Наследие. Часть 2

Глава 12

Дорога от Мадрида до Средиземного моря, оказалась неблизкой. Три часа мы ехали до Валенсии, оттуда вдоль побережья ещё целых два часа в сторону Мурсии. Проще было поехать напрямую, но я почему-то решил, по пути будет на что посмотреть. Выехали мы утром по прекрасной солнечной погоде, вот только реальность оказалась немного скучнее ожиданий. Первая часть пути пролегала через равнину, на которой изредка попадались небольшие поселения. Затем вдали показались горы, разбавив пейзаж. Температура воздуха к обеду поднялась до пятнадцати градусов тепла и в целом, если убрать моё ворчание, поездка получилась приятной. Особенно для Алёны, которая почти всю дорогу просидела у окна, разглядывая равнину и холмы. Она с самого утра была в предвкушении, наверное, представляя, какой он будет, домик у моря.

Я первый раз видел, чтобы город вдоль побережья тянулся бесконечно. Точнее, города разные, но невозможно угадать, где заканчивался один и начинался другой. Вся эта часть королевства представляла собой большой курорт, куда приезжали отдохнуть люди не только со всей Европы. Виллы, большие и малые, здесь соседствовали с многоэтажными гостиничными комплексами. Алёна была поражена тем, что вдоль дорог и прямо на городских улицах росли пальмы. По её мнению, пальмы должны быть только в Африке и где-нибудь в тропиках. Мы с Тасей вдоволь насмеялись, посоветовав почитать про природу королевства Испания, намекая, что экзотического здесь куда больше.

Вилла, которую подарил де Борха Алёне, располагалась в старой части одного из курортных городов, на самом берегу Средиземного моря. Даже из автобуса, остановившегося напротив дома, был виден крутой каменистый берег, заросший высоким зелёным кустарником. При желании можно выйти к воде, если не боишься свернуть шею на камнях. Но удобный песчаный пляж в этом районе был, в километре на севере, рядом с многоэтажными отелями. Эта же часть городка стояла как бы на небольшом возвышении, откуда открывался потрясающий вид.

Встречала нас вездесущая Мартина, вызвав улыбку у меня и вздох у Таси.

— Привет, — она радостно помахала нам рукой, распахивая калитку. — Хорошо, что Вы добрались. Алёна, привет.

— Привет, — кивнула Алёна, разглядывая высокое двухэтажное здание, не решаясь войти. Я легонько подтолкнул её в спину, помогая побороть нерешительность.

За калиткой оказался небольшой двор с бассейном, шезлонгами и парой зонтиков. Вода в бассейне необычно синяя из-за цвета отделочной плитки. Забор вокруг поместья, кстати, высокий, чтобы прохожие не могли заглянуть внутрь. Ближе к дому земля уложена плиткой, а вот остальную часть покрывала зелёная лужайка. Вход в дом начинался с небольшой гостиной, плавно перетекающей в кухню. Обстановка чем-то похожа на виллу Мартины, мебели немного и уюта особо не чувствуешь, но это дело наживное, есть место, где развернуться фантазии. На втором этаже располагались три спальни и две ванные комнаты: одна большая, со всеми удобствами, вторая — только с душевой кабиной и маленьким окошком, выходящим на бескрайнее море. Что могу сказать, неплохой домик для семейного отдыха. В подвальном помещении расположился большой бойлер, чтобы обеспечить жильцов горячей водой. В доме немного прохладно, но мы это быстро исправили, включив пару кондиционеров.

— Хороший дом, — со знанием дела сказала Мартина, когда мы осмотрели комнаты и собрались в гостиной. Она положила на стол папку с документами. — Здесь все документы и оплаченные счета до июня.

— Дорогое удовольствие? — я взял папку, вынул конверт со счетами и суммами.

Судя по количеству квитанций, платили жильцы таких домов буквально за всё, в том числе за воздух и море в виде сбора за экологию. Вода и электричество, а также вывоз мусора, обходились в копеечку. Отдельно шли услуги садовника, которых приходил раз в несколько дней, убирал территорию, стриг траву и чистил бассейн.

— Вы можете обратиться в ту же фирму, что и я, — сказала Мартина. — Дома в этом районе с видом на море сдаются почти в любое время года. Это удобно, можно не переживать насчёт оплаты счетов.

— Нет уж, — я покачал головой. — Деньги у нас есть, так что вопрос только в охране жилья, чтобы посторонние не решили пожить здесь в отсутствие хозяина.

— Этот район принадлежит семье герцога де Борха, здесь посторонние не ходят. Даже туристов не пускают, кругом камеры, можно не волноваться.

— Ага, удачный район, — хмыкнул я. — Алёна, нравится дом, брать будешь?

Она посмотрела вопросительно.

— Можешь отказаться, никто не обязывает принимать такие подарки, — подсказала Тася.

— Хороший ведь дом, — сказала Алёна с волнением в голосе. Сцепила ладони в замок.

— И десять тысяч рублей в год на его содержание, — покивал я.

— Сколько? — удивилась она.

— Ладно, не делай такое грустное лицо, с оплатой проблем не будет. Я с Салютом поговорю, он нам денег должен столько, что всю улицу выкупить можно. Хватит, чтобы обставить дом нормальной мебелью. Получится дорогая, но экзотическая дача.

— А мы здесь надолго задержимся? — спросила она.

