Наследие

Глава 6 Враг у ворот

После ужина, еще до наступления темноты всех учеников загнали в спальные корпуса. Мне досталась просто ужасная комната в сыром, заплесневелом, цокольном этаже. С единственным, крохотным, зарешеченным окошком она больше напоминала тюремную камеру. Находиться там с ещё семью несчастными узниками, в дикой тесноте и духоте было просто невыносимо, и в сгущающихся сумерках я покинул раздражающий подвал, вышел наружу под предлогом похода в отдельно стоящий туалет.

Для этих нужд в ночное время у каждого ученика имелся свой личный ночной горшок, но какого-то уединенного, освещенного и хорошо проветриваемого закутка с ширмой в спальном бараке с тонкими простенками предусмотрено не было, а в спальных комнатушках царила такая теснота, что воспользоваться горшком можно было только поставив его прямо на кровать или заплесневелый вещевой сундук, поэтому наружная охрана корпуса приняла мои доводы и позволила воспользоваться дворовыми удобствами.

Им самим было в тягость нюхать всю ночь содержимое ученических горшков, а я ещё сгустил краски, схватившись за живот и намекая, что если они будут долго думать, могу и вовсе не дотерпеть. Вырвавшись во двор, по пути к туалету я свернул за угол каменного административного здания, огляделся и, усилив ноги с помощью Ци, в один прыжок забрался на его крышу. Чтобы не привлекать внимание патрулирующей двор стражи, разместился на той стороне скатной крыши, что повернута к внешней стене ограждения. Можно было легко переметнуться через стену и отправиться спать в город, оставаясь никем не замеченным, но я предпочел выждать, чтобы узнать, как на мое долгое отсутствие будет реагировать охрана спального корпуса.

Если я всё правильно рассчитал, то через минут десять-двадцать, максимум полчаса, она должна была смениться и тогда о моем уходе могут просто забыть. Пока я ждал, решил не тратить время зря и впервые занялся совершенствованием в столице. Мой энтузиазм к ежедневным, многочасовым практикам совершенствования поубавился в летнем королевском дворце. Несмотря на обширные зеленые насаждения, красивую природу, уровень концентрации окружающей дворец Ци был совершенно неудовлетворительным.

Но едва я занялся культивацией в своем временном укрытии на крыше, как сразу ощутил мощные потоки Ци, которые оказались в десять, нет, в сотню раз сильнее, чем на природе. Не желая упускать возможность ускоренной культивации с помощью находящегося где-то неподалеку мощного источника энергии, я совсем забылся и агрессивно культивировал, применяя наиболее эффективные техники дистанционного привлечения Ци до самого рассвета.

Опомнившись, радостно отметил, что одним махом взял вторую и третью ступень серебряного ранга, достижение которых при том уровне хаотической энергии, что являлся обычным для этого мира, удалось бы достичь лишь через два-три месяца. Оценив текущую концентрацию Ци в окружающем пространстве, я пришёл к выводу, что обнаруженный ранее источник уже иссяк. Продолжать практики не имело смысла.

Не нужно быть особо умным, чтобы догадаться, что подобным источником мог являться чей-то склад духовных камней, которыми в этом мире являлись заряженные магические кристаллы. Похоже, в школе магии, как и в сокровищнице дворца, их хранилось немало, но по ощущениям мана во время совершенствования поступала из нескольких разных источников, потому я не исключал варианта, что также покусился на склады гильдии магов, а возможно испортил товар на складах нескольких специализирующихся на продаже кристаллов лавок в округе школы. Так или иначе, а мои техники поглощения не избирательны. Они берут по максимуму отовсюду, куда могут дотянуться.

Утро в школе магии выдалось очень беспокойным. Наставник старших классов решил заранее подготовить реквизит к предстоящему экзамену, наведался на рассвете в круглосуточно охраняемую подземную сокровищницу, но все полученные от её хранителя кристаллы маны выглядели так, словно были уже использованы. Учитель решил для проверки воспользоваться одним из них и быстро убедился, что камень действительно пуст.

Сонный хранитель возмутился, что не мог ошибиться и спутать магические камни, так как заряженные и уже использованные находятся совершенно в разных помещениях. Но лично проверив содержимое выданного мешочка, мужчина всё же принял пустышки назад и вынес новый, туго завязанный шнурком и запечатанный специальной печатью мешок покрупнее. Вскрыв печать на глазах коллеги, хранитель извлек несколько уже рассортированных на равные порции мешочков поменьше, но и в них камни оказались уже разряженными.

Наставнику пришлось возвращаться из подземелья с пустыми руками, так как надолго пропавший в недрах своих темных владений хранитель так и не смог отыскать ни одного заряженного кристалла. Об этом возмутительном происшествии учитель Ламберт, маг среднего уровня, к которому относились все маги с сердцевиной от четвертого до шестого уровня, тут же доложил главе Стигу. Сердцевина архимага Стига по слухам уже очень давно остановила своё развитие на девятом уровне, так и не позволив мужчине достичь заветного, десятого, что, впрочем, не помешало ему получить высший магический титул, так как во всем Тарте по магической силе его превосходил лишь глава гильдии магов.

Новость о проблеме в сокровищнице вызвала серьезное беспокойство у барона Стига, так как он был единственным магом в школе, кто знал скрытую от всех правду о недавних событиях во дворце. Глава Стиг лично отправился в школьное хранилище, чтобы проверить, не постигла ли его учебное заведение та же печальная участь. Вскоре он с ужасом обнаружил, что неизвестная, обнуляющая заряд кристаллов магия была использована и в его, старательно охраняемой школе! Было вдвойне досадно, ведь он готовился к нападению, вместе с главой гильдии магов подготовил меры противодействия атаке диверсантов, втрое усилил охрану ворот и сокровищницы, но и одних суток в новом учебном году не прошло, как все принятые меры оказались бесполезной тратой средств и времени. Все магические кристаллы и артефакты, созданные и работающие на их основе, полностью лишились своего магического заряда.

Спешно вернувшись в свой кабинет, барон также с болью в сердце обнаружил, что и хранящиеся в его личном тайнике артефакты также теперь требовали замены питающего кристалла, а ведь их стоимость на девять десятых состояла из цены этого самого, особенного, вместительного, тысячелетиями накапливающего свой магический заряд в недрах земли магического кристалла высшей пробы.

В один миг добытые с риском для жизни, и выкупленные за безумные суммы на черном рынке Королевства Кру драгоценные артефакты превратились в красивые, но бесполезные и уже почти ничего не стоящие безделушки. Нет! Нет! Его великолепный "Жезл шаровых молний"! Нет! Обошедшийся в целых шестьсот больших золотых "Щит льда"! Это катастрофа! Как он теперь со стопроцентной гарантией защитит потомков знатных родов, учащихся в его школе, и что ему теперь делать, если заявятся сильнейшие маги из Королевства Кру или Герцогства Вестфалия? "Щит льда" был самым эффективным защитным артефактом от всех дистанционных, атакующих заклинаний стихии огня, а "Жезл шаровых молний" давал весомое преимущество при сражении с группой противников, способных атаковать, находясь в воздухе.

Под угрозой оказались не только жизни учеников и его собственная. Архимаг Стиг мог запросто лишиться всего: жизни, чести и дарованного титула, который он жаждал передать сыну. В случае нападения он также мог лишиться звания одного из сильнейших магов Королевства Тарт! Наверняка за успешной диверсией последует и коварная атака превосходящими силами, а тот, кого считают одним из сильнейших в стране оказался без всех своих козырей!

Мало кто в Тарте догадывался, что признанное всеми могущество архимага Стига являлось не только плодом его личной, выдающейся магической силы, но и своевременно и скрытно примененных им в бою ценных артефактов. Запас маны у среднего во всех отношениях мага не так велик, как принято считать среди простолюдинов.

