Наследие

Глава 13 Западный экспресс

Сокрытие своей духовной ауры при обнаружении достойного противника было куда более важным защитным действием, чем применение теневой техники для маскировки физического перемещения в цитадель графа Стендаля, поэтому начал я именно с него.

Вторым шагом стал уход в тень, но прятки со стражей замка были скорее развлечением, чем необходимостью. Я предупредил графиню Марго, что вернусь для того, чтобы обсудить с ней, как наместнику северной провинции реагировать на послание герцога Варга.

Графиня была заранее предупреждена о моем скором визите, поэтому было вдвойне интригующе, обладатель ауры боевого мастера золотого ранга — сильнейший козырь, который она извлекла, чтобы устроить мне засаду или визит могущественного гостя случайное совпадение, и он представляет совсем другую силу?

Верной оказалась вторая догадка. Вскоре граф Стендаль явился в гостиную цитадели в сопровождении нескольких стражей и советников, чтобы принять редких гостей из далекой, западной Баркады. Я внимательно изучил тройку посетителей с важным видом вошедших в зал. Один из них настоящий боевой мастер, крепкий, матерый, на уверенной третьей ступени Духовных врат, а второй ещё совсем зеленый новичок, недавно взявший третью ступень серебра, но явно с огромными амбициями.

Оба были одеты в длинные, богато украшенные дополнительными элементами мужские одежды по восточному образцу — длинный халат с капюшоном поверх нескольких слоев нижней одежды. Широкие штаны, заправленные в высокие кожаные ботинки — их излюбленный способ защитить ноги от дорожной пыли. Кроме всего этого набора предметов одежды и быта, кричащих: "Я чужак!" на их лица также были надеты полноразмерные маски. Скрывать своё лицо на приёме у наместника провинции — очевидное неуважение и то, что гости пришли сюда не с визитом вежливости, а на правах сильного, подтверждал не только их наряд и надменное поведение, но и недобрая ухмылка их третьего спутника.

Он был одет очень броско, пестро и вызывающе, словно радужный попугай. Сочетание в одежде кричаще красных, желтых, синих, черных и зеленых элементов говорило или о плохом вкусе или моде на все яркое и контрастирующее в его стране. Третий мужчина не обладал даже зачатками духовной силы, но физически был крепок и грозен. Он превосходил своих спутников ростом на три головы и был выше самых рослых и крепких стражников графа, настоящий великан, что отражалось и на его манере общения и жестикуляции.

— Граф Стендаль, так вот как выглядит громко нахваливаемый в Баркаде и Кру, мудрый и суровый правитель севера. Это точно вы? — с кривой усмешкой спросил великан на слегка ломаном Тартском, уставившись на сутулого, рыхлого мужчину на троне, после чего насмешливым взглядом окинул всех шестерых телохранителей наместника, словно оценивая их способности перед тем, как напасть.

— Вы совершенно правы, Его Светлость граф Стендаль Ингрид-Юфь Тартский милостиво согласился принять вас без промедления, поэтому и вы не тратьте его ценное время и сразу переходите к делу, — шагнув вперед, заявил первый советник графа, барон Маунт.

Сильнейший из боевых мастеров посчитал тон советника вызывающим и показал своё отличное владение полем Ци. Он выставил вперед правую руку, сорвал невысокого мужчину с места и подтянул его к себе таким образом, что тот оказался висящим в воздухе, а гость сжимал его горло протянутой вперед и вверх рукой. Слегка придушив позволившего себе неуважительный тон мужчину, он брезгливо отбросил его в сторону, заставив громко и надрывно откашливаться распластавшись на полу.

Это произвело сильное впечатление на графа и всю его стражу. Наверняка именно такого эффекта гость и добивался, сходу продемонстрировав свою немалую силу. Хотел заставить наместника воспринимать его всерьез.

— Что же, мне и моим уважаемым спутникам предложение сразу перейти к делу подходит, — сказал великан, — мы пришли обсудить важные вопросы, но для начала я представлюсь. Я — командор второго северного флота "Повелителей морей", Дормунд Золотой Зуб. Новый лидер "Повелителей" назначил меня сборщиком дани с Тарта в этом году, но сюда я явился не только по поводу дани, а также с весомым предложением, которое желают сделать эти уважаемые господа. К сожалению, они не владеют языками, ни Баркадским, ни Моруанским, ни Тартским и вряд ли когда-нибудь снизойдут до его изучения, поэтому я выступлю в качестве переводчика их слов, так как уже в некоторой степени владею их сложным языком.