— Пару дней. Потом надо возвращаться домой. И без этого отпуск затянулся. Хм, — мне пришла в голову интересная мысль, — я могу сестре позвонить. Если они от маркиза и шумного итальянского общества устали, могут здесь пожить пару месяцев. Мама их всё равно в Москву вытянет. Не позволит она Оксане родить за границей. Ладно, это всё планы на будущее. Как насчёт пообедать?

— Поддерживаю, — кивнула Тася. — Потом можно прогуляться по городу.

— Я планировал с Сяочжей встретиться, — достав телефон, я посмотрел на входящие сообщения. — Тем более она уже добралась. Вы можете меня не ждать, я догоню, как освобожусь.

— Нет уж, мы тебя с этой лисой не оставим, — сказала Таисия. — Поговоришь и пойдём на прогулку всей семьёй. У нас, вообще-то, отпуск.

— Не совсем отпуск. Но, как скажете, — я посмотрел на Мартину, которая нас с интересом слушала, но ничего не понимала. — Ты не знаешь, есть ли здесь поблизости хороший ресторан?

— Недалеко от отелей есть целая улица с кафе и ресторанами. Можно что-нибудь подходящее найти. И если купить продуктов, я могу приготовить вкусный ужин, — она показала в сторону кухни.

— Хорошая мысль, — поддержала её Тася. — Пешочком прогуляемся или на автобусе?

Девушки единогласно выбрали пешую прогулку. Когда мы вышли на улицу, Алёна подбежала, взяв меня под руку.

— Кузя, скажи, они действительно мне дом подарили? — спросила она. И взгляд такой, как у мышки, которую приглашают поужинать к мышеловке, но она что-то заподозрила.

— Подарили, не переживай, — подтвердил я. — Без подвоха или чего-то такого. Что, подумала: «а не выучить ли испанский?»

— Я? Нет. Он же сложный и непонятный, — улыбнулась она. — Просто, необычный это подарок. Как… как дача на луне. Вроде и есть, жить там нельзя.

— Не забивай голову. Дача и дача. Зато летом будет меньше вопросов, куда поехать на отдых.

— Хорошо, — она кивнула, как-то странно вздохнув.

Пока мы шли по району вилл, я успел оценить, что людей здесь действительно мало. За всё время только одна машина неспешно проехала вверх по улице. Небольшой магазинчик продуктов на углу тоже без посетителей, продавец клюёт носом за прилавком. На глаза попалась охрана, разговаривающая с полицейскими отдыхающими в машине на обочине тихого перекрёстка. Возможно, в сезон, когда море прогреется, сюда потянутся владельцы домов или кто-то из их родственников. А может, район такой вот тихий целый год. Если так, то это прекрасное место, чтобы уединиться от городской суеты. Надо будет сюда летом приехать на месяц, заняться развитием, чтобы никто не отвлекал.

Помянув о развитии, я вспомнил книжку, которую читал в дороге. Та самая цветная брошюра с техникой «Тёмные воды». Защитное умение, обещающее блокировать любые пагубные воздействия на внутреннюю энергию. В пояснении написано, что она идёт в комплексе с техникой «Гнилые воды», которая, как не сложно догадаться, это самое воздействие оказывает. Не скажу, что мне досталось уникальное умение, так как в моём арсенале было нечто похожее. Но Тёмные воды меня заинтересовали необычным подходом к защите. Осталось только следовать инструкциям и надеяться, что техника покорится. За пару часов в дороге я успел полностью пролистать брошюру, поняв, что нахрапом её не взять. Нужно тренироваться и тратить время. Где бы его ещё взять, когда вокруг такая суета.

С принцессой Сяочжэй мы встретились у небольшого семейного ресторана. Увидев меня, она долго и пристально смотрела, даже когда мы поздоровались. Я оглядел себя и, не увидев ничего интересного, вопросительно посмотрел на мастера Че. Он вздохнул, как бы говоря, что это очередная причуда принцессы и не стоит воспринимать её слишком серьёзно.

— Госпожа Цао говорит, что не может понять, что в Вас изменилось. Вы выглядите не совсем так, как она ожидала, — перевёл ей слова мастер Че, стараясь, чтобы в голове не проскальзывали эмоции.

Сяочжэй вынула из сумочки фотографию, протянула мне. На ней я был изображён в испанском наряде, короткие штаны, чулки, чёрные туфли и берет с пером. Тася бросила взгляд на фото, забрала его, тихо хихикая, спрятала в свою сумочку.

— Наряд мудреца Вам шёл лучше, — снова перевёл её слова мастер Че.

— Не могу не согласиться, — сказал я. — Ну что, давайте пообедаем?

Сяочжэй посмотрела на Мартину, затем на Алёну.

— Занимайте столик, — сказала Тася, беря их под руку и повела внутрь. — Я сейчас подойду.

Пока Тася разговаривала с девушками, мы сели за столик напротив окна в дальней части зала. Подошедший к нам улыбчивый парень поставил на столик несколько стаканов с водой и три комплекта меню. В заведении была ещё пара туристов, почему-то подозрительно покосившихся в нашу сторону.

— Простите, что гоняю вас по всей Испании?

— Я не сержусь, — ответила Сяочжэй через мастера Че. Затем посмотрела хитро. — Правда, у нас нет такого удобного дома на колёсах. Но я смогла в пути подремать. Вы вернётесь завтра в Мадрид?

— Имеете в виду торжественное закрытие Международной конференции? Нет, не хочу. Отсюда сразу поедем домой. Утомила Испания.

— Я хотела бы поговорить насчёт той лекции, что ты прочёл о кинетическом поле и защитной технике Лу Ханя.

