Наследие

Глава 10 Полный разгром

После недели сознательного уединения в дальнем крыле дворца, моё воодушевление от успехов в культивации и новой, волнующей цели, вновь сменилось апатией. Как я ни старался отвлекаться, думать о чем-то ещё, но сердце не обманешь. "Пятнадцать лет! Пятнадцать долгих лет ожидания!" — вновь вспомнив о возлюбленной Вилайлай, мысленно возмутился я. А раньше её тревожить нельзя, ведь она просто меня не вспомнит, и так я нарушу ход событий, при котором её жизни ничего не угрожает.

Впрочем, за прошедшие несколько месяцев я уже довольно сильно изменил Тарт, освободил сотни рабов-эльфов, большая часть из которых уже вернулась на родину и это лишь начало! С каждым днем мои активные действия, использование возросшей в разы силы, будут быстрее и необратимей менять этот мир, и в итоге я опять могу спровоцировать случайную гибель Вилайлай, даже сам этого не желая.

Проще всего для успокоения было бы взять Длинноушку под личную опеку, но как это сделать, если её память и понимание, кто я, вернется лишь в пятнадцать? Кем я стану для неё, даже если буду относиться к ней очень ласково и заботливо, но для реализации своего плана похищу из родительского дома, её нынешней эльфийской семьи?

Как ни посмотри, а воровать Вилайлай из столицы Высших эльфов — довольно сомнительная идея, но что если я опять направлю события так, что она не доживет до нашей будущей встречи? И не факт, что после моего отказа вернуться к предложенному сценарию с утратой памяти и могущества Создатель мира и его прислужница Гемма вновь дадут мне об этом знать.

Наоборот, я опять вступил на скользкую дорожку, на которой мог представлять для них потенциальную угрозу, и пока этого не случилось, логичней было бы меня устранить, и позволить возродиться уже в беспамятстве где-нибудь в мире с очень низкой концентрацией Ци. Помощи от божков точно ждать не стоит. Мне лучше озаботиться своей безопасностью, пока ведомые другими слугами Создателя убийцы не пришли по мою душу.

От осознания, что где бы я ни был в этом мире, меня могут поджидать убийцы, я вновь нешуточно напрягся. Эх, моя неугомонная голова опять придумала повод для беспокойства. А что, если меня и вовсе водят за нос? Нет тут никакой Вилайлай и никогда не было, а россказни о том, что она воплотилась младенцем, лишь отговорка, чтобы я терпеливо ждал пятнадцать лет, и не отправился на её поиски.

От подобных мыслей мне и вовсе поплохело. Нет, всё, не могу я долго находиться в бездействии, тем более, что за время уединения поглотил все собранные с магических монстров ядра. "Нужно снова идти на охоту", — желая сбежать от одолевающих страхов, твердо решил я, но стоило лишь показаться из покоев, как на меня тут же накинулись посланные и терпеливо ожидавшие моего появления слуги Сираны.

Она желала, чтобы король Виго Ингрид Тартский перестал перекладывать тяжелый груз правления на её хрупкие плечи и взялся за ум. Я достаточно отдыхал после битвы, пора явиться в тронный зал и объявить встревоженным подданным о своей великой победе над мятежниками. Все хотят это услышать от меня лично, а не в виде противоречивых слухов из уст странствующих торговцев.

В общем, Сирана требовала от меня начать править отвоеванной страной. Впрочем, это её требование не перечеркивало мои планы. Да, мне хотелось сбежать от мучительных догадок, отвлечься, но для организации эффективного исследования магических подземелий нужно произвести целый ряд подготовительных действий. Срываться с места, обладая скудными данными, полученными от вассалов, было неразумно.

Нужно было действовать, как мудрый король, а не пацан из гетто для "ё"-отбросов. Вот, у меня появился шанс побыть Арбузом, законным правителем целой страны, побыть в шкуре власть имущего, так чего же я опять скатываюсь к старым привычкам отщепенца? Такая деградация сознания даже меня удивляла. Словно не было четырех сотен лет во временной петле и моих гениальных открытий и решений, пусть и принятых не с первой попытки.