— Командор Дормунд, при всем уважении к "Повелителям морей", но почему вы явились ко мне? Дань вашему могущественному клану пиратов выплачивается из королевской казны. Я уже отправил Его Величеству налоги за этот год и доля нашей дани зерном и золотом была включена в отправленный груз.

— С короля мы возьмем сколько причитается, не сомневайтесь, но в этом году мы накладываем дополнительный налог в пользу Великого клана Фу и их могущественной Пагоды духа.

— Что?! Но позвольте командор, что ещё за клан Фу и какая-то там пагода? Я впервые слышу эти странные названия, — удивился граф.

— Чтобы вы о них узнали, Ваша Светлость, два этих уважаемых господина и прибыли со мной. Клан Фу — могущественный клан магов, прибывший на побережье Баркады с далекого западного континента. Эх, вы бы видели их корабль, он в шесть раз выше и длинней моего флагмана, а также магически зачарован, что его борта нельзя проломить тараном или сжечь в огне. Наши башенные метатели огня в прибрежной крепости и лучшие маги огненной стихии оказались против него бессильны. Посетившие наши земли маги также оказались неимоверно сильны, но наш старый лидер, в отличие от меня, не хотел этого признавать, начал войну и проиграл все битвы, в которые вступил. Мои братья не хотели бессмысленно проливать кровь, поэтому схватили и казнили старого и выбрали нового лидера. Он предложил западным магам выгодный союз. Так мы стали деловыми и боевыми партнерами "Пагоды духа". В начале года о них не знал никто, а сейчас только глухой и слепой не трепещет перед величием клана Фу!

— Грозные "Повелители морей" проиграли и склонились перед отрядом магов-чужаков? — искренне удивился граф.

— Мы не склонились, а выбрали путь, который принесет могущество и процветание для всех нас. Не все войны можно выиграть и стать при этом победителем. Победа была возможна, но какой ценой? Зачем воевать до последнего воина, если можно сотрудничать? Представляю вам одного из великих мастеров и уполномоченных посланников клана Фу, архимага Фу Чень Шена и его сильнейшего личного ученика и помощника Фу Ван И. Правда, между собой они не используют звание мага или архимага, а предпочитают называться "мастерами". В зависимости от ранга и силы, могут иметь ранг "молодого" или "почтенного" мастера, но по сути это одно и то же, что маг и архимаг. Но наши архимаги и в подметки не годятся обычным магам Пагоды духа. Я это гарантирую!

— Что же, командор Дормунд, я весьма польщен, что вы привели ко мне двух этих одаренных магической силой чужаков, но все ещё непонятно по какой причине "Повелители" требуют дополнительную дань, тем более в пользу кого-то ещё?

— Вы отказываетесь платить клану Фу и Пагоде духа? — скрючив оскорбленную физиономию, недовольно спросил великан и повернулся к спутникам, что-то бубня на их языке.

— Позвольте, командор, — возмутился граф, — во-первых, скажите о какой сумме идет речь, а во-вторых, давайте вспомним о наших договорах. Тарт подписал договор с "Повелителями морей" на тридцать лет, по которому ежегодно мы выплачиваем вам пять тысяч золотых монет или ту же сумму в эквиваленте зерном, мясом, лесом, серебром или магическими кристаллами. Этот договор был подписан более десяти лет назад после очень долгих и тяжелых торгов, а теперь вы заявляете, что будете брать с нас дополнительную плату. Вам не кажется это несправедливым? Тем более, что вопрос порядка и сроков выплат решается не на уровне наместников провинций, а в столице, высшим собранием советников в присутствии и по воле короля. Если хотите изменить условия договора, то потребуйте этого у моего господина.

— Похоже, вы меня невнимательно слушали, Ваша Светлость. Ситуация с начала года сильно изменилась, старый лидер и правящая верхушка "Повелителей морей" была уничтожена. Власть сменилась, а новый лидер… Мы не так свободны в принятии решений, как раньше и обязаны учитывать интересы нашего нового, могущественного и требовательного союзника.

Сказав эту фразу великан невольно покосился в сторону стоящего за спиной мужчины, начавшего нервно подергивать ногой, после чего сразу перешел к угрозам:

— Вы будете платить Пагоде духа или готовы умереть здесь и сейчас вместе со своей охраной? Вопрос стоит именно так, Ваша Светлость. Клан Фу не любит ждать. Они ждут ответа немедленно.

