Наследие. Часть 2

Глава 9

Соломина Алёна, первый день турнира Международной студенческой конференции, Мадрид, Испания

Первый этап турнира проходил сразу на нескольких площадках. В основном это были спортивные залы с небольшим количеством зрителей из числа делегаций. Посторонние же наблюдали за поединками по национальному телевидению и через трансляции в интернете. Зачем это было сделано, Алёна понять не могла. В любом случае её это сейчас интересовало меньше всего. Она почти не запомнила сумбурную жеребьёвку, прошедшую накануне, и только приехав в зал, узнала, кто выпал ей в соперницы. Шестнадцать не похожих друг на друга девушек из разных стран. Настрой у всех боевой и атмосферу перед турниром никак не назвать дружеской, несмотря на то, что об этом постоянно твердили организаторы.

Алёна могла только порадоваться, что в зале не так много журналистов. Она заметила всего трёх фотографов, и если не считать пару громоздких телекамер, то, казалось, что турнир и вовсе не привлёк к себе внимания. Хотя это было не так, на улице перед спортивным комплексом собралась огромная толпа. Мастер Корицкий накануне рассказывал, что делегации едва ли не дрались за каждое место в небольшом зале. По задумке, места должны были занимать студенты, кто не участвовал в турнире и почётные гости конференции, но Алёна ни одного студента среди зрителей не заметила. В основном это были серьёзные мужчины и женщины. Некоторые так пристально следили за ней, что становилось не по себе. Девушка не знала, был ли способ оценить силу и потенциал человека на расстоянии, а близко Кузьма не подпускал никого, запретив пожимать руки и обниматься. Последнее Алёну даже удивило, так как она и представить не могла, чтобы кто-то незнакомый при первой встрече полез обниматься.

Что касается Кузи, то он с самого утра был не в духе, особенно после долгого разговора по телефону с адвокатом Львом Валентиновичем. Вчера вечером Алёна с Тасей вдоволь насмеялись, когда Кузьма рассказывал, как надо «случайно» выигрывать. Он показывал несуразные приёмы и даже предлагал убегать от соперника, заманивая в ловушку. Сетовал на то, что не хватит времени выучить «забавные» техники. Но после разговора с адвокатом, его энтузиазм несколько угас. Алёна очень хотела ему помочь, но не знала как. Если бы он поделился проблемой, то она могла подсказать, как её решить или подумать над ней вместе. А победа в турнире ей была неинтересна.

Мысль о победе напомнила Алёне утренний разговор. Она вышла из душа и только закончила сушить волосы, когда раздался звонок на планшете, который ей подарила Таша. На экране как раз высветилось её имя. Нажав кнопку «Принять вызов», Алёна увидела улыбающуюся девушку.

— Привет, — сказала Алёна, усаживаясь в кресло.

— Привет Мадриду из заснеженной Москвы! Как у тебя дела, как настроение, как погода?

— Настроение хорошее, погода тоже. Сегодня с утра солнечно, градусов пять тепла. Днём, вообще, обещают все пятнадцать градусов. Сейчас поедем куда-то в пригород, искать спортивный комплекс, где пройдёт турнир.

— Да, ты говорила. А мы за тебя всей семьёй болеть будем. Папа заплатил за прямую трансляцию, так что увидим в прямом эфире, — Таша нажала кнопку на экране и изображение сменилось, показывая просторную комнату, куда входила её мама, Анна Юрьевна. В руках женщины был поднос с заварочным чайником и чашками.

— Наталья, — послышался строгий голос Лилии Карловны, старшей супруги главы рода.

— Ну мама Лиля, — возмутилась Таша, когда планшет у неё отняли. Картинка запрыгала и снова переключилась, теперь показывая Лилию Карловну.

— Не нукай, а сходи, посмотри, приехал ли Кирилл. Если он опять курит на стоянке, получит по шее.

— Кирилл не курит, — возмутилась Таша и убежала искать брата.

— Здравствуйте, Лилия Карловна, — сказала Алёна.

— Мы же говорили об этом, — напомнила женщина, строго посмотрев с экрана. — И по-моему даже пришли к взаимопониманию.

— Говорили, — вздохнула Алёна и под взглядом женщины добавила, — мама Лиля.

— Как у тебя настрой? — женщина мягко улыбнулась. — Мы все сегодня будем за тебя болеть. Покажи им всем, что ты самая сильная.

— Кузьма говорит, что иностранные студенты тоже очень сильные и легко не будет.

— А сама как считаешь? — спросила женщина. Рядом с ней села Анна Юрьевна и планшет поставили на стол так, чтобы женщины вошли в кадр.

— Только не давите на девушку, — послышался голос Петра Сергеевича.

— Мог бы поздороваться с племянницей, — сказала мама Лиля, обернулась. — Пётр, ты обещал, что сегодня никаких важных дел у тебя не будет. Мужчины…

Алёна улыбнулась, когда Анна Юрьевна ей подмигнула.

— Если победишь, устроим настоящий праздник по возвращении, — сказала Анна Юрьевна. — Подобные достижения нужно отмечать и ценить. И мы тобой гордимся. Особенно Таша, тебе надо было видеть, как она вчера прыгала по комнате, в предвкушении турнира. Ноутбук свой привезла, и они с Петей его два часа к телевизору подключали, чтобы записать турнир. Потом приехал Кирилл и всё настроил за десять минут.

— Постарайся не получить травму, — сказала Лилия Карловна.

— Она из-за вас может опоздать, — голос Петра Сергеевича.

— Точно, — вспомнила Лилия Карловна. — Пётр обещал, что ты сможешь выбрать любой подарок, если победишь. И если проиграешь, тоже, — приложив ладонь к губам, тихо добавила она и снова улыбнулась. — Держим за тебя кулачки.

— Спасибо, — кивнула Алёна. — Я обязательно выиграю.