"Так, всё, тише, спокойней, вдох-выдох" — пришлось мысленно успокаивать себя, следуя за слугами Сираны. Да уж, шальные мысли, что Вилайлай в этом мире нет, Создатель меня обманул и вот-вот начнет на меня охоту, действительно сорвали мне крышу. Я мгновенно перешел в режим "один против всех". Надо успокоиться. Все козыри у Создателя в руках, а я всё ещё жив. Не так всё просто. Должны быть какие-то правила, ограничения, регламентирующие уничтожение смертных созданий. Разумеется, это лишь мои догадки, но мне хотелось верить, что Демиург, породивший тысячи миров, не безумный маньяк, полностью безразличный к своим творениям. Что-то должно его удерживать от устранения потенциальных конкурентов, тем более, что это я думаю, что смогу с ним тягаться, а возможно, всё схвачено и не существует реального способа встать с ним в один ряд.

Окончательно успокоив себя тем, что Создатель дал мне обещание, а значит, должен его сдержать, я отпустил терзавшие меня страхи и стал думать, что мне нужно сделать до того, как я отправлюсь исследовать магические подземелья.

Во-первых, нужно вызвать во дворец главу Гильдии Хранителей и потребовать от него выдать мне самую точную и актуальную карту скрытых подземелий, чтобы сверить эти данные, с информацией от наместников. Только так я смогу выбрать правильную очередность исследования, проложить маршруты, подобрать помощников, оценить необходимые запасы продовольствия и прочего, после чего приступить к раскопкам скрытых входов.

Одни земляные работы и разбор завалов в каждом из скрытых объектов могут занять до нескольких недель, а если произошли обвалы, затопления проходов и прочие неприятности, то вскрытие интересующих меня подземелий и обеспечение необходимого уровня удобств при исследовании может занять месяцы и даже годы. У меня в голове зародились грандиозные планы, и не хотелось бы зря тратить время, ожидая завершения затянувшихся раскопок или вообще свернуть проект из-за слабой и недальновидной организации всего процесса.

Да, сейчас я смогу исследовать только те подземелья, где сами монстры проложили путь наружу, а остальные требуют предварительной подготовки. Все это нужно тщательно согласовать с главой Гильдии Хранителей. Он потребует за ценную информацию немалое вознаграждение, поэтому нужно знать, чем я располагаю сейчас, и что смогу выплатить сразу и без ущерба для казны.

Оставить Сирану за главную, отправляясь укреплять верность вассалов, оказалось не такой уж плохой идеей. Конечно, я всё время опасался, что скрывающиеся в округе враги в мое отсутствие предпримут новую попытку нападения на столицу, но этого так и не случилось. В худшем случае у Сираны всегда оставался вариант бегства из города по тайному тоннелю. А верная охрана из сотни лесных эльфиек, на удивление легко признавшая главенство Высшей эльфийки, обеспечила бы ей надежное прикрытие по пути в Великий эльфийский лес.

Как я убедился, явившись в тронный зал и проведя часовую беседу с матерью и привлеченными ею на службу советниками, Сирана проявила немалый талант в управлении многочисленной свитой, а также знание тонкостей местной политики. Получив, фактически, неограниченную власть, неглупая женщина принялась выстраивать новые отношения с местной знатью и заодно через сеть помощников приторговывать формальными должностями при дворце.

Она вернула на некоторые важные должности служивших Праху, и отстраненных регентом де Болем помощников, наняла себе толковых советников в вопросах экономики и управления, вернула на старые места уволенного мэра, казначея, секретаря, управляющего, ответственного за сбор налогов, сбор и хранение местного урожая, а также привлекла на службу нескольких мечников-ветеранов, занимавшихся ранее обучением королевских рыцарей.

Люди, несправедливо потерявшие свои должности, на которых служили верой и правдой прошлому королю десяток лет, желали показать новому правителю свою компетентность и мастерство. Они на самом деле отлично знали своё дело и быстро восстановили начавшую трещать по швам вертикаль управления, начиная с дворцового казначея и заканчивая старостами мелких пограничных деревень.

