Наследство от Данаи

Умный Мойшик не имел больших капиталов, поэтому занялся копеечным делом — выпекал пирожки и продавал их на базаре. Прибыли ему хватало, чтобы заплатить за жилье — тесную комнату в задрипаной избушке на краю села — и за ежедневную аренду, сроком на один час, одной конфорки и одной сковородки на хозяйской кухне. А оборотный капитал снова шел на то, чтобы каждое утро запускать в работу новые пирожки в количестве двести или, может, триста штук. Даже приблизительные прикидки показывали, что одеться и прокормиться этим нельзя было.

Итак, начал Умный Мойшик искать себе невесту, причем присматривался к имущим людям. Найти более-менее подходящую партию можно было, в поселке были зажиточные семьи, где пересиживали девки на выданье. Но он перебирал, так как непременно хотел получить приданое размером, как он подчеркивал, в «тысчонку»! Вот и стали его называть Тыщонкой.

Поиски невесты с «тысчонкой» получили огласку: одни порывались помочь Тыщонке в его выборе, другие старались высватать что-то путное лишь с виду, кто-то заботился, чтобы заманить хорошего жениха для перезрелых девиц. Конечно, когда есть спрос, то есть и предложение. Нашлась-таки некрасивая, но богатая девушка. Мойшик посватался, получил согласие и, в конце концов, дело дошло до официальной части. Тогда и выяснилось, что у счастливого жениха нет документов и что он величал себя Умным ради шутки.

Деталей я не знаю, но, рассказывают, что когда он обратился в управу исправить документы, то долго колебался, какую фамилия выбрать. Даже подумывал взять фамилию невесты, но она была неблагозвучной — Жидик. Еврею Мойшику такого только и не хватало.

— Давай, Тыщонка, мы тебя так и запишем, только на наш казацкий манер — Тищенко, — предложили ему, и он согласился.

Вот так казанский жид Мойшик стал украинцем Тищенко.

— А на ком он женился и кто из его потомков живет в Дивгороде сейчас?

— Своих родственников Мойшик не имел, а родня со стороны жены была немалой. Правда, в основном они жили на Ямовскому хуторе, там жили Жидики еще и до недавнего времени. Одного из них я немного знал. Это был мальчик довольно одаренный: имел музыкальный талант, занимался поэзией. Очень нравилась ему моя Низа, они долго дружили, переписывались. Лет с пять поддерживали дружеские отношения, а потом Низа вышла замуж за своего соученика Сергея Критт. А в Дивгороде, очевидно, все Тищенки — потомки Мойшика, да и не только в Дивгороде — разъехались во все концы страны. Такая миграция населения была. Что вы? В общем, все казацкие фамилии имеют именно народную основу. Но это отдельный разговор.

— Ой, сегодня еще столько прозвищ упоминалось, — закапризничала Марина, увидев, что Павел Дмитриевич встал и взялся за стул. — Заборнивский, Коха, Невмейко, Посмехайлинки, Ухтики, Зулейка, я уж не говорю о Халдее, — лукаво повела она глазом на хозяина.

— Хватит! Отдыхаем до вечера. Кстати, как вы относитесь к арбузам?

— О! — прозвучало дуэтом.

— Вот и договорились. Будут арбузы!

— И дыни, — прибавила Евгения Елисеевна, которая тихо сидела за спиной у рассказчика и теперь в конце концов перевела дыхание, влюблено теплея к нему взглядом.

15

Известно, что долги надо отдавать. Даже, если кто-то сам напросился дать тебе в долг. Но последнее сказано ради завершения мысли, так как, конечно, Павел Дмитриевич ни к кому не набивался со своими рассказами. Наоборот, в последнее время у него появилось видимо-невидимо работы. Дети шли сплошной чередой. Наверное, — в отчаянии думал он, — сработал какой-либо психологический фактор, и среди учеников возникла на него мода. В отчаянии — потому что к ним приехала на короткий отдых дочь Низа, с которой он мог говорить часами и не наговориться. А наговориться хотелось. Темы для разговора у них находились сами собой и незаметно перебегали от предмета к предмету, с одного на другое. С нею он любил вспоминать свою молодость, ее детство, что почти совпадало. И теперь, когда Низа вернулась с поездки к однокласснице, ему хотелось побыть около нее, поговорить или хотя бы вместе помолчать. Он хотел, чтобы ему не мешали.

Однажды они тоже сидели вот так по-семейному, и он вдруг долго вспоминал своих родителей, в частности, маму Сагишу. В селе ее называли Александрой Бояновной, а в более тесном кругу — Сашей. Здесь уместно напомнить, что и сам Павел Дмитриевич по документам был Паалев, равно как и его отец был не Дмитрий, а Демтар. Евгения Елисеевна иногда шутила, что эти имена больше походили на древнеегипетские, на что муж отвечал, что она мало знает христианскую традицию ассирийцев.

Так вот, когда-то бабушка Саша нашла шерстяную одежку, вышедшую из употребления, и пошила из нее Низе что-то наподобие осеннего пальто. Обновка так понравилась, что девочка никак не соглашалась дотерпеть до весны, и начала носить ее, когда еще не наступило тепло. Конечно, — как ее мама Женя ни закутывала — мерзла и часто забегала в дом погреться. Как-то стала возле открытой духовки и от удовольствия даже ручки туда засунула.

Родители никогда не говорили с Низой как с малым ребенком, так, будто она не могла понять обычных явлений жизни. Например, в этих обстоятельствах они не сказали, что из духовки выскочит Хо и укусит ее. Так как что бы она в свои четыре года им на это ответила? Поэтому они просто предупредили:

— Вытяни руки, обожжешься.

— Я хочу быстрее согреться.

— Быстрее не выйдет, а выйдет только горячее, — объяснил отец.

— Почему?

— Потому что сильное тепло не согревает быстрее, чем разрешает человеческая терморегуляция.

— Тогда я хочу себе больше тепла, — не обратила она внимания на сложное слово «терморегуляция» и интуитивно рассчитывая теперь на количество тепла, если его качество не может помочь.

В дальнейшие объяснения взрослые удариться не успели — они оба взволновались и повернули головы туда, откуда подозрительно запахло горелым. Так и есть, от Низиного пальто струился сизый дымок, а весь его перед успел стать коричневым.

— Что ты наделала? — всплеснула руками мама. — Отец тебе говорил не стоять возле духовки.

— Это не я... — искривилась в плаче четырехлетняя Низа.

— А кто?

— Оно само сделало «шмаль» и опалилось.

Теперь в Дивгороде часто можно слышать — и не только от Павла Дмитриевича, так как от него оно перешло в употребление к другим людям, — это «шмаль и опалилось», когда комментировалось что-то внезапное, неожиданное и не очень приятное.

Низа тоже погрузилась в воспоминания, вылавливая оттуда другие выражения, успевшие стать местными крылатыми фразами. Ее мысли перебило удивленное восклицание отца:

— Как же вы не видели!

— Кто-то идет? — спросила она и улыбнулась оттого, что хорошо понимает знакомые прибаутки.

— Сказано, долги надо отдавать.

— Кому ты задолжал? Раньше за тобой такого не замечалось.

— Василию Мищенко и Марине Трясак задолжал рассказ о нашей киске Найде. Помнишь ее?

— Конечно.

Дети долго извинялись, что у хозяина гости, а они уже в третий раз беспокоят его, но им так надо, так надо...

— Кое-кто уже сдает свои сочинения, а мы еще и писать не начинали, — оправдывался Василий.

— А Маринка тоже решила писать, не передумала?

— Да! — тряхнула волосами девушка.

— И я с вами послушаю, — вышла к ним Низа Павловна и вынесла на крылечко еще один стул.

— Ага, — сказал, как всегда в начале рассказа, Павел Дмитриевич.

И стрела времени перенесла их на сорок лет назад...

16

Прошло несколько дней. Короб, в котором Павел Дмитриевич привоз домой странный подарок, он не выбросил, подумал: если Бог послал, то в хозяйстве пригодится. А скоро Евгения Елисеевна почистила его и приготовила под цыплят: они брали их из инкубатора маленькими и держали в таких ящиках, грея под электролампой.

И дело было не в коробе, не с него началось, не на нем и останавливаться. Продолжением был утренний кофе — хорошая семейная церемония. Ее суть: Евгения Елисеевна просыпалась и оставалась в своей комнате, даже не вставала с кровати, чтобы не тарахтеть и не беспокоить мужа, так как у него был чуткий сон. А муж ее, Павел Дмитриевич, делал вид, что верит, будто она спит. Он тихо сползал с постели, на цыпочках выходил в веранду, где у них была оборудована кухня, и начинал готовить кофе, которым потом угощал жену, появляясь в ее комнате со словами «Как же вы не видели!» или «А шо вы здесь робите?» — из репертуара дивгородских белорусов. Ей-богу, уже трудно сказать, от кого что пошло.

В тот раз он стоял задумчиво у плиты и следил, чтобы чайник, закипая, не залил огонь водой. От нечего делать посматривал в окна, открывающие панораму села на три стороны: восток, юг и запад. Солнце еще не встало, но мрак разреживался поразительно полной луной, висящей в самом зените. Чудно так было наблюдать, как в цвете сумерек незаметно и вместе с тем неуклонно начинал преобладать свет. И чем больше его прибывало, тем скорее просыпались птицы, первыми реагировавшие на рассвет. Потом от пруда повеял ветерок, слегка тряхнул листья на осокорях, и они сонно зашелестели. Тот ветерок казался бойким молодцем, тайно возвращающимся от любовницы с удовлетворением во всем теле, хотя и с сознанием своей неясной, щекочущей нервы вины, лежащей на душе.

Почему иногда, чтобы подчеркнуть высокую степень какого-то качества, прибегают к его противоположности? Например — звенела тишина. То есть это уж тишайшая тишина, которую только можно представить. Низа называет это, кажется, оксиморонами. Как любо знать все заковыристые словечки! Эт, думается кто знает о чем. Но, в самом деле, в дневной суете, в надоевших мелочах, не замечаешь этой безголосой, разлитой в природе благодати. А между тем именно от нее все живое и сущее набирается веры, доброжелательности и терпения. Она легко входит в каждое создание, будто для того и существует, чтобы ощутить ее, а потом понести в свои дела, чтобы склеивать ею в одно целое разорванные эпизоды поступков и мыслей, как пчела соединяет воском и прополисом улей и плоды трудов своих.

Ежедневное общение Павла Дмитриевича с рассветом было таким же таинством, как рождение, оно не терпело чужого вмешательства, пусть бы то было старание подсобить ему, а не помешать.

Чайник закипал медленно, а может, это он прытко летал мыслями над миром, непостижимо совмещая погружение в себя с полным растворением в утренней торжественности. Каждый час дня или ночи имеет свои звуки. Наверное, если бы ему завязали глаза, выдержали в обстановке, где теряется восприятие времени, а потом снова выпустили сюда, в веранду, и спросили, какая стоит пора, то он безошибочно угадал бы ее по звукам.

Дисгармония появилась неожиданно — рядом что-то глухо ухнуло, будто упало. Павел Дмитриевич вздрогнул, не поняв, откуда идет звук. Подумал, что это вода в чайнике взорвалась первым пузырем кислорода. Взглянул на носик — идет ли уже пар. Но нет. Что такое? — подумал он и осмотрелся. Вокруг ничего не изменилось, только возникла какая-то жуткость, ощущение чужого взгляда, изучающего, внимательного. Павел Дмитриевич окинул глазами окна. Так и есть!

В узеньких стеклах входной двери застряли два огромных зеленых глаза, отливающих магическим огнем, полыхали светлячками. Ого! — подумал он, хоть его тяжело было испугать: в нечистую силу он не верил, а от людей видел всякое — прошел войну, голод, имел смертный приговор, потом, помилованный, жил под надзором. Много было всего на его долгом веку... И все же промелькнула мысль: «Как хорошо, что уже светает».

С проблеском этой мысли он приблизился к двери — зеленые глаза не исчезли, наоборот, с еще большей настороженностью следили за его движениями. Павел Дмитриевич открыл дверь — глаза отклонились вслед за нею, а затем он увидел большую абсолютно черную кошку, уцепившуюся когтями в штапики дверных окошек. Она висела на двери и каталась тут по его милости, как у себя дома. Она не спрыгнула и не убежала даже тогда, когда незнакомый ей человек прыснул смехом, — подняла головку вверх и вопросительно посмотрела на хозяина. Дескать, что здесь смешного? — лучше принимай меня в гости.

— Ах ты, шалунья! — воскликнул Павел Дмитриевич. — Ну-ка, иди сюда, находка моя, — и он осторожно снял кошку с двери, поддерживая под задние лапки.

В том, что это та же кошка, которая приехала с ним в багажнике машины, он не сомневался.

Она не сопротивлялась, снисходительно разрешила держать себя, но и не мурлыкала льстиво.

— Принес тебе Найду, подарок, который нам в багажник подбросили, — подал Павел Дмитриевич киску жене в постель. — А ты волновалась, где она, где.

— Что ты делаешь? — Евгения Елисеевна сделала попытку отстраниться от кошки, но не успела — та ловким движением сама выпрыгнула из державших ее рук и примостилась на кровати. — Да она же шаталась неизвестно где! Бедненькая... — с этими словами Евгения Елисеевна погладила животное по спинке. — Нет, кто-то по-настоящему доверил ее нам, а не просто подбросил.

— Почему она возвратилась? Ее два дня не было. Да?

— Да. Почувствовала, что не успеет к старому дому добежать, вот и возвратилась. Сегодня она нам котят приведет.

Так они назвали киску Найдой.

— Ох, и бродяжка ж она была, признаюсь вам, редчайшая! — рассказывал Павел Дмитриевич. — Бывало, месяц ее нет, иногда два, а потом появляется, будто всего на минутку выходила. Однажды год не было.

— В плен ее забирали! — крикнула из веранды Евгения Елисеевна. — Не наговаривай на животное лишнего. А она убегала и возвращалась к нам. Позже она стала умнее, и больше чужаку дудки удавалось ее поймать.