"Ничего себе, этот наглый клан Фу с запада использует ту же тактику подчинения, что недавно применял я", — мысленно подивился я, стоя всего в десятке шагов от сильнейшего противника и сомневаясь, стоит ли показаться или подождать, что ответит граф.

— Похоже, вы не оставляете мне выбора! — громко заявил граф, поднимаясь с трона.

Я думал, он сейчас выкрикнет: "Стража, убрать этих наглецов с моих глаз! Вытолкайте их в шею!" или что-то ещё в таком духе, но невзрачный мужчина поднялся лишь для того, чтобы трусливо выскользнуть в боковую дверь, а ему на смену почти сразу вошла, терпеливо следившая за беседой в задней комнате графиня-мать.

— Уважаемые господа, я графиня Марго, советник и помощник Его Светлости в особо сложных вопросах. Вы так и не назвали сумму, которую наша небогатая провинция могла бы пожертвовать для благополучия и процветания могущественного клана Фу. Прошу прощения, если ошиблась в названии.

— Пятьсот магических кристаллов вы должны выплатить сразу и затем по двести каждый последующий месяц. Можете первый ежемесячный взнос также выплатить тут на месте, раз уж у вас есть такая возможность, пока мастера гостят в вашем городе, — ехидным голосом сообщил великан.

— Я была бы рада выплатить вам всё, что вы хотите, но сейчас в сокровищнице и во всем городе не наберется и половины указанного вами количества. Если вы дадите мне время до завтрашнего обеда, максимум до вечера, то я обязательно соберу для вас требуемые кристаллы.

Великан передал слова графини своему спутнику в маске, но тот решительно его отмел, что по жестам и интонации ответа было понятно без слов.

— Мастер Фу Чень Шен не может ждать так долго. Он требует собрать все кристаллы за час или начнет убивать людей в замке и городе. Одного за каждую минуту задержки.

— Господин Фу Чень Шен, я говорю чистую правду, в замке и лавках города нет больших запасов кристаллов. На их сбор потребуется намного больше времени, чем один час.

— Ему все равно, время пошло. Поспешите, клан Фу никогда не бросает слов на ветер, — промямлил великан, уже не так радостно ухмыляясь.

Его хозяин был очень раздражен, что могло сказаться и на нём самом. Как я понял, Марго рассчитывала на моё скорое появление, но на всякий случай оттягивала время, чтобы точно избежать выплаты дани.

Наглых гостей разместили за столом в гостиной, вывалив туда самые лучшие колбасы, и свежие овощи и фрукты, подаваемые наместнику и его семье на праздники. Больше прятаться от хозяев замка не было резона и проскользнув за трон, в скрытую комнатку, я проследовал по тайному коридору, связывавшему покои графини с гостиной. Здесь имелась и отдельная винтовая лестница на третий этаж цитадели.

Графиня находилась у себя и на моё появление отреагировала довольно бурно.

— Господин, очень рада, что вы почтили меня своим присутствием, — склонившись в низком реверансе, взволнованным голосом сказала она.

— Встань, — позволил я.

— Ваше Величество, в замке сложная ситуация, сюда явились…

— Я знаю, пират и его друзья из клана Фу.

— Да, но как вы?

— Я же сказал, я ведаю обо всём. Моя сила и знания безграничны.

— Рада это слышать. Вы не могли бы уладить вопрос с незаконными требованиями наглецов? У нас в сокровищнице никогда не хранилось такого огромного количества магических кристаллов, что они требуют. Маг в маске угрожает казнить людей в замке и городе, если мы не предоставим пятьсот магических камней в течение часа. Уверена, нам не удастся их собрать и за неделю. Дело в том… что мы продали свои запасы, когда к нам явились посланники герцога де Боля. Но у нас не было выбора, они требовали… хотя вы и так всё знаете. Прошу прощения за оказание вынужденной помощи вашему врагу.

Я не знал, что Марго снабжала магов регента, но сделал вид, что в курсе, но не считаю это серьезным проступком. Хотя я и изображал из себя всезнайку, все же расспросил графиню о странном договоре с пиратами, о котором услышал впервые.

И всё-таки роль мудрого, терпеливого и действующего через тонкую дипломатию правителя — не для меня. Нужно любить плести интриги, смаковать нюансы, вникать в исторически сложившийся за столетия баланс сил между пятью человеческими странами, знать сильные и слабые стороны наследников своих противников, стараться разобраться в хитросплетении неочевидных связей, общих интересов и порожденных ими тайных союзов, диктующих действующим правителям неоднозначные решения во внешней политике. И это ещё без учета других, формально нейтральных, но довольно влиятельных на континенте сил: всевозможных гильдий, альянсов, храмов, рыцарских и магических орденов, и откровенно бандитских анклавов, укрепившихся в захваченных когда-то давно горных фортах на морских островах или других труднодоступных местах.