Я недоверчиво посмотрел на принцессу, не ожидая, что она затронет эту тему. Тем более прошла почти неделя.

— Потом. Когда вернусь в Москву, — добавила Сяочжэй. — Последние несколько дней это не даёт покоя.

— Да я и не против.

— Защитное поле Лу Ханя, оно ведь может резонировать с тем умением, порождающим взрыв, — утвердительно сказала она, хотя изначально это должно было прозвучать как вопрос.

— Может, — не стал отпираться я. — Только взрыв будет настолько сильным, что создавший его вряд ли выживет. Как и те, кто за кинетическим полем спрячутся.

— Кузьма, — она вздохнула, — хочу попросить тебя…

Сяочжэй встала, обошла столик и села рядом. Стянула перчатки, чтобы взять меня за руку. Ладони у неё были горячими, но уже не такими грубыми, как при нашем знакомстве.

— Пообещай, что не станешь никого учить этой технике и не передашь знания, — попросила она, крепко сжимая мою руку и заглядывая в глаза.

К этому времени к нам подошла Тася, посмотрела на эту картину, качнула головой, усаживаясь рядом.

— Я обещаю, — кивнул я. — Даю слово, что никого этой технике учить не буду, даже Алёну. По крайней мере, ближайшие лет десять или до тех пор, пока она не продемонстрирует мне достаточно крепкий доспех. Требования у меня серьёзные, поэтому можете не переживать.

— Спасибо, — сказала Сяочжэй на русском. — Спасибо.

— Что я пропустила? — в голосе Таисии едва заметно промелькнули нотки ревности.

Я посмотрел в сторону выхода из ресторана, где за столиком устроились девушки. Мартина что-то сказала в телефон, затем протянула его Алёне.

— Госпожа Цао беспокоится, что я решу учить кого-нибудь технике резонанса.

— Проще её уже «Божественный ветер» назвать, если ты понимаешь о чём я, — улыбнулась Тася.

— Ты заказывай на двоих, — я пододвинул к ней меню.

Что-то странное проскользнуло в словах и эмоциях Сяочжэй. Решили, что я могу представлять опасность для Поднебесной? Неужто их так техника взрыва кинетического поля напугала?

— Что-нибудь удалось узнать по поводу черепов? — спросил я.

— Удалось, — сказала принцесса. — Первый раз о людях, носящих на пальцах перстни с изображением черепа, упоминается в 1838 году, перед Опиумной войной. Группа иностранцев тогда украла у империи Цин много знаний. Они разорили несколько кланов, но специальные службы империи вычислили их и смогли выгнать из страны. Уходили они через Тибет в Британскую Индию, разграбив два монастыря. Это была группа мастеров из Европы, говорившая на английском языке. Где бы они не появлялись, люди всегда говорили о черепах и странных человеческих жертвоприношениях. Некоторые старые записи лучше не читать перед сном.

— Следующие упоминания, — продолжила Сяочжэй, — в 1857 году. Черепа помогли силам Франции одолеть мастеров империи Цин и захватить стратегически важную крепость. Они вырезали много семей, одна из которых была родственна императору Цин. Эти люди охотились за знаниями и после того сражения исчезли, получив то, что искали. В то время пострадали не только мы, но и почти все колонии под пятой Европы. Но сильнее всего Китай и Индия.

Сяочжэй прервалась, чтобы выпить немного воды.

— Громко о себе они заявили в 1948 году. Их призывы тогда звучал так, что Китаю не нужен великий мастер и они привели огромные силы, чтобы помешать нам. Но у них не получилось. Черепа потерпели сокрушительное поражение. В сокровищнице Императора Цао хранится девять перстней с черепами. Один из них принадлежит великому мастеру. Возможно, они бы добились успеха, но к тому времени у империи Цао было два мудреца. Для черепов это стало большой и последней в жизни неожиданностью.

В это время подошёл официант чтобы принять заказ. Я же думал о том, есть ли сейчас у черепов великий мастер? Вряд ли он может свободно путешествовать, так как это без внимания не останется. Или я не прав? Мистер Ма, мудрец и обладатель огромной силы, ведь смог незаметно попасть в Россию, и даже я не распознал его, когда мы сидели бок о бок в машине.

— Последний раз они дали о себе знать три года назад, когда пытались убить ученика мудреца Ма, — сказала Сяочжэй. — Это большая тайна и хорошо, если так останется и дальше.

— Пытались? Значит, с учеником всё в порядке?

— В порядке, — кивнула Сяочжэй. — Мы много лет пытались узнать, кто эти люди и что им нужно. Смогли выяснить только то, что они убивают одарённых по всему миру и крадут их знания.

— Я слышал, что они стремятся контролировать количество великих мастеров в мире.

— Отец говорит так же, — кивнула принцесса. — Когда ты вновь столкнёшься с ними, если будет время, то позвони мне. Империя Цао сделает всё, чтобы стереть их с лица земли.

«И добраться до тех знаний, что они собрали за всё это время», — подумал я. Или же здесь замешана такая ненависть, что они и великого мастера пришлют, лишь бы открутить пару голов? Меня посетила ещё одна интересная мысль. Когда я встречался с черепом в Москве, знай об этом китайский мечник по имени Ву Ци, всё закончилось бы серьёзной дракой. И не известно, на чью сторону я бы встал в тот момент. Аж мурашки по спине побежали от этой мысли.