Она не стала добавлять, что победа входила в планы Кузьмы. Но при этом, Алёне было приятно и тепло оттого, что за неё волнуются и переживают. Она смущённо опустила глаза.

— Удачи, — пожелали ей женщины. — Обязательно позвони вечером, расскажешь, как прошёл первый тур. Пусть мы его и увидим, но хочется услышать твои впечатления. Пока-пока.

— Пока, — успела сказала Алёна до того, Как Лилия Карловна, отключила связь.

Алёна помнила их обстоятельный разговор, когда Кузьма приезжал к главе рода. Лилия Карловна была требовательной, но очень доброй женщиной. И беседа с ней получилась приятной и даже интересной. Женщина знала о той неприятности, что произошла с семьёй Алёны, сказала, что пыталась давить на супруга, чтобы он взял всё в свои руки, но он не стал ссориться с братом, решив на время оставить всё как есть. Но после окончания учёбы в МИБИ Алёну бы ждали серьёзные изменения в жизни, если бы не вмешательство Кузьмы. Лилия Карловна считала его хорошим парнем и радовалась за них с Таисией. А в конце беседы она очень серьёзно попросила Алёну подумать о том, чтобы взять фамилию матери и стать Наумовой. Сказала, что это бы всё упростило как в её судьбе, так и для большой и дружной семьи.

— Алёна?! Разогрелась? — спросил Кузьма, отвлекая девушку от мыслей. Протянул руки навстречу. — Летаешь в облаках? Давай ладони. Смотри, покажу тебе способ подготовить доспех духа к нагрузкам. Я всегда так настраиваюсь перед боем. Нужно ненадолго активировать доспех и попытаться сделать его горячим. Тебе ещё сложно понять, как пользоваться силой, поэтому подключи воображение и представь её в виде чего-то горячего.

— Может, скажешь, что тебя тревожит? — решилась спросить Алёна, пытаясь скопировать спокойный и уверенный голос Таси.

— Ничего такого, — он улыбнулся, отчего сердце девушки забилось немного быстрее. Даже показалось, что его ладони стали очень горячими. — Просто тебя уже определили в фавориты турнира. Им осталось только объявить тебя победителем ещё до начала поединков. А ведь среди твоих соперниц: одна половина — эксперты второго уровня, а остальные — третьего. Этого разрыва достаточно, чтобы одолеть тебя только грубой силой. Поэтому мы будем использовать другую тактику. Я как-то одного нахала на место поставил таким образом.

Он задумался, слегка сжав ладони Алёны.

— Не хотел раньше времени это использовать, чтобы не внушить тебе ложное представление о собственной силе. Пока ты не научишься правильно оценивать противника, это может сыграть с тобой злую шутку. Они хотят увидеть особую технику, но мы покажем им талантливую девушку, изучающую укрепление тела. На этом турнире ты можешь использовать доспех духа второй ступени. Но обещай, что это будет первый и последний раз, когда ты его используешь, пока не поднимешься на следующую ступень.

— Хорошо, — Алёна кивнула, — я обещаю.

— Мы с тобой его тренировали, поэтому разберёшься. Но учти, что в бою он будет казаться слишком тяжёлый, что ограничит тебя в подвижности. В этом состоянии можешь смело использовать импульс при ударе, силы должно хватить. Ну и не затягивай. Помни, что выносливости у тебя кот наплакал.

— Я постараюсь.

— Что я говорил про старание?

— Сделаю в лучшем виде, — улыбнулась девушка. — Чтобы другие рыдали от зависти.

— Вот это правильно. Давай! — Кузьма хлопнул её по плечу.

Турнир уже начался и на небольшом табло мелькал номер 27, показывающий, что следующей выступает Алёна. Она даже не заметила, кто выступал первым, и кто победил. По мнению девушки, выступления экспертов никогда не выглядели зрелищными. А турниров, за время учёбы в МИБИ, она повидала немало. На одном из больших экранов, установленных под потолком, появилось изображение идущей к центру зала девушки в синем спортивном костюме. Картинка разделилась, показав фотографию Алёны, возраст, рост, вес и курс обучения.

Алёна бросила взгляд на второй ряд зрительских мест, где сидели Таисия и Мартина. Они о чём-то оживлённо беседовали, даже улыбались. В груди неприятно кольнула ревность, но Алёна быстро подавила это чувство. Следовало сосредоточиться на доспехе духа, который она уже сформировала. С Кузьмой они много раз тренировали второй уровень доспеха, и он действительно был слишком тяжёлым. Ей больше нравилась лёгкость и невесомость движений первого уровня, когда каждый удар становился настолько силён, что мог отправить в нокаут любого противника. При этом пробить его пока ещё никому не удавалось. Странно, что Кузьма волновался по этому поводу.

Противницей в первом поединке Алёне попалась крепко сбитая и плечистая девушка из Америки. Короткие, по-военному подстриженные тёмные волосы, хмурый взгляд. Девушка совсем не казалась женственной, именно о таких говорили «мужеподобные». Судья так быстро и невнятно говорил на английском, что Алёна не поняла ни слова, но кивнула, когда он обратился к ней.

Судья дал отмашку к началу боя, и американка нетерпеливо бросилась вперёд, прыгая навстречу, ударяя кулаком. Алёна выставила блок, закрывая руками голову. Она почти не почувствовала удар, затем немного сместилась, заметив движение слева. Студентка из Америки нанесла удар ногой, целясь в бок под руку. Неожиданный удар попал, пройдя под локтем, но и его Алёна едва почувствовала, хотя услышала громкий глухой звук. Она хотела ответить ударом, но доспех не дал сделать это быстро, и соперница успела отступить на несколько шагов.

— Стоп! — вмешался судья, когда американка замахала руками, показывая, что не хочет продолжать бой. Она внезапно охромела, поморщилась, опускаясь на пол.