Восстановленные на должностях слуги вернули на места своих прежних помощников и многих других, изгнанных регентом и его ставленниками людей. Не продержавшись на главенствующем посту и двух полных недель, герцог не успел перекроить старую систему управления под себя и критически нарушить уже устоявшиеся связи. Сезон сбора урожая в столичной провинции прошел без серьезных проблем. Накладки были, куда без них, но ничего непоправимого.

Ежегодный сбор налогов, в основном зерна и традиционных для конкретных провинций продуктов и товаров с большинства поклявшихся мне в верности вассалов также прошел и без особых проблем. Так как я уничтожил лидера мятежа и под страхом смерти принудил его ближайших помощников признать свою власть, скоро можно было ожидать поставок зерна из мятежной провинции де Болей.

Конечно, не было никаких гарантий, что избежав смерти, оскорбленная и униженная знать не попытается опять поднять восстание или скрыться, прихватив с собой обоз с зерном, но если честно, меня это не сильно волновало. Хотят бежать, пусть бегут, но с пустыми руками, а если опять восстанут — будут полностью уничтожены, вместе с взятыми в плен заложниками. Никаких больше полумер.

Я намеренно не казнил схваченного в загородном поместье наследника и всех прочих членов семьи де Боля. Оставил для себя возможность для торга, если сражение с мятежниками пройдет менее удачно. Торг не потребовался и теперь они являлись дополнительным аргументом для поддержания лояльности их сторонников. Я проявил невиданное милосердие и пообещал отпустить пленников через два года, если их слуги не будут создавать проблем и вызывать мое недовольство. Впрочем, кое-кого я отпустил сразу после победы над регентом. Держать в тюрьме женщин и подростков, никак не влиявших на принятие решений главой их семьи было несправедливо.

Молодая графиня де Боль, которую я уже видел на экзамене в Школе магии вернулась в своё родовое поместье в тот же день, а с ней и несколько её малолетних братьев и большая часть слуг. Этот жест доброй воли также должен был поспособствовать повышению лояльности бывших мятежников. Правителю подчиняются не только потому, что боятся, но и потому, что он справедлив и может щедро наградить за верную службу.

Вот такие новости меня ждали, после выхода из уединения. Вопреки настойчивым уговорам советников Сираны, я заявил, что не откажусь от своих слов и отпущу семью де Болей на свободу при выполнении их слугами всех требований. Мужчины же настаивали, что пока члены семьи мятежного регента были живы и находились в моем плену, у знати из родовой провинции де Болей оставалась надежда, что всё ещё вернется на старые рельсы.

Знать вряд ли смирилась с нелепым поражением их лидера на поле брани и затаит на меня обиду, которая выльется в новые бунты в этом и следующем году. Я же видел ситуацию иначе. Ожидаемого всеми террора к лояльным де Болю кругам я, как новый король не устроил, урожай их провинции до последнего зернышка не отобрал. Налог с провинции оставил таким же, как и годом ранее. У людей не было повода выражать недовольство, ведь отношение к ним не изменилось. Я был уверен, никому не нужна гражданская война и тлевший в провинции мятеж начнет затухать.

Единственным и самым злостным нарушителем всех договоренностей, вовсе не отправившим свой обоз с зерном и длинным перечнем других локальных товаров в столицу оказался западный лорд, граф Сарсинель. И что ему не жилось спокойно? Он сам провоцировал меня на повторение показательной порки, а мне совершенно не хотелось опять тратить полторы недели на поездку на запад и опять кого-то запугивать. Уже тошнило от этой мышиной возни, но мнение подданных по этому поводу очень сильно отличалось.

Толпившиеся у моего трона советники и даже миролюбивая Сирана в один голос твердили, что терпеть такое оскорбление непростительно. Я должен собрать крупную армию, причем, обязательно призвав в её ряды воинов всех своих верных вассалов, чтобы жестоко наказать очередного мятежника. Если я сейчас же не приму меры, другие лорды тоже могут решить, что правитель слаб, можно не платить и это сойдет с рук.