Да, Найда оказалась совсем молоденькой киской. Может, сейчас впервые должна была принести потомство. Евгения Елисеевна от нее не отходила, приготовила мягкое гнездышко в том самом коробе, в котором ее привезли, молочка налила.

— Ага! Не очень нашей Найде это надо было! — припоминал рассказчик. — Убежала и дня два мы ее не видели. Запряталась, значит, чтобы окотиться.

Но вот, не успели новые хозяева о ней забыть, слышат, мяукает где-то, отзывается к ним. А через миг выглянула с чердака.

— Давай, прыгай к нам. Кис-кис-кис, — позвала Евгения Елисеевна и быстренько подставила ей стремянку.

Не хочет, зовет людей наверх. Пришлось влезать.

Найда скинула с себя округлость, вытянулась вдоль, стала грациозной и радушной. Встретила помощников — а для чего, вы думаете, она их звала? — любезно, хвост подняла трубой и об ногу головой трется.

— Где котята? — спросила у нее Евгения Елисеевна.

Как бы там ни было, а под вечер они сняли с чердака два хорошеньких слепых созданьица, маленьких и беспомощных. Устроили их с Найдой в коридоре под стремянкой. Короб кошка категорически признавать не хотела, возможно, он напоминал ей измену старых хозяев или что-то другое не менее печальное о своем существовании. В конце концов она не сетовала, что попала в этот двор.

— Любили мы ее очень, хоть все началось с ущерба, — напомнила рассказчику жена.

— Зачем о том говорить? Позднее она нам все возместила.

В то лето, как всегда, Евгения Елисеевна купила три десятка цыплят. Домом им служил тот самый короб. По выверенной уже технологии определенное время цыплят держали под электролампой, а потом, когда они немного окрепли, начали выносить в коробе во двор под солнышко. Подкармливали зеленью — измельченной пастушьей сумкой, березкой, спорышом, тысячелистником.

Сидят, бывало, умиротворенные хозяева под домом на скамейке, наблюдают, как их хозяйство питается и подрастает, слушают, как цыплята пищат, радуясь свету. Вскоре говорливое племя начало за насекомыми гоняться, отбирать друг у друга какой-то стебель, бегать, разминать ножки.

— Кажется, их становится меньше, — как-то обронил Павел Дмитриевич.

— А это мы сейчас... — и жена начала считать желтые мячики, приказывая: — Они еще не летают, так куда бы могли подеваться из высокого короба.

— Сантиметров пятнадцать будет, — наклонился к коробу хозяин. — Не такой уж он и высокий, чтобы цыплятам не перелететь. Смотри, они уже в перо вбираются.

А между тем в коробе, в самом деле, не хватало четырех цыплят.

— Как за ними присматривать? Ведь мы глаз с них не спускаем. Куда могли подеваться? — чуть не плакала Евгения Елисеевна.

И вот как-то к ним заявился на посиделки Григорий Назарович Колодный. Пришел не сам, а с большим псом.

— Это, — показал на своего спутника гость, вытираясь платком, — забрал у соседа. Купил, понимаешь, а толку не дать не может. Не умеет, калека. А я дело знаю. Ему скоро год, пора дрессировать. А чего? Я даже жену выдрессировал, что она от такого паразита, как я, не убегает. Так разве не смогу из пса конфетку сделать?

— Смотри, чтобы у тебя золотуха не началась от этой конфетки, — поддержал разговор хозяин, наливая по первой. — Ты кто у нас будешь? — спросил у пса.

— Пират он.

— За Пирата! — произнес тост Павел Дмитриевич. — Знаю, что не на сладкую жизнь попал. Надо поддержать собаку.

Выпили. Разговор крутился вокруг домашних любимцев. Григорий Назарович к той категории относил и свою Надежду Климовну, с которой они недавно поженились, рассказывал о ней с восторгом.

— Она, брат ты мой, такую колбаску кровяночку делает, что я тебе дам! Та-а... Куда там? Ей равных в нашей округе нет.

— Откуда ты знаешь?

— О чем, о кровянке?

— Об округе.

— Смеешься, значит?

И в таком тоне разговор протекал определенное время. Как вдруг гость начал присматриваться к коробу с цыплятами, с которых они и должны были глаз не спускать, чтобы те больше не пропадали.

— Сколько мы выпили? — спросил гость.

— По сто пятьдесят. А что?

— Вроде нормально. А вот чего-то у меня перед глазами черная тень мелькает. И будто она цыплят из короба выносит.

— Да иди ты! И куда она мелькает? — вскочил Павел Дмитриевич.

— Туда, за угол дома, — показал рукой Григорий Назарович.

За домом было на что посмотреть.

— Иди сюда, — тихо позвал Павел Дмитриевич жену, отстраняя гостя, чтобы тот ненароком не помешал.

Там гуляла Найда с котятами. И не просто гуляла, а учила их охотиться. Для этого выносила из короба цыпленка и пускала в заросли цветов, а два ее подросших котенка бросались на него из-за кустов и ловили в острые когти, а поймав, конечно, съедали. Наблюдатели разрешили действу дойти до конца, любуясь, с какой выдержкой отводит Найда глаза от лакомого кусочка, когда хрустели куриные косточки.

— Увидел класс? — хвастливо спросил Павел Дмитриевич у гостя. — Возьми нашу Найду дрессировать своего Пирата.

Что умного может сказать человек после трех рюмок крепкого напитка?

— У нас не заржавеет! — разошелся гость, по-своему поняв эти слова. Не успели хозяева что-то ответить, как он обратился к своему Пирату, как раз занятому вывалившимся языком, — он пробовал перекладывать его во рту из угла в угол. — Пират, взять ее! — И Григорий Назарович протянул руку, указывая на Найду.

Собака принюхалась к руке хозяина, лизнула и преданно посмотрела ему в глаза.

— Ты что меня позоришь? Взять, говорю!

Пес и в мыслях не имел, чтобы кого-то брать. Просто посмотрел в ту сторону, куда указывал хозяин. Надо же хоть вид делать, что ты с ним считаешься. Язык, истинно, мешал Пирату, так как от старания с него еще и слюна начала скапывать. Галдеж привлек к себе внимание Найды.

Что с ней случилось, когда она увидела собаку! Найда зашипела, забила перед собой передней лапой, выгнула спину дугой и вдруг, видя, что враг не убегает, сорвалась с места. Не зря она показалась Колодному тенью, тенью и теперь метнулась к Пирату, вскочила ему на загривок и впилась туда когтями и зубами.

Бедный пес присел, на миг застыл в нерешительности, а потом завизжал и кинулся стремглав «прямо поперед себя», то есть куда глаза глядят. Он ловко перепрыгнул через ограду, для видимости при этом гаркнув и щелкнув зубами, попробовал скинуть с себя наездницу, но поскольку кошка и не собиралась расставаться с его загривком, попер неизвестно куда, только пыль стеной встала по улице.

— Какая сила! — неизвестно о ком сказала Евгения Елисеевна.

— Между прочим, я за него деньги заплатил, — растерялся Колодный. — Это ж когда они теперь назад прибегут?

— Надо было у Найды спросить, она же им правит, не я, — у хозяина вдохновенно светились глаза, когда он обратился к жене: — Вот и разгадка о пропаже цыплят. Ну ж и котов мы теперь заимеем! Может, даже крыс будут ловить, а то они здесь развелись у Варавочки — неисчислимо, черт бы ее побрал. Надоели так, что и цыплят сейчас не жаль. Нет, посмотри, как она придумала учить их! — не утихал тарахтеть Павел Дмитриевич.

Найда возвратилась домой лишь под утро. Так же, как впервые, уцепилась в штапики входной двери и заглянула в коридор: просить, мяукать считала унижением, поэтому покоряла хозяев гипнотическим взглядом.

А Пирата еще с неделю где-то нелегкая носила.

***

Найда вообще принялась демонстрировать невидальщины.

С соседями им жилось нелегко, хотя преимущественно причина таилась в очень тесно застроенной улице. Когда людям не разрешают иметь наделы больше двенадцати соток, а они при этом хотят еще и хозяйство держать, то, конечно, будет неудобно и плохо. А Варавочка еще и хлев построила прямо под соседскими окнами. Мало того что там кувикало и хрюкало две свиньи, распространяя вокруг вонище, — это уж пусть бы. Так еще ж крысы развелись!

Время от времени свиньи обзаводились писклявым потомством. Как-то у Варавочки никого не было дома, когда у одной свиноматки началось поросение. На свежую кровь сбежалось с десяток крыс. Один из крысаков, скорее всего, вожак, ухватил поросенка и дал драла дворами вдоль улицы. Очевидно, у них была своя конкуренция, то ли свой рэкет, так как он с добычей побежал не в нору, а через соседский двор куда-то к пруду. Может, правда, это были не Варавочкины крысы, а пришлые. Цепью за вожаком, осторожно озираясь, бежало двое прихвостней, извиняйте, секьюрити, то есть охранников, прикрывавших с тыла отступление вора. Ну, точные тебе бандиты!

— В нашем дворе эту кавалькаду увидела Найда, — рассказывал дальше Павел Дмитриевич. — Это было весной следующего года, когда ее котята превратились в молоденьких драчливых котиков. Они еще не убегали на свадебные гулянки, а грелись на солнце возле мамки.

Найда сделала боевую стойку: зашипела, ударила об землю передней лапой и выгнула спинку. Без страха пошла на вожака, несколько остолбеневшего от ее храбрости. Маневр применила тот же, что отработала на Пирате, но спина у крысака более узкая и Найде никак не удавалось оседлать его. Несколько попыток замертво вцепиться ему в загривок не удались. Найда без конца прыгала на отвратительную тварь, не имея успеха, тем не менее заставила крысака остановиться, выпустить добычу и защищаться, а не убегать.

Не оставались в стороне и прихвостни. Один из них подхватил дохлого поросенка и побежал дальше, а второй начал заходить Найде в тыл. И тут в бой вступили молодые котики. После Найдиного громкого мяуканья с характерным призывным завиванием они в один момент поднялись в воздух, навстречу грызунам. Котики взяли на себя охранника, а Найда вожака банды. Теперь ей не надо было думать о безопасности своего тыла, не надо было сложно маневрировать между нападением и защитой, можно было безоглядно атаковать.

Силой, как известно, коты не превосходят крыс, и потому прибегают к ловкости, применяя такие выпады, которые помогают прокусить врагу голову. А для этого лучше всего нападать на него сверху и сзади, чтобы попасть в темя. Ну, в крайнем случае, заходить сбоку. Но теперь не она, а обозленная крыса атаковала Найду, прыгнув так, чтобы задавить своим весом.

Неприятели столкнулись в воздухе, вытянувшись в вертикальном положении. Они шли друг на друга грудью, то есть животами. При этом Найда втянула голову и наклонила ее вниз, выставив на врага четыре лапы с высунутыми из мягких подушечек когтями. Киска не собиралась пользоваться зубами, взвесив, что это ей не удастся. Она уцепилась передними лапами в крысиную морду, а задними начала полосовать ему живот. В таком положении, не разнимаясь, они упали на землю и продолжили борьбу здесь. Когда раненный враг отвлекся на растерзанное пузо, Найда довершила атаку, в конце концов, сокрушив зубами ему череп между ушами.

Молодые котики загрызли охранника без осложнений. Во-первых, он был не такой большой, как предводитель, а во-вторых, — котиков было двое.

— Крысы искусали Найде лапки и поцарапали наших котиков. Поэтому пришлось нести их к ветеринару, чтобы обезопасить от какой-нибудь заразы. Ветеринар обработал им ранки, сделал прививки от возможных болезней, и наши котики воевали дальше. А Найду у нас похищали не раз, это правда, но она убегала и возвращалась домой, — сказал Павел Дмитриевич.

Умная киска брезгала крысятиной, вместо этого складывала уничтоженных вредителей на видное место, чтобы хозяева видели ее старание.

— А котята от Найды были в Дивгороде нарасхват, очередь стояла. Притом, нам возмещали убытки, потому что Найда так и не отучилась школить их в охоте на цыплятах. Собственно, мы ее к этому не принуждали, — засмеялся Павел Дмитриевич.

17

Он сидел посреди погожего летнего вечера, как будто чего-то ждал от него или удивлялся ему. Или боялся его испугать, или впитывал его в себя, или сам растворялся в нем.

Беззаботность неба, бурлящего вверху тучами, удивительно соединялась с тяжелой сосредоточенностью прикованных к земле цветов, густого спорыша и тех яблок, которые висели как раз над ним на развесистых ветках старого дерева. Соединялись так органически, как беспредельность мира пречудесно вмещалась в трех его измерениях, где, видите, еще оставалось место для свободного передвижения одних и незыблемого нагромождения других.

Петр Крипак замер рядом и напряженно старался понять, что происходит. Каким словом назвать то, что разлилось вокруг? Надо найти соответствующий образ и встроить его в сочинение, — думал он. Тогда сочинение будет убедительнее и содержательнее. Но неуловимый образ, мгновенно замаячив, снова исчез, не давался в руки, и Петр оставил попытки его поймать.

Вместе с тем проследил за взглядом Павла Дмитриевича и остановился на новенькой машине, малолитражке «Славуте», которая игриво покоряла взор отблесками заходящего солнца. Ее резиновые «сапожки» разве что только не топотали, так хотела она движения и скорости. Как стрела, — подумалось Петру, и он буквально подскочил от внезапного открытия. Мысль! Как такое может быть, что человек находится рядом и вместе с тем он — отсутствует; что он тихо сидит здесь, а тем временем в нем ощущается и разгон, и полет; что он — неподвижен и молчалив — наполняет окружающее пространство неимоверным бурлением, беспокойством и клекотом?

Мысль! — вот во что превратился сейчас дядя Павел. Он перешел в бестелесную живую ипостась. Где же он обретается? Что там видит? Чем наслаждается?

Но не только Петр ощутил состояние собеседника, но и его собственное состояние не осталось незамеченным.

— Ага, — Павел Дмитриевич вздохнул и приземлился, возвратившись в реальность.

— Вы о чем?

— Моя мама очень любила кататься на машине. Уже старая была, когда я купил «тамару».