Я стал выяснять, что это за "Повелители морей" и выяснилось, где-то на западном побережье есть два: южный и северный союз головорезов-пиратов. Южные — "Акулы" и северные — "Повелители морей", как они сами себя называли, оказывается, играли весомую роль в политике всего континента. Вроде бы, ну какое Тарту до них дело? Но нет! Первые оккупировали юго-западный архипелаг и ради захвата рабов и грабежа, заплывали даже в холодное, неприветливое море у покрытого снегами, южного побережья Тарта.

Они терроризировали население самой южной провинции, в основном прибрежные поселения рыбаков, а если откупиться, как делали все прошлые правители Тарта, нападения всё равно периодически случались, но якобы, значительно реже. А северные "Повелители морей" контролируют всю торговлю с крупнейшим королевством Дворфов, отрезанным от остального континента непроходимым горным хребтом. Ни один торговый корабль не пройдет в северное море, пока не заплатит дань пиратам, имеющим кроме многочисленного флота ещё десяток хорошо укрепленных прибрежных крепостей. Так во всяком случае о "Повелителях" рассказывали бывавшие в северном море торговцы.

Правители Лангарда, Баркады, Моруи, Кру и даже не имеющего собственного выхода ни к одному морю Герцогства Вестфалия ежегодно платили морским бандитам немалую дань, чтобы те просто выпустили их торговые суда в море, не грабили и не сжигали порты и верфи, и этим не препятствовали поставке магических кристаллов в страну по более выгодным ценам. Раньше пираты нередко поднимались по рекам к крупным городам и устраивали настоящие войны, тысячами угоняя людей в рабство.

К унизительной выплате дани бандитам правителям крупных стран приходилось прибегать, так как главной силой в этом мире считались боевые маги, а им для эффективного ведения боя нужна мана. Магические кристаллы — стратегический ресурс и лишившаяся его страна сразу становилась намного слабее соседей. Головорезы хорошо это понимали, создали многочисленные искусственные препоны в торговле с дворфами, поставили свои условия и неплохо зарабатывали одним сбором дани, даже если не выходили для грабежей в море.

Однако, клан Фу и Пагода духа графине были вообще не известны. Какая-то новая сила, если верить здоровяку, явившаяся с запада, оказалась настолько могущественной, что вынудила дерзких пиратов самим стать слугами на побегушках. Узнав, что хотел, я направился в гостиную. К этому времени гости набили брюхо отборной вырезкой, а здоровяк даже приложился к бочонку с вином.

— Погостили в Тарте и хватит, пора вам, ублюдки, в Баркаду возвращаться, пока ноги носят. Да и за съеденное и выпитое заплатить не забудьте, — сказал я, спустившись в обществе графини в гостиную.

— Кто ты такой, сопляк? Жить надоело?! — выкрикнул пират, — будь счастлив, что уважаемые господа из клана Фу ни слова не понимают, и не поймут, пока я не переведу. Хочешь жить, плати мне за молчание две сотни золотом или я…

— Я могу и сам им перевести, — усмехнулся я, повторив фразу на говоре царства Вэй в Землях Богов.

Когда спутники здоровяка переговаривались, я услышал знакомые мне слова из их языка. Может, часть из сказанного мной и не была понятна мужчинам в масках, но оскорбительное "ублюдки" они точно поняли, после чего развернулись и встали в полный рост.

— Ты из какого клана, отвечай? — спросил старший, ткнув в мою сторону узловатым, старческим пальцем.

— Его Величество король Тарта, Виго Ингрид почтил нас своим присутствием, — не зная, что старик спросил именно это, представила меня графиня.

"Так он уже совсем древний старик", — удивился я, разглядев дряблую, покрытую коричневыми пятнами кожу на тыльной стороне ладони. До сих пор она была скрыта под длинными рукавами, но сейчас я четко увидел, что боевой мастер с золотым рангом совсем дряхлый старикан. Он уже угасает, а не на пике сил, а это означает, что точно мне не противник.

— Это тебя не касается, старик. Хромай отсюда, пока я тебе пинками выйти не помог, — провоцируя показать другие его способности, сказал я.

