Наследство от Данаи

Природа переживала весну, цвела сирень, заливая окрестности своим неповторимым тонким ароматом, от которого неистовствовали певчие птицы. Над долами и оврагами повисли зеленые туманы, в прудах принялись стонать лягушки. Зов любви обнимал пространство. И она приходила на землю, растворяя в себе настроения, ожидания и стремления всего живого. Этот натиск инфернального неистовства, этот бой благоразумия и беспамятства, этот измор чувств и ума не пережила лишь Груня. А может, сделала такое с собой не от того, ведь записки не оставила, никому ничего не сказала.

Посадка, где оборвалась юная жизнь, разграничивала Дивгород и Ратовое, находясь как раз ближе к последнему, то есть к ее родному селу и дому. Поэтому одним из предположений было то, что несчастье произошло случайно, когда девушка шла к родителям. Может, хотела что-то сказать им, о чем-то важном посоветоваться? Во всяком случае, эту версию приняли как официальную, так как родителям хотелось похоронить дорогое дитя по православному порядку.

Хотя узнать правду возможности не было.

***

— Вы ни в чем не виноваты, — сказала Федора, пришедшая успокоить дочкину семью после всего, что случилось. — Ей такое судилось. Знак к тому был.

Иван Моисеевич сидел за столом, уставившись взглядом в столешницу, словно никого не видел и не слышал. Он неторопливо потягивал за упокой души невинной девушки “Мадеру” и чуть не плакал. Юля с мокрыми глазами и покрасневшим носом надолго примостилась на диване. Время от времени она тоже потягивала вино малыми глотками. Третий бокал, к которому Федора и не притрагивалась, стоял на краю стола.

— Какой там знак! Не надо было ей много воли давать.

— Э-э, не говори, дочура. Я знала, что ей будет смерть от поезда.

— Мама! — прикрикнула та на старушку. — Вы снова за свое?

— Не кричи, а лучше послушай, — и упрямая Федора рассказала о первой встрече Груни с Людой, о Людиной игре с поездом и о ее словах. — Безгрешное дитя по Божьему велению прозрело истину и предрекло нянькину судьбу.

— Или сглазило, — многозначительно заметил Иван Моисеевич. — Эх! — крякнул он и, налив полный бокал, выпил его до дна одним махом. — А доченька наша растет, — ни к селу, ни к городу брякнул непонятно кому.

Жена посмотрела на него сердитым взглядом, повела плечами, показывая матери, что возмущена словами мужа, но не хочет с ним ссориться. Затем в комнате повисло молчание, Юля перестала плакать, а Федора потянулась к своему бокалу и виновато засунула в него нос.

***

Прошло время, и мазурята пошли в школу. В учебе, как и ожидалось, брат и сестра имели не одинаковые успехи.

Люда чуть ли не ежедневно обнаруживала удивительные знания. Казалось, они чудесным образом приходят к ней прямо из воздуха. Она знала даже то, чего не знали учителя. На уроках геометрии, например, прямо возле доски решала сложнейшие задачи на доказательство, и это для нее было развлечением, а не работой. Усвоению английского языка помогала не только хорошая память, а и то, что она быстро поняла принцип построения чужой грамматики, после чего незнакомые слова так и сыпались из нее.

У девочки не было подруг, но около нее всегда теснились одноклассники, приходившие за консультациями. Помогать более слабым в учебе тогда считалось благим делом, и этим охотно пользовались троечники. Двоечники не отставали — приходили и откровенно просили списать домашнюю работу. Известно, что не каждый способен к самообразованию, к работе с книгой, многие люди лучше воспринимают материал от рассказчика, чем из учебника. Поэтому Люде приходилось иногда затевать что-то наподобие лекций по географии, истории, литературе. Каждый, наверное, в знак благодарности, приносил ей часть своих секретов, сомнений, особенно, когда своими силами справиться с ними или разрешить их не мог. Она и здесь не оставалась в стороне. Ее подсказки, как лучше поступить, не давали осечек, а несли успех, в крайнем случае не ухудшали положения и открывали возможность совершать новые попытки.

