Наследник

Глава 40

Леший только с виду казался неуклюжим. Стараясь не упускать из виду мелькавшую далеко впереди бурую спину, я перемахивал через неожиданно ныряющие под ноги канавы и валежины мысленно молясь только об одном — не подвернуть или не сломать ногу после очередного кульбита. Рядом, как черная молния, легко и грациозно несся Грязнуля. Из-за вздыбившейся шерсти и так не маленький кот казался просто огромным.

Спешка оказалась напрасной.

— Берегись! — Раздался сбоку истошный мявк Грязнули.

Не понимая что происходит я замер, и в тот же миг кот прыгнул, врезался в мою грудь отталкивая в сторону. И небо разверзлось огнем. Сжавшись под укрытием пня-выворотня, я, открыв рот, смотрел на падающие с неба огненные шары.

— Засечь не смогли, — крикнул Грязнуля перекрывая грохот взрывов, — решили так достать. Тоже мне, устроили ковровую бомбардировку…

— Что же деется!.. — Жалобно запричитал неизвестно как оказавшийся рядом леший. — Они ж ироды, мне весь лес пожгут!..

Грязнуля, чувствуя нашу вину за происходящее, сочувственно опустил лапу на шершавое плечо.

— Мы отомстим им, Дубовит. Потому и важно нам добраться до места, что бы в будущем они не смели… делать такое.

— Да что мне ваша месть! Лес ведь горит!!!

Его опасения оказались напрасны. Падающие с неба огненные шары взрыли усыпанную прелыми листьями и хвоей землю, но деревьям не причинили ни малейшего вреда. Заметив это леший перевел дух.

— Вот нелюди! Надеюсь вы сможете им как следует хвост прищемить…

— Не сомневайся, — заверил Грязнуля, — мы им его вообще оторвем!

Леший удовлетворенно хмыкнув, кивнул.

— Дело хорошее. Вот только сейчас рассиживаться не след. Супротив них моя волшба слабовата. Мигом отыщут.

— Так чего ж ты сидишь? — Набросился на него кот. — Веди, давай!

Ощущая спиной тяжелое дыхание преследователей, мы рванули за лешим. Деревья, учтиво расступающиеся перед лесным хозяином, так и норовили поставить подножку, выкорячивая из земли уродливые корни.

С трудом поспевая за котом и лешим, я раз за разом прокручивал в памяти все произошедшие за последнее время события. Чувство что что-то было упущено, становилось все крепче. К сожалению, бег по пересеченной местности, был плохим стимулятором для активной мозговой деятельности.

— Все. Больше не могу. — Я устало опустился на покрытую сырым мхом землю. — Хоть убейте, но мне нужен отдых.

— Максим, не время! — Застонал Грязнуля. — Надо идти! Надо!

Но я только покачал головой. Ноги гудели. Мышцы никак не могли поверить в желанный отдых, и продолжали неуверенно подрагивать, пытаясь продолжить бег. Видя что что я не поднимусь даже под угрозой расстрела, Грязнуля сдался.

— Дубовит, — Окликнул он лешего. — Сколько осталось?

— Версты две. — Немного подумав ответил тот. — Может чуть меньше. Если бы по прямой, так и версты не наберется. Да вот беда, впереди болото, а там болотник дюже суровый, никого не пущает. Придется в обход.

— А до погони сколько?

— До погони? Сейчас узнаем. — Дубовит прижал к земле ладони и вслушался. — При их скорости, будут здесь минут через десять. Все-таки поплутали они.

Довольный собой, он рассмеялся.

Грязнуля о чем-то задумался, машинально вылизывая лапку.

— Веди к болоту. — Принял он наконец решение. — Попробуем с болотником договориться!

Дубовит, с сомнением нахмурил моховые брови, но спорить не стал. Я чуть не застонал, понимая что отдых закончился.

— Вперед, Макс, вперед! Как говорил слуга кого-то из древних: вставайте, граф, вас ждут великие дела! — И не дожидаясь моей реакции прыгнул вслед за лешим.

Кое-как воздев себя на ноги, я, стиснув зубы, бросился догонять мелькающий между деревьев черный хвост.