— У меня есть зацепки по поводу черепов, — сказал я. — В Москве или Санкт-Петербурге живёт один. Мы сталкивались, немного подрались, но разошлись. Хочу попросить пока не вмешиваться, если окажетесь рядом. Хотя бы до тех пор, пока я не доберусь до самого верха этой организации. Но когда я дойду, обещаю, что всё расскажу и назову имена.

— Хорошо. Но будь осторожен, — сказала Сяочжэй. — У этих людей нет понятия о чести и совести. Они понимают только язык силы. Я боюсь, что они сочтут тебя угрозой или одной из тех целей, за которым охотились не одно столетие.

— Пусть приходят, — хмыкнул я. — Всех встретим и приголубим.

— Кто-то говорил, что нужно срочно становиться сильнее, — вставила Тася. — Что его легко побили простой ученик и если бы не Беккер…

— Тася, — я накрыл её ладонь. — Дай мне пару месяцев, и я прорвусь к «Внутреннему морю». Вот тогда мы посмотрим, кто кого и что к чему.

При упоминании моря Сяочжэй бросила заинтересованный взгляд, но промолчала.

— Я готова дать тебе гораздо больше времени, — улыбнулась она. — А сам? Не бросишься ловить черепов, едва мы вернёмся в Москву?

— Пока не перейду на пятый этап — нет. Если только они сами ко мне не придут.

— Обязательно поговори с Геннадием Сергеевичем. На территории МИБИ тебе ничего не угрожает, но нужно, чтобы он был в курсе проблемы.

— Боюсь, что шумиха поднимется. Просто эти самые черепа имеют… скажем так, точку соприкосновения с родом Наумовых. Случайную, — добавил я под взглядом Сяочжэй, — потому что специально такого не придумаешь. Подводя итог, можно сказать, что эти самые черепа — какой-то культ, действующий как минимум пару сотен лет и охотящийся за знаниями и одарёнными. Скажите, а в старых записях сказано, какой силой они обладали?

— Великий мастер, пришедший лишить нас силы, был «повелителем огня», — сказала Сяочжэй. — Во время сражения был уничтожен целый город. А старые документы я прочла не все, поэтому могу говорить только со слов отца. Но я прочту их в ближайшее время. Если хочешь, мы можем поехать в Пекин, и ты сам изучишь свитки.

— Спасибо, не сейчас.

Мы прервались на обед и Сяочжэй умело перевела тему на курортные города и тёплое море. Она рассказала, что в Империи Цао есть несколько популярных курортов, и если мы захотим хорошо отдохнуть, то она порекомендует парочку. Говорила, что люди там более гостеприимные и добрые.

В домике у моря мы провели два дня. Мастер Корицкий пару раз звонил, говорил о важности присутствовали на закрытии студенческой конференции, но я отказался. Сослался на плохое самочувствие Алёны. Хватит мне того, что нас показали по всем телеканалам, а в интернете, в разделе спорта и образования, мы с Алёной крепко засели на первых строчках. Не остался без внимания тот короткий ролик, где я дрался с черепом. Кто-то писал, что очень вовремя он появился, чтобы подхлестнуть интерес к моей персоне, связывая его с аукционом и турниром. Примечательно то, что никто не знал имени моего противника. Это был второй по популярности вопрос, но ответа он не получил.

Дорога домой заняла пять дней. Мы никуда не спешили, даже нашли время на посещение достопримечательностей. Следили за нами ещё активней, чем по пути в Испанию, поэтому обошлось без неожиданностей и неприятностей. Дом на колёсах, подаренный немцами, показал себя выше всяческих похвал. Вроде бы столько дней в дороге, но никто не устал и не жаловался. Даже Василий, прокативший нас через всю Европу, отмечал, что поездка получилась занимательной. Моя воля, я бы ещё дней десять катался по дорогам, главное, чтобы никто не беспокоил и дал время спокойно почитать. А познавательной литературы у меня было в избытке. Особенно порадовал старый дневник Умберто Варгаса, заставив глубоко задуматься.

В Москву мы возвращались поздно вечером. Она встречала нас лёгким морозом в четыре градуса и обилием снега. Родные были предупреждены и устроили небольшой праздник. У нас принято встречать родных после командировок семейным застольем. И в этот раз традицию нарушать не стали. Пока Тася и Алёна рассказывали маме о путешествии и делились впечатлениями, я поговорил с братом. Как оказалось, они пристально следили за турниром и успели неплохо погреть руки, когда на горизонте появился крупный игрок. Он так уверенно ставил на победу студента из Америки, что его примеру последовали и другие. Поэтому Саша с Мамой сумели серьёзно увеличить капитал нашей небольшой фирмы. Решили расширяться и рассчитывали купить второй сухогруз. При этом не какое-то старое корыто, а вполне новый корабль, сошедший со стапелей всего полгода назад. Продавал нам его непосредственно производитель, южнокорейский судостроительный гигант. Саша в предвкушении потирал руки, говоря, что заказов сейчас много и это обязательно станет отличным вложением денег.

За время нашего отсутствия в столице ничего существенного не произошло. Великие князья тихо боролись за власть, собирая вокруг себя союзников. Разумовский без боя сдаваться не собирался, а учитывая, что среди его соратников много людей, входящих в высшие эшелоны власти, драка обещал быть нешуточной. Но пару месяцев передышки Саша обещал, говоря, что до мая неопределившиеся бояре будут смотреть и оценивать, к кому лучше примкнуть и с кем у них больше шансов занять место повыше.