Про графа Сарсинеля говорили, что он водит давнюю дружбу с младшим братом правителя соседнего королевства, Сигнатуром Кру Ако. Они примерно одного возраста и несколько раз соперничали за главный приз на устраиваемой в Кру ежегодной, дикой охоте. Это состязание устраивается не только для граждан страны, поэтому участие в нем ещё юного барона из Тарта не являлось чем-то предосудительным. Давнее знакомство с членом правящего рода Королевства Кру могло стать причиной предательства графа.

Мне не верилось, что этот неглупый на вид человек мог так поступить, но, видимо, он все же не извлек урок из моего прошлого визита и действительно придется его сурово наказать. Советники предлагали устроить поход на запад не только в назидание остальным лордам, но и для того, чтобы показать нашим западным соседям, что мощь Тарта огромна и нам есть чем ответить на возможное вторжение.

Графа Сарсинеля нужно было жестоко казнить на главной площади перед всеми его слугами. В этом советники ни секунды не сомневались, но мне подобная демонстрация могущества правителя Тарта казалась лишней тратой сил и времени. И вообще, я больше не желал таскаться по королевству на повозке. Хватило мне трехмесячных скитаний с головой. Даже если не ждать прибытия отрядов вассалов, а выехать в путь с небольшим отрядом личной гвардии и минимальной свитой, дорога займет полторы недели. Нет, это слишком долго.

Получив и уверенно закрепив с помощью духовных жемчужин первую ступень золотого ранга, я наконец-то могу использовать демоническую технику мгновенного перемещения. Ранее я только грозился, что могу вернуться в любой миг, но теперь мои угрозы стали реальностью. Конечно, затраты энергии Ци на активацию настолько сложной техники просто огромны, а в этом мире, где её очень мало, подобное расточительство неоправданно, но тратить полторы недели в одну сторону, а затем ещё столько же на дорогу обратно — просто возмутительно!

Чтобы не остаться после карательного визита к графу Сарсинелю совсем без сил, я решил совместить вынужденное с полезным. Одновременно с актом возмездия я посещу и одно из уже вскрытых монстрами магических подземелий. Ближайшее такое находилось на границе с северо-западной провинцией и Герцогством Вестфалия. В прошлый раз я устранил неподалеку от входа стаю быстрых, но слабых монстров, но в само подземелье не полез так как не был уверен в своих силах. Сейчас я уже на золотом ранге и можно попробовать.

Решено, разберусь с предателем, графом Сарсинелем, восполню силы за счет его магических кристаллов, а затем рвану на северо-запад, чтобы получить новую порцию ядер магических зверей в подземелье. Зарядившись там, я смогу выполнить своё обещание по устранению угрозы вторжения из Кру и Герцогства Вестфалия. Куда отправиться в первую очередь, определюсь уже на месте по обстоятельствам.

Уточнив по всем имеющимся в распоряжении картам и ориентирам, что к интересующему меня подземелью намного ближе добираться из северо-западной провинции, я немного изменил план и туда собирался переместиться с помощью печати телепортации. Остальные пункты первоначального плана определит наличие у графа Сарсинеля достаточного количества магических ресурсов. Если будет что впитать, так и сделаю, а если нет, то ждет меня трехдневная, нудная тряска в повозке.

Чтобы не оставаться во вражеском замке на ночлег и застать стражу графа врасплох, я выбрал для своего визита раннее утро. Советники могут говорить что угодно, но перемещаться мгновенно я мог лишь в одиночку, поэтому обойдемся без сбора вассальной армии и прочей показательной чуши. Явлюсь к мятежному вассалу с рассветом. Специально лег спать пораньше, чтобы быть бодрым. Утром быстро облачился, вооружился походной сумкой, кинжалом, проверил, нет ли лишних глаз и активировал прямо в личных покоях сложную печать телепортации.

Признаюсь, я ко многому был готов, как минимум, к вступлению в схватку с отрядом стражников или боевых магов, охранявших цитадель замка графа, но ситуация, в которой я оказался сразу после перемещения, последней пришла мне в голову.

Правитель Королевства Кру, уже немолодой, но очень амбициозный Вартур Кру Ако страстно желал реванша с Тартом. Он с трудом дождался, когда можно будет освободить своих воинов от охраны полей и усадив под прикрытием ночи медлительную, тяжелобронированную пехоту в длинную вереницу повозок, осуществил тщательно спланированный, скрытный ночной марш-бросок с неспокойного юга его Королевства к западной границе Тарта.