Почему-то свою первую машину Павел Дмитриевич называл «тамарой». Это было хоть неожиданно, зато понятно и соответственно не вызывало вопросов. Машина была для него живым созданием, так надо же было ее как-то называть.

— Я провез ее по селу, — продолжал хозяин, — и она полюбила в скорость. Но, — он снова вздохнул, — силы ее были уже не те. От езды у нее все плыло перед глазами, кружилась голова, и она сразу же чувствовала усталость. Что делать? — рассказчик замолк.

— И эту машину вы называете «тамарой»? — Петр кивнул на «славуту».

— Нет. Это — «стрела». Я тогда сказал маме, что лучше путешествовать на стреле времени, и она согласилась. Но просила отвозить ее для этого на берег Днепра или в степь, на природу, одним словом.

— Как это — на стреле времени?

— Очень просто: передвигаться не в пространстве, а во времени. Правда, время имеет лишь одну ось: желаешь ехать вперед — мечтай, хочешь податься назад — вспоминай. Вот и весь выбор.

— То есть путешествовать мысленным образом? — переспросил мальчишка, оседлав пойманного стригунка.

— Да. И то тоже интересно.

— Что в этом интересного? Вот машина — это класс... — мечтательно прикрыл глаза Петр. — Можно повидать мир.

— И это правда, — согласился Павел Дмитриевич. — Каждому свое и всему свое время.

— А вот... — Петр замялся, — вопрос есть.

— Режь, — в этот миг Павел Дмитриевич смотрел на небо, успевшее совсем потемнеть, но на нем более яркими стали тучи, белыми-белыми, большими, впечатляющими.

— О чем думают старики перед сном?

— Вон, — Павел Дмитриевич показал туда, куда сам смотрел. — Видишь тучи, какими яркими они стали?

— Вижу, — задрал мальчик голову вверх.

— Лучи солнца, упавшего за горизонт, уже не достают до земли. Зато освещают небо снизу и красят тучи в свой цвет. Еще миг — и они потухнут, станут темными, непрозрачными. Так, значит, — возвратился он к вопросу Петра, — ты хочешь знать о мечтах стариков? Тебе не кажется иногда, что наш мир — безграничный?

— Кажется.

— А отчего? Ведь он такой маленький. Сколько там той Земли!

— Потому что я намного меньше ее, я думаю.

— Да, а еще потому, что наш мир замкнут сам на себе: куда хочешь езжай, лети, иди — никогда не встретишь границы или межи.

— Ну?

— Так и время. Это — бесконечная ось. Но, пересекшись через человека, оно обогащается свойствами пространства и замыкается само на себе. И здесь начинается самое интересное — воспоминание может превратиться в мечту. Человек будто переживает жизнь сызнова, но во втором варианте, альтернативном, как теперь говорят. Что было бы, если бы я не стал наладчиком оборудования, а стал бы, например, врачом? И пошло-поехало... Вот о чем думают старые люди.

— Но это же бесплодные мечты, лишние. Надо мечтать о чем-то полезном, земном, доступном.

— Я тебе открою тайну, только не знаю, поймешь ли ты ее. Дело в том, что человек живет ради того, чтобы приобрести мудрость, знание. Так ведь?

— Предположим. И детей народить.

— Э-э, нет! Не смешивай рыжее с острым. Детей все живое умеет рожать, а вот накапливать в себе мудрость дано лишь человеку.

— Правда...

— Так вот, духовное богатство — это сугубо человеческое достояние. Оно не материальное. Это не деньги, не дома, не ценности. Кажется, его так легко передать потомкам, и для этого не надо составлять завещание, не нужен нотариус. Надо только все рассказать детям или внукам. Так?

— Как будто так.

— А теперь скажи, очень ли ты считаешься со словами и предостережениями старших, обращаешь ли внимание на их мнение, советы?

— Честно сказать, прислушаюсь, но не очень. Это неправильно?

— Правильно, так устроен мир. Каждый человек — неповторим. И так же неповторимо он воспринимает и отображает в себе мир. Это чудесно. Но и трагически вместе с тем. Так как означает, что мудрость конкретного человека, его духовная наполненность остаются без востребования. Ну, может, какой-то там процент открытых им истин кто-то и воспримет. Но вообще свое понимание мира человек уносит с собой.

Павел Дмитриевич неожиданно для себя заговорил о том, что ему в последнее время не давало покоя и на что он долго искал ответ.

— А для чего же он тогда жил? Какой смысл был жить? — быстро сориентировался в логике рассказчика Петр.

— Вот-вот. К этому я тебя и подводил. Материальное остается, а духовное — забирается с собой.

— Погодите, но природе присуща рациональность. Природа не может быть настолько расточительной, чтобы создать такое чудо, как человеческая душа, а потом пренебречь ею.

— То-то и оно — человеческое совершенство не может исчезнуть в никуда.

— Что ж выходит?

— Значит, с моей точки зрения, душа — это основной и единственный плод человеческой жизни. Его материальная стадия завершается тогда, когда полностью созреет душа. Душа развивается в теле, как плод в материнском лоне, и когда приходит время ей рождаться в самостоятельную жизнь, телесная оболочка отмирает.

— Бессмертие души!

— Все относительно. Возможно, не бессмертие в абсолютном значении, а только то, что телесная жизнь человека является подготовительным этапом к ее бестелесной жизни, к продолжению в энергетически другой ипостаси. Если вернуться к твоему вопросу, то в тех, как ты сказал, бесплодных мечтах довершается мудрость души, выверяется ее ценность. Мысли старого человека — самое дорогое из того, что он приобрел на земле.

— Где же его душа живет после смерти тела?

— Не знаю. Но уверен, что за тем порогом нас ждет суд Божий. И на том суде взвешивают души, они оцениваются, прежде чем начать жить автономно.

— Может, этот суд — выдумка?

— Человек не может выдумать того, чего не видел, не знал и не понял. Форма наших мыслей — образы, а метод мыслей — сопоставление, сравнение, поиск аналогий. Сам человек ничего выдумать не может.

— А как же технические изобретения, открытия?

— Техническое изобретение — это понятие условное, оно не отображает сути дела. На самом деле техническое изобретение — это этап усовершенствования. Для того чтобы его запатентовать, надо привести прототип и аналог идеи. Прототип — это то, что совершенствуется, а аналог — то, за счет чего совершенствуется прототип. То есть техническое изобретение — это новое объединение известных вещей. Например, были изобретены ампулы для шариковых ручек. Что они собой представляли? Резервуар для густых чернил, пасты. Резервуар — это сосуд. И вот такой сосуд начали использовать для консервирования семенной жидкости племенного скота. Произошло изобретение. Здесь ампула служила прототипом, а метод консервирования — аналогом. И так с любым изобретением.

— А открытие?

— Открытие — это вообще не творчество. Это то, что человеку удалось понять в физическом окружении. Здесь ничего не надо конструировать, лишь наблюдать, думать и правильно находить следствия из причин. Вот, всемирное тяготение. Оно существует независимо от того, знают о нем люди или нет. Просто однажды человек понял, что это такое и от чего оно зависит. Кстати, во всем мире открытия не патентуются. В самом деле, как можно запатентовать закон всемирного тяготения и как платить за его использование авторский гонорар? Это только в нашей самостийной Украине придумали такую бессмыслицу — выдавать патент на открытие. Оскорбительно быть такими тупыми.

— К чему тогда отнести наш вывод о бессмертии души?

— Скорее, к открытию. Ведь мы ничего не создали, лишь поняли принцип человеческого развития, то, что касается сверхматериального, абстрактного.

— Ой, я сейчас подумал, что чем более развитой будет душа, тем лучше она устроится и заживет в иных мирах!

— Не зря же церковь утверждает, что цель нашей жизни — обогащение и усовершенствование души. В течение жизни тела мы должны обеспечить душе мощный старт, хорошо подготовить ее для дальнейшей деятельности. Сделать ее сильной, мудрой, выносливой. Такой она нужна космосу.

— А вдруг мы ошибаемся?

— Нет. Ошибаться может один человек. Ошибаться могут и все люди, но со временем они увидят свою ошибку. А так, чтобы все ошибались целую вечность, не может такого быть.

— Как убедиться в этом... Разве есть связь с потусторонним миром? Разве есть?

— Наверное. Но только на это не все способны. Для этого надо иметь особенно развитую душу и богатый интеллект. Ближе всего к раскрытию бессмертия души подошла православная религия. Правда, есть крепкое подозрение, что человечеству об этом намекнул Бог, как в конце концов и обо всем остальном на свете.

— Как он намекнул?

— Видишь, все Божьи заповеди являются не только моральными установками, но и популярным изложением законов материального мира, такая в них сила скрыта. Например, взять триединство Бог: Бог-отец, Бог-сын, Бог-Дух Святой. Как это может быть? Посмотрим на это утверждение, как на схему устройства человеческой природы. Что в нашем мире берет начало в самом себе, являясь и отцом и сыном самому себе? Время. Оно вытекает само из себя и каждый новый миг есть отцом последующего и сыном предыдущего, то есть время бессмертно, так как бесконечно. Значит, есть в человеке что-то бессмертное, бесконечное как время. Что? Дух святой, Душа. То, о чем мы говорили.

— Здесь же о Боге речь идет, а не о человеке.

— Но сказано, что Бог создал человека по образу и подобию своему. Значит, природа человека — божественная по сути. Кстати, мы говорили об изобретениях. Так вот, человек — обычное изобретение Бога, где есть свой прототип — возможно, это были какие-то земные создания, и свой аналог — сам Бог.

— Чудно как. И что, Библия — это научно-популярное писание?

— Думаю, да. Приведу еще пример. Иисус говорил: «Любите врагов своих, как самых себя». О чем свидетельствует этот завет? О дуальности нашего мира, о том, что все в нем состоит из пар противоположностей: мужчина — женщина, рождение — смерть, свет — тень, холодное — горячее, плюс и минус, притягивание и отталкивание и так далее. И коль есть ты, то должен быть и твой антагонист, враг. Иначе ты просто выпадешь из законов этого мира и не сможешь существовать в нем. Хочешь жить — люби и береги свою противоположность, так как вместе вы — одно целое.

— А это: «Блаженны голодные, ибо сытыми будут» — о чем свидетельствует?

— Ты думаешь, что я — Александр Мень? Вероятно, о гармоничности всех процессов, о том, что любое развитие состоит из расцвета и затухания, о цикличности, о спиралеобразном повторении явлений. Любое состояние человека — преходяще, со временем оно изменяется (по законам дуального мира!) на свою противоположность, и так повторяется много раз. Голодный когда-то насытится, а сытый — станет бедным, будет голодать. Но хватит, угонял ты меня сегодня.

— Я хотел еще спросить о двух щеках, когда бьют по одной...

— Симметрия мира, все стремится к равновесию и тому подобное. Хватит, говорю!

— Хороший урок вы мне преподали. Но в школе после каждого объяснения идет вывод и закрепление. Так о чем мы договорились?

— Охо-хо, дитя... Я, например, лишний раз убедился, что православная мораль нацелена на сохранение каждого человеческого существа, как необходимой части природы, Бога. Иначе Он не разрешил бы ей появиться на свет. Человек — это Богово создание, и единственно Он должен решать ход его жизни. Поэтому у нас осуждается неволя невиновного, унижение человека, обворовывание, издевательство над законами естества, развращение тела. Бессмертная человеческая Душа должна развиваться в добродетели, добре и свободе. Человек должна беречь мир — Его творение, а для этого трудиться и изучать его, он должен ценить добро, а для этого любить все вокруг себя.

В вечерней полумгле беспокойство эфира опустилось с неба на землю и распоясалось здесь. Оно егозило в кронах деревьев, шелестело листвой, срывало ее и бросало наземь. Под резкими порывами ветра сразу похолодало, застонала крыша, загудели электрические провода.

Все свидетельствовало, что осень уже не за горами.

ПРАВДА НЕ УМИРАЕТ

Глава третья

1

Заканчивалась только первая четверть учебного года, а Раиса Ивановна чувствовала себя уставшей, словно не было и лета, и каникул. Она отказывалась верить, что это года берут свое, ибо еще недавно представления не имела о приметах, указывающих на приближение солидного возраста, была уверена, что бодрость и прыть всегда будут ее обычным состоянием. Неужели любая физическая перемена в человеке начинается с ощущений и мыслей? Она хорошо помнила, как горькие думывозрастащего цом последующегшо спасение. ____________________________________________________________________________ обсели ее перед началом учебного года, как побуждали к самокритике и подталкивали к устранению недоделок в том, что должно остаться после нее. Ибо оставлять только детей, пусть и хороших, — мало, недостаточно. Как, оказывается, все просто! Дети — независимые личности, и не через них лежит путь к бессмертию уникальной человеческой души, а через ее собственное проявление.

Низа молодец, она значительно раньше поняла это и, убедившись, что детей ей Бог не даст, не растерялась, а посвятила себя творчеству. Теперь известная писательница! Правда, печатается под псевдонимом, и земляки, зачитываясь ее книгами, даже представления не имеют, что это — Халдеева Низка, как они привыкли ее называть. Она всегда была немного скрытой, такой, видимо, осталась и поныне.

Но для Раисы она оставила в своих произведениях намеки для разгадки. А может, это не специально для нее, просто припомнилась их детская игра и однажды удачно вписалась в сюжет, а потом этот ход понравился читателям, что и заставило Низу из книги в книгу использовать детали их реальной жизни.

Когда-то Раиса услышала, что Низины одноклассницы организовали против нее заговор. Их, видьте ли, бесило, что она, абсолютная отличница, ни с кем из них не сближается, не водит дружбу. Поддерживает ровные отношения со всеми, кто ее интересует, а ближе определенной границы к себе не подпускает. Сначала между ними шло соревнование за Низино внимание к себе, а когда все поняли, что здесь никто не победит, — объединились против нее.

Смех да и только, ведь Низа была очень простой и непосредственной девочкой. С нею легко и приятно дружилось. Единственным ее недостатком была беззащитность, она терялась, когда острые на язык девчата принимались перемывать чужие кости или разглагольствовать о своих победах. Тогда Низа пряталась в свою скорлупку и незаметно линяла домой, а в дальнейшем сторонилась таких подруг. А они, глупые, расценивали это как проявление спеси! Конечно, они, наверное, именно тем и старались залезть ей в душу — искренностью, которую не отличали от сплетен!