— Учитель, позвольте я его проучу! — попросил рвущийся показать себя ученик.

— Господа, перед вам юный король Тарта. Он известен, как сильный маг, — запоздало перевел здоровяк, добавив пару слов и от себя.

Отставив бочонок с вином в сторону, он уже косился одним глазом в сторону выхода. Бандитское чутье подсказало матерому корсару, что так дерзко человек может говорить лишь будучи очень уверенным в себе. Встреча на севере с королем-магом явно не входила в его планы.

— Проучи его, но не убивай. Если он действительно король, то пригодится нам живым, — сказал старик, вообще не сомневаясь, что его ученик справится с малолетним, худощавым выскочкой, как и с любым другим магом в Тарте. Мне была понятна его уверенность, местные маги действительно сплошное недоразумение, но молодого мастера ждал сюрприз.

Он применил такой излюбленный всеми новичками, быстрый удар ногой в прыжке. Я видел его в Царстве Вэй тысячи раз. Им не брезговали и уже опытные мастера. Выбор понятен. Можно сходу ошеломить, обезоружить противника. Расход энергии на технику удара незначительный и при этом можно сокрушить более слабого и медлительного противника с одного удара, просто воспользовавшись для его усиления весом собственного тела. Не все знают, как отвечать на быструю атаку сверху, но я знал. Небольшой шаг в сторону с линии атаки и взрывной удар на выбор: в коленную чашечку снизу, в пах или уже с разворота ногой в спину. Все три атаки приводят к очень болезненным, иногда фатальным последствиям.

Первый выводит из строя ногу, второй, кроме унизительного ползания и воплей может напрочь отбить яйца, минус потомство. Третий же придает серьезное ускорение, что при наличии впереди преграды может и шею противнику сломать при столкновении, но как минимум заставляет почки почувствовать себя очень скверно, и болезненные, кровавые походы по маленькому на месяц-другой точно обеспечены.

Я выбрал второй вариант, просто потому, что хотел, чтобы гости смогли уйти на своих ногах, а первый и третий вариант исключали такую возможность. Убивать глупого парня не хотелось. Все прошло ожидаемо. Выверенный удар взрывной техникой в пах достиг цели, но мой противник проявил непростительную халатность, не прикрыв себя большим защитным кругом Ци. Такая беспечность. Пах и вся нижняя часть туловища разлетелись в лохмотья, как от прыжка задом на противотанковую мину. Да что с этими людьми не так? Защищаться их вообще не учили? Разумеется, взрывная техника привела к полному разрушению костей таза, лопнула брюшина и все внутренние органы. Кровища во все стороны. Парень скончался на месте от болевого шока, а я очередной раз пожалел, что недооценил слабость противника. Их одним пальцем можно убить, если никто защитный барьер Ци не использует. Да уж, нехорошо вышло.

Надменный старик и здоровяк аж присели, когда на их глазах это случилось. В следующую секунду великан уже валялся на полу сменив надменную ухмылку на слезливую мольбу о пощаде. Отпустил я их живыми, не мясник же, но не сразу конечно. Заставил старика в подробностях рассказать, кто он такой, откуда, почему в Тарт приперся, а затем ещё пришлось ему и дерзкому великану отрабатывать свой надменный тон, встречая в первых рядах примчавшихся к замку конных рыцарей.

Вот куда южная армия Герцогства Вестфалия доскакала, вводя местных в заблуждение призывами о помощи от Герцога Варга. Я ожидал что-то подобное, но думал, что рванут они не на север, а на восток или южнее, в провинцию де Болей, но там находились недавно собранные мятежным регентом рыцари и агентура Вестфалии решила, что их земли не будут легкой добычей в отличие от застигнутой врасплох северной провинции, но и здесь очень просчиталась.

Старик, хоть и выглядел под маской, как мастер Йода на пенсии, но своими выверенными, высокими прыжками выбил около двадцати всадников из седла. Его стиль боя был очень экономичным, так как местные культиваторы привыкли экономить свою Ци и редко дрались с применением дальнобойных техник. Вместо энергии Ци Фу Чень Шен предпочитал тратить в бою энергию Ян, которой у него тоже было не особо много в силу преклонного возраста.

Самую важную информацию встреча с боевым мастером мне открыла. Местные культиваторы — гости из магического подземелья, которые лет триста уже проживают на западном континенте. Воспринимают они этот мир, как продолжение своего, ведь отличия минимальны. Разве что, здесь Ци ощутимо поменьше, и магических зверей редко встретишь. У них там наоборот с ними перебор, монстров много и они очень сильны, вот слабое население из более тяжелых условий жизни в этот, более безопасный мир и перебирается.