Сердцевина первого уровня позволяет использовать всего одно заклинание низкого уровня раз в несколько дней. Иногда на восстановление магического колодца уходит неделя и даже две. Чем слабее магическая сердцевина, тем меньше заклинаний обладатель может кастовать подряд, без отдыха и тем медленнее восполняются запасы маны.

Магическая сердцевина второго уровня позволяет кастовать два заклинания низкого уровня кряду, а восстановление маны займет около двух дней. Сердцевина третьего уровня позволяет кастовать в бою три заклинания низкого уровня. Восстановление же магических сил редко занимает больше одних суток, но таких магов все равно относят к мастерам низкого уровня, так как они вообще не способны использовать магию среднего и высокого уровня, а в реальном бою быстро лишаются своих сил уже в самом начале схватки.

Титул "боевого мага" могут носить лишь маги среднего уровня и выше. Их мана полностью восстанавливается менее чем за одни сутки и обладатели сердцевины четвертого уровня могут кастовать одно заклинание среднего уровня или четыре низкого. Пятого соответственно — одно среднее или пять низкого, шестого — одно среднее или шесть низкого.

Маги высокого уровня — особая каста, элита, в которую стремятся попасть все, кто однажды вступил на путь магически одаренных. Только они способны кастовать заклинание высокого уровня. Обладатели сердцевины седьмого уровня могут применить одно заклинание высокого уровня или два средних или восемь низкого, восьмого — одно, три или двенадцать, девятого — два, четыре или шестнадцать соответственно. Про боевые возможности мага с десятым уровнем сердцевины ходят легенды. Считается, что они в несколько раз сильнее магов с девятым, но их реальная сила остается тайной за семью печатями даже для опытных магов.

Схема с количеством заклинаний для каждой из сердцевин верна при полном раскрытии её возможностей, но иногда реальная магическая сила находится где-то в промежутке. К примеру, между шестым и седьмым уровнем сердцевины. Так бывает, когда маг всё ещё находится в процессе взращивания своих магических сил, и тогда, чтобы получить больше уважения, признания и, разумеется, жалования от нанимателя, они идут на хитрость и объявляют себя обладателем ядра более высокого уровня, втайне восполняя нехватку силы кристаллами и скрытным использованием артефактов.

Магов низкого уровня в человеческих и других странах континента абсолютное большинство. Примерно девяносто пять из ста. Ещё четверо из этой сотни за долгие годы практик достигли среднего уровня и лишь один из них является обладателем силы высокого уровня. Архимагов с девятым, а тем более десятым уровнем сердцевины в каждой отдельно взятой стране можно пересчитать по пальцам одной руки. Имя каждого из них знают все сильные маги и правители родной и соседних стран. Молва о выдающихся личностях проникает далеко за пределы страны, которой они служат.

Именно поэтому барон Стиг тщательно скрывал, что всё ещё обладает неполноценным девятым уровнем сердцевины. Точно измерив её, можно было сказать, что она равна восьми и восеми десятым, но дробные значения при оценке не применялись в среде магов. Ты или восьмого или девятого уровня и никак иначе.

Недостаток своей магической силы барон Стиг компенсировал артефактами и постоянным ношением при себе большого количества магических кристаллов. На заклинание среднего уровня с подпиткой от камней уходило около шестнадцати штук, низкого — всего четыре. Такая мелочь, если взглянуть на вопрос оценки магической силы с позиции того, кто годами стоит в шаге от титула архимага и очень жаждет его получить, но сделать это никак не выходит.

Да, барон Стиг сжульничал, добавив себе немного магической силы за счет внешних усилителей, но в стычках с соседями их использование — обычное дело. Так какая разница, может он сделать все шестнадцать заклинаний низкого уровня из своего колодца или позаимствовав немного маны из магических кристаллов. Главное, это умение принимать правильные решения в бою, предугадывать и предвосхищать действия противника. А в своем боевом опыте и чутье ветерана мужчина не сомневался, разумеется, когда все его сильнейшие козыри под рукой.

А тут… все доступные кристаллы и бесценные артефакты одномоментно пришли в негодность. Ужасное открытие повергло мужчину в шок. Померещился топот ног за окном и крики приближающихся убийц. Его лицо перекосилось и, схватившись за сердце, барон Стиг сполз по стене на деревянный пол рабочего кабинета. Секретарь услышал грохот в кабинете главы, позвал слуг и с их помощью перенёс бесчувственное тело господина в кровать, но даже резкий запах пахучей смолы и холодный компресс на лоб не вернули барона в чувство. Срочное сообщение главе гильдии магов о массовой порче магических кристаллов от лица главы пришлось писать его первому заместителю.

Надо сказать, старику действительно было из-за чего переживать. Назревал очередной конфликт с воинственными, северными и западными соседями, а на поле боя есть большая разница, два высокоуровневых заклинания способен сделать единственный, получивший титул барона и архимага именно за боевые заслуги простолюдин или одно.

В мирное время ещё удавалось как-то выкрутиться за счет артефактов или сослаться на неудачное применение среднеуровневой магии, но большие и емкие магические кристаллы, используемые в "Щите льда" и ему подобных артефактах в Королевстве Тарт — крайне редкий и дорогой товар. С обычными магическими кристаллами дело обстояло попроще, но после ночных событий барон не сомневался, что организовавшие нападение враги не позволят легко восстановить запасы кристаллов из торговой сети. Наверняка диверсии были проведены по всей столице и пустышками стали не только те запасы кристаллов, что хранились в сокровищнице школы магии, но и в трех самых крупных магических лавках, находящихся совсем неподалеку.

Глава Стиг хоть и заблуждался в истинных причинах произошедшего, во многих других догадках оказался совершенно прав. Лишь небольшая часть не утративших ману кристаллов сохранилась в столице, всего в нескольких мелких лавках на противоположной от школы, северо-восточной окраине города. В ближайшее время этот обычно доступный товар, станет самым востребованным и дефицитным на неожиданно освободившемся от конкурентов рынке.

И пока дефицитная ниша не заполнится привозным товаром, пройдет не одна неделя, а возможно и месяц. А после огромных убытков, что столичные торговцы понесли, в одночасье лишившись всего ценного товара на складах, не факт, что они рискнут опять вкладываться в кристаллы маны и закупать их у дворфов крупными партиями. Кто захочет вливать свои ограниченные средства в то, что завтра может стать не дороже булыжника на дороге?

Разумеется, виновником всех этих тревожных событий в школе и столице Тарта являлся я один, но если спросят, признаваться не стану. Наоборот, я буду до последнего отрицать свою причастность, иначе рискую быть растерзанным толпой разорившихся барыг и их разъяренных родственников.

Ближе к обеду, когда прибывшая из гильдии магов комиссия удалилась, глава Стиг пришёл в себя, а связанные с диверсией волнения постепенно улеглись, бегавшие с выпученными глазами учителя вспомнили про запланированный на этот день экзамен.

Я же воспользовался суетой, чтобы, наконец, преодолеть незримый барьер в общении с одногруппниками. Общая неразбериха и беспокойство наставников стали отличным поводом вступить в беседу сначала с соседями по комнате, а затем и с несколькими другими группами учеников, державшимися в первый день особняком.

В первый день я оказался в полной изоляции, так как для простолюдинов ритуал определения способностей проходил без шума и в другой день. Я не видел никого из этих учеников в тот день, когда посещал гильдию магов сам, а они уже встречались и перезнакомились между собой. Многие нашли себе товарищей по интересам, сформировался круг общения по полу и возрасту. Возможно, многие из них встречались и знали друг друга и намного раньше, я же сразу пришел в школу и никому не было до меня дела.

Теперь, чтобы просто познакомиться, нужно было самому проявлять инициативу. В первый день я присматривался к окружению, слушал о чем они говорят, и очень быстро пришел к выводу, что в силу юного возраста, особенностей местного воспитания и менталитета, а также ряда других мелких причин, мы слишком разные, и даже невинное общение со мной может вызывать у окружающих травмирующий разрыв шаблона.