Судья обратился к студентке из Америки, что-то спросил, затем поднял руку в направлении Алёны, объявляя её победителем…

С улыбкой встретив Алёну, я похлопал её по плечу. Эффект получился такой, словно постучал по бетонной стене.

— Доспех может убрать, — сказал я. — Только не спеши.

Она кивнула, сбрасывая защиту. Я приобнял её за плечи, заглянул в глаза.

— Тяжеловат, да? Ты двигалась медленно. Всё потому, что сил у тебя маловато и пока третий этап не освоила, нужен постоянный контроль. Пойдём, посидишь, глотнёшь водички, сразу почувствуешь, как силы возвращаются.

— Я совсем не устала, — она пожала плечами и обернулась. — А почему девушка проиграла? Травмировалась?

Преподаватель из СГА помогал своей студентке покинуть площадку, взяв её под руку.

— Она решила пренебречь Ци, чтобы ты не смогла блокировать. Кто-то ей посоветовал использовать только физическую силу, вот она и повредила лодыжку. Их аналитики думают, что нашли твоё слабое место. Вот пусть теперь поломают голову.

Я взял Алёну под руку и повёл к лавочке, где мы оставили вещи. Меня озадачил поступок американцев. Они всё правильно поняли, что техника блокирует удары, наполненные Ци, и если её не использовать, то можно достать противника. В этом тот самый недостаток, о котором я говорил Тасе. Интересно, что теперь подумают иностранцы, поймут, что произошло, или нет? Но это вопрос второй. Меня больше интересовало, почему американцы не захотели провести отличную демонстрацию, а решили сразу выбить Алёну из турнира. Процентов на семьдесят уверен, что если бы эта крепкая девушка достала Алёну прямым ударом, то смогла бы отправить в нокаут. Ребро бы точно сломала, так как вложила в удар все силы.

«Пытаетесь понять и оценить слабые места техники?» — пришла ещё одна мысль. Логично предположить, что если планируешь перенять и использовать что-то новое, то нужно смотреть не только на позитивные моменты, но и знать уязвимости.

Если во время поединка Алёны в зале царила гробовая тишина и сосредоточенность, то сейчас среди зрителей было оживлённо. Нет, они не мешали выступлению китайской студентки, которая выбивала пыль из красивой девушки, приехавшей из Бразилии. Но вряд ли серьёзные мастера, собравшиеся на трибунах, следили за этим поединком. А вот мне выступление китаянки очень понравилось. Она отлично владела ударной техникой традиционного китайского карате, наблюдать за которым — одно удовольствие. Достигнуть уровня эксперта третьей ступени на старшем курсе института — достойный результат. В МИБИ таким похвастаться мог только один парень, кстати, не входящий ни в один благородный род. Мастер Корицкий оберегал его как наседка цыплёнка, но парню наверняка поступил не один десяток предложений от всех родов. Мастером он станет минимум лет через шесть, но это отличное вложение средств и сил.

Так вот, вернувшись к выступлению девушек, я был удивлён, что они обе достигли уровня эксперта третьей ступени в таком возрасте. Соперница Алёны была только на втором уровне, а эти барышни, обладая солидным внутренним запасом силы, обменивались тяжёлыми ударами. Китаянка выигрывала, пару раз точно попав в корпус, а такими ударами можно кирпичные стены прошибать. Мне показалось, что последним, она умудрилась сломать студентке из Бразилии ребро. Собственно, показалось не только мне, но и преподавателю, который выбросил белое полотенце, остановив бой.

Оставшиеся поединки из первых восьми пар немного затянулись. Было время прийти в себя и отдохнуть. А вот после второго круга времени будет существенно меньше.

— Алёна, дай ладони, — сказал я, протягивая руки навстречу. — Давай, сделай задумчивой лицо, словно мы занимаемся.

Она вопросительно посмотрела на меня, беря за руки.

— Видишь, сколько к нам внимания. Вводим противника в заблуждение. Твоя следующая соперница откровенно слаба, но двигается быстро, используя Ци. Есть такие техники на вооружении мастеров ближнего боя. Тактику меняем. Используй доспех первого уровня, лови на ударе и отправляй в полёт при помощи импульса. Только швыряй не в стену, а в сторону трибун. Если почувствуешь, что уступаешь в скорости, тогда переходи ко второму доспеху и жди, пока она устанет.

— Хорошо.

Второй соперницей Алёны стала стройная девушка из Австрии, уступавшая в росте сантиметров двадцать. Мне сразу вспомнился поединок с Ольгой из дисциплинарного комитета. Да и проходил он похожим образом. Студентка из Австрии не ожидала такой прыти от соперницы и немного растерялась. Упустила инициативу, не смогла уйти с линии атаки и Алёна врубила ей прямой и очень красивый удар ногой точно в корпус. Я как-то показывал Кате, как надо использовать доспех, чтобы отшвырнуть противника. Это была общеизвестная техника, которую я немного улучшил. Она требовала большего внимания и собранности во время исполнения, и Алёна меня удивила, проделав всё идеально. Толчок получился сильным и хрупкую девушку отшвырнуло, словно в неё самосвал на полном ходу врезался. Она полетела не совсем в сторону трибун, а чуть правее, но кто-то успел её мягко перехватить, используя технику Лу Ханя. Дежурившие медики заволновались, поспешили на помощь, но быстро успокоились, удостоверившись, что серьёзных травм она не получила и даже смогла самостоятельно встать. Но на всякий случай увели девушку на осмотр во внутреннее помещение зала.

Второй бой продлился не дольше первого, и снова зрители не увидели демонстрации обещанной техники. Я не мог сдержать улыбку. Сегодня только первый этап турнира, и самое интересное начнётся, послезавтра, когда победитель среди девушек, сойдётся в учебном поединке с сильнейшим среди парней. Многие женщины, действительно сильные мастера, могут сколь угодно долго рассказывать о том, что они ничуть не уступают мужчинам, но практика показывала обратное. Не только в физическом плане мужчины сильней, но и энергию Ци они накапливают гораздо лучше. Я мог бы привести в сравнение Тасю и Бэра Пойзона. Они были примерно одинаково одарены, но у англичанина была возможность стать мастером, управляющим гравитацией, а для Таси эта была недостижимая цель.