Западный континент из-за этого переселения народов очень быстро заполнился. Кланам Фу, Тан и Линь там стало тесно и они начали искать способ заселить другие регионы. Корабль клана Фу доставил в Баркаду группу разведчиков, а сам после восполнения запасов воды и еды отплыл назад. Путешествие через океан было не прямолинейным, команда долго блуждала в холодных, южных морях, пока не увидела сначала западный остров, а после него и берег большого континента. На громоздком, неповоротливом судне плавание заняло где-то семь месяцев, но если плыть по прямой, то оно сократится до пяти, так что скоро можно ждать прибытия новой партии переселенцев.

Старик признался, что не получал от местного главы клана Фу приказа сшибать с наместников Тарта дань в магических кристаллах. Эта идея пришла ему в голову после того, как дошли слухи, что в крупной восточной стране царит безвластье и можно сорвать куш, пока слабый, малолетний правитель занят укреплением власти. Кроме клана Фу на восточный континент, но с запозданием в месяц десантировался и клан Тан.

Уже укрепив свои позиции в главном портовом городе Баркады, а после небольшой войны вступив в союз с северными пиратами, клан Фу изгнал клан Тан на юг, так что их база расположена в Моруе. Они поделили сферы влияния, но никто пока не заявил свои права на Лангард, Кру, Вестфалию и тем более далекий, восточный Тарт, но силы гостей с запада заметно превосходят местную элиту и её порабощение прибывающими переселенцами неизбежно. Это лишь вопрос времени.

Вот мне новая проблемка, кроме всех прочих. И как же оригинальный Виго её решил, ведь при его правлении наступило долгое время мира? Что-то не сходится. Все эти процессы начались задолго до моего воплощения, а значит, война с Кру, Вестфалией, воинственными кланами боевых мастеров с западного континента происходили и на его веку. Как при этом сохранить мир? Он что, смог как-то объединиться с соседями и эльфами и остановить нашествие? Хотя, что гадать, как было у него, у меня не будет. Я сильнее, намного сильнее и не нуждаюсь в толпе союзников. Я сам себе армия, причем, как я понял, по первому встретившемуся мне культиватору золотого ранга, уже в топе сильнейших этого мира.

В своем клане Фу Чень Шен был в десятке сильнейших, но среди тех мастеров, что остались управлять Пагодой духа, главной базой клана Фу в Баркаде, он в тройке, а его лучший ученик был сильнейшим из молодого поколения. Мучительная смерть воспитанника стала настоящим шоком для старика. Я предупредил его, перед тем, как отпустить, что ещё одна выходка с наездом на моих слуг и Пагода духа станет братской могилой клана Фу. Вроде, он понял, а вернувшись спустя пару дней после консультаций с графиней Марго в столицу, чтобы проверить обстановку на месте, я столкнулся на приеме у Сираны с очередным посланником пиратов. В этот раз уже от южной банды "Акул".

Подменив Сирану на троне, я изначально не собирался удовлетворять хотелки наглого вымогателя. Даже если бы они потребовали в качестве дани небольшую сумму, не стал бы ничего платить. Явившийся во дворец мужчина в яркой одежде от южных "Акул" настолько охренел от безнаказанности и слишком терпеливого отношения к пиратам других правителей и прошлого короля, что подписал себе смертельный приговор, посмев угрожать мне и настаивать, чтобы я заплатил вдвое больше оговоренной в договоре суммы или позже придется заплатить в десять раз больше, но при этом моё королевство будет уже разграблено, а люди из южных, прибрежных поселений угнаны в рабство.

Шантаж не удался. Пришлось сорвать ехидную ухмылку наглого посланника с его уродливого лица, вместе с кожей и мясом. Этот гад вывел меня из себя и я не сдержался и прямо в тронном зале выбил из него всё дерьмо. Вскоре, конечно, пожалел, что опять испачкал кровью только недавно вымытый пол тронного зала, но что поделать, если почти каждый напрашивавшийся на аудиенцию во дворец гость вел себя так, словно я ему должен.