Раиса, сколько себя помнит, держалась рядом с Низой так, будто та находится под ее защитой. Так случилось и в этот раз.

— Слушай, подруга, — сказала она Низе в тот день, — ты знаешь, что мне можно доверять. У меня есть сведения, что твои одноклассницы — стервы.

Низа на это только оторопело замолчала.

— Не обижайся, но до меня дошли слухи, что они собираются потаскать тебя за волосы. Если это серьезно, то сами они этого делать не будут, а подговорят кого-нибудь из подонков.

— За что? — пришла в себя Низа. — Я ничего им плохого не сделала, — и оттого что у нее задрожали губы, Раиса ощутила в душе страшную нежность, готовность разорвать каждого, кто обидит подругу.

— Знаю, — успокоила ее Раиса. — Не волнуйся, я не оставлю тебя в беде. В школе берегись сама, чтобы не попасться на какой-то мелочи. А вне школы сделаем так. Каждый день тебя будет провожать домой кто-то из моих друзей.

— Откуда я буду знать, что это твои друзья? А вдруг это как раз будет кто-то с их стороны! Они что, хотят побить меня? — девочка снова подумала о неблагодарности одноклассниц, которые каждый день приходили к ней за консультациями или за примитивным списыванием уроков.

Но Раиса на этом сосредотачиваться не захотела.

— Подойдя к тебе, мои друзья будут говорить какую-нибудь условную фразу. Причем каждый раз другую, чтобы никто не догадался о ее парольном назначении. А паролем будет служить то, что в ее составе обязательно будут слова «пройдет когда-то».

— Такие слова и без пароля могут кому-то попасть на язык.

— Э, нет, — возразила Раиса. — Они в самом деле кажутся простыми, но в них есть незаметная романтика. А негодяи на нее не способны.

С тех пор к Низе после уроков обязательно подходил кто-то с фразой наподобие: «Не верится, что этот замечательный вечер пройдет когда-то», «Грустишь? Но печаль пройдет когда-то», «Да, пройдет когда-то эта тьма! Не веришь?», а потом шел рядом до ее дома. Так происходило, может, и не долго, но подругам запомнилась эта пора, так как была в их игре настоящая преданность, неподдельная храбрость, ощущение общей борьбы со злом, спокойное и уверенное в себе благородство. Позже таким способом девочки предупреждали друг друга о возможности ошибочного поступка или неправильного решения, словно говоря: внимание, возле тебя притаилась опасность.

Совсем недавно на восьмое марта дети подарили Раисе Ивановне книгу, которая так и называлась «Пройдет когда-то». В последнее время, как покатился этот вал «развлекаловок», она перестала интересоваться книгами современных авторов. И эту читать не собиралась, взглянув на ее аляповатую обложку. Но вдруг ее пронзило током от названия. Взглянула на фамилию автора — Надежда Горцева, посмотрела на титул, где должен был значиться жанр произведения, — мистический триллер. О, такого только не хватало ей читать!

Тем не менее вечером уселась в свое любимое кресло под торшером и углубилась в чтение, да и не заметила, как наступила полночь. Несколько дней она ходила, как больная. Казалось, что сама находилась в далеком американском городке, где подростки вели поединок с ползучим монстром сытого благополучия. Сколько в книге было интересных коллизий, красноречивых аллегорий, каким афористичным оказался язык автора, как реалистично обрисованы герои! Со временем она перечитала все, что успела напечатать Надежда Горцева — двенадцать романов — и убедилась, что за этим именем скрывается Низа. Она угадывала строй ее мыслей, прочитывала характеры героев и везде видела знакомые символы, когда-то пережитые приключения, детали и выражения из их общего детства.

***

Стопка тетрадей уже давно дразнила Раису Ивановну, но она удерживалась от бессистемного чтения собранных сочинений. Выжидала, когда их сдадут все, кто решился участвовать в конкурсе. Как часто случается, дело пошло несколько не так, как задумывалось: во-первых, дети начали писать и сдавать сочинения прямо ей, без учета, кто в какой класс ходит, а во-вторых, к этому движению приобщились не все одиннадцатиклассники, а лишь единицы. При этом школьники были далеки от того, чтобы подозревать жюри в нелояльности или в необъективности, и открыто подписывали свои работы. Так же не соблюдались сроки, исчезли временные рамки, нарушались все остальные организационные мелочи, и не было смысла настаивать на их соблюдении — пусть чувствуют себя свободными, пусть пишут. Но по-настоящему удивляло Раису Ивановну, что среди новоявленных авторов были дети, которые раньше не обнаруживали склонности к литературному творчеству. Учительница была счастлива, что ее инициатива не заглохла, а захватила детей, зажгла в них энтузиазм, разрешила кое-кому из них открыть тот клапан в своей душе, который до этого не имел шанса проявиться.

Правда, теперь она не знала, что с этими сочинениями делать, ведь идея именно конкурса была сломана, жюри должно было выполнять лишь редакторскую роль. Но как-то будет...

Если бы не эта усталость, которая началась с мыслей об итогах жизни, а теперь гнет к кровати...

Дошло до того, что однажды Раиса Ивановна поняла: ей не хватит сил довести начатое до конца, так как после работы не только читать, а даже руки поднять, чтобы раскрыть тетрадь, стоило усилий. Хорошо, что она при первой своей тревоге не запаниковала и еще летом спокойно поехала к нотариусу и составила завещание. Зачем рисковать? Хотя, например, ее мать после нотариального изложения своей воли относительно наследства и наследников прожила еще четырнадцать лет, но не всем так везет. Не мешало бы и к врачам сходить, но надо дождаться осенних каникул. Две недели осталось, дотянет как-нибудь.

И все же в ближайшую пятницу она удобно уселась в кресле, пододвинула к себе торшер, взяла карандаш и приготовилась к всенощному роскошеству, смакованию сочинениями, телепередачами, кофе, бессонницей с душой своей беспокойной наедине. Ноги пристроила на низеньком стульчике и закутала пледом. На журнальном столике, стоящем рядом, разместила все необходимое для быстрого приготавливания кофе, только бы не вставать лишний раз. Телевизор включила тихо, чтобы не мешал, но чтобы и не пропустить новости или интересный фильм. Завтра суббота, а там — воскресенье, успеет отоспаться. А теперь — вперед к прошлому.

Она закрыла глаза, протянула руку и наугад вынула из стопки одну тетрадь. Кому же выпало стать первым? — успела подумать до того, как увидела фамилию Надежды Горик и название ее сочинения: «Знак от черных роз».

2

— Стояла зима, такая же волшебная, как и та, о которой я уже вам рассказывал, — начал Павел Дмитриевич. — Все началось с шутки, неумышленной, а так — лишь бы не молчать. Я с женой и Костя Палий со своей Варварой возвращались от Голованя, где под теплой печкой играли в карты. Идти нам было по пути, но далековато, вот и болтали о разном. Эх, — рассказчик вздохнул. — Молчать бы об этом и дальше, как молчал вот уже четыре десятилетия, да уж никого из участников тех событий в Дивгороде нет, так какая теперь разница.

***

Выходной день завершался ясным морозным вечером. После долгих сомнений солнце упало за горизонт, и вскоре небо развернуло над миром черную даль, усеянную мелкими искрами огня. С запада на восток его делила пополам ветка Млечного Пути, а на его периферии затерялась Земля и эти четверо на ней, бредущие сейчас по неизмятым снегам. Слежавшиеся его пласты укрылись сверху корочкой наста, от чего они сначала с хрустом проваливались под ногами, а потом приветливо поскрипывали на прощание. Тьма и стужа несколько удручали, но ветра не было, и это утешало. Гуляки чувствовали себя как в открытом космосе, который тем не менее не был лишен домашности и уюта.

Варвара подняла глаза вверх и на миг остановилась.

— Посмотрите, какая сказка.

— Это не сказка, — мрачно возразил Костя, которому целый вечер не везло в игре. — Мне в эту ночь сон приснился, вот это была сказка.

— Сон? — удивилась его жена. — Я думала, только мне сны снятся. Что же тебе приснилось?

— Будто к нам пришел Филипп Цурик и врезал ломакой по кухонному столу.

— И что?

— Ничего, я проснулся и прислушался. Сначала вокруг было тихо, а потом как ухнет что-то на пол, и рассыпалось с таким звуком, будто тарелки разбились. Тогда я не поленился встать и выйти на кухню. Но там все стояло на своих местах. А звук еще не затих, слышалось, будто обломки посуды закатываются в уголки.

С одной стороны, Филипп Никифорович Ивако, или Цурик, работал почтальоном. Он родился горбатым, поэтому был нелюдимым, неразговорчивым, букой, одно слово. Малые дети его боялись. С другой стороны, Палии ждали возвращения из Германии Костиного брата Николая, который, осиротев после расстрела родителей в 1943 году, попал туда не по доброй воле. Шел 1946 год, и многие дивгородцы, которых угнали в немецкое рабство вместе с ним, уже были дома. А о Николае никаких вестей не поступало.

— Ха! — беззаботно сказал Павел Дмитриевич, услышав этот разговор. — Это вещий знак. Готовься встречать Николая.

— Иди к чертям! — гаркнул Костя. — Таким не шутят.

Он любил младшего брата и винил себя, что не уберег его от тяжелой доли, хотя и не мог этого сделать — сам воевал на фронте.

— Я не шучу. Можете прямо на утро гостей приглашать, он к восходу солнца прибудет.

К счастью, именно так и случилось.

— Голубчик, — бросилась утром счастливая Варвара к Павлу Дмитриевичу. — Как ты узнал? Приходите, приходите... — и побежала дальше по соседям созывать их на застолье.

— А как вы, в самом деле, узнали? — нарушила молчание Надежда, но рассказчик ее будто и не услышал.

Костя Палий работал шофером у директора завода, но иногда ему приходилось возить и сельских активистов, которых вызвали в район на совещания. Однажды, видно, проговорился кому-то из них об этом случае. С тех пор и пошла слава Павла Дмитриевича как предсказателя и пророка.

Вскоре после этого в Дивгород прислали нового директора вечерней школы, им оказался неказистый такой мужичонка, хоть и умный. Он почти сразу женился на местной красавицей Юле Бараненко. И вот вдруг передают, что он хочет увидеться с Павлом Дмитриевичем.

Тем не менее никто из них не торопился познакомиться, и это случилось в воскресенье, когда они одновременно пришли в библиотеку за новыми книгами. Иван Моисеевич Мазур, так звали нового директора, легко и ненавязчиво завел разговор о пользе среднего образования, что оно открывает перед человеком определенные перспективы, что «без бумажки ты не человек, а букашка». Довольно непринужденно втянул в разговор и Павла Дмитриевича, который никак не мог понять, чего от него хотят.

— Говорят люди, — вкрадчиво сказал Иван Моисеевич, когда они вышли на улицу, — что вы умеете сны разгадывать. — И осторожно взял его под локоть.

Вообще Павел Дмитриевич не очень любил деланную вежливость, а здесь видит, что человеку припекло. Да и через Юлю стали они родственниками, так как Евгения Елисеевна — тоже урожденная Бараненко.

— Не стесняйтесь, говорите, что вас беспокоит, — сказал Павел Дмитриевич, хотя, присмотревшись к новому знакомцу ближе, уже приблизительно знал, что тот расскажет.

И почти не ошибся. Ивану Моисеевичу часто снился один и тот же сон, будто срывает он с развесистого куста чудеснейшие чайные розы, несет домой, дарит жене и здесь замечает, что они становятся черными.

— А до этого какой цвет розы имели? — уточнил слушатель.

— Разный: то розовый, то красный, даже голубые однажды приснились. А чуть переступлю порог — становятся черными.

— Порог? — переспросил Павел Дмитриевич. — Или когда Юля их в руки берет?

— Нет, я неточно выразился! — горячился рассказчик, увидев, что его слушают добросовестно. — Именно тогда, когда она их в руки берет.

У Павла Дмитриевича засосало под ложечкой, он понял, что на несчастном Иване Моисеевиче лежит родовое проклятие, и это непременно скажется на Юлии. Но что он мог сделать, что сказать? Настоящий маг не имеет права открывать людям будущее, вламываться туда, стараться переиначить его. Можно только советовать, как лучше поступить в том или ином случае. Но процесс поддается корректировке тогда, когда он уже идет. А здесь еще ничего не происходило, человека мучили предчувствия, да и только. Надо, решил Павел Дмитриевич, переключить внимание несчастного на что-то второстепенное, что, однако, было бы связанно с предметом его беспокойства.

— Если сможете, — посоветовал он, — то в следующий раз посчитайте, сколько роз вы срезаете для жены. Но, знаете, бывает, как назло, вот надумаете это сделать, а вам тот сон и сниться перестанет. Так вы уж не переживайте. Это обычная ревность вас изводила. Оно пройдет.

Знал, знал, что не пройдет. Будет сниться как-то иначе, но не пройдет. Одно слово — проклятие. Хоть бы оно не испугало его, так как... дальше должно было стать хуже. И Павел Дмитриевич начал готовиться к борьбе с тем худом.

К счастью, Иван Моисеевич не был слабым на нервы человеком и не принимал к сердцу досужие россказни. Прошло, может, полгода или немногим больше, как прибегает он к Павлу Дмитриевича прямо на работу, бледный и весь трясется.

— Четное количество! Окончательно установлено.

Тот, конечно, все хорошо помнил — мигом понял, о чем говорит Иван Моисеевич.

— Вы ничего не перепутали? — спросил на всякий случай.

— Нет. Мне этот сон чуть ли не десяток раз успел повториться. И я все считал. Сначала не мог запомнить число — забывал к утру. А потом заставил себя не валять дурака. Оказалось, что каждый раз я срываю разное количество цветов, но непременно четное.