Да и в целом моя группа состояла в подавляющем большинстве из совсем ещё незрелых детишек. Двадцать девять парней двенадцати-тринадцати лет, восемь девушек примерно такого же возраста, и всего двое учеников постарше. Высокая, бледная девушка, выглядящая лицом и более зрелой фигурой на шестнадцать-семнадцать лет и такой же долговязый, худощавый парень, которому тоже можно было дать все восемнадцать. Они заметно выделялись на фоне детишек помладше и чувствовали себя в их толпе некомфортно.

Тем не менее, рослая девушка скоро влилась в одну из двух девичьих компаний, а парня приняла группа бойких подростков, двое из которых попали в мою комнату. Всего сформировалось семь разных подгрупп по пять-шесть человек. Одна строго девичья. Вторая пятьдесят на пятьдесят. Какая-то смелая девица в одиночку затесалась в команду парней, но вскоре выяснилось, что лидером этой группы являлся её старший брат. Оставаться совсем одному не хотелось и я предпринял попытку завести знакомство с соседями по комнате.

Со мной соседствовали члены трёх разных групп и я, наконец понял принцип, по которому они разбились на определенные кучки. В первую вошли обитатели севера страны. Их объединял своеобразный акцент и более густой загар. Вторую составили бледные южане со своими особенностями, третья группа сформировалась исключительно из соображений личной безопасности. Это относилось к девичьей группе, которая боялась и сторонилась парней. Её в итоге возглавила старшая из девиц.

Также имелась столичная подгруппа и группа "особо одаренных", кто уже имел какой-то опыт в магии, а также мог похвастаться вторым уровнем сердцевины. Двое парней в моей комнатушке входили в столичную подгруппу, трое относились к южанам и ещё двое попались из "особо одаренных". С ними я и наладил общение первыми, а чуть позже познакомился с другими членами и лидерами их групп. Тяжелее всего пришлось с "одаренными". Через соседа по комнате я напросился на посещение их "штаба" в беседке в небольшом внутреннем дворе нашего барака.

— Приветствую, коллеги, а вы слышали новость? Кто-то прокрался в школьную сокровищницу и ограбил её этой ночью, — начал я непринужденный разговор, обращаясь к парням в беседке.

— Так вот из-за чего с утра столько шума! — воскликнул невысокий паренек с веснушками на носу, второй член группы "одаренных" из моих соседей по комнате. Он уже знал о моем желании наладить контакт с их лидером и попытался помочь, среагировав на моё обращение и ретранслировав его дальше.

— Глеф, ты слышал?! Кто-то ограбил школу пока мы спали.

— Не верьте всему о чем болтают. Школу охраняют так же хорошо, как королевский дворец. Здесь учатся наследники многих знатных семей со всего Тарта. Если не ошибаюсь, за вон тем высоким забором, в какой-то сотне шагов от нас расположились два графа, одна графиня, пять баронов, три баронессы и большое количество наследников менее знатных лендлордов, двое нетитулованных третьих сыновей герцогов, и возможно, есть даже кто-то из особ королевской крови. Никто сюда просто так не проберется, а тем более в хорошо охраняемую сокровищницу. Даже если бы какой-то безумец на это решился, его схватил бы первый же патруль школьной стражи. Наша форма уникальна, её шьют на заказ главы и подделать её ворам, чтобы прикинуться одним из учеников также вряд ли удастся, так что любого из них быстро обнаружат и убьют, — почему-то изначально недовольным тоном отозвался хмурый парень.

— Но тогда что там случилось? — поинтересовался парень с веснушками, поддерживая разговор.

— Не знаю, и знать не хочу. Нам, ученикам первого года никто правды всё равно не расскажет, так что не стоит тратить время на пустые разговоры, — уверенно, совсем как зрелый мужчина, заявил Глеф.

— Но лидер… — попытался что-то возразить обладатель веснушек.

— Всё! Хватит болтать! Не отвлекайся на всякие глупости, Сильвестр. Забыл, о чем я вчера говорил? Этот экзамен определит нашу дальнейшую судьбу. Вместо того, чтобы тратить время на болтовню, давайте лучше усердней готовиться к сегодняшнему испытанию.

— Я понял, Глеф, извини, — поник Сильвестр и искоса глянул на меня.

— Это не сплетни. Я сам слышал, как маги из гильдии говорили…

— Эй, чужак, нам не интересны твои россказни, не мешай нам. Видишь, мы заняты. Иди туда, откуда пришёл, — ещё сильнее нахмурившись и с претензией уставившись в мою сторону, враждебно заявил Глеф.

— Вообще-то я начал этот разговор потому, что хотел познакомиться и, если это возможно, присоединиться к вашей группе. Вы создаете впечатление здравомыслящих людей и уже чего-то достигли в магии. Меня зовут Лайт, я из владений барона Широ.

Благо, выбрать себе имя мне позволили самому и для облегчения поисков для Вилайлай, получив приказ принять новую личность, я назвался своим настоящим именем. Хмурый парень посмотрел на меня долгим, испытывающим взглядом, после чего из вежливости представился сам.

— Ладно, как ты уже слышал, я Глеф. Зови меня Глеф Черный. Я родом из форта у Черного леса. Что, удивлен? Да-да, того самого Черного леса, где обитает множество очень опасных монстров. Жизнь в форте не сахар. Так вот Лайт из Широ, мы не принимаем к себе слабых и бесполезных новичков, у нас свои строгие правила и цель стать лучшими боевыми магами Тарта. Какой у тебя уровень сердцевины?

— Не знаю. Мне стало плохо во время ритуала, а позже мне ничего не сказали, просто отправили сюда и всё.

— Ясно. Раз ничего не сказали, значит, ты самый обычный слабак, а в школу тебя отправили, чтобы избавиться от лишнего рта. Я же из другого теста. Я стану таким же сильным магом, как Его Милость глава Стиг и также получу титул и привилегии аристократа, а ты стоишь у меня на пути. Проваливай, пока ходить можешь. Нам слабаки в группе "одаренных" не нужны.

— Погоди, я тоже хочу стать сильнейшим магом. У вас достойная цель, мне она нравится, можно к вам? — игнорируя прямые угрозы, не сдавался я.

На фоне умелых учеников я не буду выглядеть белой вороной.

— Нет, я же сказал, мы не примем слабака. Хотя ты можешь присоединиться, если сдашь в общий фонд нашей группы двадцать серебряных прахов. Ну что, готов раскошелиться?

— И что мне даст членство за деньги?

— Каждый член нашей группы поделится с тобой своими уникальными знаниями о магии, что поможет тебе лучше показать себя на экзамене.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.

— Почему же, это выгодная сделка. Двадцать больших серебряных не такая уж крупная плата за знания, которые ты сможешь получить, лишь вступив в нашу сильнейшую группу.

— Я не нуждаюсь в знаниях о магии, которыми обладают те, кто ещё и дня не проучился в школе магии.

— Ладно, как знаешь, Лайт, но ты зря недооцениваешь мой опыт. Со мной не раз занимался настоящий боевой маг-ветеран, недавно завершивший службу на южной пограничной заставе из-за ранения. Конечно, он не стал учить меня заклинаниям среднего уровня, которые использовал в боях сам, но кое-что секретное он мне все-таки рассказал, — многозначительно приподняв бровь, заявил паренек, желая заинтриговать.

— И мне, и мне расскажи, Глеф, — начали просить его товарищи, но я прекрасно понимал, что это блеф, рассчитанный на выманивание денег из чужака и обломал хитреца.