Король всё рассчитал. Пока его, разъезжающая вдоль границы конница отвлекала внимание дозорных Моруи и Баркады, а арбалетчики отпугивали войска Герцогства Вестфалия в неприступном, горном форте на севере, он вернет контроль Королевства Кру над принадлежавшей когда-то его стране, западной провинцией Тарта.

Никто не будет ждать его в это время во главе армии из двух тысяч пикинеров и сотни заранее собранных со всех фортов и в один ударный кулак сильнейших боевых магов. Предыдущий план захвата власти в Тарте был гениален, также продуман до мелочей, но всё же сорван тайным козырем Праха Ингрида Второго. Получив болезненную пощечину, Вартур жаждал реванша и сильнее обычного рвался в бой. Он мог рассчитывать на гарантированный успех лишь в то время, когда Тарт был ослаблен внутренней борьбой за власть.

Король Кру был очень хорошо осведомлен о политической ситуации в Тарте, знал, что изгнанный юным наследником Праха регент скоро нанесет свой ответный удар по столице. Лучшее время для его возмездия настало. Если победит де Боль, граф Сарсинель, давний враг регента с большой вероятностью откроет городские ворота и ворота своего замка для его войск без боя.

Одному графу против герцога, имеющего поддержку на востоке и юге, не выстоять. Военное покровительство со стороны Вартура давало гарантии, что армия регента будет разбита, а там открывался уже прямой путь к столице Тарта. Но было ещё неизвестно, кто именно победит в предстоящем сражении за столицу. На стороне наследника не было крупной армии, лишь небольшой отряд стрелков-эльфов, из-за чего он почти наверняка примет сражение на стенах города. Также при нем всё ещё оставался таинственный козырь Праха, тот могущественный воин, что в одиночку, двигаясь со скоростью ветра, способен разбить небольшое войско. Исход боя всё ещё оставался неизвестен.

Но кто бы ни победил, регент или сторонники Виго, Вартур разобьет их без труда, если заставит победителя выйти и принять бой на открытом пространстве. Главное для него было избежать сражения под прикрытием неприступных городских стен. Для заманивания врага король Кру подготовил несколько приманок, которые должны были заставить Виго или де Боля направить свою армию в западную провинцию.

Первой из приманок был не выплаченный вовремя налог графа Сарсинеля. Король Кру рассматривал его вначале, как потенциального союзника, но когда тот без боя подчинился Виго, скинул его со счетов и послал отряд авантюристов блокировать дорогу, по которой осуществлялась основная связь со столицей.

Авантюристы в темных плащах и черных, тряпичных масках изображали банду грабителей и нападали на все торговые повозки, идущие по главному тракту в столицу. Король Кру добился своего. Граф побоялся отправлять свой караван с налоговыми отчислениями, пока банда блокирует дорогу и вернул все зерно в замковое хранилище. Это гарантировало, что немалой армии короля Вартура, занявшей замок графа Сарсинеля будет, что кушать до прибытия взявшего власть в Тарте правителя. А дальше? Дальше Вартур рассчитывал в одном сражении сломить сопротивление главных сил Тарта и стать его новым правителем, обскакав давно облизывавшихся конкурентов-соседей.

Появившись с огромной армией у стен крупнейшего города западной провинции в предрассветной дымке, Вартур применил очередную военную хитрость. Зная о старой дружбе и давнем соперничестве, он упросил младшего брата, члена известной во всех пяти странах команды авантюристов, пойти к графу в качестве посланника Королевства Кру и предложить тому стать вассалом его короны.

Если граф будет упорствовать, силой заставить его принять это предложение. Меньше всего король хотел терять войска при штурме городских стен и замка мелкого наместника и готов был даже на подлость, лишь бы сохранить войска. На кону стояло сражение за весь Тарт и лишних стычек на пути к столице нужно было избегать. Сигнатур с лентой посла и ярлыком законного посланника правителя королевства Кру отправился в направлении городских ворот до рассвета, а уже на востоке забрезжили первые лучи светила. Похоже, граф оказался несговорчив, не осознавал своего истинного положения, и вскоре Сигнатур покажет со стены его отрезанную голову.