Павла Дмитриевича уже ничем нельзя было удивить, он это предвидел. Поэтому должен был держаться, если уж свалил на себя — то ли Бог на него свалил? — эту ношу. И не просто держаться, а действовать — осторожно, продуманно, чтобы не наломать дров, чтобы помочь людям выйти из их горькой судьбы с наименьшими потерями. Решил затягивать дело, продолжать и дальше переводить мысли Ивана Моисеевича на мелочи. Ведь основания для печальных толкований у него были: четное количество цветов приносят мертвому. Но здесь было другое — мужчина был сделан, не как все, и законы обычного человека ему не годились.

— Четное количество — это хорошо, это на прибыль, — сказал Павел Дмитриевич. — Только мне надо хорошенько подумать, что за добро на вас надвигается.

Договорились, что на днях знаток снов все расскажет своему неожиданному подопечному. А тем временем Павлу Дмитриевичу открылась закономерная вещь, что Юля должна забеременеть.

Через день, когда Павел Дмитриевич шел домой, а Иван Моисеевич на работу в вечернюю школу, они встретились.

— Могу поздравить вас, — бодро сказал Павел Дмитриевич. — Ждет вас пополнение в семействе. Не забудьте взять кумом. А плохие сны вас больше не будут беспокоить.

Мазур обещал, клялся, благодарил и верил странному современному колдуну.

Со временем сны о черных розах и в самом деле ему сниться перестали.

— Но почему черные розы? Почему четное количество? — выспрашивал директор школы при случае.

— Я не толкователь, а предсказатель. Я говорю, а вы слушайте — отвечал маг, резко обрывая разговор.

— Ага, — соглашался Иван Моисеевич.

Он был стойким человеком, и не рассказывал жене о том, что могло бы испугать ее, старался без нее справляться со своими тревогами и предчувствиями. В конце концов, человек — не Бог, совсем без помощи обойтись не может, поэтому он и обратился к Павлу Дмитриевичу. И не ошибся, нашел надежного друга, который имел знания, унаследованные от множества поколений халдейских магов.

Однако Юлина беременность задерживалась.

— Ой, Дмитриевич, — говорил Мазур при встречах. — Все ли вам правильно открылось о моих снах?

— Обязательно! — отвечал тот. — Ждите. А если хотите узнать точнее, то вспомните, сколько всего черных роз вы сорвали в своих снах.

И Мазур таки вспомнил!

— Тридцать четыре! — воскликнул при следующей встрече.

Дата начала беременности вырисовалась окончательно, Павел Дмитриевич высчитал ее и сообщил счастливому мужу. Все совпало. И в семье Мазуров в конце концов воцарился настоящий, а не мнимый покой. Только знал Павел Дмитриевич, что это ненадолго. Он все о них знал — вот что ему отравляло жизнь.

Завод, где могучий колдун работал невзрачным механиком, принадлежал министерству химического машиностроения и изготавливал запорные вентили к газо- и нефтепроводам. Как-то Павел Дмитриевич заканчивал особенно ответственную работу — модель детали, которую должны были срочно запустить в производство. Его подгоняли, он спешил — все, как всегда. А здесь вдруг зовут к директору.

— С вашим свояком случилось какое-то несчастье, — сообщил директор. — Только что звонили со школы. Берите машину и езжайте, не медлите.

— Я сейчас умру от напряжения! — воскликнула Надежда Горик. — Несчастье случилось с Юлей?

***

На мир опустились сумерки, настало то короткое, но неопределенно тревожное время, когда света уже нет, а тьма еще не наступила. Она лишь бросала в пространство свои бесформенные лохмотья, будто это налетали на людей живые пятна потусторонней дьявольщины. Вяжущее марево от нагретой земли окрасилось ими первым, так же, как и днем, поднимаясь в небо отяжелевшими и грозными волнами миражей. Но теперь казалось, что это душа земли отлетает прочь и оставляет людей без защиты и приюта. Пространство наполнилось ожиданием, и каждый ждал свое: старики вечерний чай, а малые дети — злые козни от адских чудищ и нечистой силы.

— Время отдыхать, мы и так вас притомили, — напомнил о себе Петр Крипак, который привел Надежду к Павлу Дмитриевичу. — Благодари, Надя, хозяев и пошли домой.

Договорились, что дети придут еще и завтра.

— Только ближе к вечеру приходите, когда жара спадет, — предупредила Евгения Елисеевна.

***

Августовские вечера становились более холодными прямо на глазах. Еще вчера от земли шел горячий дух, как из печки, а на следующий день уже и забылось о том.

— Принеси мне что-нибудь на плечи набросить, поясницу лижет, — поежившись, попросила жена Павла Дмитриевича, когда они вчерашней компанией снова собрались на крыльце.

— Хоть в тропики с тобой перебирайся, — бухтел он, посмеиваясь.

— И что? — подпрыгивала от нетерпения Надежда. — Что там случилось в школе?

***

А случилось следующее.

Утром Юля Мазур почувствовала первые схватки и поняла, что подступают роды. Иван Моисеевич отправил ее в больницу, а сам пошел на работу, он кроме директорства еще преподавал язык и литературу и всегда вынужден был проверять стопки ученических тетрадей. Нельзя сказать, что он чувствовал себя абсолютно спокойно, но и излишне волноваться повода не имел — Юлина беременность протекала нормально, без осложнений. Тогда, правда, не умели заранее определять пол ребенка и количество детей, ибо женщины продолжали иногда рождать близнецов или двойню. Но для мужчины, впервые становящегося отцом, нет разницы, кто родится, мальчик или девочка, и если их будет двое — это тоже не беда. Тем не менее от телефона, стоящего на столе у окна, Иван Моисеевич не отходил, ждал звонка.

Стояло позднее лето, с первым похолоданием, с мелкими колючими дождями. Пасмурное небо совсем низко висело над землей, почти придавив ее своим весом, да еще и гремело громами, поблескивало молниями, в конце концов весьма отдаленными, но безрадостными, прощальными. Стаи черного воронья поднялись под тучи и носились там диким граем, кричали, только ветер свистел да стон стоял от их сильных крыльев.

Иван Моисеевич оставил тетради, подошел к окну и остановился в задумчивости. Вдруг что-то набросилось на него, прыгнуло прямо в глаза, он даже отшатнулся назад, закрываясь руками. Послышался треск, будто мир разламывался пополам. Все произошло в короткий миг, но он так долго тянулся, что, казалось, кто-то крутит медленное кино. Когда сошел испуг и мужчина осмотрелся вокруг себя, то с нервным дрожанием увидел, что одно стекло окна разбито, и трещины еще продолжают расползаться вокруг образовавшейся там дырки. Оказалось, что здоровенная черная птица врезалась в окно клювом, пробила насквозь стекло, засунула голову в комнату и застряла в таком положении. Ее тяжелое тело немощно обвисло и потащило за собой голову, почти совсем перерезав шею об острый край разлома. Липкая кровь прыскала на стекло выбросами пульсаций и гадко и страшно расползалась по нему, обвиваясь ядовито-горячим испарением. Птица еще била крыльями, упивалась в человека умоляющим взглядом, хотела, надеялась, требовала жить. Иван Моисеевич застыл, оцепенел, замер. Он не знал, что делать и надо ли что-то делать. Вдруг сразу замерли все звуки, и мир провалился в невероятную, ватную тишину.

Каким-то чудом его сознание зацепилось за звонок телефона и не отлетело прочь. Иван Моисеевич отвел загипнотизированный взгляд от глаз птицы и поднял трубку. Кто звонил по телефону, не запомнил, то был случайный и безадресный звонок, который тем не менее напомнил оробевшему человеку о нем самом, о жизни, о мире людей. Не понимая, что делает, он набрал номер заводской приемной и попросил прислать на помощь Павла Дмитриевича Дилякова.

— Немедленно, я умоляю! Со мной случилось что-то страшное, — говорил он в трубку.

Павел Дмитриевич застал свояка в том же ступоре от потрясения, которое так просто не проходит. Не спеша, взял его за руку, как маленького, повел на улицу, затем вокруг школы. Они остановились под окном директорского кабинета. Здесь лежала еще одна птица. На первый взгляд она не был ранена, окровавлена, но двигалась слабо и безвольно. И вот в последний раз вздрогнула телом, и из ее клюва потекла струйка почти черной крови. Жизнь птицы отошла на глазах двух остолбенелых мужчин.

— Она разбилась о стекло, — догадался Павел Дмитриевич. — Чего же они бились в окно, чего летели сюда? — размышлял он вслух.

Оба тела погибших птиц они завернули в пожелтевшие газеты и закопали неподалеку на цветнике.

— Сегодня пойдете ночевать к нам, — пригласил Мазура Павел Дмитриевич. — Вам лучше не оставаться одному. А я тем временем постараюсь понять, что все это значит.

Последнее соображение заставило Ивана Моисеевича согласиться на предложение своего советчика и спасателя. Он только переживал, что к нему не смогут дозвониться из больницы от жены.

— А мы и без звонка все узнаем, — успокоил его Павел Дмитриевич. — Не сомневайтесь, сегодня новостей больше не будет.

Он привел его к себе домой, напоил горячим чаем с медом и заговорил на продолжительный и крепкий сон. А потом передоверил спящего гостя жене и ушел в степь.

— А чего? — очнулась вопросом Надежда, в конце концов не надеясь на ответ.

Рассказчик снова не обратил на нее внимания.

***

Вдруг всем показалось, что повеяло настоящим осенним холодом, сиротством, окончанием чего-то прекрасного и надежного, чего-то дорогого до слез, необходимого до немого вопля души.

— Давайте перейдем в веранду, — предложила хозяйка. — Пусть наш чернокнижник отдохнет, я чайку заварю, блинчики с сыром разогрею. Оно, гляди, и веселее станет.

Притихшие слушатели зашли в темную веранду и боками прижимались друг к другу, пока хозяин не зажег свет. Затем к ним возвратилась уверенность. Они сели вокруг довольно большого стола, заставленного фруктами и сладостями к чаю — первейшему и любимейшему развлечению в этом доме, дружно потянулись к золотистым сочным грушам.

Вскоре поспел кипяток, и приготовленный напиток уютно разлил вокруг милый домашний дух, дух обжитого гнезда, приятных отношений, бессловесного человеческого понимания. За окном давно притаилась ночь, об оконные стекла бились, привлеченные светом, жирные мотыльки, какие-то жучки и мелкие насекомые. А вдалеке зашлись беззаботным восторгом сверчки.

— Еще будет тепло, — сказал Павел Дмитриевич. — Еще много лета нам будет впереди...

— Ой, как жаль, что мы к вам поздно дорогу нашли! — Надежда уже чувствовала себя здесь, как дома. — Если мы вам не надоели, конечно, — прибавила она, косо посматривая на молчаливого Петра.

— Жаль, да, но лучше поздно, чем никогда. Так ведь? — улыбнулся хозяин. — Так вот, пошел я в степь, — продолжил он рассказ, по старинке изредка прихлебывая чай из блюдца.

***

Степь — это большая сила, живое разумное существо. И мудрое. А мудростью своей охотно делится с людьми, так как весь белый свет проникнут сознанием. Это не наши утлые тела рождают мысли и осознания, они лишь вылавливают их из окружающей среды. А для этого надо настроиться на это восприятие, выйти на нужную волну.

Долго Павел Дмитриевич гулял в полях, слушал конец дня, наблюдал вечер, купался в ночи, говорил со звездами. И они кое-что ему рассказали.

Наутро гость проснулся бодрым и спокойным.

— Ну, что вы мне скажете? — обратился он к хозяину.

— Сегодня или завтра Юля родит вам двух деток. Скорее всего, это будет разнополая двойня. Если первой родится девочка, а вторым мальчик, то — мужайтесь, но простите мне — вы его потеряете. А если случится наоборот, то ваш сын будет жить.

Вот и все, что Павел Дмитриевич поведал, хотя, как видите, намекнул, что многое не сказал. Иван Моисеевич наклонил голову, и показалось, догадался о несказанном, хотя полностью догадаться обо всем и не мог, не всем это дается Богом.

— Понятно, — тихо сказал он. — Спасибо за ночлег.

— Еще одно, — остановил его Павел Дмитриевич после минутной нерешительности.

Ему хотелось многое сказать, но он не имел права, а еще — боялся, что его откровение окажется молодому отцу не по силам. Но... но хоть чуточку предупредить свояка о страшных потрясениях в будущем, подготовить к ним — стремился. Это в нем говорила человеческая сущность, человеческая слабость к правде, к откровенности, к обсуждению проблем. А этого делать нельзя. Люди должны душой ощущать и понимать как друг друга, так и свою судьбу.

— Еще одно, — все же решился Павел Дмитриевич. — Двое деток — это тяжелое бремя для молодой семьи. Не забывайте, что вы обещали взять меня кумом.

— И все?

— Все.

— Что же из этих слов можно понять, учитывая, что говорит маг?

— То, что я не покину вас в беде.

— А беда случится?

— Мы все под Богом ходим, я вас предупредил на всякий случай.

На следующий день Юля в самом деле родила двойню, первой появилась девочка, а вторым — мальчик. События развивались согласно пророчеству. Но кто считается с ним в счастливые минуты?

Малыши были крепенькими, горластыми и подвижными, еще и оказались страшно прожорливыми, не упускали возможности покричать и лишний раз подкрепиться от мамочки. Все указывало на то, что они будут расти здоровыми и выносливыми.

Через месяц и Евгения Елисеевна родила первинку, дочь Александру.

Кумом Павла Дмитриевича не взяли, наверное, решили пощадить. Но материнство, одинаковые хлопоты сблизили женщин и Диляковы и Мазуры поддерживали дружеские отношения, изредка встречались семьями, вместе проводили свободное время.

***

Но так не бывало, чтобы пророчества Павла Дмитриевича не исполнялись, и повесть о черных розах имела свое продолжение.

Так вот, малые мазурята оказались страшно прожорливыми. На счастье у Юли было вдоволь молока. Чего нельзя было сказать о Евгении Елисеевне.

— У меня и на твою малую, Женечка, хватит, — обещала Юля родственнице.

Но та не торопились одалживаться, надеялась, что у нее со временем тоже все наладится — мало что бывает у женщины, впервые кормящей ребенка. И только убедившись в бесполезности своих ожиданий, начала подумывать, не прибегнуть ли, в самом деле, к обещанной помощи дальней родственницы. Но в это время у Юли возникли непреодолимые проблемы. Ее мальчик Витя начал капризничать и выбрасывать из себя то, чем напитался от матери.