С годами Люда могла посоветовать, кому лучше за кого выходить замуж, а кто с кем не уживется. Или куда поступать учиться тому или другому выпускнику школы. Она разбиралась в покупке скота, в сложных операциях с возведением дома, могла прибавить решительности в принятии решения сомневающимся людям, успокоить ревность, предупредить измену, отвести ссору.

Зато Витя никогда не пользовался сестриной помощью, хотя знаниями не блистал, и это его нисколько не тревожило. Он рад был каждому, кто приходил к сестре, но только потому, что скоро те посетители становились его приятелями и друзьями и он, гуляя себе на улице, всегда с нетерпением ждал окончания импровизированных домашних занятий. Окружающий мир и жизнь, бурление событий во всех их проявлениях привлекали его намного больше, и он не пропускал возможности принять участие в том или другом случае. Вот где-то кричала кошка, которую озорники вбросили в водосточную трубу, он шел освобождать ее оттуда. Там у соседа пес закрутился цепью так, что начал задыхаться, а тот ничего сделать не мог. Или у какой-то вдовы некастрированный бычок заиграл и сорвался с привязи, и надо было его укротить и снова привязать. Или в пруду тонул ребенок, который учился плавать, а рядом не было смельчаков, способных помочь. Бывало, спасал из ледяной купели подвыпивших рыбаков.

Мало-помалу в селе привыкли в сложных ситуациях обращаться к мазуровским детям — к Люде за мудрым словом, а к Вите — за смелым поступком.

А более всего роскошествовал от этого сам Иван Моисеевич, он давно уже перепоручил проверку ученических тетрадей дочке и потихоньку ненавидел ее за это. Девочка, такая же неопрятная, как и в детстве, испачканная чернилами или мелом, с выбитыми из-под заплетенных кос прядями волос, с приоткрытым от старания ртом, сосредоточенная на том, что делала, почему-то бесила его. А может, вызывала ревность. Не весьма отягощенный знаниями Витя, долговязый, с испачканными пылью босыми ногами, ободранный ветками деревьев, по которым лазил, безоглядный, с жадным к переменам блеском в глазах вызывал у него больше нежности. В конце концов, это были его проблемы, далеко скрытые от посторонних, и они не отражались на внешних отношениях в семье Мазура.

***

Тетка Мелания, жившая на последней в поселке улице, рано осталась вдовой с двумя детьми. Таких здесь было много, почти что через двор — бывшие фронтовики один за другим покидали этот мир из-за полученных на войне ран. Но она особенно отчаянно бедствовала. Не имея хорошего здоровья, перебивалась случайными подработками то в колхозе, то у кого-то из людей — полола огороды, бралась мазать нововыстроенные дома или стирать белье, а то еще нанималась готовить еду на застолья. Когда выпадало заработать копейку, оставляла детей дома одних и шла на работу вплоть до вечерней зари.

Случилось банальное, но не менее бессмысленное и страшное от этого — дети играли спичками и совершили поджег. Ну где же в селе пожарники? Нет. Несчастье заметили поздно, и дом занялся пламенем, так как ветер в тот день относил дымы и запахи в степь, где их услышать было некому.

Возле двора тетки Мелании собралась толпа. Мужчин в ней не было, а женщины не знали, за что взяться, только галдели и отгоняли от опасного места неразумных ребятишек. Огонь тем временем ненасытно гоготал и лизал небо жирными черными языками.

— Ой, людоньки, не стойте, делайте же что-нибудь! — с этими словами Галина Кондра побежала к колодцу и начала тарахтеть цепью с ведром.

— Дом спасать поздно, уже, глядите, и глина горит. Видите? — показывала Нинка Сосичка.

— А есть ли там кто, не знаете? — спрашивала, неизвестно у кого, баба Килина.

— Где Мелания?

— Дети! Деточки мои! — послышались от проулка вопли Мелании.

Она бежала домой напрямик с красными от страха глазами, размахивая руками, хватаясь за голову.

Люди расступились и пропустили ее.

— Куда?! — бросилась навстречу несчастной, которая бессмысленно порывалась влететь в дом, беременная гузеевская невестка.

— Витя! — позвала Мелания, озираясь и стараясь вырваться из плотных объятий молодицы. — Где ты? Спасай нас!