Надо было сосредоточиться на третьем бое и подумать о предстоящем аукционе, который должен пройти сегодня вечером. Об этом событии меня предупредили, прислав конверт с приглашением. Вручили утром в отеле. Местом проведения выбрали торговый дом в центре города, где был небольшой аукционный зал, рассчитанный на двести гостей.

Центр Мадрида, семь часов вечера, торговый дом Мар Гранде

К торговому дому мы подъезжали эффектно, на большом автобусе, потеснив дорогие лимузины. Для участия в торгах Тася и Алёна единодушно решили выбрать платья, в которых появлялись на встрече с королём. Пришлось и мне надевать костюм, чтобы не выделяться. И, надо сказать, выбор был сделан правильный, потому что гости, а особенно женщины, словно соревновались изысканностью платьев и размерами бриллиантов в подвесках. Мужчины, все как один, в дорогих костюмах или смокингах. На их фоне можно было бы потеряться, если бы я не был единственным моложе тридцати лет, среди мужчин, по крайней мере.

Пока организаторы проводили последние приготовления к торгам, гости собирались в просторном зале на фуршет. Знакомые друг с другом мастера собирались вместе, что-то деловито обсуждая. Я почти сразу приметил делегацию из Поднебесной, к которой направился.

— Почему-то и не сомневалась, — шепнула мне на ухо Тася. — Питаешь ты слабость к нашим друзьям из империи Цао.

Слово «друзьям» она произнесла так, как будто это лишь временные союзники, дороги с которыми могут в любую секунду разойтись. Естественно, я об этом знал и не питал иллюзий, но было и ещё кое-что, моё хорошее отношение к одному конкретному человеку.

— Добрый вечер, — поздоровался я. — Рад видеть вас госпожа Цао.

Принцесса на вечер выбрала пышное светлое платье. Подобран наряд на удивление хорошо, так и не скажешь, что молодая женщина страдает болезненной худобой. Знакомая шляпка и вуаль, скрывающая лицо. Думаю, это скорее привычка, так как в последний раз, когда мы говорили, она неплохо выглядела, даже румянец на щеках был.

— Добрый вечер, мастер Матчин, — перевёл её слова мастер Че. — Поздравляем Вашу ученицу с победой в первом туре.

— Надеюсь, вы не сильно расстроились и не держите на нас зла, за победу, — я немного виновато склонил голову.

— Что Вы, совсем нет, — она наверняка улыбнулась под вуалью. — Но было бы лучше, если Ваша ученица нанесла хотя бы один удар. Тогда бы разрыв в силе не казался таким… ошеломляющим.

— Вы же понимаете, что это всего лишь турнир, ограниченный удобными правилами. Будь это реальный поединок, Алёне пришлось бы туго. Не уверен, что у неё были бы шансы на победу.

— Да? — она хитро прищурилась. Не поверила. — Может быть, может быть. Вы замечательный учитель, Кузьма. Лучший, кого я встречала. Жаль, что мою сестрёнку не хотите учить. А ведь говорили, что она талантлива.

Из соседнего зала вышел мужчина и громко предупредил, что торги начнутся через двадцать минут.

— Госпожа Цао, — я отпустил руку Таси, — разрешите сказать Вам пару слов наедине.

Она секунд двадцать смотрела на меня, затем перевела взгляд на мастера Че, слегка кивнула. Мы отошли к свободной колонне, где я достал телефон и напечатал несколько слов. Нажал кнопку «Перевести», показал иероглифы Сяочжэй. Она скосила на экран взгляд. Я на секунду отвлёкся, посмотрев на вход в зал, где как раз в этот момент появился высокий англичанин в белом костюме. Бэр Пойзон, собственной персоной. Короткие чёрные волосы прилизаны гелем или чем-то похожим, ниточка усов, в руках трость с большим металлическим набалдашником. Знаю, что внутри трость полая, заполненная небольшими стальными шариками. И весит она пару килограмм, но в его руках порхает словно невесомая. Следом за Бэром в зал входил крупный как медведь Свен Беккер. Немец, с последней нашей встречи отрастил ёжик волос, но вот кожа по-прежнему имела бронзовый загар. В костюме он смотрелся очень смешно.

Опомнившись, я посмотрел на Сяочжэй, столкнувшись с вопросительным взглядом. Быстро набрал на телефоне: «Потом всё расскажу», надеясь, что переводчик не подведёт и не исковеркает мои слова. Мне достался ещё один красноречивый взгляд. Вот как у неё это получается, говорить всё только глазами, спрятав всё остальное за вуалью. Сейчас я вижу в них лёгкое недовольство, но некое согласие. Я сделал жест, приглашая её вернуться к остальным на что она важно согласилась, протянув мне руку. Помню, что касаться царственных особ строжайше запрещено, но как в таком случае отказать, понятия не имею. Да и не важно, у меня и в мыслях не было игнорировать этот жест. Мастер Че к подобному уже привык, а вот мастер меча, смотрел довольно холодно. Из-за узкого разреза глаз, особенно когда он щурился, сложно было сказать, что у него на уме. Словно он вообще стоит с закрытыми глазами и думает о чём-то своём. А может, он на всех так кровожадно смотрит.

— Дорогая, — шепнул Тасе, когда мы с Сяочжэй вернулись к группе, и я смог взять супругу под руку, — мне надо перекинуться парой слов со старыми знакомыми.

— С мистером Бэром? — лукаво спросила она.

— Вы знакомы?

— Случалось, — она кивнула. — Пойдём.