— Ой, нет, лучше пусть Шурочка растет на молоке от Лиски, — поколебавшись, сказала Евгения Елисеевна. — Ребенок не будет зря отказываться от материнской груди. Наверное, Юлино молоко невкусное, а может, даже горькое.

Павел Дмитриевич удивился:

— Ты еще сомневалась? Помни, что все мужнины нелады обязательно оставляют в женщине разрушительный след. Несомненно, что и на молоке это сказывается. Почему, ты думаешь, династические женщины не прибегают к адюльтеру, пока не родят венценосцу преемника? Именно поэтому — чтобы не портить генетический код своих наследников. Женщине достаточно раз переспать с дебилом, как в ближайших поколениях оно обязательно вылезет. Не без оснований говорят, что мужчине можно все, а женщине — нет. Это же не от ханжества возникло.

— А когда женщина перестает рождать, тогда и ей все можно! — рассердилась жена на Павла Дмитриевича. — А причем здесь молоко?

— Женщина, отравленная болезнью мужа, не может считаться безопасной в любых проявлениях. Вспомни, классическую литературу, — за бедного и больного идет лишь бедная и больная. А к сожалению, Иван Моисеевич оказался носителем тяжелых болезней. Если бы Юля была умнее или наблюдательнее, то не пошла бы за него замуж или хотя бы не отважилась рождать от него детей.

— А для чего тогда жить?

— Не знаю, как считаешь ты, а я вступал в брак не ради детей, а для того чтобы найти свою биологическую завершенность.

— Выходит, ты нашу Шурочку не любишь?

— Крестись, оно пройдет, — посоветовал ей муж. — Как это можно не любить родного ребенка? Меня даже чужие детки трогают. О своих даже и речи нет.

Лиска давала жирное и даже сладкое молоко, которое нравилось грудным детям, поэтому спрос на него был в поселке немалый. Но бабушка Ирина, Лискина хозяйка, приходилась Евгении Елисеевне свояченицей по дяде, и договориться с ней сложности не представляло. То, что Лиска приносила в дойках с целинных толок, сразу пришлось и Шурочке по вкусу, в конце концов, девочка лишь добирала от Лиски, когда не наедалась материнским молоком. Так вот, разминку она начинала с Евгении Елисеевны, а заканчивала хохулей — бутылочкой с соской.

Так вот и вышло наоборот — Юле требовалась кормилица для сына, с чем она и пришла к Халдеям.

— Лючия, — так она называла дочку Людмилу, — ест, за уши не оттянешь, а он возьмет сосок в рот, а потом скривит мордочку и выплевывает.

— Переходи на искусственное вскармливание, я Шуру уже приучаю к коровьему молоку, — посоветовала Евгения Елисеевна.

— А у кого вы берете? — и, получив ответ, хлопотала дальше: — Своего есть, хоть продавай, а вынуждена покупать.

Через месяц или два Юля заметно потемнела лицом, осунулась, потеряла в весе.

— Ничего не болит, — жаловалась. — А только все время хочется лежать. Не высыпаюсь я. От того усталость не проходит.

— Так отдайте Витька бабушке, твоей маме, — посоветовал Павел Дмитриевич. — Она еще молодая женщина, энергичная. Да и живет рядом с Лиской, — прибавил, шутя, так как, в самом деле, Федора Бараненко жила рядом с Ириной Хасенко. — Пусть твой самостоятельный сынок погостит у нее, пока ты окрепнешь, поднимешься.

— Ничего со мной не случится, — отмахнулась она. — Как это я его отдам кому-то?

— Двойня, — вздыхала Евгения Елисеевна, оставшись наедине с мужем. — Тяжело ей.

Время не шло Юле на пользу, а даже наоборот, — чем больше его уплывало с момента родов, тем больше она худела, теряла силу, чернела лицом. Теперь баба Федора, ее мать, ежедневно приходила к Мазурам — зять не знал, куда ее посадить! — и помогала молодой семье убираться. Или забирала двойню и везла на прогулку, чтобы Юля час-два поспала в тишине. Только это все были полумеры, кардинально не изменяющие положения, и Юле становилось все хуже.

И вот пришел час, когда утром она не поднялась с постели. Отказалась от пищи, отвернулась к стенке и тяжело вздыхала.

Пришлось бабке Федоре вместо Витька забирать к себе обоих внуков, которые уже весело топотали в манеже ножками, разрабатывая их для хождения. С мальчиком проблем не было, он теперь все ел, успевай лишь отваривать и протирать. А Лючия неделю капризничала, плакала, не хотела есть того, что ей предлагали, потом привыкла и успокоилась.

Настал май с вездесущим цветением, тонким благоуханием и приятным теплом. Федора Бараненко позвала в гости и на помощь свою старшую сестру Оксану, и та скоро приехала из Ржева, обрадовавшись возможности понежиться на южном солнце. Стояла хорошая погода и Оксана была очень довольна отдыхом.

— Если не выгоните, то я тут побуду, пока внуки в детсад не пойдут, — разгулялась она. — А что? Федора, ты будешь готовить еду и гладить белье, а я — стирать, прибираться и с детьми возиться, — распределяла обязанности, отгребая от себя то, чего не любила делать.

Дом, в котором жила бабка Федора, достался ей в наследство от родителей, поэтому и для Оксаны он был отчим.

— Я хорошо помню времена, когда тебя здесь нянчила, — говорила гостя младшей сестре. — Ты была тихой и послушной, не то что эти егозята, — кивала на мазурят, и глаза ее при этом светились нежностью.

Есть женщины, которым дано от Бога любить материнство особой любовью. Их не страшат крик и кавардак, не утомляет домашняя работа, не портят настроение бессонные ночи. Возня с детьми — это единственно приемлемая для них стихия. К таким принадлежала и баба Оксана, в отличие, например, от Евгении Елисеевны, которая сознавалась:

— Я очень боюсь детей. Это такая тяжелая ноша, такая изнурительная, а страшнее всего, что пожизненная, — хотя свою первинку обожала.

Федора слушала сестрину болтовню и кивала головой.

— Ты в своем Ржеве все равно целыми днями дома сама сидишь, так уж лучше живи у меня. Они без тебя не пропадут, — имела в виду своих племянников, — выросли, слава богу. Зачем ты им нужна?

— Ты права.

Такие разговоры повторялись каждый вечер, когда малыши засыпали, а сестры чаевничали, слушали радио, вспоминали старину и строили планы на будущее. Энтузиазма им прибавляло то, что Юля потихоньку оправлялась от неизвестного недуга и уже через пару недель встала на ноги, к ней вернулся аппетит, воля к жизни.

— Все-все-все, — сказала она в конце июня маме и тетке. — Вы свое дело сделали, дали мне передышку. Детей приучили не капризничать, забавляться игрушками, не требовать от старших внимания к себе. Вот и хватит!

Но сестры настаивали на продолжении Юлиного отдыха и заверяли, что понянчатся с детьми до конца лета.

— Ты еще не восстановилась после перегорания молока, — в один голос доказывали они. — Погуляй, пока мы у тебя есть, поезжай с мужем на море, погости у его родственников, поешь фруктов, овощей, побалуй себя вкусными и приятными вещами.

На том и сошлись.

Однако, жизнь, как известно, без проблем не течет. Снова они не замедлили явиться. С июня начала болеть коровка Лиска, резко уменьшив надои молока. Баба Федора и Евгения Елисеевна спешно договорились кормить малышей от Марты, коровки их общей соседки Нестерихе. Договорились легко — как раз Нестериха потеряла постоянных заказчиков.

Оно бы и ничего, но очень хитрой была у Лиски болезнь — скотина с каждым днем таяла, не ела, неохотно двигалась, а скоро совсем перестала подниматься на ноги и наконец издохла. В селе поднялся переполох, ведь Лиска ходила в стадо. Пригласили ветеринара, проверили других коров. Все они оказались здоровыми, как и та, которой не стало.

— Не знаю, что сказать, — разводил руками Аркадий Серый, извиняясь перед бабой Ириной. — Ваша Лиска была абсолютно здорова.

— Чего же она окочурилась? — зычно выказывала недовольство Оксана Баранка, словно ей больше всех болело.

— Знаете, — повернулся к ней ветеринар. — У коров тоже есть нервная система. Ее могли испугать...

— Испугать? Корову?

— На это больше всего похоже, — настаивал на своей версии Аркадий Серый. — У нее был нервный стресс, перешедший в истощение.

Оксана перекрестилась, а потом стыдливо задержала руку в воздухе и перекрестила дохлую Лиску.

— Спаси, Господи, Лиску на том свете за ее добро, — сказала чистосердечно. — Сколько она кормила наших деток? — спросила у Ирины.

— Витька полгода, а Люду два месяца.

А еще через два месяца, в сентябре, так же издохла и Марта. Нестериха от горя сама чуть не отдала Богу душу, — она по наименьшим подсчетам на полтора-два года оставалась теперь без молока.

Павел Халдей выгодно купил на Терсянке — считай, за бесценок — двух крохотных телочек и подарил их пострадавшим женщинам — Ирине Хасенко и Нестерихе — в подарок за то, что помогали кормить Шуру.

— Жди теперь, пока подрастет моя Квитка, — плакалась Нестериха. — Еще неизвестно, какой она коровкой станет.

Марте повезло меньше, чем Лиске, — ее некому было оплакивать, кроме хозяйки, конечно, — Оксана Бараненко заболела и уже несколько дней не выползала на улицу.

Падеж скота как-то сблизил Ирину Хасенко и Нестериху, хотя они и жили неподалеку одна от другой, но до этого случая тесно не общались. Теперь же решили вдвоем посетить заезжую гостью и припомнить, как вместе росли, как к парням бегали, а заодно поговорить о своем горе, посудить-порядить, что это за напасть такая и откуда она них свалилась. Федора в дом не пошла, осталась гулять с внуками на улице. А Оксана лежала, закрыв глаза, безучастная ко всему, отстраненная, еле-еле ее вывели из этого состояния и разговорили.

— Я вам откроюсь, — прошептала она, — а вы не смейтесь и не рассказывайте никому. Подумайте каждая наедине, взвесьте, что и как, а завтра мне скажете, не ополоумела ли я.

— А что такое? — Хасенчиха скосила глаза на Оксану, заподозрив, что ту лихорадка бьет. Но нет, ее глаза были чистыми, только уставшими.

— Не заходи издалека,— и себе откликнулась Нестериха. — Ты о чем твердишь?

— О Юлькиных малышах говорю. Кажется, кто-то из них... Думаю, что это девочка, Люда... Кто бы мог подумать? Такая здоровенькая, веселая, так хорошо развивается, уже что-то говорить начинает...

— Что ты лепечешь? О чем толкуешь?

— Она... несет зло своим близким, вообще всем, кто с нею сталкивается.

— Ты в своем уме? Нечего мне до завтра думать, я тебе сегодня скажу, что ты умом тронулась, — заявила баба Ирина.

— Не спешите, — больная оживилась и двинулась на диване, стараясь встать. — Смотрите, сначала она чуть не свела в могилу свою мать, пока та кормила ее грудью. Кстати, Витьок не зря отказался брать в рот сиську, из которой его сестричка тоже пила молоко. Он здоровенький, значит, его реакцию следует учитывать. Дальше. Девочке начинают давать молоко от Лиски, и через два месяца Лиска околевает. Люду кормят молоком от Марты, и еще через два месяца так же околевает Марта. А теперь вот я...

— Что ты? Ты же ее своей грудью не кормила! — с придыханием сказала Нестериха.

— В понедельник гуляла, держа ее на руках, играла с нею, разговаривала. Она смеялась, плескала в ладони, повторяла за мной разные звуки. Вдруг в один миг все это с нее сошло, она изменилась в лице, стала серьезной и как толканет меня руками в грудь. Я так и свалилась, как подкошенная. Упала на спину, а она села мне на шею и снова начала смеяться и плескать в ладони, а глаза острые-острые сделались, внимательные-внимательные, будто она изучает меня.

— Так ты ушиблась? — догадалась о недуге слушательница.

— Нет, я упала на кучу сухой ботвы. А только теперь меня силы оставили и жить не хочется.

— Это у тебя от глупых мыслей.

— Вот видите, что вы мне говорите. А я вас предупреждала, чтобы не спешили. Подумайте до завтра, а потом поговорим.

— Хорошо, подумаем, — ответила за обеих Хасенчиха, которая до сих пор больше помалкивала. — Ведь это у нас коровы подохли, не у тебя. А ты выбрось все из головы и выздоравливай.

— Не встану я больше. Вот увидите.

— С чего это вдруг? — рассердилась Ирина. — Несешь какую-то околесицу!

— Люда у нас — ведьма. Я ее очень любила, привязалась. Федора больше с мальчиком возилась, он, дескать, не знал материнского молока, искусственник, а я к девочке ласкалась. Вы, мои дорогие, на всякий случай не ходите сюда больше и дома свои посвятите с попом.

— Нет, ты таки заговариваешься. А что врачи говорят?

— То, что и ваши ветеринары говорили, дескать, это у меня от стрессов. А какие здесь стрессы? Война давно закончилась, за мужем сердце отболело, дети живы-здоровы, письма пишут, — показала на стол. — Все устроены, семейные, не бедствуют. Какие стрессы, я спрашиваю?

— Им виднее, — гости посидели еще несколько минут и начали расходиться по домам.

***

Хасенчиха и не думала скрывать бред больной на голову Оксаны от свояка Павла Халдея, и в тот же вечер пошла к ним в гости. Качая на коленах крепенькую Шурочку, сосредоточенно перебиравшую бусинки на ее ожерелье, она добросовестно рассказала про подозрения Оксаны, все время вопросительно посматривая на слушателей. А те перебрасывались между собой взглядами во взаимном бессловесном согласии, где читалось что-то наподобие «я так и знал» или «вот, видишь». Придется приглашать батюшку и святить дом, двор и хлев, — единственное, что баба Ирина поняла для себя из этих переглядываний.