Граф Сарсинель не привык вставать очень рано, но на сообщение слуги, что прибыл посланник короля Кру, и не кто-то, а сам Сигнатур Кру Ако, среагировал очень быстро, поднялся с постели и приказал слугам:

— Впустить! Пригласите его в гостиную и приготовьте нам горячее питье и что-то из жареной птицы.

Уже пять минут спустя, наспех умывшись и облачившись в простой, охотничий наряд, он предстал перед ранним гостем в гостиной, откуда попросил удалиться всех слуг и стражу.

— Уважаемый герцог Кру, чем обязан вашему, столь неожиданному визиту?

— Простите за беспокойство, граф, в отличие от моих прошлых визитов, сейчас я здесь не как ваш старый друг, а как посланник моего воинственного брата. Скажу сразу, в моей руке, в этом запечатанном свитке предложение Его Величества, короля Вартура, с которым вам лучше не раздумывая согласиться.

— При всем уважении, дорогой герцог, могу ли я сначала прочитать, что за предложение отправил ваш брат?

— Разумеется, — согласился высокий мужчина, а передав свиток хозяину замка разместился на кресле у стены.

Пробежав глазами по тексту послания, специально разместив его напротив пробившегося сквозь горизонт луча светила, граф болезненно поморщился.

— Его Величество, Вартур Кру Ако предлагает мне нарушить данную мной вассальную клятву и присягнуть ему на верность, примкнув в качестве наместника этих земель к его королевству.

— Все верно, граф Сарсинель. Если вы разумный человек, вы примите это предложение, а если нет, то даже мне придется пойти против вас и лишить вас жизни, чего бы я очень не хотел делать.

Сказав последнюю фразу, мужчина неожиданно быстро оказался за спиной графа и приставил к его шее спрятанный ранее под одеждой кинжал.

— Вы же не шутите, герцог? — побледнев, переспросил мужчина.

— Конечно же нет, дорогой друг. У меня четкий приказ, вернуться с подтверждением вашей лояльности или вашей головой. Мне жаль, что именно я стал орудием принуждения к смене господина, но поверьте, это не так унизительно, как вы думаете. Скоро Вартур станет полноценным правителем всего Тарта и такую же клятву верности ему принесут все остальные вассалы Ингридов. Вы не будете белой вороной и единственным предателем, просто окажетесь первым, кто принял дальновидное решение. А огромная армия, что стоит сейчас напротив западной стены вашего города должна вас убедить, что вы поступаете правильно. Даже если я уберу от вашего горла свой кинжал, вы не избежите последствий отказа. Город и ваш замок будет сегодня же осажден, погибнут многие тысячи горожан. Если вам не безразлична их судьба, вы примите правильное решение.

— Дело в том, уважаемый герцог, что с таким же кинжалом у горла за моей спиной стоит и кое-кто другой. Он дал ясно понять, что предательство будет означать смерть и не только для меня, но и для всей моей семьи. Его я боюсь даже больше вашего воинственного брата.

— О ком вы говорите, граф? — удивленно спросил мужчина, ослабив давление кинжала на кожу.

— О нашем новом правителе, короле Виго Ингриде Тартском, Ваша Светлость.

— Я не пойму, вы решили надо мной подшутить? Я стою здесь, рядом с вами, с острым кинжалом в руке, угрожая лишить вас самого ценного, что у вас есть, а вы мне говорите о каком-то малолетнем ублюдке, не стоящем даже упоминания. Вы сомневаетесь, что я смогу вас обезглавить? Поверьте, для Вартура совершенно не важно, что я его младший брат, он взял в заложники мою любимую дочь, заставив меня к вам явиться. Я убью вас, чтобы сохранить жизнь дочери, если вы откажетесь подчиниться. Подумайте и о своих людях. Всем будет лучше, если вы поставите свой кровавый отпечаток на этой бумажке. Разве это так сложно?