Мы прошли через весь зал к колоритной парочке, которую заметили, наверное, все присутствующие. Они время даром не теряли и комфортно устроились у столика со спиртными напитками. В руках Бэра был маленький бокал с толстым дном, в котором плескался скотч.

— Сейчас мы услышим о том, что шотландский виски лучший на свете, — шепнул я Тасе. — Здравствуйте, мистер Пойзон. Герр Беккер, рад Вас видеть в добром здравии.

— Мистер Матчин, — улыбнулся Бэр. — Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу тебя на подобном мероприятии. Миссис Матчин. Ох, русский язык довольно сложный, мне нужно было сказать: «Матчина»?

— Тоже решили что-нибудь прикупить на аукционе? — спросил я.

— Конечно. Не знаю, как мистер Беккер, но я был впечатлён демонстрацией одной защитной техники, что решил непременно ею овладеть. В нашем опасном бизнесе безопасность никогда не бывает чрезмерной или лишней.

— У Вас же никогда не бывает свободных денег, — рассмеялся я. — Уверены, что сможете поторговаться сегодня?

— Конечно, — он улыбнулся, салютуя нам бокалом.

— Понятно. Друзья, если Вы планируете купить технику, которую продаю я, то прошу не делать этого. Дайте другим шанс. К тому же Вам она не подойдёт.

— Не подойдёт? — недоверчиво спросил Бэр, пригубив скотч. Наверное, подумал, что я специально не хочу делиться знаниями с потенциальным конкурентом и соперником.

— Эта неуклюжая техника Вам только помешает. У меня есть аналог гораздо лучше. Можно сделать так: если вы готовы заплатить ту же цену, которую сегодня озвучат за мою технику, то я предложу вам нечто лучше и интересней. Приезжайте в Москву после этого мероприятия и не будете разочарованы, обещаю.

Бэр задумался, ещё раз пригубил шотландский виски. Свену же, судя по скучающему выражению лица, было всё равно. Он лениво разглядывал окружающих, и я уже знал, зачем он здесь. Аукцион его нисколько не интересовал. Беккер приехал охотиться. У меня даже мурашки побежали по спине. Немец поймал мой взгляд, улыбнулся, показал большой палец. Буду думать, что он сдержит обещание и предупредит, когда приедет за моей головой.

— Хорошо! — решительно подытожил мистер Пойзон. — Обещания Кузьмы высоко ценятся, потому что он ещё ни разу их не нарушил. Надеюсь, драка за технику не будет ожесточённой и мне хватит накоплений.

— А я надеюсь, что цена за технику поднимется хотя бы до десяти миллионов, — улыбнулся я.

Бэр закашлялся, поморщился и быстро допил виски.

— Ненавижу долговые обязательства, — очень тихо проворчал он на английском.

— Ты думаешь за твою технику будет драка? — тихо спросила Тася.

— Первый этап турнира закончился не так давно и все, кто хотел, получили технику Кошачьих лапок. У серьёзных дядей со всего мира была пара часов, чтобы убедиться в простоте техники. Она не сложная и действительно доступна экспертам, но при этом понять принцип и освоить её самостоятельно будет непросто. Нужно, чтобы кто-то подтолкнул тебя в правильном направлении, и они либо забьют на технику, либо будут ожесточённо за неё драться. Заполучить первыми, значит захватить преимущество над другими.

Я обратил внимание, что в зал вошёл Салют в компании мастера Корицкого. Совсем забыл, что Пётр Сергеевич обещал мне материальную поддержку. Нет, брать деньги у него я не стану. Не уверен, что на торгах появится что-то такое, ради чего я займу у главы рода пару сотен миллионов. Это же колоссальные деньги и их придётся отдавать. А моя попытка заработать на турнире с треском провалилась. Коэффициенты на победу Алёны были настолько маленькими, что проще было и не ставить вовсе. Я даже, грешным делом, подумал поставить против неё и попросить проиграть.

В зале снова появился один из организаторов мероприятия и объявил о начале торгов. Примерно пятнадцать минут гостям понадобилось, чтобы перейти в соседний зал и занять нужные места. Нам достался столик в правой части, недалеко от сцены. Мы поздоровались с Салютом, успели узнать, что он прилетел всего пару дней назад и был занят какими-то финансовыми делами. У него был личный номер и приглашение на аукцион, поэтому он занял столик недалеко от нас. А вот довольный и немного взволнованные предстоящими торгами Бэр Пойзон подсел к нам. Очень беспокоило его то, сколько собравшиеся будут готовы отдать за мою технику. Среди наёмников и охотников за головами никогда не было действительно богатых фирм. Не так много брал за свои услуги Бэр, чтобы свободно посещать подобные мероприятия. На мой взгляд, это выглядело довольно смешно. Вот сейчас выставят на торги уникальную технику молний, которая обойдётся покупателю в двадцать, а, может, и тридцать миллионов. Потратит мастер из богатого рода на её освоение несколько лет, станет сильней, а потом конкуренты наймут мистера Пойзона и тот убьёт его за жалкие триста, может, четыреста тысяч рублей.

Мне всегда казалось странным, что Бэр Пойзон, занимаясь подобной работой, не вызывал у представителей крупнейших мировых кланов изжогу, когда они видели его воочию. Уверен, среди присутствующих есть те, кто пострадал от его рук. Или они думают, что когда-нибудь его услуги понадобятся и им?

Куда пропал Свен, я не заметил. Вроде был рядом и испарился, стоило только взгляд отвести. Если у Бэра была универсальная команда из пяти мастеров, то Свен всегда работал один.

— Дамы и господа! — на сцену вышел подтянутый, одетый в смокинг мужчина. — Спасибо всем за участие в аукционе, проводимом домом Хантов. На наших площадках продаётся и покупается всё, что связано с миром одарённых. И сегодня у нас есть чем Вас удивить. Итак, внимание, торги открывает первый лот!