— Нет, спасибо. Раз маг всю жизнь до старости прослужил на самой тихой, южной заставе, где из-за сильных морозов кроме снежных волков никто не водится, то он действительно бесполезен. Тем более, на южную и юго-восточную заставу отправляют служить магов лишь низкого уровня, а такой и не смог бы обучить тебя магии среднего уровня, так как сам не способен её использовать. Похоже, Глеф, ты любишь красиво приврать. Черный лес далеко на северо-западе, а твой раненый ветеран почему-то прибыл с юга. Он что, раненым объездил всё королевство, чтобы тебя обучать? Может, ты это придумал, чтобы казаться более умелым?

— Ты, ты… — прошипел Глеф.

— А, понимаю, твои слова трудно проверить парням, никогда не покидавшим двора собственного дома, которые в глаза не видели карту Тарта и всего континента. Но похоже, ты заврался из-за того, что сам не знаешь, где находится Черный лес и как выглядит Тарт с высоты птичьего полета. Но меня так легко не обманешь, как этих наивных парней, Глеф. Я передумал. Не хочу присоединяться к группе, где лидером является невежественный, угрюмый лжец, ещё и требующий с новичка плату за какие-то выдуманные секреты.

Похоже, мои предположения попали в точку. После моих слов, паренек побагровел и тут же кинулся на меня с кулаками. Какая глупая затея. Я даже не стал использовать Ци, чтобы ускориться, усилить свое тело и придать себе дополнительную крепость и ловкость, просто вовремя отшагнул в сторону от бесхитростного, прямолинейного выпада, подставив подножку, чем заставил Глефа потерять равновесие и растянуться на каменной брусчатке, на посмешище всех учеников во дворе. В бою на кулаках у слабых магов против меня нет никаких шансов. О чем он только думал? Скорее всего решил, что раз я худощавый, имею бледный цвет кожи, то недоедаю, ослаблен, но моя бледная кожа была естественным проявлением наличия в теле Виго крови Высших эльфов.

Нелепое падение Глефа носом в землю при нападении на кажущегося совсем щуплым и слабым противника, резко подорвало его авторитет. Члены его группы, состоящей из пяти человек неодобрительно качали головами, и синхронно ухнули, когда вскочивший на ноги Глеф кинулся на меня опять и в следующую секунду свернулся в позе зародыша, получив точный удар пяткой в солнечное сплетение. Всё, дело было сделано. Желание драться у парня резко пропало. Я не стал унижать его ударом в пах. За вранье, вымогательство и попытку запугать хватит с него и урока болью. Со слезами на глазах Глеф уполз в сторону спального корпуса, скорее всего жаловаться охране.

Встал резонный вопрос, сохранится ли группа «Лучших боевых магов Тарта», когда её лидер и вдохновитель был постыдно повержен щуплым незнакомцем или они выберут себе нового лидера? Обычно претендент на лидерство, победивший прошлого главаря, занимает его место. Здесь сработал тот же принцип и предложение усыпанного веснушками Сильвестра застало меня врасплох. Он предложил изгнать потерявшего доверие Глефа и вернуть взятые им в общий фонд монеты их прошлым владельцам, а в конце вдруг предложил на роль нового лидера группы "одаренных" меня. Язык у паренька без костей.

Я же сделал ответное предложение, выдвинув на роль лидера самого Сильвестра, а себе оставил скромный пост его заместителя. Мне роль главы группы незачем. Слишком много мороки всех строить и одергивать, а вот серым кардиналом за спиной кого-то другого побыть не брезгую. Возражений не последовало. Парни всё ещё находились под впечатлением избиения крепкого и довлевшего над всеми Глефа. Так Сильвестр и четыре его товарища неожиданно стали моей первой командой внутри общей группы учеников первого года.

Ничего себе! Я получил возможность увидеть, какое общее количество знатных и простолюдинов учится в столичной школе магии во всех пяти классах разных годов поступления. Оказывается, по старой традиции, выпускной, практический экзамен старшего, пятого класса устраивался на второй день нового учебного года. Выпускники демонстрировали учителям, но в первую очередь представителям будущего нанимателя, какой сильнейшей магией они владеют после пяти лет усердного обучения в школе. Новичкам тоже давали возможность присутствовать для поднятия мотивации. Важно иметь представление, каких высот они могут потенциально достичь усердно занимаясь в школе. Сбор учеников был общим, но знать отделили от черни на центральной площади, разместив в комфортных креслах и организовав навесы от жаркого, полуденного светила.

В его ярких лучах я увидел, что форма у учеников-аристократов и простолюдинов заметно отличается и качеством и пошивом. Вроде бы, однотипные черные мантии, но у знати на правом плече и груди красовался герб школы с указанием их текущих достижений. Уровень сердцевины отображался количеством пятиконечных, алых звезд внутри золотого круга. Ничего подобного на форме черни не было, но для меня это было даже плюсом, ведь данные о способностях и потенциале старого Виго вызвали бы проблемы, а так, отсутствие отличительных знаков не помешает мне притворяться полным слабаком в магии.

Также имелось ещё одно бросающееся в глаза отличие между группами учеников из знати и простыми людьми. У последних количество учеников в группах стремительно уменьшалось от первого года к пятому. Было очевидно, что многие ученики так и не доучились. Уж не знаю, погибли они или были изгнаны, но скорее всего просто завербованы на службу в армию короля и отправлены в горячие точки принудительно.

Это могло быть связано с их скромными успехами в развитии. Если становилось очевидно, что их потолок возможностей так и останется на низком уровне, то держать их учениками на полном довольствии казны не имело смысла. Обучаться дальше позволяли лишь сильнейшим, а вот у знати наблюдалось стабильное число учеников в каждом из классов, в среднем состоящих из шестнадцати-двадцати особ. Эти не отправятся на опасную службу в пограничные форты после окончания школы, а вернутся в свои семьи, чтобы продолжить вести праздную жизнь и предаваться наслаждениям. Такова реальность. Не барское это дело, страну защищать. Знать будет вынуждена вступить в ряды королевской магической гвардии лишь при объявлении войны соседями, и похоже, эти времена стремительно приближались, раз даже знать вынудили явиться и показывать себя.

В итоге, знати в школе оказалось намного больше, чем простолюдинов. Группа второго года обучения из черни насчитывала всего пятнадцать человек, третьего — семь, а четвертого и пятого — три и два ученика соответственно. А я-то думал, кто занял второй этаж нашего барака. Выходило, что в нём разместились все остальные четыре класса!

Там даже пустые комнаты должны были остаться, если продолжили набивать по восемь человек в комнату. Я и не предполагал, что магов-простолюдинов долго в школе не держали и, при достижении каких-то стабильных результатов, распределяли между требующих пополнения отрядами в армии. Возможно, обучение также прекращалось для недостаточно лояльных. Зачем власти плодить потенциальных бунтовщиков? Если видно, что раб бракованный, его лучше сразу сплавить куда подальше и утилизировать.

На экзамене кроме главы и полного состава школьных учителей также присутствовали представители гильдии магов и коменданты нескольких северо-западных фортов. Понятно. Как и говорил король Прах, ситуация на границах королевства с каждым днем всё тревожнее. Там не хватает людей, в первую очередь магов огня и земли, поэтому коменданты будут пытаться подобрать себе новых подчиненных с максимально полезными навыками после демонстрации их способностей во время экзамена.

До меня начало доходить, почему вообще возникла традиция проводить экзамены в начале года, а не в конце. Это не экзамен, а витрина для демонстрации новой порции подготовленных рекрутов. Тем не менее и аристократам дали показать себя, чтобы глава гильдии составил своё впечатление об общем уровне магической силы в Тарте. Отлично, для меня эта информация также была очень полезна, и немного забегая вперед, надо сказать, моему разочарованию от увиденного не было предела.

Как и полагается при демонстрации товара, каждый из экзаменуемых простолюдинов выходил на площадь и громко объявлял своё имя, место происхождения, текущий уровень сердцевины, подтвержденный последней проверкой потенциал и цвет таланта, после чего демонстрировал сильнейшее заклинание, на которое способен или несколько слабых разного типа, стараясь нанести максимальный ущерб нескольким размещенным в центре площади манекенам, изображающих воинов армии противника.