Второй бандит уже от "Повелителей" явился с опозданием и не видел, как его коллега поплатился жизнью за свою дерзость, поэтому посмел вести себя точно также. Здесь я уже смог взять себя в руки, на требование отвалить десять тысяч золотых просто улыбнулся и отправил наглеца перед казнью в пыточную. Его грозного телохранителя из клана Фу просто хорошенько отделал и отпустил. Пирату повезло меньше. Нужно было узнать, где хранятся богатства, полученные от других жертв вымогательства, которых посланник посетил по дороге в Тарт. Для пиратов пришло время расплаты. Верну награбленное в прошлые года назад в казну.

Не ожидавший оказаться в пыточной дворца пират недолго хранил молчание. Хоть мне были и не по душе бесчеловечные методы получения информации, местные не оставляли выбора, так как категорически отказывались говорить правду по-другому. Богатства допрошенного пирата, впрочем, как и убитого мной перед его визитом гада из "Акул" хранились в подземном хранилище Гильдии Наемников.

Я отправил посланника к главе гильдии с просьбой выдать мне эти сбережения, и получил в ответ грубый отказ. Моего посланника унизили и избили. Похоже, даже мелкую гильдию головорезов мягкотелый Прах распустил настолько, что они ни во что не ставили королевскую власть, а возможно, никто всерьез не воспринимал именно меня в качестве правителя.

Хотелось повесить главу Гильдии Наемников и всех его головорезов рядом с казненным на площади пиратом, но пришлось по-тихому скрыть их трупы. И чтобы это было легче сделать и никто не сбежал, я не стал посылать в гильдию стражу, а явился туда лично. Головорезы не желали выполнять мои требования и опять проявили непростительную дерзость, чем напросились на грубость, но полноценным боем произошедшую между мной и толпой тупых чурбанов драку, я бы не назвал. Это больше напоминало истребление тараканов.

Я так разошелся причиняя добро и сея справедливость, что после моего визита местное отделение гильдии наемников сразу закрылось. Оно и понятно, гильдия не может работать, если в ней не осталось действующих членов. А кто рискнет открыть свою причастность к этому мутному заведению, если я своим высоким указом приказал явиться во дворец всех других подонков, которых не застал на месте.

Никто так и не явился. Похоже, им стало очень страшно и они решили срочно отправиться туда, где их ещё боялись. Нет, шучу, никто никуда не ушел. Новая, не берущая взяток городская стража не выпускала никого из города без проверки личности. Таковы новые реалии. Я зачистил Гильдию Наемников от крупных рыб, так зачем мне отпускать на волю всякую мелочь? Они же обязательно нажалуются главе другого отделения, возникнут подозрения и так по цепочке о закрытии отделения гильдии в столице Тарта и в главное отделение в Моруе известие дойдет.

Хоть я не умел играть в дипломатию, но прекрасно понимал, что не стоит помогать врагам быстро получать важную информацию. Официально, Гильдия Наемников закрылась, так как не справилась с королевским заданием по уничтожению логова монстров. А почему на задание гильдия отправилась всем составом, прихватив с собой и главу, и куда делось всё золото и серебро из их сокровищницы, только одним богам известно. Хе-хе-хе и мне.

У местной знати и зажиточных горожан глаза на лоб вылезли от таких неожиданных новостей. Глава Гильдии Наемников обладал в городе огромной властью, пользовался непререкаемым авторитетом, как выдающийся, непобедимый воин и банду подельников вокруг себя собрал из таких же отморозков, как он сам, а я просто взял и стер их с лица земли, прикарманил их богатства, хотя наверняка у них хранились грязные деньги не только пиратов, но и кого-то из нечистоплотных торговцев и промышляющих черными делишками толстосумов из знати.

Когда распространилась информация, что наемников съели монстры, почти сразу вскрылись бесчисленные, творимые главой и его бандой преступления. По собранным моими помощниками сведениям, руки подонков были по локоть в крови. Они частенько выполняли заказы по устранению неугодных для знати, а в текущий момент стали, фактически, силовым блоком гильдии воров, её инструментом террора.

Одни преступления вытягивали на свет другие и мне пришлось также разгромить и тщательно скрывавшуюся в подполье воровскую верхушку. А если быть строгим, то казнить в столице можно было каждого второго, начиная с тесно связанной с преступностью знати, и заканчивая рядовыми горожанами, молча исполнявшими любой преступный приказ высокородных господ, даже если он противоречил законам страны.

Одно воровство, взяточничество, мошенничество и создание монополий при торговле товарами первой необходимости процветало в столице пышным цветом и все же, город как-то жил со всеми этими пороками и мои попытки изменить нездоровую суть взаимоотношений между людьми пока не встретили благодарного отклика, нет, они воспринимались резко в штыки.