На большом экране позади мужчины появилось изображение старой тетради. Рука в белой перчатке осторожно перевернула потемневшие от времени страницы.

— Коллекция трёх техник Марка из Флоренции, 1328 год нашей эры. Оригинал из частной коллекции, названный: «Духовными вратами» и представляющий стихию огня. Две из трёх техник известны под названиями: «Печь Дьявола» и «Кольцевое пламя». Но основная ценность коллекции — третья техника: «Огненная плоть».

На экране появилась видеозапись, сделанная лет сорок назад. Качество оставляло желать лучшего, но было видно, как женщина, одетая в лёгкое летнее платье, вспыхивает и исчезает в яростном пламени. Несколько секунд огонь выравнивался и по форме стал похожим на пламя свечи. Внутри угадывалось очертание человеческой фигуры. Мне вспомнился мастер Малинин, заманивший меня в печь на полигоне МИБИ. Только он, в отличие от этой женщины, не превращался в живой факел, а использовал совсем другую технику.

Присутствующие заволновались, по залу прошёл ропот.

— Стартовая цена коллекции двенадцать миллионов долларов…

Не знаю, насколько хороша техника, но одной из самых распространённых стихий среди мастеров оставался огонь. И представители кланов всерьёз нацелились коллекцию заполучить. Наблюдать за этим со стороны было интересно, особенно когда сумма перевалила за пятьдесят миллионов. На мой взгляд, ни одни знания не могли стоить так дорого. В итоге тетрадка ушла в СГА.

Следующим лотом выставили современную работу какого-то знаменитого отшельника, создающего уникальное оружие для одарённых. Это был прямой обоюдоострый меч, сантиметров семьдесят длиной. По сравнению с первым лотом он достался кому-то просто даром, за какие-то жалкие полтора миллиона. Затем шли рукописные дневники одного из великих мастеров Северной Америки, которые заинтересовали только одного человека и достались ему по стартовой цене в двести тысяч долларов.

Мероприятие тянулось долго, почти полтора часа, после которого последовал перерыв. Судя по тому, как неспешно продавались лоты, аукцион никуда не спешил и мог длиться до самого утра. Моя техника всё ещё не появлялась, как и ничего, что бы заинтересовало.

— Где Алёна? — я наклонился к Тасе, чтобы шепнуть на ухо.

— В уборной. Должна была уже вернуться, — она повернулась к выходу из зала. — Схожу, поищу.

Тася накрыла мою ладонь, встала и пошла к выходу.

— Мистер Бэр, вы ещё не передумали покупать мою технику? — спросил я.

— Удивляюсь, откуда у людей столько денег, — хмуро отозвался он.

— Зачем вам защитные техники? Вряд ли кто-то способен подойти достаточно близко, чтобы нанести удар.

— Времена наступают неспокойные, — ответил он. — Особенно в северо-западной части Африки. Китай расширяет границы влияния, выступая на стороне местных аборигенов. Среди них всегда было много бойцов ближнего боя. Поневоле начинаешь задумываться о защитных техниках…

— Следующий лот! — объявил ведущий. — Система духовного развития из самой южной точки Чили, придуманная мастером Умберто Варгасом в середине восемнадцатого века.

Я даже поморщился. Системы развития — это общий комплекс обучения одарённых от самого слабого специалиста до мастера. Она не включает каких-то особых техник, а скорее описывает, как и что нужно делать, чтобы стать сильнее. Одна из самых популярных тем лет сто назад. Люди отчаянно искали способ быстрее развиваться, становиться сильнее и суметь перейти на последнюю ступень, став великими мастерами. Но увы, время показало, что всё развитие одарённых происходит практически одинаково, независимо от того, медитируешь ли ты час до завтрака или делаешь сто отжиманий после обеда. Умные люди в институтах и научных центрах выяснили, что если соблюдать баланс между физическими упражнениями и духовным развитием, то оптимальный возраст для того, чтобы стать мастером — двадцать восемь или тридцать лет. При этом каждый клан, а может и каждая семья в оном, владеет собственной системой развития, которую считает лучшей на свете. Не думал, что такую шляпу будут продавать на аукционе. Да ещё из далёкой страны, которую в середине восемнадцатого века грабили и жгли все кому не лень.

— Система Духовного моря, — говорил ведущий. Услышав знакомые слова, я встрепенулся, посмотрел в ту сторону. — Шесть этапов формирования силы, включающие в себя переход на стадию великого мастера.

Я снова поморщился, услышав о переходе на высшую стадию. В Чили за всю её историю не было ни одного великого мастера. По крайней мере, я о таких не слышал. Собственно, лица мастеров в зале выражали полную солидарность с моими мыслями.

— Стартовая цена — шестьсот тысяч долларов! — объявил ведущий. — Шаг повышения — пятьдесят тысяч. Торговый дом Ханта проводил комплексную оценку документа и удостоверяет, что это именно система духовного развития.

Я обратил внимание на молодую пару, сидевшую в самом углу зала. По-моему, они так и не приняли участие в аукционе, хотя сидели в зале с самого начала. И вот сейчас они немного заволновались и оживились.

— Последний шанс, — голос ведущего. — Лот остаётся… Шестьсот тысяч, есть ставка!

Он показал жестом в нашу сторону. Мог бы не привлекать внимание. Теперь подумают обо мне невесть чего. Я опустил руку с карточкой, не замечая взгляды окружающих и удивлённое выражение лица Бэра Пойзона.

— Шестьсот тысяч! Раз! Шестьсот пятьдесят! — он рука метнулась куда-то в другой конец зала.

Я лениво наклонился, чтобы бросить взгляд в ту сторону. Руку подняла какая-то незнакомая женщина. Пришлось снова поднимать карточку. Цена поднялась к семистам, а потом сразу ещё на сто тысяч. Под бойкий голос ведущего мы подняли стоимость бесполезной бумаги до миллиона, затем до двух. Мне было просто любопытно, это я кому-то не нравлюсь и действовали «назло», или кто-то думал, что мне известно больше чем другим и за этим лотом скрывается что-то значимое. Молодая пара в углу едва не плакала от счастья, вцепившись друг в друга. Ещё бы, если систему продавали они, то им сказочно повезло разбогатеть на пустом месте.