В самом деле, удивительно, что этого вездесущего Вити сейчас здесь не было. Но он, будто услышав плач и вопли о спасении, уже бежал огородами со стороны степи.

— На пруду был.

— Неужели услышал, что его зовут?

— Да нет, он просто увидел дым.

Неустойчивое перебрасывание фразами сменилось тишиной, когда мальчик нырнул в пламя. Доверие к нему было таким стойким и безоговорочным, таким несомненным было ожидание, что он все устроит, что в конце концов прибыла настоящая помощь, что никто даже и в голову не взял остановить его.

— Господи, помоги, — слышался шепот.

— Молчи, раз сама не можешь помочь, — отвечали на это.

— Мешки, мешки приготовьте! Чего стоите, оболтусы?

— Зачем?

— Надо будет из Вити пламя сбить, вот, нет ума!

Женщины разбились на группы, большая из которых удерживала враз занемевшую Меланию, застывшую, но готовую каждый миг сорваться и снова бежать на поиски детей. Кто-то хлопотал о том, чтобы помочь смельчаку, когда он выйдет из пламени, другие готовились принять от него спасенных. Люди понимали, что отныне Мелания осталась без крыши над головой. Эта мысль была страшной, но не самой страшной, и о ней быстро забыли.

— К себе возьму, пусть во времянке живет, — ответила на чьи-то растерянные слова Нюрка Трясачка.

— А что у нее родственников нет, или как? — возразила Мария Сулима.

— Ой, только бы обошлось с детками...

— Не скули под горячую руку.

Никто не был просто наблюдателем, каждому нашлось дело.

И вот, когда уже казалось, что молох бедствия удовлетворится лишь потерей дома, — а черт с ним! — послышался треск, какой-то нутряной выдох, будто кто-то живой решился на последний шаг, и на глазах у застывших женщин крыша рухнула на землю, подняв вокруг себя яркие искры, похожие на танцующих эльфов. На миг резко уменьшился огонь. Пылая жаром во все стороны, пекло, казалось, потеряло опасность, и теперь можно было броситься в него и вытянуть из-под обломков Витю и Меланиных детей. Но через мгновение он запылал еще жарче, поднялся еще выше, закрыл собой небо, поедая вокруг себя уже и землю, не только человеческие пожитки и траву.

Женщины выли и крестились, Мелания билась об землю, просила Бога забрать у нее разум, чтобы не знать того, что случилось. И конца этому не виделось.

Это в самом деле было лишь началом трагедии. И хотя она забрала в небытие три сердца, жизни трех нерасцветших деток, все же не была такой острой, как случилось в дальнейшем. Может, потому, что в первом акте к жертвам привели несознательные действия, можно сказать, что здесь разыграли дьявольский сценарий объективные факторы.

Второй акт, последний, перенесся в дом Мазуров, куда принесли обугленные останки Вити, бесстрашного, оставленного инстинктом самосохранения их дорогого сына.

Здесь не было суеты и громкого причитания. Юля еще на работе, куда долетела горькая весть, что Витя сделал последний шаг по земле, потеряла сознание, и ее отвезли в больницу. Там она пришла в себя, но сердце ее сбоило, нервы подводили под истерику и врачи признали, что лучше подержать ее в состоянии сна хотя бы сутки.

А Иван Моисеевич остался без поддержки, один на один с неизбывным горем. Он сидел в своем кабинете и тяжело молчал, никого не хотел видеть. Родственники занимались приготовлениями к похоронам, соседи сносили посуду для поминок, старушки сидели у закрытого гроба, отдавая общему любимцу последний долг. Они зажгли свечки, обложили гроб сухими базиликами, распространяющими в доме запах скорби и прощания. Была в той жалобе какая-то покорность, бессловесное, безмятежное принятие судьбы, гнетущее понимание одинаковой неотвратимости человеческого конца. Только никогда знание этого жестокого закона, так бесстрастно принятое умом, не переставало болеть в душах, и при каждом напоминании о себе хотя и не взрывалось зримым гневом и протестом, все же тлело крамолой молчаливых сетований на невидимого Бога, такого неумолимого и непонятного, запрятанной в сжатых губах, отведенных в сторону взглядах, преклоненных головах. Обращения к этому Богу звучали в молитвах над покойником, украдкой читаемых теми, кто знал православную традицию. И еще данью Богу были дымы растопленного над свечкой ладана.