Первое, что вызвало неприятное удивление, это расстояние, с которого наносились атаки. Шестьдесят шагов? Серьезно? В кого вы сможете прицельно попасть с такого расстояния своими крохотными фаерболами и ледяными шипами? Не удивительно, что после того, как выступил весь пятый класс знати, три из четырех мишеней даже не коснулась ни одна посланная в их сторону магическая стрела. Творения местных магов были настолько нестабильны, что развеивались сами на расстоянии пятидесяти шагов и больше, но условия экзамена не изменили. Глава гильдии и известные в Тарте боевые маги, являющиеся комендантами сильнейших опорных точек удерживающих границы желали видеть на что способны ученики на расстоянии, на котором реально происходят почти все магические схватки. Никто из магов ради каста огненного шара ближе этой отметки не приблизится, так как лучники быстро превратят его в труп утыканный стрелами.

В действительности, они угрожали магам и на вдвое больших расстояниях, но примерно на шестидесяти метрах сила и точность их выстрелов была близка к максимуму. Имитировались реальные боевые условия, и в них новое поколение магов, годами тренировавшееся поражать цели на более близких дистанциях показало себя крайне неэффективно.

А ещё, максимальный озвученный уровень сердцевины не превысил четвертого. Честно говоря, я ожидал от выпускников школы чего-то большего и магия среднего уровня земли и воздуха, показанная несколькими из учеников вызвала смех, да и только. Впрочем, "Великий град" атаковавший по площади, единственный поразил сразу все мишени, но реальный урон от падающих с небольшой высоты, подхваченных прямо с площади камешков был просто смехотворным. Если бы снарядами мага стала бы крупная брусчатка, то ещё куда ни шло, но мелкая галька вперемешку с пылью вызвала лишь пылевое облако, которое тут же накрыло всех зрителей, вызвав лишь кашель, законные возмущения и проклятия в адрес кастовавшего эту магию парня.

Воздушная магия по площади вызвала вдвое большее облако пыли, не нанеся при этом вообще никакого ущерба целям, на которые была направлена. Тем не менее, юная графиня де Боль получила лестные отзывы в свой адрес. Её заклинание могло ослепить стрелков противника, а если заранее развеять на поле боя большое число поднимаемых ветром частиц золы или другой мелковесной субстанции, то плотная пылевая завеса могла обеспечить безопасное отступление с прорванных позиций собственных войск или вызвать панику в рядах противника, который будет опасаться удара под её прикрытием.

И это выпускники пятого класса! Да они издеваются! Чем они занимались тут пять лет? И когда это их убогий огненный шар стали считать магией среднего уровня? Это магия второго круга, уровень доступный всем новичкам. Во всяком случае так было в "Перекрёстке" и во всех магических системах игр, в которые довелось поиграть, а они, как мне подсказывал опыт, просто случайно затесавшиеся в мой техногенный мир знания о других, реально существующих магических мирах. Не бывает случайных озарений. Всё вспоминается, а не выдумывается.

В итоге, сила магов-выпускников в столичной школе Королевства Тарт оказалась на отвратительно слабом уровне. Уж не знаю, именно это поколение аристократов оказалось бесталанным или это общий уровень по миру, но я плевался дальше чем видел. После того, как пылевое облако развеялось, пришло время и парочке простолюдинов показать свои способности. Они уже переминались на краю с ноги на ногу, ожидая своего выхода.

— Роб из Боле, четвертый уровень сердцевины, высокий потенциал, желтый и коричневый талант, — представился рослый парень лет двадцати.

Он явно пришёл в школу в более позднем возрасте, чем основная масса новичков. Двойной талант, высокий потенциал, интересно, но уровень сердцевины с трудом перешагнул порог низкого уровня. Тем не менее, он был оставлен в школе, значит, подавал большие надежды на раскрытие уникальных способностей. Посмотрим, посмотрим.

Парень гордо вынес себя к позиции, с которой все экзаменуемые пытались поразить манекены и текст активации заклинания разительно отличался от тех, что звучали до сих пор. Вместо обращения к Богу Огня и Земли, парень обращался к Злым духам подземного мира, выплеснул перед собой на землю хранившуюся у него в сосуде на поясе алую жидкость, скорее всего являвшуюся его или чьей-то кровью и призвал "Разящие каменные шипы".

Вау! Такого ещё никто не показывал. Из земли в районе манекенов вырвались десятки острых каменных шипов и даже толком не поразив указанные цели, а лишь слегка задев одну, в основном же пронзив пустое пространство между ними, заклинание всё равно произвело впечатляющий эффект на всех зрителей. Окажись в этом поле шипов стоящая плотным строем армия противника и сорока-пятидесяти воинам из них пришел бы конец. Можно сказать, что манекены в школе магии большие везунчики, что пережили эту пугающую атаку.

Парень завоевал заслуженные рукоплескания и возгласы восхищения, разумеется, в большинстве своем исходившие от учеников его статуса. Первый же простолюдин показал, что он гораздо сильнее всех этих титулованных гордецов, называющих себя чистокровными потомками выдающихся магов, но не способных в реальности ни на что большее, чем испортить воздух запахом гари.

Вторым представителем выпускников пятого класса среди черни оказалась симпатичная девица лет семнадцати. Она попала в школу магии, как и большинство новичков, в двенадцатилетнем возрасте и своими успехами в развитии наглядно подтвердила важность раннего старта.

— Лим из восточного Чернолесья, пятый уровень сердцевины, средний потенциал, синий и белый талант.

— Ух ты! Второй одаренный маг с двумя талантами, — восхитился веснушчатый Сильвестр.

Он единственный из всех моих новых знакомых имел такое длинное имя. Обычно имена для удобства старались давать из трех-четырех букв. Как он успел мне рассказать при знакомстве, свое имя он получил в честь какого-то известного архимага прошлого, якобы передавшего его предкам по матери свою магическую силу. В каком-то смысле, это была немыслимая дерзость, называть простолюдина именем легенды, но пока парню с редким именем очень везло, а когда он объяснял причину выбора имени, никому не приходило в голову гнобить его за подобную дерзость матери.

Магесса Лим продемонстрировала "Ледяной шторм", быстро налетевший в область с мишенями ледяной шквал, несший в себе кроме поднятой с земли пыли, острые частички конденсированной и замерзшей в кристаллы льда воды. Правда, девица недостаточно подготовилась, не вылила на землю хоть ведерко воды и кристаллы получились совсем небольшими, размером с обычные снежинки, и я бы назвал её заклинание "Снежный шторм". Но если бы она призвала его над водоемом или небольшой речушкой, эффект был бы намного более впечатляющим, а так… Может, живым людям от снежного вихря и стало бы дискомфортно, но снежинками манекены в доспехах точно не повредить.

Тем не менее, её демонстрация также вызвала бурную поддержку. Думаю, немаловажную роль сыграла и природная красота девицы, её умение держаться на людях. Магесса производила приятное впечатление кротостью и тем, как двигалась и кланялась гостям. Не слишком низко, сохраняя крупицы достоинства, но и не слишком высоко, чтобы не выглядеть дерзкой выскочкой. Лим всё делала со знанием дела, очень выверено, чем завоевала благосклонные отзывы и со стороны высоких гостей. Ей точно найдется место рядом с каким-нибудь графом или бароном. Если и не из-за магического таланта, как достойную внимания, привлекательную, молодую женщину её отметили многие.