Дома погостить не удалось и уже утром следующего дня мы были в МИБИ. Отметились в деканате, получили расписание и разошлись по делам. Тася спешила к любимой группе, чтобы провести обещанные экзамены и перейти к новой теме. Мы вместе с Алёной и сёстрами Юй отправился на занятие к своей группе. Немного опаздывали и была надежда, что иностранные студенты не дождутся и дадут возможность спокойно позаниматься. Увы, в зале присутствовали все, о ком можно только подумать, включая новенькую пару из Германии. О них я договорился ещё до поездки, но впервые увидел только сегодня. Парень высокий, судя по комплекции уделяет много времени физической подготовки. Девушка хрупкая, светловолосая, с большими выразительными глазами. Только что у них закончилась утренняя разминка, и девушка выглядела уставшей. По выражению лица сразу видно, она совершенно не ожидала, что у нас настолько серьёзные нагрузки по утрам. В отличие от неё, парень выглядел так, словно и не напрягался.

На привычном месте сидели принцессы Цао. И если Чжэнь подскочила, чтобы быстрее построиться в линию с другими студентами, Сяочжэй загадочно улыбалась, даже поманила Алёну, похлопав ладонью по освободившемуся месту. Я кивнул Кате Хованской, расположившейся чуть поодаль. Разговаривал с ней ещё когда мы только ехали домой из Испании. Катя умудрилась заболеть за день до начала Международной конференции и даже сейчас выглядела немного уставшей и больной. Повязала на шею широкий и длинный шарф, закутавшись в него едва ли не до самых бровей.

— Доброго утра, — поздоровался я, проходя в центр зала. — Надеюсь, пока меня не было, вы смогли освоить приём, который я показывал. Без него вы не сможете перейти на следующий этап, поэтому осваивайте быстрее. Если будете больше уделять внимания физической подготовке и кинетической броне, то сложностей быть не должно. Кто уже сейчас может быстро создавать и сбрасывать доспех духа, занимайте эту часть зала. Сегодня я оценю ваши успехи, а на следующем занятии покажу первую защитную технику. Если к лету вы сможете увеличить объём внутренних сил хотя бы на треть, то следующий турнир покажется вам детской забавой. Да, забыл упомянуть, с этого дня употребление энергетических коктейлей под запретом. Только здоровое питание. Те, у кого с доспехом не получается, сегодня у вас есть шанс ещё раз попробовать освоить это умение. Я буду показывать его новеньким. Десять минут на подготовку, потом начнём.

Я прошёл к Кате, сел рядом, принимая папку с характеристикой на студентов из Германии. Оглянувшись, посмотрел на Сяочжэй, которая то ли что-то показывала Алёне, то ли проверяла, используя небольшое кинетическое поле. Сегодня старшая принцесса выбрала тёплый спортивный костюм. А ещё у неё на запястье появилась полоска серебряного браслета.

— Как дела, как здоровье? — спросил я, возвращаясь к папке, немного подумал и отложил её в сторону.

— Всё хорошо, — кивнула Катя, говоря хрипловато. Она повыше натянула шарф.

— Уверена? Главное — не перенапрягайся и не заработай осложнений. Морока, вижу, что хвастаться идёшь, — я махнул рукой парню, посмотрел на его подругу. — Тамара, давай тоже к нам.

Денис сел напротив, улыбнулся довольный собой.

— Турнир выиграл? — спросил я, уже зная ответ.

— Было непросто, — он немного закатал рукав, показывая синяк на предплечье, чуть ниже локтя. Тот почти прошёл, но если столько времени держался, значит, было что-то неприятное. — Не знал, что здесь такие звери учатся, чуть руку не оторвали.

— Я помню, что обещал с победителями заниматься персонально. На следующей неделе начнём. Тренировки будет после обеда, только совсем уж индивидуально не получится. Группа подбирается уже в шесть человек, включая Алёну. Вы ребята крепкие, должны справиться. Время подумать и отказаться ещё есть.

— Где подписать, что претензий иметь не будем? — улыбнулся Денис. — Мы помним, Вы предупреждали.

Я улыбнулся шутке, посмотрел на его подругу. Девушка подстриглась, уложив волосы, чтобы они выглядели непослушными и торчащими в разные стороны.

— Тамара, ты на себя банку с чернилами уронила или это Морока пошутил, подлив их в шампунь?

— Это она сама над собой подшутила, — заржал Денис, хлопнув ладонью по коленке пару раз. — Я когда её такую увидел, на лестнице поскользнулся и все ступеньки пересчитал.

Тамара смерила нас равнодушным взглядом сытой, но очень злопамятной змеи. Денис этот взгляд знал и оценил в полной мере, поэтому ржать резко перестал. А дело было в том, что цвет волос у его подруги стал насыщенным тёмно-синим, как я сказал, словно она на себя банку с чернилами опрокинула. Заметил-то я сразу, как вошёл в зал, и не только Тамару, но вблизи это выглядело жутко. Я улыбнулся, показав ей большой палец.

— Раз уж вы так далеко продвинулись и в турнире себя показали, вот, — я вынул из-за пазухи брошюру, протянул им.

— Что это? — Морока взял её в руки, осмотрел внимательно и даже открыл наугад.

— Секреты парной культивации. На русский язык сами переведёте.

— Ага, спасибо, — Денис сунул её за пазуху, хитро улыбнулся и толкнул локтем подругу.