Люда долго не отваживалась видеть гроб брата. Когда случилась трагедия, ее не было дома — по поручению матери ездила в районный центр за покупками к новому учебному году. Как раз кое-что и Вите купила, а оно, видишь, не пригодится теперь. От чужих людей, не дойдя домой, узнала, что мама попала в больницу и там ее лучше не беспокоить. Пока в доме хлопотали возле покойника, оставалась у соседей, которые отпустили ее домой после того, как Витю собрали в последний путь. Что она переживала, что думала? Осталось неизвестным. Тетка Татьяна рассказывала позже, что разрешила себе лишнее — прислонила голову девчушки к своей груди, погладила ее и запричитала о брате. Того, дескать, нельзя было делать, так как Люда не заплакала, не отстранилась, а сделалась какой-то безжизненной, будто ко всему бесчувственной.

Когда подошла ночь, прекратилась беготня, и каждый занял свое место, Люда незамеченной прошла в комнату отца.

— Па, — позвала тихо, чтобы отвлечь его от задумчивости, а еще потому, что сама хотела слиться с кем-то родным в растерянности и горе, получить поддержку и слово успокоения.

Отец поднял главу, пристально посмотрел на нее и заскрипел зубами, задвигал челюстями в каком-то непонятном девочке замешательстве чувств. Она, может, впервые не сориентировалась, не ощутила его ревности, не постигла, что ей, целой и невредимой, лучше не попадаться сейчас ему на глаза, не служить напоминанием, живым укором за того, кого он не смог уберечь. Такой, наверное, была ее реакция на потерю — в ней замерло дарованное небом, интуитивное понимание внутреннего состояния человека, закрылось видение причин и следствий, затмилась здоровая адаптация к действительности.

Девушка подошла ближе к отцу и положила руки ему на плечи.

Вдруг Иван Моисеевич резко развернулся и с размаха ударил ее по щеке.

— Ты? — закричал. — Как ты посмела сюда прийти? После того, что сделала!

Люда, сбитая ударом на пол, поспешно поднялась и, прикрывая рукой вдруг припухшую щеку, посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Я ничего не сделала, — сказала виновато, поднимаясь. — Папа...

Иван Моисеевич ухватил ее за волосы и несколько раз ударил головой о стол, а потом отбросил в сторону, будто отвратительную тряпку.

— Вон! Ты сеешь смерть. Знаешь, скольких ты уже убила?

Такое обвинение было непереносимым, тяжелым для юной и чистой души. Она не выбежала из комнаты, не убежала от враждебного, обозленного отца, а старалась докопаться до правды согласием, как всегда бывало и что неизменно ей удавалось.

— Папа, успокойся, — воскликнула в последней попытке спасения. — Что ты говоришь!

— Вон из дома! Не хочу тебя видеть! Почему меня покинул сынок, а не ты, ведьма... — казалось, что отец сейчас заплачет и из него, в конце концов, выльется безосновательный гнев и ненависть к живым, но нет, он продолжал с новой силой: — Вон, уродка страшная! Прочь из моего дома! Тебе не место среди людей, — и в бессильной злобе сотрясал сжатыми кулаками и топотал ногами, будто ускоряя ее изгнание.

Люда долго смотрела на него и молчала. Мысль о том, что отец не отдает отчета своим словам, что он, убитый горем, не понимает, что говорит, не приходила к ней. Вместе с тем таким точно взрывом, который наблюдался у отца, обвально, к ней возвратилась способность видеть глубинную сущность вещей, скрытую от большинства людей. Сдержать нажим осознанной правды она не смогла, еще совсем была ребенком, нежным, незащищенным созданием, и он раздавил ее.

Тенью выскользнув из комнаты, она особенно тщательно прикрыла за собой дверь, будто боясь кого-то испугать или колеблясь в правильности того, что ей открылось, а может, ждала, что отец опомнится и позовет ее назад, прижмет к себе и пожалеет о сказанном. Но ничего такого не случилось: ни переполоха с ее уходом, ни правды другой, кроме той, которую она ощутила, ни отцовского порыва любви к дочери. И она исчезла, растворилась во тьме, никем невидимая и незамеченная.