— Но, уважаемый герцог Кру, я в таком же положении, что и вы. Ваша дочь будет спасена, а все мои погибнут, если я предам Виго. Прошу меня понять.

— Вы вынуждаете меня пойти на крайние меры! — повысив голос, пригрозил умелый авантюрист, тряхнув менее крепкого и низкорослого собеседника для большей убедительности.

— Причину отказа я назвал, — упорствовал граф.

— Тогда пеняйте на се…

Фразу мужчина с кинжалом не договорил. Оглушенный он обмяк и упал на пол и сам чуть не напоролся на оказавшееся в вертикальном положении оружие, но мощный пинок обезвредившего его гостя не дал этому случиться.

— Чем вы тут занимаетесь, граф? Кто это такой? — спросил появившийся в хорошо охраняемой цитадели неизвестно откуда паренек в королевской мантии.

— Благодарю за спасение, Ваше Величество, — быстро признав в силуэте уже однажды поразившего его до глубины души сюзерена и опустившись на колено, воскликнул граф Сарсинель.

— Ну, кто это?

— Раньше я считал его своим другом, но сегодня он явился сюда, как посол короля Кру и требовал предать вас, поклявшись в верности Вартуру Кру Ако. Я не…

— Я все слышал.

— Вы?

— Угу, я слышал всё с того момента, как тебе приставили к горлу лезвие, не утруждайся объяснениями. Но у меня есть другой вопрос. Ты почему, сучоныш, обещанные налоги в столицу не отправил, а? Отвечай! — сразу переходя к делу, спросил недовольный гость, демонстративно усаживаясь в хозяйское кресло.

— Докладываю! — с готовностью ответил мужчина, — дорогу в столицу блокирует крупный отряд разбойников. Мои люди никак не могли доставить обоз, так как силы неравны. Мне пришлось вернуть все в хранилище и отправить вам послание о проблеме. Оно уже должно было попасть во дворец.

— Пока не прибыло. Ясно, тогда вопрос снимается. Так что там у нас, где-то здесь должна стоять армия короля Кру. Где тут запад?

— Там, Ваше Величество, — указывая на глухую стену гостиной, поспешил ответить граф.

— Отведи меня туда, откуда будет хорошо видно западные пригороды.

— Как прикажете, следуйте за мной, — указывая рукой на западный выход из гостиной, предложил мужчина.

Угрожавший расправой авантюрист не соврал, армия Вартура Кру Ако с ним во главе действительно стояла у западных окраин города, ожидая какого-то сигнала к действию.

— Я разберусь, — коротко сказал я, спрыгивая на глазах графа Сарсинеля с пятнадцатиметровой башни на острые камни у её основания.

"Отлично, двух зайцев одним выстрелом", — подумал я, в падении оттолкнулся от стены и рванул к толпе копейщиков на западе на максимальном ускорении. Теневая техника сделала меня практически невидимым в тени высокой стены. Подберусь к врагу незаметно.

У меня была всего одна цель. Там где армия с боевыми магами, должны быть запасы магических кристаллов. Я беспокоился, что сильно потратился на телепорт, а тут целая сотня вражеских магов, чьи личные и боевые запасы я смогу быстро поглотить, после чего уже навалять им всем по полной. Отличный план, лишь бы они не разбежались, когда я выжму кристаллы. А самого короля надо бы взять в плен. Так и сделал. Вообще бескровное сражение вышло! Взял короля Вартура в заложники, привлек всеобщее внимание, тыкая ему кинжалом в печень, остальные воины сразу сдались. Даже сам удивился, как легко все вышло и быстро. В сумме с поглощением маны заняло всего десять минут. Вот тебе и Великая армия Кру, а все сразу рушится, стоит взять в плен короля. Знал бы, не стал убивать и регента.

Пока я держал Вартура в заложниках, присланные графом Сарсинелем люди собрали брошенное на землю оружие, связали магам руки за спиной, а чуть позже, но ещё задолго до обеда, проводили раздетых до нижней одежды вояк к границе провинции. Можно было взять заложников, но я пообещал сохранить всем жизнь и отпустить, если послушно сложат оружие и от своих слов не отступил.