Ну, пусть почитают, посмотрим, как потом улыбаться будут. Я успел изучить и оригинал, и подделку. Скажем так, вещица неоднозначная. Помню, что мастер Че называл этот принцип культивации глупым и несуразным, так как в глубоко патриархальном обществе древнего Китая всё было направлено исключительно на развитие силы мужчины.

— На страницах не чёркать, уголки не загибать, листы не вырывать, потом вернёте, — сказал я. — Давайте посмотрим, как вы освоили доспех духа. Может вам рано пока что-то другое учить.

Студенты из группы заняли меня до самого обеда. Я поэтому и говорил, что возиться с ними не хочу и лучше бы это время потратил на собственное развитие. В целом прогресс иностранцев был несущественным. Кроме пары Мороки и Тамары ни у кого не получалось толком управляться с доспехом духа, но было видно, что они стараются. Я захватил ещё одну брошюру с техникой парной культивации, подарил её Кристоферу. Эта копия, кстати, была одна из самых старых и выглядела так, словно готова рассыпаться в руках от прикосновения. Крис пообещали книжку беречь. Глядя на это, остальные в группе облизывались, но напрямую никто так и не попросил поделиться знаниями. Пусть, у меня этих книжек на всех хватит. Там в одной поддельной копии, которую я особенно берёг, такое написано, что я даже Тасе постеснялся показать.

Где-то в час дня мы пошли обедать, после чего заняли тренировочный зал клуба Лень. Сяочжэй всё ходила вокруг да около, делала туманные намёки, дескать, давай рассказывай, почему не дал поучаствовать в аукционе. Намекала, что, если бы я ей не помешал, то она бы прямо сейчас мне билет вручила и потребовала выдать секрет техники.

— Это очень хитрый ход, — говорила Сяочжэй через младшую сестру. — Сделать общедоступной технику, которую не так просто освоить. Я почти наизусть выучила описание и могу пройти все подготовительные шаги, но не представляю, как нужно захватывать чужую силу, чтобы направить её против атакующего.

— Сяочжэй, — вздохнул я, бросив попытку сосредоточиться на своих мыслях. — Эта техника — промежуточный этап, между вторым и третьим уровнем развития доспеха духа. И изучать его нужно своевременно. К тому же Вам подобное противопоказано, хотя бы ближайшие пару лет. Лучше скажите, Вы помните систему развития, которую я хотел купить на аукционе?

— Что-то связанное с «Духовным морем», — кивнула она.

— Я прочитал её по пути в Москву. Умберто Варгас не сам придумал эту систему, а позаимствовал у одного мастера, чьё имя осталось неизвестным. Этот таинственный учитель уверял, что вывез её из Китая, примерно на восемьдесят лет раньше, чем случилась Первая опиумная война. В старинном тексте полно дыр, глупости и несуразности, но есть кое-что, заставившее меня задуматься. Эта система похожа на ту, по которой занимался я.

Не стал говорить, что мой отец позаимствовал её у черепов. Но с записями Варгаса, дневник отца действительно имел много сходств. Или, наоборот, смотря с какой стороны посмотреть.

— «Духовное море» — это ведь китайский термин, — продолжил я. — И мне нужен оригинал. Надеюсь, два столетия назад черепа охотились не за ним?

— Знаю, о чём ты говоришь, — подтвердила Сяочжэй. Посмотрела серьёзно и задумчиво.

— Если сможете достать оригинал этой системы, то в обмен я возьмусь за обучение Чжэнь, чтобы она не застряла на втором этапе, как остальные студенты, а поднялась как минимум на третий. А там один шаг до мастера…

— Договорились, — как-то неожиданно быстро согласилась Сяочжэй, по-моему, сказав это ещё до того, как подумала.

— И про дворец, который обещал подарить Ваш отец не забывайте, — добавил я, рассчитывая немного поторговаться. Боюсь, опять выйдет какая-то пустышка на три копейки, а обещаний надавал уже на рубль.

— Договорились, — ещё более коварно улыбнулась она. — Строительство закончат к концу следующего лета. Пожелания будут? Что посадить в саду, пруд побольше?

— Я ещё ничего не увидел, — поднял я руку. — У меня два десятка брошюр по парной культивации, одна другой краше.

— Твоё недоверие огорчает, — она провела пальчиком по глазу, словно смахивая слезинку. — Система «Духовного моря» — это основополагающая система развития в нашей семье. Я знаю все тонкости и аспекты, поэтому можешь не переживать, старшая сестра Сяочжэй тебя всему научит.

— Надо бы посмотреть, — всё так же недоверчиво ответил я. — Может, это не то, что я ищу и кроме названия в вашей системе ничего красивого нет.

Сяочжэй покачала головой, укоризненно посмотрела, дескать, я её обижаю подобными словами. Она пересела ближе, протянула руку, чтобы взять мою ладонь.

— Если мастер Матчин ищет возможность увеличить объём внутренних сил, — сказала она, — и хочет постичь смысл «Духовного водоворота», то он на верном пути. Всего один из двадцати мастеров нашей семьи добирается до этого шага. Если бы меня не подвело тело… оставалось совсем немного.

Она ненадолго замолчала. Перевернула мою ладонь и повела пальчиком против часовой стрелки.

— Зачем ты пытаешься поднять что-то со дна моря, используя водоворот? Ты борешься с сопротивлением силы, словно идёшь против течения. Скажи, ты сам додумался до подобной практики?

— Почти. Почитал пространные рассуждения о силе и о том, что внутреннее море надо перемешать, чтобы увеличить в объёме.

