на лодке — почему-то это казалось правильным «чарисийским» способом ведения дел, — но Мерлин, Сихэмпер и Сайрей Халмин категорически отказались рассматривать это. Как и генерал Чермин, если уж на то пошло, хотя неодобрение простого вице-короля-генерала едва ли имело значение по сравнению с объединенным фронтом этой троицы! Как указывали Мерлин и сержант Сихэмпер, поездка на без сомнения качающемся баркасе, за которой последовало бы путешествие на борт корабля, даже в кресле боцмана, несла бы риск новых повреждений ребер, которые все еще требовали более чем небольшого заживления. И, как бессовестно вмешалась Сайрей, для наследной принцессы Аланы было бы гораздо безопаснее, если бы ее вынесли из экипажа на красивую, прочную каменную набережную и подняли по прочному трапу, чем подвергать ребенка всем рискам, связанным с прогулкой на лодке.

Я полагаю, что кто-то, кто раньше был вашей медсестрой, действительно знает все рычаги, за которые нужно дергать, — размышляла теперь Шарлиан. — И с ее стороны чертовски коварно, что в этом она тоже была права!

Она потянулась к люльке на коленях Сайрей и коснулась невероятно мягкой щечки своей дочери. Глаза Аланы были яркими и широко раскрытыми, и она радостно потянулась к руке матери. Она была таким хорошим ребенком — во всяком случае, большую часть времени — и спокойно переносила поездку в коляске. Конечно, она, вероятно, собиралась громко заявить о своем чувстве оскорбленного предательства в первый раз, когда «Даун стар» попал в полосу плохой погоды во время поездки в Теллесберг.

Определенно дочь твоей матери, а не твоего отца, в этом отношении, не так ли, милая? — Шарлиан задумалась.

Она подняла глаза и увидела, что Чермин улыбается ей, и улыбнулась ему в ответ.

— Прошло много времени, ваше величество, — сказал генерал, подмигнув, — но я все еще помню, каким был мой первый.

— И я так понимаю, вы с мадам Чермин собираетесь стать бабушкой и дедушкой?

— Да, это так, ваше величество. Мой старший сын, Раз, ждет своего первенца. На самом деле, если только Паскуале не изменил правила, ребенок уже родился. Я уверен, что письмо Мэтилд уже в пути, чтобы рассказать мне все об этом.

— Вы надеетесь на мальчика или девочку?

— Для меня это не имеет значения, ваше величество. Пока ребенок здоров и у него нужное количество рук, ног и всего, что необходимо, я буду счастливым человеком. Хотя, — он посмотрел вниз на Алану, которая все еще держалась за руку матери и ворковала, — если быть до конца честным, думаю, что мне бы понравилась девочка. У нас с Мэтилд было трое мальчиков, и они были радостью — во всяком случае, большую часть времени, — он закатил глаза. — Но я думаю, что большинство мужчин, если они будут честны в этом, хотят испортить хотя бы одну дочь или внучку. И, — его улыбка слегка померкла, — у меня трое сыновей в опасности. Я бы хотел, чтобы у меня была хотя бы одна дочь, которая не была бы такой.

— Я могу это понять. — Шарлиан снова коснулась своего колена. — Но именно такие сыновья, как ваши, стоят между дочерями каждого и такими людьми, как Жаспар Клинтан, генерал. Гордитесь ими и скажите им, когда в следующий раз у вас будет такая возможность, как мы с Кайлебом благодарны за всех вас четверых.

— Я передам это, ваше величество, — сказал Чермин немного грубовато, затем прочистил горло.

— Я вижу, мы почти у борта корабля, ваше величество, — сказал он нарочито бодрым голосом, и она кивнула.

— Так и есть. Что ж, я полагаю, пришло время для всей этой нелепой церемонии отъезда.

— По правде говоря, я и сам скорее не скучал бы по ней, — признался Чермин. — И я не завидую вам и его величеству за то, что вам приходится мириться со всем этим. Честно говоря, — он посмотрел на нее с выражением несомненной надежды, — я хотел бы думать, что кто-то другой мог бы занять пост вице-короля и позволить мне уйти от всей этой суеты и глупостей и вернуться к тому, чтобы быть честным морским пехотинцем. Или даже перевестись в армию.