Прогуливаясь инкогнито улицами города я тщетно пытался придумать, как преобразовать текущее общество таким образом, чтобы мы с Вилайлай действительно смогли жить в Тарте долго и счастливо. Непростая задача, даже непонятно с какой стороны к ней подобраться. Политика, дипломатия, законы — это всегда скользкий путь полумер, поиск компромиссов и подавление слабых.

Я не мог, скорее всего из-за банальной личной неприязни ко всем местным бандитам, самыми отмороженными из которых являлась сама знать, не желал договариваться, прогибаться под уже существующие правила и нормы. Моя огромная сила позволяла наплевать на всех и вся и, как тяжелый лом, бесхитростно и грубо вышибать всем зубы для достижения своих целей.

Но никем не сдерживаемое могущество неизменно принимает самые крайние формы жестокости, что случилось и со мной, когда я пошел напролом. Мне не хватало гибкости, нет, мне не хотелось проявлять гибкость с теми, кого я терпеть не мог. Вся эта дипломатия, тайные союзы возникают от неуверенности и слабости правителей, но к сожалению, и грубое применение силы не дает того результата, который хотелось бы получить.

Огромная сила внушала страх, заставляла подчиняться из-за боязни за свою жизнь, но страх не лучший помощник в создании свободного, открытого общества с нормальными ценностями и поэтому, разгромив ползущее нашествие Герцогства Вестфалия я даже не стал разбираться с герцогом Варгом. Побрезговал. Просто указом передал всю полноту власти Сиране и отправился странствовать. Пока сижу в Тарте, буду копошиться в его бесконечных проблемах. Хочется другой жизни, интересных приключений и личностного роста, но выступая стражем Тарта, палачом криминала в обществе просто не знающем, как можно без него, я теряю мотивацию. Надоело в этом копаться.

Через месяц повозка странствующего торговца пересекла границу Королевств Баркада и Кру. Среди случайных попутчиков хозяина повозки оказался никому не известный, светловолосый паренек. Впрочем, увидеть его голубоглазое лицо и необычный цвет волос можно было только если он сбрасывал на спину глубокий капюшон.

От границы с Кру к Пагоде духа на западном побережье оставалось ещё две недели пути, но пришлось расстаться с прошлым попутчиком, ведь он ушел на север. Паренек присел за стол в придорожной забегаловке и засветил при посторонних большой серебряный Прах.

Мутная компания в углу не заставила себя ждать. Пожевывая соломинку, не спрашивая разрешения, сбоку к невысокому путнику подсел ещё молодой, худощавый дорожный грабитель.

— Хочешь жить, давай сюда кошель, — потребовал он, приставив к боку лезвие ржавого, видавшего виды кинжала.

В следующий миг это лезвие уже торчало из его глазницы, а сам он клюнул лицом в стол, распространяя вокруг поникшей головы вишневый сироп. Три разных страны, а люди везде одинаковые.

— Хозяин, у меня тут грязно на столе, уберите мусор, пожалуйста, — возмущается паренек, продолжая спокойно сидеть рядом с трупом, и терпеливо ожидая, когда принесут его заказ. Компания ханыг в углу вскакивает, чтобы наказать дерзкого путника за гибель товарища, но присоединяется к нему, едва достав своё оружие. На столе и вокруг становится совсем грязно, поэтому парень пересаживается за другой стол, поближе к стойке и с удивлением замечает, что повар и другие посетители разбегаются сверкая пятками.

Приходится готовить заказанное самому, оставлять целый Прах на столе без сдачи, но проверка карманов мусора пополняет скромные запасы путника серебром с профилем местного правителя. Отлично, продолжать платить Тартскими Прахами в Баркаде слишком подозрительно. Впрочем, по пути будет возможность обменять их на местные деньги у городских менял. Главное, что путешествие идет по графику. Он точно успевает. Пагода духа клана Фу объявила о наборе учеников. Лучшие из них после года обучения будут направлены на западный континент в главную секту столичной ветви клана.

Не знаю, почему меня это так заинтересовало, но лучше прогуляться на западный континент, пока я молод, подхожу по всем параметрам в ученики, а до встречи с Вилайлай имеется целая уйма времени. Если в будущем боевые мастера западного континента будут в значительной степени влиять на то, что происходит на восточном, то важно изучить противника изнутри, заодно хочется узнать из какого мира они пришли. Вроде как, старик говорил, что вход в их мир свободный, но на свой страх и риск, ведь там очень опасно. Вот и проверим. Не сидится мне на месте.