Показ умений четвертым классом знати был очень унылым, наверное поэтому его прекратили досрочно, и также поступили с третьим и вторым классом, в полном составе вызвав только новичков. Тех, кого не вызвали просто нечем было удивить высоких гостей, ведь даже обладатели третьей и четвертой сердцевины демонстрировали что-то жалкое и невразумительное, чем вызвали неподдельное возмущение у главы гильдии магов. Он сделал едкое замечание главе в адрес наставников его школы, что они слишком балуют своих воспитанников, что негативно сказывается на итоговых результатах и особенно отчетливо это стало видно на текущем практическом экзамене. В своем большинстве выпускники школы опозорились. Враг у порога, а воспитанники школы годятся разве что для распугивания ворон на засеянном поле.

В демонстрации талантов младших классов опять повторилась та же картина, что и с выпускниками. Немногочисленные ученики-простолюдины демонстрировали куда больший магический талант и мотивацию стать выдающимися боевыми магами, чем их расслабленные и жирующие в роскоши сверстники.

В итоге, смотрины дошли и до новичков, которым также сказали представиться и попытаться поразить мишени. Мягко говоря, подобное требование выглядело, как издевательство, и я понятия не имел, что на этом настоял сам король Прах Ингрид Второй. Обычно с новичков спрос невелик, а если они что-то и умеют при поступлении, то это точно не заслуга школы, поэтому и проверять результаты ещё не начавшего обучения смысла нет, но король очень обеспокоился тем, что я так и не вспомнил о своих прошлых магических талантах. Он подумал, что если погрузить меня в конкурентную среду, заставить соревноваться со сверстниками, то желание выделиться поможет вернуть мою память, а вместе с ней и всё утраченное. Вот почему представляться и демонстрировать свои навыки потребовали и от новичков и тут выяснилось много интересного.

В этом году в школу пришло целое созвездие юных гениев с вторым и третьим уровнем ядра уже в четырнадцати и пятнадцатилетнем возрасте. В основном это были детишки знати, которые могли позволить себе нанять учителя магии, но парочка талантов нашлась и в нашей группе. Тот самый хмурый Глеф не обманул, он действительно уже где-то прокачал свою сердцевину до второго уровня, а выделявшиеся из всех возрастом парень и девушка имели уже третью сердцевину, что было совсем не редкостью в их возрасте, но для только поступивших новичков-простолюдинов являлось довольно редким явлением. И все же, подавляющее большинство учеников-новичков не могли похвастаться чем-то выдающимся. Базовая сердцевина, потенциал и цвет таланта, определенные во время недавнего ритуала, это всё, что они знали о своих возможностях и магии в целом.

Разумеется, такие новички не могли продемонстрировать никаких изученных заклинаний и это по мнению отца Виго должно было выгодно представить меня на их фоне, ведь он до разрушения мной грудного даньтаня обладал уже сердцевиной третьего уровня и его потенциал обещал стране нового архимага, но пришлось разочаровать родителя, тайно наблюдавшего за экзаменом из-за ширмы для VIP-гостей. Я не собирался красоваться перед рекрутерами и учителями. Когда пришло мое время представляться, я вышел со скучающим видом и по аналогии с другими нулевыми новичками, назвал новое имя, но уровень сердцевины занизил до первого, потенциал опустил до низкого, а цвет таланта и вовсе пропустил. Такой новичок не мог заинтересовать никого.

Думал, заниженных характеристик никто и не заметит, но меня резко остановили, когда я направился назад, чтобы вернуться в свою группу.

— Стой где стоишь, Лайт из Широ. Ты неверно представился, — вдруг окликнул меня первый помощник главы Стига.

Мне пришлось остановиться из-за чего я оказался в зоне повышенного внимания, ведь я выходил уже самым последним из группы, надеясь проскочить под занавес. Всем ученикам и гостям уже хотелось отправиться по своим делам, попить, поесть, передохнуть в тени после трех часов сидения и стояния на жарком солнцепеке, но возможность уйти откладывалась, так как какой-то новичок умудрился неправильно представиться.

— Прошу прощения, господин Гуд, я не знаю свои истинные данные, ударился головой и после этого не помню, что показал ритуал определения способностей.

— Какая досадная ситуация, ученик Лайт. В твоей карте поступления написано, что тебе двенадцать, а у тебя уже сердцевина третьего уровня. Потенциал определен, как двойной высший, и талантами ты не обделен. Здесь, похоже, какая-то ошибка, но среди твоих врожденных навыков указан сразу желтый, коричневый, синий и белый талант. Это точно ошибка, но глава Стиг и я с интересом бы посмотрели на результаты повторной проверки. Раз вы сами ничего не помните, то у нас все готово для проведения новой проверки. Уж больно ваша карта много вызывает вопросов.

Подобное объявление вызвало удивление и заинтересованность в рядах зрителей. "Твою мать!" — раздраженно подумал я, какой идиот отправил в школу такие данные? Я же вроде тут прячусь от убийц, а в итоге, обо мне будут знать и говорить не только в школе, но и во всей столице. Что за непроходимая тупость.

В этот самый момент король Прах за ширмой крепко сжал кулаки, искренне гордясь выдающимися данными своего отпрыска. "Сирана, поскорее приходи в себя, наш сын блистает на собрании сильнейших молодых магов Тарта", — думал он. И дописать в карту ещё две стихии кроме огня и земли приказал тоже он. Идиот — диагноз более опасный для окружающих больного. Вот и я стал жертвой идиотского поступка короля Праха, хоть и пошедшего на поводу у своего выдающегося, младшего брата, когда встал вопрос о скрытии порочной связи с эльфийкой, но не дающему мне самому распоряжаться своей жизнью. Ему хотелось помочь, помочь на свой лад. Придурок. Помог. Глава Стиг и его помощники узнали, что к ним поступит на обучение незаконный сын короля и принцессы Высших эльфов ещё за две недели до моего появления. Ну как с таким благодетелем наладить спокойную жизнь? Это просто невозможно.

И теперь я терпеливо дожидался, когда слуги вынесут на площадь реквизит, несколько из них одновременно приступили к нанесению на специальную площадку необходимой пентаграммы со сложными надписями. Они реально решили устроить из демонстрации моих способностей настоящее шоу. Только этого не хватало! Но события развивались стремительно и не спрашивали о том, чего хочу я или кто-то другой. Все вокруг плясали под дудку короля и сидящий с недовольным лицом рядом с ширмой Сига Вермухт очередной раз побагровел из-за оказанной ублюдку чести.

Через десять минут всё было готово и меня усадили в центр круга, разложив весь необходимый набор особых кристаллов по местам. Ведущий ритуала маг использовал заклинание для активации печати проверки и рухнул на землю замертво с арбалетным болтом в затылке.

Все внимание с меня сместилось в сторону погибшего, а затем в направлении, откуда был осуществлен выстрел. На крыше трехэтажного здания у площади в полный рост стоял мужчина в темных доспехах с двумя ручными арбалетами и скрывающий нижнюю половину лица тканевой маской.

Рядом с ним возник ещё один вооруженный арбалетом незнакомец и ещё. Вскоре все крыши примыкающих к площади зданий были усеяны десятками стрелков, а область с учениками и высокими гостями взяли в кольцо неизвестные, вооруженные люди, общее число которых достигало двух сотен. Не думаю, что мага проводившего ритуал убили, чтобы он не закончил начатое. Просто он был удобной целью, стоящей на открытой местности и подходил для привлечения внимания к лидеру нападавших. Им оказался мужчина в мантии, появившийся за спиной убийцы в окружении нескольких высоких телохранителей и мага.

— Что всё это значит! Кто вы такие! Как вы посмели убить моего подчиненного, — громко воскликнул подскочивший с места барон Стиг.

Он едва отошёл от своего недавнего удара, а теперь его утренний кошмар материализовался в самом худшем и пугающем виде. Враг, о котором не так давно говорил герцог Сига Вермухт, действительно стоял у порога, но не у порога Королевства Тарт или стен его столицы, а находился уже прямо здесь, в самом её сердце и выбрал лучшее место и время для нападения. Король прибыл инкогнито, и чтобы не привлекать внимание, оставил в летнем дворце свою многочисленную и умелую охрану.