— Я ей сказала, что она ополоумела, — закончила она свой рассказ.

— Ага... — вздохнул Павел Дмитриевич. — Ты нас угостишь чайком? — обратился затем к жене.

— Вот тебе, чаек! Человек в дом свежее молоко принес, а ты — чаек.

— Молоко? Где вы взяли? — посмотрел тот на гостью с блеском любопытства в глазах.

Ирина молча отвела в сторону взгляд, будто спрашивали не у нее.

— Или не будешь пить? — спросила затем. — Козочку себе купила, так как Мася не скоро будет доиться, — объяснила о подаренной телочке. — Как без молока? Привыкшая я...

— Буду пить, — пообещал Халдей. — Козье молоко — это просто лекарство от всех болезней. А чаек все равно неси, — сказал он жене.

— Вот еще! — ответила она и ушла ставить на огонь чайник.

Павел Дмитриевич заговорщически подмигнул бабе Ирине:

— Оксана вам хорошую мысль подала, посвятите свой двор для профилактики.

— А дальше что? Боюсь я...

— Чего вам бояться?

— Мазуры меня беспокоят...

— Если слова Оксаны произвели на вас такое впечатление, то ничего не давайте им, что бы они ни попросили.

— Как с людьми жить? Вдруг обратятся с чем-нибудь, что тогда?

— Отправляйте ко мне. Скажите, что у вас этого нет, а у Халдея, дескать, есть. Вот и все.

— А Оксана?

— Загляну как-то, — пообещал Павел Дмитриевич.

Гостя, получив заряд бодрости, благодарно обцеловала свояков и потопала домой. Павел Дмитриевич провел ее за калитку, а потом, когда та помаленьку растаяла в темноте, долго смотрел на небо, отыскивая там что-то, ему одному понятное. Луны не было, стояла пронзительная звездная ночь, тихая и задумчивая, без пения сверчков, без шороха падающего с ветвей листья. Казалось, вот если бы сейчас сделалось холодно, то зазвенело бы вверху неземным звоном, тонким-тонким и хрустящим, будто стеклянным.

— Как Иван к детям относится? — спросила жена, когда он возвратился в дом.

— Не знаю. Я же у них не бываю.

— Но вы видитесь иногда.

— Да. Кажется, он ни разу не заговаривал о детях.

О многом еще хотелось узнать Евгении Елисеевне. Но она интуитивно понимала, когда можно мужа расспрашивать, а когда не следует этого делать, отдавала должное его дару видеть скрытое природой от других и никогда без крайней надобности не беспокоила. Разве что он сам захочет что-то рассказать, уточнить или посоветоваться.

Однако ее муж не мог все знать, на все обращать внимание и всему помочь. Он придерживался одного правила, собственно, магического закона: никогда не вмешиваться в чужие дела без приглашения или просьбы и не говорить того, о чем не спрашивают. Это был Закон Невмешательства в естественный ход событий, закон ненавязывания своей воли миру.

Теперь он, конечно, присмотрится к мазуровому отцовству. Оно должно быть прохладным, во всяком случае, относительно девочки, ведь она — более активная. Интересный поворот событий. Такое, значит, он носит в себе! Но знает ли об этом? Или не знает? Вероятно, нет, так как решился родить детей. А как быть с Оксаной? Обещал тетке, что зайдет к ней.

Повод, чтобы зайти к сестрам Бараненко, нашелся сам собой. Прибежала тетка Федора:

— У меня ведро с цепи сорвалось и бултыхнулось в колодец. Теперь воды достать не могу. Не вытянете, Дмитриевич?

Пришлось ему брать с собой якорек на четыре крючка, длинную веревку и идти вылавливать утопленное ведро. Пока стоял над срубом и манипулировал тем нехитрым инструментом, тетка Федора пожаловалась, что сестра заболела.

— Что с ней?

— А неизвестно! — сказала легко и неожиданно для себя прибавила: — Худеет, как Лиска, и не ест. — После этих слов замолчала, словно ее громом ударило, и продолжила другим тоном, с нотками нерешительности-сомнения-уверенности: — И с Юлей так было...

— Как-то вы все в одну кучу сваливаете. Еще это ведро туда прибавьте, — улыбнулся Павел Халдей и в конце концов, подцепив ведро за дужку, начал осторожно вытягивать, чтобы оно не сорвалось с крючка.

— И откуда оно все к нам пришло? — плакалась дальше тетка Федора, не реагируя на утешение соседа.

— Из космоса, — показал он кивком на первые звезды, проклюнувшиеся на небе, не дожидаясь, пока солнце уйдет на покой.

— А спасаться от него чем?

— Все, принимайте работу, — Павел Дмитриевич, пропустив мимо ушей последний вопрос, вылил из поднятого ведра мутную воду и приладил назад оторванную цепь.

— А то, — поблагодарила она. — Не дай бог, Оксана серьезно сляжет, я с ног свалюсь.

— Пора детей Юле отдавать, устала ваша сестра с ними.

— Юля их давно забрала бы, но Иван не торопится, да и я не настаиваю.

— Дети должны жить с родителями. Тогда и тетка Оксана выздоровеет.

Относительно сказанного Павлом Халдеем можно было бы думать так: раз уж отец наградил свое потомство отягощенной наследственностью, то он один и имеет против ее внешних проявлений самый стойкий иммунитет. Юля тоже выработала в себе соответствующую защиту, ведь она генетически связана с мужем.

Сентябрь заканчивался дождями, порывистыми ветрами, ранним холодом. Кроны большинства деревьев он осветлил, облив желтым или ярко-багряным, кое-где обтрепал им бока и теперь щедрее просеивал сквозь них на землю свет солнца. А тополя успел раздеть полностью — еще с августа их листья почему-то поскручивались, взялись темными пятнышками и обсыпались. Почему? — спрашивал себя Павел Дмитриевич и не находил объяснения.

Но впереди еще было второе бабье лето, было тринадцатое октября, когда перед Покровом природа, будто в последний раз, приветливо улыбается людям, а жена Павла Дмитриевича отсчитывает свои года, начиная чертить новый круг пребывания на земле. Впереди еще было тепло.

— Она успеет по теплу доехать домой, — невольно промолвил он, имея в виду тетку Оксану.

— Не могу же я ее выгнать, — буркнула баба Федора.

— Скажите, дескать, вы уверены, что ее болезнь приключилась от перемены климата. Она смолоду приспособилась к северным широтам и теперь здесь, южнее, когда тепло переходит в холод, приспосабливаемость организма изменяет ей. Пожилым людям, к сожалению, противопоказано бросать насиженные места, особенно весной и осенью. После этого она сама в Ржев полетит.

Так Оксана была спасена от «злой беды», о которой себе надумала. Провести отъезжающую пришла и Ирина Хасенко. Прощаясь, в разговоре не затрагивали болезненные темы, только тихо смачивали веки влагой, понимая, что они могут больше не встретиться.

— Прости меня, Ириночка, — обнимала Оксана подругу. — Я в восьмом классе тебе пальто чернилами облила. Помнишь? Не успела ты покрасоваться в обновке, как я тебе ее испортила. А ты потом еще три года его, бедненькая, с пятном носила.

— Это ты прости меня, дорогая, — взаимно винилась тетка Ирина. — Помнишь, я когда-то разбила супницу из вашего нового сервиза, и тебя отец отлупил за это?

И все-таки в их настроении ощущалась радость и облегчение от определенности на будущее: одна уезжала от несчастливого для нее места, возвращалась домой, где, ощущала, залижет раны, словно побитая собака, и будет долго и спокойно жить; а друга думала, что отныне ведает, в чем состоят возникшие проблемы, чем они спровоцированы. Кроме того, тетка Ирина знала, у кого искать совета и спасения, если придется.

Этого нельзя было сказать о Федоре. Собственная неуместная оговорка про Лиску навела ее на подозрения, усиленные неясными намеками старшей сестры и тоской, которые были, по ее мнению, скорее правильными, чем ошибочными — ее внуки таки не как все люди. Она боялась думать об этом даже наедине с собой, не то чтобы сказать кому-то. И как всегда случается, со временем то, о чем она люто молчала, начало излучаться наружу, толкаться в чужие головы, переходить в чьи-то мысли, выстреливать в окружающую среду красноречивыми взглядами, порождать слухи.

Подвижная и щебетливая девчонка, сделав первые шаги и устав от этого, цеплялось за подол и тянулось вверх, доверчиво просилось на руки, не ведая темных бабкиных мыслей. Разве оно может причинить какую-то беду своим родным, это светлое, жизнелюбивое дитя?

А Витя, мягенький и неуклюженький толстячок, неповоротливый и ленивый? Доверчивая улыбка не сходила с его лицо, а глаза — кроткие-кроткие.

— Ады, ады! — показывал он толстым пальчиком на птиц, и было не понять, то ли он зовет их: «иди», то ли приглашает бабушку: «погляди».

Неужели на нем лежит непроявленный грех и отражается на родных и близких людей несправедливостями, потерями и болезнями?

Легко было гнать от себя дурные мысли, насмехаться над собой, укорять себя. Но ведь не выбросишь из головы Юлю, дочку, не забудешь ее желтое, бескровное личико, угасающий взгляд, синюю прозрачность рук. А вдруг правда, есть такое невидимое зло, живущее в невинных душах, несчастных тем, что они не по своей воле являются его носителями? Как обезопаситься от него? И кого здесь надо лечить, кого спасать?

Федора мучилась своими сомнениями, выжигавшими ей душу, раскалывающими мозг, разрывающими сердце, но не утихающими с течением времени. Вспоминались слова того чертовски вещего соседа, что дети должны жить со своими родителями. Кто же возражает? Почему эта беда упала не на нее? За себя она не боялась, собой готова была пожертвовать в любое время ради собственного ребенка.

— Это бессмысленные, дикие россказни! — взорвался негодованием Павел Дмитриевич, когда она решилась и пришла к нему с ведром орехов будто угостить, поблагодарить за спасенную сестру, а на самом деле хотела ненавязчиво и незаметно посоветоваться. — С чего вы это взяли?

— Сдалось мне... Сопоставила то да се...

— Дети уже дома, возле родителей. Как им там вместе живется? Хорошо, уютно. Тетка Оксана, сестра ваша, успокоительные письма шлет, пишет, что выздоровела. У нашей тетки Ирины телочка Мася подрастает, козочка доится, и в Нестерихиной Квитки рожки уже режутся, скоро к бычку запросится. Все кругом хорошо. А вы?

— Видьте, диагнозов-то ни у кого не было. И у Юли...

— Диагнозов не было потому, что их не было. Болезни не было. Юля устала от тяжелой беременности двойней, от родов, от резвых малышей. Тетка Оксана весьма ревностно взялась помогать вам и тоже перегрузилась. А Лиска и Марта подохли от старости. Вы знаете, сколько им было лет?

— Нет.

— Так вот, и их хозяйки не знают. Тетка Ирина, например, купила свою Лиску у чужих людей, которые выезжали в Казахстан. Может, Лиске уже тогда было десять лет. Вы хоть не говорите никому про свой бред.

— Да Боже избавь! — подняла руки тетка Федора и тяжело опустила их на колени.

***

— Ну, как дела, свояк? — спросил Павел Дмитриевич, подходя ближе к Ивану Моисеевичу Мазуру, который маячил в толпе мужчин, наблюдая, как те лакомятся пивом. — Чего это вы здесь ротозейничаете, а не присоединяетесь к людям?

— Спасибо, — на все вместе ответил тот. — Посмотрю, что они запоют после того, как оторвутся от кружек. Может, пиво горькое или водой разбавлено, — на последних словах он показал глазами в сторону буфетчицы Мули Луконенко.

— А я рискну.

Павел Дмитриевич достал из кармана вяленую плотвичку, положил ее на стол и пригласил угощаться свояка:

— Садитесь, не брезгуйте.

Для настоящего почитателя пива одной тарани хватило бы на десять его кружек. Но ни Павел Дмитриевич, ни тем паче Иван Моисеевич не принадлежали к ненормальным с вывалившимися животами, хотя и любили унять жажду “хмельным квасом”, как говорил Павел Дмитриевич, особенно в жару.

— Ну и жара, — с укором в сторону неба сказал Павел Дмитриевич, ставя на стол две наполненные кружки. — Хоть бы облачко какое набежало на солнце.

— Парная, — поддакнул Иван Моисеевич, сдувая пенную шапку со своего бокала и прищуривая глаз перед первым глотком. — Юля еще с осени мечтает о том, как возвратится на работу, — начал затем рассказывать о настроениях в своей семье. — Говорит, что дома скучает, хоть и устает очень, засиделась. А я не знаю, что ей посоветовать.

Мазур явно провоцировал Павла Дмитриевича на подсказку, как им с женой лучше поступить, но тот постарался сменить тему — не век же его свояку чужим умом жить. Пусть учится сам принимать решения.

— А дети как? — вместо этого спросил Павел Дмитриевич.

— А что с ними станется? — разочарованно ответил тот, разгадав маневр своего собеседника. — Растут...

На этом разговор затих. Каждый цедил сквозь зубы холодный напиток, заедал его кусочками твердого, высушенного соленого мясца из рыбы и думал о своем. В последнее время воображение Павла Дмитриевича было занято новым домом, который он собирался строить. Он перебирал в мыслях все мелочи, стараясь ничего не упустить перед реализацией проекта. Знал, что хлопот со строительством дома будет через край, но и понятия не имел, что они начнутся сразу. И вот, пожалуйста, теперь не может завезти красный кирпич, потому что кирпичный завод выполняет срочный заказ какого-то строительного треста из областного центра и частным застройщикам свою продукцию не отпускает. Придется брать силикатный, белый. А он же хуже! Очень увлажняется, тепло не держит, грязнится со временем. Да и боя в нем много.

— Что вы мне скажете, — обратился к Ивану Моисеевичу, — начинать строительство или еще год-два подождать, когда с красным кирпичом свободнее станет?

— Ждать не советую, — на удивление категорично заявил Мазур. — Жизнь — вещь быстротечная. Пробежит, не заметишь. Поэтому не следует отказывать себе в том, чтобы лишний год пожить в хорошем доме. Теперь все берут на строительство силикатный кирпич. Вы траншеи под фундамент уже выкопали?