Пока шли похороны и поминки, на которых также присутствовала Юля и где без конца теряла сознание, сползая на руки родственникам, Люду никто не искал. Казалось, было не до нее, ведь о ее тяжелом разговоре с отцом никто не знал. Ее нашли лишь через день на чердаке среди старого хлама и запыленных, выброшенных из обихода вещей. Люда покончила с собой, повесившись.

***

Павел Дмитриевич и Евгения Елисеевна возвратились со вторых похорон и прибито сидели на веранде, не зажигая свет. Думали о судьбе Юлии Мазур, вспоминали двойню, так трагически разлученную с жизнью.

— Ты знал? Давно знал, что так случится? — в конце концов, спросила жена.

— Они не имели шансов выжить. Да, я это знал.

— Но почему? Почему? — с мукой в голосе допытывалась Евгения Елисеевна. — Они были такими, как все дети. Почему они должны были погибнуть?

— Не такими, как все. Они оба были врожденными гениями, воплощением безупречности во всем. Разве ты видела, чтобы совершенное, абсолютно прекрасное долго жило? Прекрасным бывает подвиг, но он существует один миг. Я даже не пойму, как тот Иван мог родить таких детей. Конечно, он имеет генетический сбой, но на детях он отразился не пороками, а дарованиями. Я ждал худшего.

— Куда же хуже?

— Да, хуже некуда. Ах, лучше бы случилось то, чего я ждал.

— Чего ты ждал?

— Во всяком случае не того, что случилось, — родилась идеальная женщина и идеальный мужчина. Бедный Голсуорси что-то там лепетал в своей саге, пыхтел с этой жалкой эгоисткой Ирэн, силился нарисовать образец, а создал обычную мерзавку, грязную меркантильную самочку. Если ты не знал идеала, то и не воссоздаешь его. А он, оказывается, вот каким должен был быть.

— Неизвестно, так ли оно, как ты говоришь.

— Люда была проницательной и мягкой, имела талантливый ум и душу, глубоко ощущала мир. Она пришла в него трогательно незащищенной и постоянно нуждающейся в помощи, заботе о себе. Идеальная женщина выросла бы...

— А неопрятность?

— Я и говорю, что кто-то должен был очень опекать ее. Это и есть родительский недосмотр. Ах, жаль! Ах, печаль!

— Витя не любил учиться...

— Виктор был крепким и бесстрашным мальчиком, с сильно развитым чувством справедливости, укоренившейся в его природу потребностью защищать обиженных, тех, кто страдает. Из него вышел бы идеальный мужчина — воин, кормилец. Ты говоришь! — пришел в негодование, вообразив какое-то возражение жены. — Идеал не состоится без посторонней помощи. Дочь надо было приучить к опрятности, а Витю — готовить уроки.

— Иван таки примитивный мужик. Как можно было не увидеть, не оценить прекрасные задатки своих детей. Ужас!

— И они превратились в свою противоположность, привели их к гибели. Людина чувствительность переросла в уязвимость, а Викторова храбрость — в безрассудность.

Уродство, прятавшееся в генах Мазура, и наконец-то проявившееся в его натуре, еще долго мучило собеседников, и они обсуждали его на все лады, сойдясь на том, что извинить ему преступное отцовство нельзя. Еще куда бы ни шло, если бы он не был учителем. А так? Таланты и их развитие лежат на совести родителей, пока дети не вырастут и сами не осознают свои качества.

***

Странным бывает человеческое отношение друг к другу — Мазурам сочувствовали, но остерегались с ними знаться. Их двор обходили стороной, как нечистое место. Год Иван и Юля держали строгий траур: не включали радио, не жгли свет, отказались от горячей пищи, не поддерживали брачные отношения, не снимали черной одежды, не ходили в гости и у себя никого не принимали, даже не здоровались и не отвечали на приветствие. Их ежедневные маршруты «дом-работа-дом» помогали свести общение с односельчанами к минимуму. Люди, правда, тоже их не трогали, не мешали превозмогать потерю, и эта пассивная помощь была лучше расспросов или сочувствия.