— Я не знаю, генерал, — сказала Шарлиан, задумчиво нахмурив брови, пытаясь не рассмеяться вслух над открытием, которое он ей дал. — Вы так хорошо здесь поработали. И хотя я знаю, что ситуация улучшилась, она все еще будет… деликатной в течение довольно долгого времени.

— Я знаю, ваше величество, — вздохнул Чермин. Он явно не ожидал, что сможет убедить ее.

— И все же, — сказала Шарлиан, растягивая слово, когда карета остановилась, и Мерлин Этроуз и Эдвирд Сихэмпер спрыгнули со своих лошадей рядом с ней. — Полагаю, я могу придумать еще одну обязанность, так как Кайлебу и мне действительно нужен хороший, опытный военный офицер и проверенный администратор, который может справиться с делами. Боюсь, это не боевое задание, хотя, насколько я знаю, могут быть некоторые боевые действия, но это поможет вам выбраться из Корисанды, — закончила она с надеждой, подняв брови на него.

— Для меня было бы честью служить вам и его величеству любым возможным способом, ваше величество, — сказал Чермин, хотя и не смог полностью скрыть своего разочарования словами «это не боевое задание».

— Ну, я полагаю, в таком случае мы могли бы послать сюда барона Грин-Вэлли, чтобы заменить вас, по крайней мере, временно, — сказал Шарлиан.

— Вы уверены в этом, ваше величество? — голос Чермина звучал немного испуганно. — Я так понял, что барон собирался быть полностью занятым в Зебедии в течение довольно долгого времени.

— О, он проделал там очень хорошую работу, — согласилась Шарлиан, кивнув. — И герцог Истшер, конечно, хочет, чтобы он вернулся в Майкелберг, так что мы, возможно, не сможем отправить его на замену вам, в конце концов. И все же я уверен, что мы сможем кого-нибудь найти. На самом деле, теперь, когда я немного подумала об этом, я думаю, что ваш полковник Жанстин, вероятно, мог бы держать оборону для вас, возможно, даже на полупостоянной или постоянной основе. Но что касается барона Грин-Вэлли, то он никогда не собирался быть нашим постоянным вице-королем в Зебедии.

— Не собирался? — Чермин удивленно посмотрел на нее, когда подошел Сихэмпер, чтобы открыть дверцу экипажа и спустить ступеньки, в то время как Мерлин стоял лицом наружу, оглядывая толпу. Она склонила голову набок, глядя на морского пехотинца, и он наполовину поднял руку. — Я сожалею, ваше величество. Я, должно быть, неправильно понял.

— Барон очень хороший человек, генерал, но он там только для того, чтобы держать остров под контролем, пока мы не решим, кого назначить преемником Симминса на посту великого герцога. Конечно, это было нелегкое решение. Нам нужен был человек с доказанными способностями и преданностью. Кто-то, на кого, как мы знали, мы могли абсолютно положиться, и, честно говоря, кто-то, кто заслуживал признания и наград, которые должны были прийти вместе со всеми неоспоримыми усилиями по исправлению беспорядка, оставленного Симминсом. Поверьте мне, эта должность еще долго не будет синекурой, генерал!

Чермин понимающе кивнул, и она пожала плечами.

— И прежде чем мы сможем даже подумать об отзыве барона Грин-Вэлли, естественно, нам придется уведомить нового великого герцога, как только мы решим, кого выбрать…. что я только что и сделала, теперь, когда думаю об этом, великий герцог Зебедии.

Она выбрала идеальное время, — с восторгом подумала она. Дверь открылась точно по сигналу, когда Чермин внезапно перестал кивать и уставился на нее в ошеломленном шоке. Он открыл рот, но не произнес ни слова, и Шарлиан кивнула Сайрей, которая выглядела так, словно улыбка вот-вот расколет ее лицо надвое, когда она забирала люльку принцессы Аланы и сумку для подгузников.

— Что ж, вижу, мы здесь, ваша светлость, если я могу быть немного преждевременной, — сказала императрица Шарлиан Армак, одарив ослепительной улыбкой пораженного громом морского пехотинца, а затем она протянула руку Сихэмперу и спустилась по ступенькам кареты под ураган приветствий, труб и грохот оружейного салюта.