После обеда разобрался с бандитами, что терроризировали главный торговый тракт. Да уж, всего пять команд переодетых авантюристов из Кру способны создать проблем целой провинции. Этих отпускать не стал. Прикинулись бандитами, вели себя как бандиты — нечего гильдией авантюристов и заказом прикрываться. Судил их также, как обычных бандитов.

К вечеру на пять команд авантюристов в королевстве Кру стало меньше. Можно было отправиться, как запланировал ранее к магическому подземелью на севере в этот же день, но что-то я сильно притомился от сделанных дел и решил отдохнуть, провести ночь в замке, в мягкой постели, а уже выспавшись с утра… Куда там.

На пиру в мою честь, я слегка пригубил местной браги. Затем пригубил в честь славной победы над врагом и настроение стало игривым. Девица сидела недалеко от меня зрелая и красивая, я ей стал подмигивать и подливать в бокал. Граф мои знаки внимания приметил и эту девицу ко мне в покои, чистую и пахучую направил следом за помогавшими мне идти слугами.

Когда остались наедине, обнимались мы с ней не по-детски. Признаю был контакт с проникновением. Все же в сознании я не робкий подросток, а зрелый мужчина. И тут на утро выяснилось, что это не простая какая-то там девица была, а средняя дочь графа, семнадцатилетняя Виимина, вроде как обрученная с каким-то бароном, но о нем все сразу забыли, когда она мне приглянулась. Короче, подогнали мне невесту, которая и не скрывала, что с юным королем очень даже неплохо провела вечер и готова навсегда соединить "любящие сердца".

Я сказал, чтобы её отправили вместе с обозом во дворец, а сам пошел в местную Гильдию Хранителей, чтобы подобрать себе спутников для обследования пещеры, да поопытней. Нет, я бы и сам справился, но кто-то же должен управлять повозкой, охранять вещи и прислуживать королю в пути.

Узнав о моих планах своих лучших воинов предложил и граф. Я не отказался. Чем больше народу, тем веселее, но лучше бы я придерживался первоначального плана, а все потому, что вход в пещеру оказался односторонним порталом. Проникнув за незримую, тускло поблескивающую пелену, внутри темной пещеры на её месте оказалась сплошная каменная стена.

Честно признаюсь, для меня это стало шоком, а ещё большим шоком оказался выход на поверхность. Мало того, что в пещере не оказалось ни монстров, ни каких-либо интересных предметов, другой конец выходил в тропическом архипелаге, кишащем детенышами морских демонов Яку. Я узнал их даже до того, как увидел, по мерзкому, скрипучему писку. Я знал всего одно место, где обитали эти создания и это был Западный Архипелаг в Землях Богов.

На то, чтобы убить всех авантюристов и бронированных стражников у демонов ушло всего несколько минут. Я ничем не мог им помочь, врагов были сотни, а я один. Самому пришлось спасаться бегством и даже мне удалось оторваться далеко не сразу. Монстры чувствовали духовную ауру и способны были преследовать лишь по её слабому следу.

Лишь применив технику сокрытия духовной сущности, я смог перестать привлекать этих вечно голодных тварей. Но бежать было некуда. Куда ни глянь, всюду лежбища этих мерзких созданий. Вот же подстава! Я только перестал думать, что Создатель хочет от меня избавиться и тут такая западня. Ну не могло быть это случайным совпадением. Даже если представить, что в Тарте существовал портал в Земли Богов, почему я наткнулся на него при первом же посещении магического подземелья?

Нет, это слишком неимоверно, чтобы быть правдой. Меня подставили, кинули на съедение тварям, которые представляют для меня реальную опасность и при этом ещё не содержат духовных ядер, так как не успели накопить достаточно Ци из внешнего мира. Это фиаско.

Мое желание вломить Создателю за кидалово умножилось многократно, но я не видел для себя ни одного варианта спасения. Разве что, где-то ещё на архипелаге есть пещера с порталом в более дружелюбное место. Если останусь здесь хотя бы на сутки, меня просто сожрут. Нельзя бесконечно скрывать свою духовную ауру, это тоже требует затрат Ци, а у меня её ограниченное количество. Гемма, кто-нибудь, выручайте!