Рассчитывая ещё немного задрать цену и порадовать парочку в углу, я собрался поднять руку, но к нам подошёл неприметный мужчина, протянув записку. Отвлекать гостя от торгов считалось строжайше запрещено, поэтому ведущий даже запнулся на озвучивании очередной цены, так посмотрев на посыльного, словно был готов испепелить того взглядом. Мужчина понял, что попал, поэтому рванул к выходу, спеша сбежать раньше появления охраны. Я только хмыкнул, развернув записку.

Да уж, такое со мной происходило всего пару раз в жизни, когда кровь резко приливает к голове. Звуки в зале пропали, мир погрузился в непроницаемую тишину. Может это такая защитная реакция, не знаю. И мысль в голове только одна: «Всех убью!». Вздохнув, усилием воли взял себя в руки, не глядя протянул записку ставшему серьёзным Бэру. Англичанин даже трость к себе поближе подвинул, на всякий случай. Он развернул записку, прочитал и удивлённо посмотрел сначала на меня, затем на выход из зала. Сложив записку пополам, он убрал её в нагрудный карман белоснежного пиджака.

Я шумно выдохнул носом, сжал кулак, с хрустом сминая пластиковую карточку аукциона. Вроде не использовал Ци, а пластик покрошило на мелкие кусочки, которые я высыпал на стол. Встав, решительно направился к выходу, где появилась встревоженная Тася.

То же самое время, кабинет Оливера Ханта

Глава торгового дома работал за ноутбуком, вбивая какую-то информацию и одновременно глядя в маленькое окошко, показывающее видео с камеры в главном зале. Дверь кабинета нерешительно открылась, пропуская одного из помощников. Немолодой мужчина замешкался, но в спину его подтолкнула твёрдая рука Джорджа Грэя.

— Что произошло? — негромко спросил Оливер, отрываясь от ноутбука и поворачиваясь к вошедшим.

— Мы, пока, не знаем, — сказал Льюис. — Мистер Матчин уехал, только что…

— Болван, — Джордж сжал тому плечо, отчего мужчина побелел, опускаясь на стул. — Матчин приехал с супругой и ученицей, а уехал только с супругой и охотником за головами Пойзоном. Куда делать его ученица, мы не знаем. Мои подчинённые проверяют камеры, но за здание отвечает местный клан и вышла небольшая задержка.

— Куда Матчин направился?

— В данный момент — на север. За ними следом уехал мастер из Китая, двое местных и группа Пойзона.

Оливер обладал аналитическим умом и мог сложить из происходящих событий общую картину. Он с силой сжал зубы, даже немного побледнел от злости, затем на его лице проступили красные пятна. Льюис зажмурился, пытаясь вжаться в кресло.

— Бери людей и езжай, — сказал Оливер. — И, если всё так, как я думаю, нужно всё сделать аккуратно и тихо.

Джордж кивнул, спокойно взвалил на плечо потерявшего сознание Льюиса и вышел из кабинета.

— Чушь какая-то, — говорила Тася. — Как можно из здания, где полно охраны и толпа покупателей, умудриться похитить человека? Там же каждый второй мастер.

— Нужно было с ними сразу разобраться, — хмуро ответил я, глядя в окно. На улице окончательно стемнело, и чем дальше мы удалялись от центра города, тем меньше вокруг было освещения.

— Я сейчас переоденусь и вернусь, — сказала Тася, направляясь к спальне. — Кстати, твой комбинезон тоже здесь.

— Отличный дом на колёсах, — сказал Бэр. — Надо бы себе такой купить.

— Три миллиона рублей, — сказал я, на что англичанин закашлялся

— Бронированный?

— Нет. Просто удобный и дорогой.

— За такие деньги ожидаешь увидеть поезд из трёх вагонов, — Бэр провёл рукой по дорогой обивке сидений. — Слышал, ты перешёл дорогу местному герцогу?

— Это не он. Проблемы тянутся из России.

— Одно другому не мешает. Кланы в последнее время осмелели, чтобы вот так наезжать на свободных наёмников. Но похищать близких — это… — он пощёлкал пальцами. Не найдя слов на русском, продолжил на английском. — В этом нет чести. Даже в дикой Африке так поступают не везде. Многие понимают, что такое кровная месть.

— С тобой сколько людей?

— Четверо. Алонсо потерялся в Италии. Отпросился в гости к маме.

— Много работы в последнее время? — я посмотрел на него.

— Как сказать, — он сделал неопределённый жест. — Конкуренция выше, гонорары ниже.

Ирония судьбы. С Бэром мы дважды дрались насмерть. В том не было ничего личного, только бизнес. Ему платили, чтобы убить лидера маленького клана, мне платили гораздо больше, чтобы его защитить. В итоге он задавил несчастного генерала, диктатора и людоеда танком, оставив нашу фирму без денег. Мы целый месяц его охраняли, потратили кучу денег, а появился Бэр и всё испортил. Мама его до сих пор не любит. Могла бы, свернула шею при первом удобном случае. Второй раз мы столкнулись на востоке Африки. Разошлись почти вничью. Он отступил, не став упорствовать. Дождался, пока наш контракт будет завершён и в тот же вечер убил несчастную жертву. Даже вспоминать не хочу. Про нас потом долго говорили в язвительной манере. Смеялись, что, если за твоей головой отправят Пойзона, то у Матчиных можно купить ещё месяц жизни.

Сколько мы ехали, я не засекал. Автобус вырвался из города и помчался по дороге, минуя автостраду. Если бы салон автобуса позволял, я бы ходил кругами. Не люблю вот так сидеть и ждать развязки.