Болото встретило нас промозглой сыростью, кваканьем лягушек, миазмами гниющих растений. Стараясь по возможности дышать через рот, я старался держаться след в след, за перепрыгивающими с кочки на кочку Грязнулей и Дубовитом. Несмотря на это, очень скоро в ботинках захлюпала тепловатая жижа. Джинсы до колен пропитались водой, потемнели. От возмущенных высказываний, меня сдерживало только то, что и кот выглядел не лучшим образом. Шелковистый мех от влаги слипся сосульками, обвис и всегда казавшийся упитанным кот, напоминал несчастную жертву диеты. Один раз кочка под ним неожиданно провалилась и теперь он щеголял свисающими с ушей и хвоста кувшинками.

Когда идти вперед стало невозможно, Грязнуля вскарабкался на невесть как очутившийся тут трухлявый пень и громко позвал:

— Влагослав! Влагослав! Я знаю что ты поблизости! Выйди, разговор есть!

Он повторил это несколько раз, прежде чем поверхность болота всколыхнулась и одна из кочек медленно поползла вверх. Я во все глаза смотрел на появившееся существо. Первое, что бросилось в глаза, это его сходство с упырями. Но присмотревшись, стало ясно что болотник это нечто иное. С упырями его роднила покрытая слизью буро-зеленая кожа, немигающий взгляд выпученных глаз, лягушачьи черты лица. На этом сходство заканчивалось. Голову болотника украшала редкая, напоминающая водоросли растительность, точно такая же свисала с подбородка и верхней губы. Длинный нос напоминал огурец, а в сердитых немигающих глазах угадывались проблески интеллекта.

— Здравствуй, Влагослав, — с искренней теплотой в голосе, поздоровался кот. — Нам очень нужна твоя помощь.

— Помощь им моя нужна! — Сварливо передразнил болотник. Я едва сдержал улыбку: если голос лешего напоминал скрип дерева, то голос болотника был побулькивающий и более тихий. — А с какой стати, я вам помогать буду? Что, дел у меня больше нет? Уматывайте с моего болота!

— А ты совсем не изменился, Влагослав. — Рассмеялся кот. — Все такой же брюзга.

— Да кто ты такой, что сме… — Болотник осекся под насмешливым взглядом Грязнули и присмотрелся повнимательнее. Недовольное выражение на лице сменилось изумлением, а то в свою очередь, радостью. — Не может быть! Я не верю своим глазам, сам…

— Я тоже очень рад тебя видеть. — Кося на меня зеленым глазом, поспешно оборвал его кот. Перехватив этот взгляд болотник понимающе кивнул. Интересно, что на этот раз от меня скрывают? Я буду не я, если болотник не хотел назвать Грязнулю иным именем. Не давая мне возможности задуматься над этим, кот торопливо продолжил. — Познакомься, Влагослав, это мой очень близкий друг Максим. Максим, позволь представить тебе хозяина всех окрестных болот Влагослава, лучшего болотника из всех что я знаю!

Болотник аж позеленел от похвалы. Узкая грудь гордо выпятилась, он протянул мне для пожатия руку.

— Очень приятно, Максим.

— Взаимно. — Перебарывая брезгливость, я легонько сжал покрытую слизью ладошку. С трудом удерживаясь от желания поскорее отдернуть руку и вытереть приставшую слизь о джинсы, заставил себя улыбнуться. — У вас очень красивое болото.

— Правда? — Как ребенок обрадовался болотник. — Тебе правда нравиться? Так редко сейчас можно встретить человека, который понимает толк в красоте! Обрати внимание, как мне удалось удачно расположить кочки во-о-он там. А шелковистость мха! В каком болоте еще можно увидеть подобное? А как тебе эти кувшинки? Не правда ли довольно редкий оттенок желтого цвета?

Пучок воняющих гнилью кувшинок едва не ткнулся мне в нос. Отдернув голову, я уставился на жирные стебли напоминающие обожравшихся червей.

— Д-да-да. — Поспешил согласиться я, пока он не предпринял еще одной попытки. — В жизни не доводилось видеть ничего подобного!

Грязнуля укатывался со смеху глядя на нас. На Дубовита напал подозрительно внезапный приступ кашля. Но болотник, не замечая ничего вокруг, продолжал нахваливать свое болото. Мне не оставалось ничего другого, как делать заинтересованное лицо и кивать с умным видом. Эх, язык мой — враг мой?

— Влагослав, извини что прерываю, — отсмеявшись сжалился надо мной кот. — Но у нас действительно очень важное дело. За нами погоня.