Здесь было всего несколько сильных магов и всего десяток воинов-стражей. Хотя с учетом двух телохранителей Праха, всех школьных учителей, приглашённых магов из гильдии, суровых комендантов фортов и самих архимагов Стига и Сиги Вермухта, не так уж и мало защитников. Но они не были в своем боевом облачении, кольчужных доспехах, обвешанные артефактами, как привыкли действовать в сражениях с соседями. Маги никогда не вступали в бой без многочисленного прикрытия. Даже в доспехах, они предпочитали кастовать магию, скрываясь за дополнительное укрытие, как минимум, за ростовым и несколькими верхними, каплевидными щитами пехотинцев, прикрывающих их от атак стрелков навесом.

Никто, и в первую очередь архимаг Стиг не был готов к такому раскладу — две сотни арбалетчиков противника стояли на удобных стрелковых позициях, когда с его стороны нет ни гвардейского прикрытия, ни защищенных со всех сторон позиций и даже никаких путей к безопасному отступлению. А то, что эти стрелки способны точно поразить ростовую цель на расстоянии до сотни шагов очень убедительно продемонстрировало убийство проводившего ритуал мага.

Уничтожить законного правителя и всех сильнейших магов, захватить власть над Тартом одним точечным ударом, кто-то старательно продумал и подготовил это нападение заранее, а диверсия должна была стать подсказкой, что нужно было отказаться от всех планов и отменить экзамен, но глава не решился это сделать, когда получил сообщение, что присутствовать будет сам король Прах, желавший увидеть первые успехи сына.

Быстро оценив шансы выжить в случае сопротивления, глава Стиг пришёл к выводу, что он и все присутствующие рядом с ним маги обречены на быструю и неминуемую гибель. Это ждало и короля и герцога, но вдруг сидевший рядом герцог Сига Непревзойденный встал со своего места и без страха направился в сторону лидера вторгнувшейся армии. Его никто не посмел остановить или окликнуть, даже догадываясь, что поступает он так, потому что находится с нападающими заодно. И только барон успел об этом подумать и подивился, почему враг медлит и сохраняет молчание, как герцог развернулся и объявил:

— Всем простолюдинам лечь на землю и вытянуть руки вперед. Любой, кто посмеет оказать сопротивление, будет убит на месте! Впрочем, это же касается и всех остальных присутствующих. Не вынуждайте меня применять силу. Эти замечательные воины прибыли сюда из могущественного Королевства Кру, они явились по моему приглашению. Я устал терпеть выходки полоумного брата и уже готов сменить его на троне, пока он не вверг нашу богатую страну в хаос полномасштабной войны. Нам всем не так нужен Черный лес и некоторые спорные территории на западе, как мир и спокойствие в стране. Я мог бы занять трон ценой множества бессмысленных жертв, но предпочту сделать это устранением всего одного непригодного для разумного правления человека и его отпрысков. Все присутствующие здесь могут объявить о своей лояльности королю Праху и тогда отправятся вслед за ним или признать мою власть и доказать своё благоразумие, служа более достойному правителю.

— Теперь мне стало очевидно зачем, мой коварный младший брат, ты устроил все эти неудобства во дворце и заставил меня отправиться в летнюю резиденцию, разделив личную гвардию на столичный и южный гарнизон. Ты хорошо подготовился, я остался беззащитным и тебе легко удастся лишить меня жизни прямо здесь, на глазах у моих подданных, но пока этого не произошло, ответь мне на один вопрос. Чем тебе так мешала Сирана, что ты так жестоко обошёлся с ней и зачем требовал отказаться от нашего сына? — появившись из-за ширмы, спросил король.

— Сирана прекрасна, слишком прекрасна, чтобы принадлежать такому бездарному ничтожеству, как ты. Когда её исцелят, а это легко сделать, зная какое именно проклятие на неё наложено, она станет бесценной жемчужиной моего гарема наложниц. Жаль, что она поступила глупо и всё равно выбрала тебя, когда я сообщил ей о том, что скоро стану новым правителем Тарта. Она не поверила и хотела тебя предупредить о моих замыслах. Мне ничего не оставалось, как ввергнуть её в безумие. Только так она бы не смогла выдать мой секрет и остаться жива. А раз она отказалась быть моей когда я раскрыл ей все карты, то придется поставить её перед фактом отсутствия выбора, когда с тобой будет покончено.

Капитан Шпиц, убейте этого человека. Я подтверждаю его личность, это король Прах Ингрид Второй, мой старший брат, самый глупый и бездарный правитель Королевства Тарт во все времена, — подняв руку и давая знак человеку на крыше, объявил герцог.

Но после взмаха поднятой вверх руки произошло нечто неожиданное. Арбалетчики окружавшие капитана разрядили своё оружие в спину герцогу Сиге. Причём, сделали это с каким-то извращенным садизмом. Мужчину буквально изрешетили двумя десятками выстрелов. Вернее, попытались изрешетить, но его, скрытый под мантией доспех выдержал атаку. Не справились с защитой жизненно важного органа лишь тонкие затылочные кости. Три болта угодившие в шею и затылок заставили мужчину громко вскрикнуть и упасть лицом вперед, быстро образуя на брусчатке вокруг пробитой головы лужу из крови.

— Предатель Сига, как и приказал наш повелитель, казнен первым, но и вас, король, ждет та же участь, если вы не прикажете всем вашим слугам сдаться, — объявил капитан Шпиц.

— Кто вы и по чьему приказу напали на меня? Я никогда не поверю, что армия Королевства Кру так легко и беспрепятственно проникла в мою столицу, если бы ей не помогали мои же мятежные слуги. Я требую назвать имя вашего господина, — сохраняя напускное хладнокровие, заявил мужчина.

— Не стоит проявлять неуместное упорство, Ваше Величество. Кто бы ни был нашим хозяином, сейчас ваша жизнь в наших руках и вам лучше выполнить все наши требования и тогда вы и ваша семья не пострадаете. Конечно, вам придется отречься от престола в пользу моего господина, но вы сами виновны, что доверили свою охрану и многие важные посты вашему младшему брату. Он всегда желал занять ваше место и стал идеальным шпионом и исполнителем самой грязной работы. Однако, благодаря ему, вам и многим вашим слугам не придется расставаться с жизнью. Герцог обеспечил наше полное превосходство. У вас не остается другого выбора, кроме как подчиниться моим условиям.

Всё честно и довольно справедливо. Вам незачем знать, кто мой заказчик, пока вы не подпишете бумаги об отречении в его пользу. Мне велено сообщить, что он гарантирует вам достойную, безбедную жизнь в тихой, мирной провинции под присмотром небольшой охраны, если вы проявите благоразумие и добровольно сдадитесь в плен. Поверьте, мне бы не хотелось убивать вас и всех присутствующих только потому, что вы не нашли в себе мужества признать поражение. У меня предостаточно умелых воинов, чтобы подавить любое сопротивление.

— Архимаг Стиг, может вам удастся убедить Его Величество, что сопротивление бесполезно? Вы боевой маг с большим опытом и лучше многих знаете, чем всё закончится, если я дам приказ стрелять на поражение.

— Так и быть, я согласен сдаться в плен, — выдержав паузу, в которую обвел взглядом угрюмые лица слуг, объявил Прах Ингрид Второй, — но вы должны пообещать, что никто из присутствующих здесь людей не пострадает.

— К сожалению, Ваше Величество, я не могу этого обещать, — возразил капитан Шпиц, — хоть в нашу задачу и не входит убийство молодого поколения магов Тарта, будут они убиты или нет, зависит только от их покорности. Кто окажет сопротивление, будет убит без раздумий. У меня плохие новости и для главы Стига и ваших телохранителей. Они слишком опасны, чтобы позволить им стать нашими узниками, но я готов продать вам их жизни, если вы согласитесь открыть расположение тайников с казной. Я знаю, что вы уже вывезли казну из дворца, но даже герцог Сига не смог выведать для нас эту информацию.