— Шестьсот метров, — сказал Василий. — Потом немного пешком.

Бэр поправил костюм, проверил трость, долго взвешивал на ладони монетку. Я бы посмеялся, глядя на это действо, если бы не серьёзность ситуации. Он так смешно смотрел на монету, словно пытался понять, тяжёлая она или лёгкая. Первый раз видел, как настраивается мастер, способный делать предметы очень лёгкими или невероятно тяжёлыми. Тася переоделась в боевой комбинезон, накинула сверху куртку, так как на улице было прохладно.

Если команда Бэра нас догнала, то я этого не заметил. Мы вышли на изгибе дороги, рядом с пешеходной тропинкой, ведущей к ярко освещённому поместью, примерно в полукилометре от стоянки. Пока шли, я чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Так бывало, когда мы ехали по разрушенному городку или деревне и точно знали, что за нами следят. Гнетущая атмосфера. В ночной тишине слышны только звуки шагов и лёгкий стук трости Бэра. В записке, что лежала у него в нагрудном кармане было написано: «Мы пригласили Вашу ученицу для разговора, присоединяйтесь». Ниже стоял адрес и знакомый знак в виде черепа. Я всю дорогу корил себя за то, что не разобрался с ними, посчитав конфликт исчерпанным. Будет наука, впредь не оставлять подобные вопросы открытыми.

Мы подошли к приветливо распахнутым воротам в большое поместье. Просторный двор ярко освещён, как и само здание. В окнах много света, но мелькнуло всего пару силуэтов.

— На крыше снайперы, — сказал Бэр. — Две пары стрелков с КСВ или RT.

Под RT подразумевалась ручная пушка, калибром двадцать миллиметров, внешне очень похожая на снайперскую винтовку. Делали такие в ЮАР и широко использовали по всей Африке. Прямое попадание ни один мастер не переживёт, как и любой транспорт, если пуля попадёт в двигательный отсек. Наёмники такой большой калибр редко использовали, а вот против них, наоборот, часто. Хлопала такая пушка так громко, что было слышно на километр вокруг.

— В семи метрах от меня безопасно, — также тихо сказал я. — Но если будешь что-то швырять, то сначала выйди из зоны.

— Понятно, — сказал он.

Мы прошли в ворота, остановившись на пяточке света. С крыши здания этот участок лежал как на ладони, да и в целом здание стояло очень удобно, чтобы встретить гостей. Комитетом встречи выступили трое. Одеты они не в военные комбинезоны, но очень удобно для боя. Шли красиво, важно. Бэр встал в пафосную позу, поставив перед собой трость и сложив на круглом навершии ладони. Встречающие мне были незнакомы. Они вышли на ярко освещённый участок, чтобы быть в этом уверенным. Как и в Санкт-Петербурге, в центре группы мужчина лет за пятьдесят, по бокам бойцы лет на пятнадцать моложе. А ещё мне показалось, что на пальце у старшего блеснул крупный серебряный перстень.

— Спасибо, что пришли, — сказал старший на английском. Говорил он негромко, но знакомая техника немного усиливала голос.

— Разговор между нами состоится только, когда я увижу свою ученицу, — сказал я, тем же самым образом усилив голос.

— Мы не хотим с Вами ссориться. Не хотим конфликтов, лишь просим не делиться секретами, которые Вам не принадлежат.

Я промолчал, оглядывая и оценивая поместье. Думаю, что помимо этих, здесь есть ещё мастера. Но если они все бойцы ближнего боя, это сыграет нам на руку. Нужно только понять, где Алёна. Жаль я на таком большом расстоянии не могу уловить отголосок её силы.

— Для любых разговоров, достаточно выслать приглашение, — сказал им Бэр, которому приходилось напрягать голосовые связки, чтобы его услышали. — Назначить место встречи. А вы, господа, пользуетесь тактикой диктатора и каннибала Аму-Аму. А с такими беседы не ведут.

— Все секреты, которым делюсь, придумал я сам, — добавил я. — И вам они уж точно не принадлежат. Повторяю, пока не узнаю, что с моей ученицей всё в порядке, никаких…

Справа от нас в двадцати метрах располагался гараж, где что-то громко бухнуло, привлекая внимание всех собравшихся. Через секунду сильный удар ноги выбил металлическую дверь, которую сорвало с петель и отправило в полёт. Чтобы выйти, Свену Беккеру пришлось наклоняться и проходить боком. На руках он нёс хрупкое тело Алёны. У меня от сердца отлегло и я, наконец, смог нормально вздохнуть. Пока он шёл к нам, на площадке повисла тишина. Похоже, приглашающая сторона не ожидала такого поворота и спешно пыталась что-то придумать.

— С ней всё будет нормально, — пробасил Свен, передавая Алёну с рук на руки Тасе. — Спит.

— Вот теперь можно и поговорить, — тихо сказал я, кровожадно посмотрев на троицу.

— Мистер Беккер, ты их знаешь? — спросил Бэр, сохраняя полное спокойствие.

— Знаю. Тайный орден, сообщество, культ, язычники, — отозвался он. — Черепа. Верят, что количество великих мастеров должно быть строго регулируемым. Любой, кто не вписывается в их ви́дение мира, должен умереть.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Бэр. — Но фанатиков не люблю.

Я посмотрел на Свена. Судя по взгляду, они его очень сильно обидели. Впрочем, как и меня. Но вряд ли они об этом успеют пожалеть.

— Если я правильно понимаю, они бойцы ближнего боя, — сказал я, отмечая перемещение людей слева от поместья.

— Мне нужен перстень, — сказал Свен, глядя на старшего.

— Возьму на себя того, что стоит слева, — кивнул я.

— Во что я вмешиваюсь? — вздохнул Бэр. — Тогда я займу правого и тех, кто засел на крыше. Ну и всех остальных…