Как-то в весенний день, когда без Люды и Виктора второй раз зацвела сирень, Иван и Юля пришли к бабе Федоре, и там их увидел Павел Дмитриевич. Поздоровался поклоном, бессловесно и они ответили ему.

— Зайдите к нам на минуту, — осмелился он пригласить их. — Евгения печется, не дождется увидеть вас.

И вот спустя четверть часа залаял их пес, и мимо окна промелькнула Юлина фигура. Она пришла к Диляковым без мужа.

Евгения Елисеевна про себя отметила, что женщина за последний год постарела, ссутулилась, нежная кожа лица покрылась морщинами, глаза сделались, как у изнуренной возрастом бабки.

— Садись, — вытерла хозяйка стул фартуком. — Почаевничаем? — спросила по обыкновению.

— Давай чего-то более крепкого. А Павел где?

— Убирается возле скота. Сейчас зайдет. Коньяк, водка?

— Подождем его.

— Как ты, сестричка? — Евгения Елисеевна не часто называла Юлю сестрой, и от этого теперь это прозвучало особенно тепло.

Юля не успела ответить, как послышались шаги Павла Дмитриевича. Он позвенел посудой в веранде, похлюпал водой и наконец появился в комнате.

— Вот молодец, что пришла, — сказал приветливо и, обратив внимание, что гостья без мужа, встревожился: — А Иван где?

— Домой пошел. Виноватый он, люди. Куда ему по гостям ходить?

Наступило молчание, изредка нарушаемое звоном тарелок — Евгения Елисеевна накрывала на стол.

— Мы так и не определились с выпивкой, — обратилась она к гостье. — Так что?

— Давай водку, — попросила та. — А у вас что нового?

Рассказывать хозяевам было нечего. Про успехи в учебе их дочки говорить не положено, о работе — неинтересно, о здоровье — бесперспективно.

— У нас все, как всегда. Как ты живешь?

— Я? — с охотой откликнулась Юля и прокашлялась, как бывает, когда человек готовится сказать что-то важное. — Дети мне не снятся, не беспокоят. Значит, не обижаются на меня. А я без них не могу жить.

Павел Дмитриевич разлил водку и первым поднял рюмку.

— Давайте помянем детей, — сказал скупо.

Выпили, дружно заели квашеной капустой, потянулись к жареному картофелю.

— Ешь, моя дорогая, — хлопотала Евгения Елисеевна возле гостьи. — Вот котлеты бери, свежую колбаску, мы недавно свинью прибрали.

— Соскучилась по домашней готовке, — Юля положила себе в тарелку котлету и отрезала кусочек вилкой. — Я о чем говорю? — собралась продолжить начатую тему, озадачено наморщив чело.

— Ты поешь, поешь, — перебила хозяйка, помня, что в сельском застолье главное без конца приглашать гостей к яствам.

— Да не тарахти, сядь! — прикрикнул на жену, истово исполняющую обряды старины, Павел Дмитриевич, и она, облегченно вздохнув, тенью присела рядом с ним.

— Не могу без детей, — Юля отложила вилку и выжидательно посмотрела на хозяина. — Что делать? Я к тебе за советом пришла, скажи, как мне быть.

— Хочешь снова то же самое получить? — не поднимая глаз, спросил Павел Дмитриевич. — Ведь Иван...

— Знаю, — перебила его гостя. — Поняла уже. Ой, чего я только не передумала за это время... Но и он ведь страдает, мне жаль его. За что ему такое наказание? А за что мне такая судьба?

— А он понимает, что у него проблемы с наследственностью? Он готов еще раз экспериментировать на собственных детях?

— Не понимает, — обреченно констатировала Юля. — Поэтому согласен еще раз экспериментировать. Но я поклялась перед Богом, что не допущу этого греха. И вместе с тем хочу детей. Как мне быть? На что решиться?

— Тогда я сделал бы так... — еще вкрадчивее закинул Павел Дмитриевич, наэлектризовав комнату острым ожиданием.

— Как? — в тон ему тихим, будто заговорщицким, голосом выдохнула Юля, оперлась о стол, подалась вперед, стараясь перехватить взгляд кого-то из сидящих напротив нее.