— Ты дошёл до второй практики учения о «Духовном море», — сказала она, немного надавив на ладонь, продолжая водить по нему пальцем. — Продолжай в том же духе, только измени направление и сразу почувствуешь разницу.

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на внутреннем резерве сил. Он представал в моём воображении как огромное и глубокое море. Попытаться поднять что-то со дна задача непростая, но если создать водоворот, то можно получить неплохой прилив сил. Начинает казаться, что энергия переполняет тебя до краёв, как водохранилище перед дамбой, когда вода перехлёстывает через край. Но вот пытаться что-то загнать внутрь, изменив направление водоворота, я ещё не пробовал. И задача оказалась непростая.

Я так увлёкся, что потерял счёт времени, очнувшись, только когда кто-то коснулся моей щеки. Открыв глаза, увидел Тасю.

— Мы же договаривались о тихом семейном ужине, — с укоризной произнесла она.

— А сколько уже времени?

— Половина восьмого. Тебя сегодня полдня искал ректор, но, когда узнал, что тренируешься, решил не беспокоить. Завтра утром зайди к нему.

Я потянулся, разминая затёкшую поясницу и плечи. В полутёмном зале никого кроме Таси не было. Наверное, как и во всём здании.

— А где Алёна? — спросил я. — Мы же хотели ей подарок сделать, помнишь?

— Я тебе говорила, что ты слишком долго собираешься и ищешь подходящий момент, — Тася улыбнулась. — Пётр Сергеевич нас опередил, подарив квартиру в доме, где Анна Юрьевна с Ташей живут. Точнее, половину этажа на девять больших комнат, два санузла, две ванные. Алёну Кирилл забрал два часа назад. И что это за ревнивый взгляд? Я настояла, чтобы она поехала и хорошо провела время в кругу семьи.

— Нет, это хорошо, что она поехала. Надо теперь думать, что бы ей такого подарить…

— Кузьма, — Тася протянула руку, чтобы слегка ущипнуть меня за щёку. — Не в подарках дело. Ещё представится случай, не последний день живём. У неё день рождения весной, есть время подумать. Пойдём, поздно уже, да и кушать хочется. Надеюсь, наше фирменное блюдо не остыло. Мы с Фэйфэй утку в духовке запекли. Благоухает на всю общагу. Преподаватели ходят, и слюнки пускают, того и гляди, съедят, пока мы тут болтаем.

— Тогда пойдём, — я взял её под руку. — С Алёной точно всё в порядке будет?

— Точно. За Кириллом хвостиком Вася Балуев ходит, так что всё будет хорошо.

— А новоселье! — я остановился. — Как же без новоселья?!

— Будет, — Тася рассмеялась, потянув меня к выходу.

Следующим утром меня разбудил звонок Анны Юрьевны, которая извинялась за Алёну и говорила, что она поживёт у них пару дней. Уточняла, не слишком ли повлияет пара выходных дней на её тренировку, и сама же на этот вопрос ответила. За весь разговор я только пару раз что-то сонно промычал, разрешив всё, что им взбредёт в голову. Собственно, за эти пару дней ничего существенного не произошло. Первую половину дня я занимался с группой, затем обедал и уединялся для тренировки. Сяочжэй на несколько дней уехала домой, чтобы достать для меня какой-то особый материал для быстрого развития. Что касается группы Крис, Индра, Чжэнь, то они всё ещё пытались совладать с первым этапом доспеха, поэтому занимались где-то самостоятельно, за что я был им признателен.

В субботу сразу после обеда приехали иностранцы, купившие билеты на аукционе. Как раз насчёт них со мной говорил ректор, интересуясь, сколько времени займёт обучение. Ему нужно было знать, стоит ли расселять гостей на территории МИБИ и брать с них деньги за пользование учебными залами, столовой и всем прочим. По идее можно было уложиться дня в три, но посовещавшись, мы решили растянуть обучение на две недели. Во-первых, это выглядело солидней, чем обучение за пару часов на коленке. Во-вторых, следовало убедиться, что они всё правильно усвоят и не будут иметь претензий в будущем. Не знаю, посвящали ли ректора в планы генералы, но он был доволен, что МИБИ часто мелькало в международных новостях.

Из Германии, Индии и Японии приехало по два мастера. Хитрецы решили, что один будет технику изучать, а второй выступит в роли переводчика. Даже японцы, прекрасно зная, что переводчик мне не нужен, приехали вдвоём. Для меня осталось загадкой, как иностранные мастера договорились друг с другом, примчавшись в одно и то же время. Может аукционный дом подсуетился, выставив определённый день, с которого билет начинал действовать?

Принимал я их в кабинете клуба Лень. Долго распинался, рассказывая о подготовительном этапе и тренировках, а гости внимательно слушали и записывали. При этом среди гостей не было женщин. Серьёзные мужчины ближе к сорока годам, в дорогих костюмах. Вошли, представились, спросили, могут ли записывать голос на диктофон. Я растерялся, не зная, что ответить, но они сочли моё молчание за отказ, поэтому воспользовались блокнотами. По крайней мере, немцы записывали, как и один из японцев, которого я знал лично. Хорошо, что в помещении мы в своё время установили второй диван и гости могли рассесться, и не пришлось бегать искать аудиторию.