— Погоня? — Сразу забывая про меня, встрепенулся болотник. — Кто посмел?! Хочешь я их всех в болото утяну?

— Хотел бы… Да только не по зубам они тебе. Это пернатые.

— В-о-от даже как! — Присвистнул болотник. — Теперь я понимаю почему вы ко мне в болото забрели. На тот берег надо?

— И как можно быстрее.

Не тратя времени на пустые разговоры, болотник три раза хлопнул ладонью по поверхности болота. После третьего хлопка, из воды начали выскакивать большие моховые кочки. Не прошло и десяти секунд, как прямо от наших ног, до другого конца болота, протянулась узенькая тропинка.

— Не боись! — Видя мою нерешительность сказал болотник. — Таких как ты троих выдержит! С запасом сделал. А даже если и оступишься, я-то на что? Уж будь спокоен, вытащу.

Кляня себя последними словами за доверчивость, я осторожно поставил ногу на первую кочку. Держит!

Кочки мягко пружинили под ногами, но погружаться в воду явно не собирались. Мне даже стало нравиться идти по ним. Только плывущий рядом болотник, увлеченно рассказывающий о трудностях в уходе за болотом, немного портил удовольствие.

— Я вот о расширении думаю. — Мерно булькал он. — Да только разве с Сосновой Шишкой договоришься? Этот скряга за пядь своего засушенного леса удавиться готов. А такое бы славное болото получилось! Но нет! Он даже с водяными из Волхова сговорился. Те тоже против меня. Вот так и приходится жить в окружении завистников. Раньше хоть кому пожаловаться было, а с тех пор как Новые власть заимели, везде самоуправство. Так и приходится жить. Но друг с другом-то мы еще худо-бедно договоримся, а с людьми как быть? То леса вырубать начинают, то болота, страшно сказать, осушают! И управы на них никакой… Притащат свои вонючие машины, и ну наши дома губить! Или придут по осени на болото клюкву собирать, мне что жалко? Собирайте на здоровье. У меня этой клюквы… все одно самому не съесть. Да и не люблю я ее. А они что удумали? За каждой ягодкой нагибаться, как поконом велено, у них спина переломиться. Тащат с собой штуки, «комбайнами» зовут. А «комбайн» этот, клюкву с корнем дерет. Не столько соберут, сколько попортят. Вот и приходится мне каждый год заново высаживать, вместо того, что бы это время на устройство болота потратить.

Когда мы дошли до края болота и стали прощаться, Влагослав пожелал успеха в нашем предприятии и пообещал на сколько возможно задержать погоню.

— Пусть попробуют сунуться. Я им такое устрою, долго вспоминать будут!

Дубовит в общих чертах рассказал ему о бомбежке, болотник мрачно усмехнулся.

— Ну-ну, пусть попробуют тут такое устроить. Будет им приятный сюрприз! А ты, Максим, когда с делами закончишь, заходи, буду рад. Я тебя по всему болоту проведу, такие места покажу, закачаешься! А ближе к осени приезжай за ягодами. Знаешь какая у меня морошка?

Махнув на прощание рукой, он нырнул в теплую жижу.

— Как думаешь, — озабоченно спросил я Грязнулю. — Они ему ничего плохого не сделают?

— Не сделают! — Уверенно ответил за Грязнулю леший. — Меня они врасплох застали, а он предупрежден. Да и посильнее меня Моховая Кочка будет. Этого не отнимешь! Покажет он им, где раки зимуют! Хотя какие в болоте раки?

— Не советовал бы я им с болотником на его территории ссориться. — Поддержал кот. — Нахрапом-то они могут взять, да только поверь мне, это будет пиррова победа. А теперь вперед, бегом.

Понимая что спорить бесполезно, я подчинился.

Не знаю, смог ли бы я выдерживать такой темп, если б не одолень-трава. Под неодобрительное ворчание Грязнули, я время от времени кидал в рот сушеную травинку и с новыми силами продолжал бег. Однако долго так продолжаться не могло. Как и любой стимулятор, одолень-трава всего лишь притупляла чувство усталости, но новых сил не давала. Если в ближайшее время я не смогу передохнуть, то просто свалюсь от нервного истощения. Сунув руку за очередной порцией травы, я наткнулся на что-то твердое.

— Стойте! — Окликнул я кота с лешим. Они непонимающе оглянулись.