— Нет. Отдохну здесь, а дома как раз начну копать.

— Пойду и я с вами. Помогу. Это исторический момент.

***

Закончилась зима, прошла весна, пролетело и это знойное лето. Малышам исполнилось по два года. Юля больше не болела, но былое здоровье и жизнелюбие к ней не вернулись. Иногда казалось, что она превратилась в механическую куклу, бесстрастно и бездумно выполняющую запрограммированную работу.

В детские ясли двойню отдавать не хотели, а до детсада надо было еще год ждать. С этим Юля и пришла в наступившем сентябре к Евгении Елисеевне, зная, что той тоже пришла пора возвращаться на работу в школу, к своим ученикам, к бесконечным стопкам тетрадей с сочинениями и диктантами.

— Как вы надумали поступить с Шурой? — спросила Юля.

— Буду еще год дома сидеть.

— Не надоело, на работу не тянет?

— Тянет, но еще год потерплю.

— А потом?

— Потом свекровь с ней понянчится, мы уже договорились.

— А я своих маме не отдам, — грустно сказала Юля, даже с какой-то обреченностью в голосе. — А мужнина родня далеко, да и родня эта не такая, как должно быть...

В дом вошел Павел Дмитриевич и занес с собой благоухание хорошего мыла — только что пришел с работы и искупался под душем.

— О! У нас гости, — искренне обрадовался он. — А почему грустные?

— Надоело дома сидеть, — созналась Юля с уверенностью, что он вполне понял эту короткую фразу.

— Так ты же сейчас в гостях!

— Я серьезно. Замучилась с детьми. А в ясли отдавать боюсь, болеть начнут.

— Это ты так советуешься, что с ними делать? — пошел напрямик Павел Дмитриевич.

— Да, — хило улыбнулась родственница.

— Пригласи к ним няньку.

— Где на няньку денег набрать?

— А будешь отдавать ей свою зарплату.

— О, какой же смысл?

— Тот, что ты ищешь: будешь среди людей, накопишь себе трудовой стаж, отдохнешь от пеленок. А денег у тебя как сейчас нет, так и тогда не будет, потерпишь.

— И правда!

До родов Юля работала в колхозе бухгалтером. Здесь заработок был не очень большой, зато компенсировался широким кругом знакомых, так как колхоз объединял в себе не только большую часть жителей поселка, но и всех жителей окрестных хуторов. Так что нянька нашлась быстро. Это была молодая девушка из многодетной семьи жителей хутора Ратово. После окончания школы Груня — Аграфена, так звали девушку — в институт не поступила, а идти на производство или в колхоз не хотела.

— Ой, какие хорошенькие! — воскликнула она, когда впервые зашла к Мазурам и увидела на ковре двух «тушканчиков», игравшихся детской железной дорогой. — И совсем не похожие.

— Чух-чух-чух! — повела на нее игрушечный паровоз Люда. — Наеду на тебя. Видишь?

На смотрины няни, приглашенной к внукам, пришла и тетка Федора, их бабушка. После этих Людиных слов она покрылась бледностью, взмокла и, ухватив со стола газету, начала обмахиваться.

— Убегай, наеду-у-у! — игралась Люда. — Видишь? — переспрашивала упрямо.

— Вижу, — смеялась Груня.

— У нас двойня, — объясняла тем временем Юля.

— А что такое близнецы?

— Обязательно однополые и похожие, как две капли.

Юля показала Груне ее комнату, помогла разобрать чемодан, ознакомиться с домом. Затем пошла готовиться к предстоящему выходу на работу.

Баба Федора осталась присматривать за внуками, которые спокойно забавлялись интересной игрушкой и не нуждались в чьем-то внимании. Она вышагивала от окна до двери, от двери до шкафа и не находила себе места. Казалось, она стремится тут-таки сравняться с землей и не принимать больше участия в человеческих заботах.

— Проведи меня немного, — попросила Груню, когда та пришла готовить детей ко сну. А на улице после многих вздохов решилась, взяла девушку за руку, заглянула в глаза: — Говорят, что устами ребенка глаголет Бог. Слышала такое выражение?

— Да, слышала.

— Значит, берегись поезда, девонька, никогда не ходи по шпалам.

В те времена в Дивгороде не было дорог с твердым покрытием, поэтому после дождей или в осеннюю непогоду люди ходили по шпалам, спасаясь от размокшего чернозема.

— Хорошо, — пообещала Груня, ничего не поняв и приняв слова бабушки Федоры за старческое чудачество.

***

Наблюдая за двухлетним человечком, можно полностью представить, каким он вырастет. Характер его если и не сформировался окончательно, то определился в ценностных категориях и в темпераменте, равно как проявились творческие наклонности и дарования. Так же вырисовалась внешность.

Вопреки тому что Люда хорошо развивалась, она обещала быть весьма некрасивой. Ее глаза приобрели какую-то стариковскую, сказать бы откровенно, — неприятную для окружающих, остроту и оставались холодными даже тогда, когда другие черты лица воссоздавали гримасу улыбки. Острый нос удлинился и выгнулся вверх костлявым бугорком. Губы были бесформенными, всегда мокрыми, с розовыми заедами в уголках. Ладно скроенное тельце двигалось топорно, неуклюже, при этом ровные ножки казались выгнутыми колесом. Туфельки девочка затаптывала наружу, и при ходьбе они терлись внутренними боками. Чулки постоянно перекручивались, сползали и укладывались гармошкой на ножках. Девочка казалась хронически неопрятной, всегда грязной, неумытой.

Но все эти недостатки компенсировались умственными способностями. Ее физические нелады совсем не замечались на фоне сообразительности, сноровки ко всему, за что бы она ни бралась. Люда имела крепкую память, по-взрослому развитую логику, вместе с тем чувствительную душу и доверие к людям. Это вызывало удивление, восторг, чрезвычайно трогало и принуждало заботиться о ней с особой нежностью, с особой теплотой. Девочке было присуще тяготение к знаниям. Не просто любопытство по отношению к среде обитания, как у всех живых существ, а именно к знаниям абстрактным, которые не лежат на поверхности явлений. Непостижимо она умела различать то, что приходило к ней из наблюдений, и то, что приобрело человечество в течение своей истории. Вещи, понятные интуитивно, ее не захватывали, а открытые предшественниками законы мира притягивали жадное и нетерпеливое внимание, желание разобраться в них.

— Книжку не просто сделали, — объясняла она детям, с которыми игралась, — сначала ее придумали и написали.

Жадность к интеллектуальным нагрузкам сочеталась в девочке с абсолютным непониманием людей, она не ощущала морального ущерба, если он у кого-то был. Ее легко было обидеть, обмануть, принудить грубостью или угрозами отдать свое. Она могла целый день не есть и отдавать все лакомства своему прожорливому братцу. Так же могла мужественно отказаться от чего-то привлекательного для себя и часами толковать то, что ему казалось непонятным. Самоотречение и беззащитность — это, наверное, самые точные слова, которыми можно было ее охарактеризовать. Людмилка не умела защищаться, если не слушали ее доводов, были глухи к словам, она не способна была поднять руку на живое создание и во всех детских стычках, где пускались в ход кулаки, неизменно оставалась побежденной. Тогда садилась в стороне, всматривалась в одну точку где-то вдали и сидела так часами, покачивая головкой, будто разговаривала с собой или в чем-то убеждала себя. Первой на примирение не шла, но, когда к ней подходили обидчики, умела прочитывать их намерения. И если они были чистыми и искренними, то продолжала игру, не поминая обид, а если коварными — не откликалась на них.

Людмилкина беззащитность носила глобальный характер, так что иногда казалось, будто Юля рано выпустила ее из себя, когда этот ребенок еще не укрылся защитной чешуей для жизни вне лона матери.

Витя был ее противоположностью. На первый взгляд казался обычным, флегматичным и спокойным мальчиком. Отчасти так оно и было, но только относительно умения разобраться в чем-то или сделать что-то. Зато он достигал сестриных вершин совершенства, когда дело заходило о том, чтобы помочь кому-то в сложной ситуации. Тогда все его инстинкты засыпали, кроме одного, — спасти, помочь, прийти на выручку. Он переставал понимать страх, не помнил, что такое осторожность, шел напролом до конца.

***

Отношения Груни с двойней сложились сразу, она еще отрочески чуткой своей интуицией поняла их сильные и слабые черты, и умело взяла себе это на вооружение. Дети не были шаловливыми, любили играться вдвоем, и няня от того, чтобы забавлять их, хлопот не имела, только смотрела, чтобы не испачкались. Режим кормления и сна в семье тоже давно был отработан, и его поддержание сложностей не вызывало. Груня иногда даже томилась скукой без работы, тогда по собственной инициативе готовила обед взрослым или убиралась в их комнатах. В конце концов и к этим обязанностям привыкла, но и они не вполне заполняли ее свободное время.

Юля радовалась, что хоть с няней для детей ей повезло.

Как-то неожиданно к Груне приехали родители, чтобы посмотреть на дочкино житье в чужой семье. Вдоволь поговорили между собой, поболтали и хотели уже уезжать, когда поняли, что невежливо будет не дождаться хозяев.

— Хорошо у вас, — поджав губы, сказала Грунина мать, когда Юля возвратилась домой. — Тепло, чисто. Дочку мою в еде не ограничиваете, она даже посвежела. Но... такое дело... — замялась она.

— Что-то не так? Говорите откровенно, — всполошилась Юля. — У нее все вечера свободные, и готовиться к поступлению в институт на следующий год ей ничто не мешает.

— Она у нас не способна к наукам, поэтому учиться, может, и не пойдет.

— А что же?

— Замуж ей надо.

— Ой, это от нас не зависит, — засмеялась Юля, облегченно вздохнув. — Как влюбится в кого-то, то и у вас не спросит.

— Конечно. Тем паче, что у вас здесь клуб есть, танцы, молодежи много. Но чтобы влюбиться, надо не сидеть вечерами дома.

— Да разве мы против? Только боюсь я отпускать ее туда одну.

— Наша дочка девочка самостоятельная, не бойтесь.

— Ну, вам виднее. Только давайте договоримся, чтобы в десять часов она была в своей комнате. Как хотите, а я за нее отвечаю перед своей совестью.

Гости на это условие согласились, потом попрощались и отбыли.

— Груня, еще одно просьба к тебе, — продолжила обсуждение начатой темы Юля. Девушка присела на стул и навострила ушки. — В нашем поселке много приезжих, чужих людей, ты старайся держаться от них подальше.

— А что это за люди?

— Видишь ли, здесь реконструируется завод, строятся новые учреждения, прокладываются дороги. Эти работы выполняют работники подрядной организации, расположенной в областном центре. Иначе говоря, парни и молодые мужчины, о которых я говорю, находятся здесь в командировке. Они почти все женаты. Но чему бы им не погулять без надзора жен, оторвавшись от дома, так ведь?

— Неужели холостяков совсем нет?

— Если и есть, то они далеко не из лучших людей. Так вот, все эти красавцы настырные, развязные, потому что торопятся насладиться временной свободой и необременительной любовью. Для серьезных отношений они не годятся. У нас своих парней хватает, которых мы хорошо знаем, лучше дружи с ними.

— Так хочется выйти замуж, чтобы в городе жить... — разочарованно сказала Груня.

— Учти, я тебя предупредила. А ты подумай хорошенько, и будь умницей. Хорошо?

Груня улыбнулась, казалось, соглашаясь.

Получив свободу, она зажила еще приятнее. Теперь у нее появился стимул ждать конца дня, и она чуть ли не летала над землей, так старалась угодить хозяевам, чтобы они не имели претензий и в свободное время не задерживали ее дома. А может, таким образом, за хлопотами и беготней хотела быстрее приблизить желанный вечер? Может и так.

Домой она возвращалась своевременно, показывалась Юле на глаза, а если та имела свободную минуту, то, бывало, делилась впечатлениями от увиденного фильма или от нового знакомства, расспрашивала о некоторых дивгородских семьях. Тогда Юля вспоминала собственную юность, общение с подругами и поклонниками, первые свидания, давала советы или предостерегала от легкомысленных шагов. Говорила о своих ошибках, без которых ни у кого не обходится, любила анализировать их. И о чем бы ни заходила речь, старалась дать полезный совет или сделать поучительный вывод.

Так прошло еще около полгода. Грунино оживление незаметно приугасло, сменилось уравновешенным, скрытым покоем, затем перешло в тихую, глухую задумчивость. Не случалось больше возможностей для задушевных бесед, Юлиных рассказов. Юля заметила изменения, но объяснила их для себя тем, что девушка привыкла к новым друзьям, новому ритму жизни, освоилась в новой обстановке.

И все равно Юля искала, как бы ненавязчиво, непринужденно поговорить с ней о клубе и танцах. Когда Груня раз и два никуда не пошла, а потом чаще и чаще начала оставаться дома, Юля решилась и прямо спросила об этом:

— Что с тобой, Грунечка? Мне не нравится твое настроение. Ты нашла подруг среди наших девушек?

— Да, я подружилась с Лидой Шмуль.

— Знаю такую, ее сестра вышла замуж за Михаила Колодяжного. А почему ты грустишь?

— Влюбилась.

— Это хорошо. Тебе и мама того же хотела. Но взаимно ли?

— Не знаю, — девушка неуверенно пожала плечом и, чтобы прекратить Юлины расспросы, вышла из комнаты.

Перемелется, — подумала Юля. Любви без тяжелых вздохов не бывает. Как же душа узнает радость, если не будет знать грусти?

— Кто же этот счастливец, который унес твой покой? — спросила Юля позже.

— Вы его не знаете.

— А как же наше условие относительно приезжих? — занервничала Юля.

— Пройдет, — и снова Груня уклонилась от продолжения разговора.

А через день она куда-то исчезла. Уложила детей спать, попросила Лиду Шмуль побыть возле них в доме, пока она, дескать, сбегает в аптеку за лекарством от изжоги. Пошла и не вернулась.

Под вечер поселком пронесся слух, что какая-то девушка бросилась в посадке под поезд. Это и была Груня.