Я убедился, что никто из присутствующих никогда не изучал укрепление тела и не сталкивался с подобным. Они могли сформировать доспех духа, но не знали, как вливать в него силу. Та самая техника, нарушающая баланс в теле одарённого. Об этом я, конечно, умолчал, но именно с неё мы и начали. Правду говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это было даже забавно. После объяснений у всех было задумчивое выражение лиц, но стоило показать, как эмоции менялась на удивление. Первым шёл индус, который так широко распахнул глаза, что они едва не выскочили из глазниц. Может, он не предполагал, что всё будет настолько просто, но вид у него был забавный. Видя взгляды остальных, он кивнул, как бы говоря, что это работает. Дальше пошло легче и стена недоверия между нами, если не исчезла, то уменьшилась.

— Для освоения техники, — говорил я, — это необходимый шаг. Нужна только практика и со временем, подобное можно проделывать, не задумываясь. Умение не блокирует возможность использовать внутреннюю энергию и как я думаю, в таком виде так же легко выпускать молнии из рук и поливать противника огнём, как и без оного умения. К сожалению, продемонстрировать не могу. Молнии рассыпаю из глаз, только когда мизинчиком о ножку стола ударяюсь. Вижу, что у всех получается, но лучше пару дней попрактиковаться и можно переходить на второй этап.

— Если вы читали пояснение к технике, которые я оставил для студентов, то там большое внимание уделяется именно этому шагу, — продолжил я. — Как только освоите усиление доспеха, я покажу лёгкий способ, как научить этому трюку любого эксперта. Передать навык, проще говоря. Если остались вопросы, задавайте.

— Вы только что на него ответили, — сказал один из немцев. — Это хорошо, что подобное можно передать другому через рукопожатие.

— Да, это умение я передам в виде бонуса, но взамен попрошу научить технике «Кошачьих лапок» мастера из Испании. Я обещал королю, но билетов было всего три.

— Научим, — успокоил меня немец. — Хотя из всех, им бы передал это умение последними. Но раз Вы обещали, лично этим займусь.

— Спасибо. Тогда на сегодня всё, — я бросил взгляд на часы. — Приходите в… во вторник, после обеда. В зал, где я молодёжь обучаю.

Поймал взгляд японцев. Видно было, что они хотят поговорить, но я их немного опередил.

— Господин Чандра, господин Шива, могу я попросить Вас остаться. Есть одно личное и деликатное дело.

— Конечно, — ответил Чандра, переводя мои слова второму мастеру.

К слову, индусы были чем-то похожи. Оба носили аккуратную бороду и усы, у обоих она была с проседью, что и делало их похожими. Немцы откланялись первыми, сказав, что им нужно найти зал и освоить технику до вторника. При этом с полной уверенностью мог сказать, что именно так они и поступят. Будут сидеть где-нибудь в тихом зале и тренироваться до изнеможения. Японцы тоже удалились, но они меня ещё потревожат, если не сегодня, то завтра уж точно.

Я встал, прошёл к электрочайнику, включил. Подождал секунду, слушая, как он зашумел. Это был особый прибор, который сёстры Юй настроили так, чтобы он нагревал воду до 85 градусов. Достав маленький заварочный чайник, насыпал немного улуна. Это такой сорт чая, который занимает промежуточное место между красным и зелёным. Индусы терпеливо ждали, пока всё будет готово и благодарно кивнули, принимая чашки с ароматным напитком. Чандра, добавил немного сахара, а вот Шива предпочёл пить так.

— Какой хороший чай, — сказал Шива. Я так и не понял, кто из них был старшим в группе. Может, они оба занимали достаточно высокое положение в своих кланах. То, что они не из одной семьи — это видно сразу. — Одно из сокровищ семьи Цао.

— Да? — я пригубил чай. — Не знаю, сокровище или нет, просто вкусный. Мне нравится.

На лице Шивы появилась улыбка.

— Понимаю, надо сначала выпить побольше чаю, прежде чем говорить о серьёзных вещах, но давайте сразу к теме. Вы видели короткое видео, где… — я поднял руку, направляя её в стену, как в том бою против черепа.

— Да, это была очень необычная техника. Мы так и не поняли, к какому типу она относится, — Шива покивал, отпил немного, подождал, пока я долью ему ещё чаю.

— Это был второй раз, когда на меня напали мастера, у которых на пальце большой перстень с изображением черепа…

Я хотел ещё что-то добавить, но мастера из Индии как-то резко напряглись. Лица их посуровели, а в глазах появился холод. Стало как-то неуютно, хотя это и не было направлено на меня.

— Продолжайте господин Матчин, — сказал Шива, первым взяв себя в руки, пригубив чай.

— Кхм. Так вот, это был второй раз, когда они напали. Похитили Алёну, мою ученицу.

— Их было трое? — перебил Чандра.

— Да. Старший с перстнем и два его помощника. В первый раз они от меня ускользнули, а во второй раз мы с друзьями постарались и убили их. И это было непросто.

— Хорошо, — сказал Шива. — Это хорошие новости. А перстень, он у Вас? Я хотел бы его выкупить. Можете назвать любую сумму.

— К сожалению, с главным дрался не я и перстень мне не достался.

— Свен Беккер? — спросил Чандра, проявив неплохую осведомлённость.

— Он самый, — я кивнул. — Не знаю, почему они на меня охотятся и что им нужно. Я поговорил на эту тему с госпожой Цао, и она обещала найти информацию по этим… так скажем, черепам. По её словам, от них в своё время пострадала Индия, поэтому я обратился к Вам. Возможно, вы сможете сказать мне, кто они и что им нужно.

Индусы переглянулись, кивнули, приходя к какому-то решению.