— Не чего еще, Макс? — Нетерпеливо поторопил кот. — Погоня будет здесь с минуты на минуту!

— Вот! — Гордо продемонстрировал я мешочек, который дала Лилит.

— Это что? — Подозрительно спросил кот.

— Смотри.

Я высыпал на траву содержимое мешочка. Грязнуля подобрался поближе с интересом рассматривая обереги. Кисеты с травами он просто проигнорировал. Да и не могли нам сейчас ничем помочь травы.

— Так, овраги или горы делать нам совершенно ни к чему. — Вслух размышлял кот. — Река тоже ни к чему… А это что?

— Только попробуйте мне здесь пожар устроить! — Возмутился леший рассмотрев заинтересовавшую кота фигурку. — Мне и так забот в лесу хватает!

— Не переживай. — Успокоил его я. — Никто не собирается пожар устраивать. Правда ведь, Грязнуля?

Кот нехотя согласился, но по его блеснувшим глазам я понял, что именно об этом он и думал.

Убрав обратно в мешочек ненужные обереги, я оставил две фигурки: волка и гребенку. Гребенку я сразу сунул в карман, а волка, с молчаливого одобрения Грязнули, кинул через плечо.

Почти сразу, сзади раздалось старческое покашливание:

— Ну, по что меня от дел оторвали?

Я быстро развернулся и увидел стоящего рядом невысокого старика. Длинные серебряные волосы, перехваченные на лбу тонким кожаным ремешком, свободно падали на плечи. На узком, чисто выбритом лице, кривились в хищной усмешке тонкие губы, демонстрируя не человечески длинные клыки. Желтые звериные глаза недобро поблескивали. Наброшенная на голое тело жилетка из волчьей шкуры распахнулась, открывая взгляду болтающийся на груди амулет в виде оскаленной волчьей же головы. Перевитые сухими жилами руки, крепко сжимали толстый резной посох.

— Ну? — Поторопил он.

— Вы… Волчий Пастырь?

— Это все что ты хотел узнать? — Усмехнулся старик.

— Нет, — торопливо заговорил я. — У меня не было выхода, поэтому вспомнив об обереге, я решил попробовать, вдруг получиться…

— Нам нужна твоя помощь. — Прервал меня Грязнуля.

— Это кто это там у нас такой говорливый? — Усмехнулся волкодлак, заглядывая за мое плечо. — Ба! Кого я вижу!

— Да. Это я. — Коротко кивнул кот. — Так как, поможешь?

— Вот значит за кем пернатые по лесу гоняются? — Задумчиво, словно не слыша слов кота, проговорил волкодлак. — Не удивительно. Ты всегда умел оказываться в самом центре неприятностей.

— Ты поможешь? — Снова спросил кот.

— Пойти против пернатых? — Изумился волкодлак. — За кого ты меня принимаешь? Они же меня со свету сживут!

Глядя на наши поникшие головы, он громко рассмеялся:

— Конечно же я вам помогу! Давно я пернатым пакостей не делал! А тут такой случай подворачивается! Не знаю на сколько мои мальчики смогут их задержать, но сделаем все возможное!

— Спасибо. — Только и сказал кот.

— Не за что! Только не забудь потом забежать и рассказать старику чем дело кончится. Да и начало я не прочь услышать!

Он подмигнул мне и неожиданно подогнул ноги ударяясь о землю. Вскрик застрял у меня в горле, но с земли уже поднимался огромный, седой волк. Встряхнувшись всем телом, он задрал голову к небу и лес прорезал долгий зловещий вой. Тот час же, с разных концов леса откликнулись несколько десятков волчьих глоток. Ого, а я думал что в наших лесах волков уже не осталось.

Волкодлак махнул хвостом и длинным прыжком скрылся за деревьями. Последнее что я увидел, были весело блестевшие желтые глаза и болтающийся на толстой мохнатой шее амулет в виде головы волка.

— Думаю минут пятнадцать у нас есть. — Вслушиваясь в не замолкающий волчий вой довольно кивнул Грязнуля.

— А может и чуть больше. — Усмехнулся Дубовит когда до нашего слуха донеслись испуганные вопли преследователей и небо озарилось короткими вспышками. — Как бы они «мальчиков» волкодлака не подпалили, а то он и правда осерчает! Ладно, надо спешить!