— Я покупаю жизни моих верных слуг в обмен на эту информацию. Если я буду жить в изгнании, мне все равно не пригодится спрятанное в тайниках золото. Вы слышите, я расскажу вам всё.

— Разумное решение, Ваше Величество, а теперь подойдите ближе ко мне и прикажите вашим слугам не предпринимать никаких действий, пока мои люди готовят вас к отправке в…

Последнюю фразу мужчина не договорил, и словно парализованный, в стоячей позе рухнул с крыши. За ним тут же последовали и стоявшие рядом телохранители и стрелки. Король попытался разглядеть, что за черное, размытое пятно мечется в стане врага, парализуя и отправляя в свободное падение одного стрелка за другим.

Среди арбалетчиков на крыше по соседству началась паника. Они начали беспорядочно стрелять, целясь в пятно, но лишь поражали своих же товарищей, находящихся за целью. Разобравшись с двадцатью противниками, двигающееся с поразительной скоростью создание также стремительно переметнулось на соседнюю крышу и устроило там жестокую и бескомпромиссную расправу над беспорядочно стреляющими куда попало, а по большей части просто пытающимися сбежать по приставным лестницам воинам противника.

Неожиданная гибель командира и активизация сопротивления магов из числа гостей экзамена стали причиной стихийного отступления к воротам школы и других, до этого уверенно державших позицию воинов врага. Размытая фигура закончила с очисткой второй ближайшей к площади крыши и кинулась нещадно истреблять ряды тех воинов, что держали позиции окружения.

Идеальный план нападения посыпался. Король скрылся за спинами телохранителей, кто-то из магов поднял настоящую пылевую бурю и вся территория школы погрузилась в хаос. В этой неразберихе никто и не заметил, что атакующим врага пятном являлся тот самый паренек, что сидел ранее в центре ритуального круга. Туда я и вернулся, для виду изобразив ужасный испуг, даже напустив слезы страха на глаза, когда расчистил от стрелков ещё одну крышу, с которой могли вестись прицельные атаки по безоружным ученикам.

Другие крыши сами опустели. Стрелки спешили покинуть школу, опасаясь стать жертвой неизвестного существа, вгрызающегося в их ряды с такой пугающей скоростью и яростью, что только отбитые головы разлетались по округе.

Когда пылевая буря развеялась, всем было плевать на то, что там у плаксивого новичка показало на кристаллах. Я же постарался, чтобы этого не увидел никто, убрав камни в свой мешок на поясе. Незачем зевакам знать, что у меня действительно все четыре стихии в обойме, а камень показывающий потенциал просто треснул и рассыпался.

А что он мог показать, если рассчитан на значения силы до шести ступеней концентрации Ци. Немного изучив вопрос проверки потенциала в летнем дворце, и протестировав соответствующие камни, я пришел к выводам, что лишь первая ступень концентрации Ци примерно равна одному уровню сердцевины, а дальше их разница в силе различается в разы и десятки раз. В таком случае моя третья ступень серебра уже равнялась примерно трехсотому уровню сердцевины. Каждая ступень после достижения серебряного ранга удваивает силу боевого мастера в сравнении с предыдущей. А система двенадцать на двенадцать ещё и давала тридцатипроцентное усиление моей пиковой силы.

Если учитывать все эти множители и прочие факторы, в местных сердцевинах моя сила могла уже уходить за полторы тысячи. Не совсем корректное сравнение, ведь уровни сердцевины тоже отличались между собой, но получив при первых расчетах четырехзначное значение, я забросил дальнейшие исследования. Какой смысл определять свою силу в местных единицах, если я всё равно не использую её так, как здесь принято. А с отрядом гостей я размялся славно. Смог бы действовать вообще незаметно, применив весь арсенал техник из трактата "Теневого боя", но это слишком затратно по энергии на моем уровне силы и моя скорость сама по себе уже являлась неплохим прикрытием. Мог бы действовать быстрее, если бы не сдерживался, но при максимальном ускорении у меня самого все расплывалось в глазах и атаки в таком состоянии, на максимуме силы, ловкости и скорости, вместо дырявых тел и отбитых голов заставляли разлетаться по округе одни кровавые брызги.

Взрывная Ян буквально стирала тела людей, обращая их в мелкие ошметки. Такие атаки могут вызвать вопросы и привлечь лишнее внимание, ведь я не был до конца уверен, что здесь нет других боевых мастеров из Земель Богов. Хотя в глубине познаний управления хаосом им тоже до меня далеко, но я ещё слишком слаб, чтобы противостоять кому-то с орихалковым или легендарным рангом. Нужно вести себя потише. Я даже переборщил с применением силы. Как бы меня не вычислили способные навредить мне враги.

Осознав, что за мной могут и сейчас следить, прекратил бой, укрылся в толпе, полностью скрыл ауру Ци и дальше принялся отыгрывать роль перепуганного подростка, исподлобья изучая возмущение Ци в округе, но ни одной достаточно сильной ауры так и не обнаружил. Ну и ладно, осторожность не помешает.

Когда пылевая буря развеялась, сгорбился, размазал по лицу с трудом выдавленные слезы и побрел к лежащим на земле одногруппникам. Им как приказали лечь, так они с земли и не вставали. Рабы до мозга костей. Пришлось прилечь рядом. Не буду выбиваться из коллектива. Интересно, чем закончится вся эта заварушка и кто же истинный заказчик нападения? Не исключено, что это кто-то из близкого к покойному герцогу Сиге окружения. Он вел переговоры и плел интриги со многими аристократами, но предавая брата, прокололся сам. Не тех он союзников себе выбрал. Как от могущественного архимага, стоило показать спину, от него избавились первым.

Кстати, а где его тело? Что-то я не понял. Неужели отступающие воины противника унесли? Это странно. Им бы о себе позаботиться, но может у герцога при себе были неопровержимые улики, которые выдадут его тайных союзников. Возможно. А также есть шанс, что это не настоящий герцог, а просто двойник, которым отвели подозрения от спрятавшегося в укрытии истинного Сиги.

Если бы не было в этом мире менталистов, я бы не рассматривал эту дикую версию, но они есть и внушать толпе иллюзию чего-то несуществующего — их прямая задача. Если тело забрали, значит, нужно было что-то скрыть. Мысли об этом заняли все время до ужина, а во время него состоялось громкое торжество, на котором король поблагодарил и наградил слуг, принявших самое активное участие в спасении его жизни. Главного героя битвы так и не нашли, поэтому ему просто вознесли устную благодарность и во всеуслышание объявили, что ему пожалован титул барона с правом присоединиться к числу личных телохранителей короля. Ага, так я и нанялся за ним горшок носить.

Меня ждала другая судьба, но какая? Сначала нужно было устроить свой быт при школе. Эх, зря я привязался к ней, распустив первую цепочку благодарности. Может послать всё и отправиться в путешествие? Нет, нельзя, надо немного потерпеть и дождаться результатов проделанной работы. Побуду паинькой и поиграю в мага-ученика, но спать в душной комнате пять на четыре с толпой сожителей отказываюсь, о чем я заявил страже корпуса, решив сдвинуть вопрос нормальных условий для простолюдинов с мертвой точки. Ведь если о своих претензиях не заявлять, то ничего и не изменится.

Вот и посмотрим, как на это отреагирует администрация школы. Лишь бы они про ритуал определения способностей опять не вспомнили, а так, я готов идти в борьбе за нормальные условия жизни до конца. Кто-то должен показать этим рабским душонкам из группы новичков, что принявший своё рабство человек, хуже домашней скотины. Она не знает, что хозяин её кормит, чтобы в итоге убить и съесть, а у любого человека достаточно мозгов, чтобы понимать, что с ним делают.