— Ты бывала в Ленинграде?

— Павел... — толкнула хозяина под бок жена. — Человек серьезно спрашивает, а ты шутишь.

— Нет... А что? — ответила на вопрос Юля, не обращая внимания на замечание Евгении Елисеевны.

— Там есть художественный музей, Эрмитаж называется.

— Знаю...

— А в том музее есть картина Рембрандта «Даная». Я сам ее видел только на репродукциях. Картина написана по мотивам древнегреческого мифа об Акрисии, царе Аргоса. Царю было предсказано, что он умрет от руки внука, сына своей дочери Данаи. Тогда Акрисий запер Данаю в медный терем, но Зевс проник туда золотым дождем, что и привело к рождению Персея. После этого Даная и Персей были помещены в ящик и брошены в море. Но ящик прибило к суше и заточенные в нем люди были спасены. Однажды юный Персей, участвуя в состязаниях, метал диск и попал в находившегося среди зрителей Акрисия, который тут же скончался.

— Не знаю, — округлила глаза Юлия, — зачем ты мне рассказываешь о старом бабнике Зевсе.

— Понимаешь, на картине поток солнечных лучей, золотой дождь, обнимает всю фигуру Данаи. И она от этого наполняется любовью и счастьем. То есть солнечный луч воспринимается зрителями как проявление высшего человеческого чувства. И дело не в том, что Зевс был бабником, ведь это мог быть и не Зевс...

Юля изумленно хлопнула глазами и порывисто встала. Казалось, она вознамерилась покинуть дом своих дальних родственников. Но нет, видно было, что женщина усилием воли удержалась от этого и подошла к окну, где в черноте наступающей ночи голые еще деревья немо поднимали руки к небу, к равнодушным звездам, полнолицей луне, враждебной пропасти. Ни в чем нет спасения страдальцам, нигде нет теплого уюта, хотя бы надежды на него — только пасть одиночества хохотала над жалкими попытками мира оплодотвориться новой жизнью.

Павел Дмитриевич тоже поднялся из-за стола, постоял в нерешительности, что-то взвешивая, а потом неторопливо вышел в другую комнату и притих там.

Евгения Елисеевна сейчас чувствовала себя неудобно, она допивала чай и посматривала то на дверь, за которой скрылся муж, то на родственницу, вглядывающуюся в темноту, будто там навсегда потерялось что-то дорогое и в свое время не разгаданное ею. Время тянулось медленно и ощущалось, что оно было наполнено двойным содержанием: мучительным ожиданием гостьи и молчаливым к ней сочувствием хозяйки.

— Вот, — появился с толстой книжкой в руках Павел Дмитриевич, — Посмотри, — обратился к неподвижной фигуре у окна.

Юля приблизилась к столу, куда Павел Дмитриевич положил раскрытую книгу, привычным движением провела ладонью по впадине у корешка, заглянула внутрь. На переднем плане цветной репродукции изображалась кровать под палантином, а на ней лежала обнаженная упитанная красавица. Она отвернула полог и украдкой впускала к себе на кровать солнечные лучи. Это сияние ласкало пышную розовую плоть, от чего на устах женщины застыла похотливая улыбка наслаждения. А в полутьме, за кругом света, маячила фигура пожилой служанки, подсматривающей за святым таинством с видом или двузначной злорадности или низкой зависти.

— И что ты этим хочешь сказать? — растерянно спросила Юля.

— Не я хочу, это Харменс ван Рейн Рембрант из семнадцатого века посылает нам свою мысль о единстве противоположностей.

Евгения Елисеевна затарахтела чашками, блюдцами и вазочками, прибирая их со стола: составила все горкой на подносе и подхватила, чтобы отнести в веранду. Там у нее была организована летняя кухня, а эта, где сейчас проходило чаепитие, после зимы консервировалась и превращалась в гостиную. Проходя мимо них, она тоже заглянула в раскрытую книгу, комментируя между тем фразу, сказанную мужем:

— Свет возникает из тьмы, а святое рождается из грязи.

— Где вы такое видите? — оторопело продолжала рассматривать книгу Юля.

— Сдается мне, Павел хочет сказать, что этот луч, — неосмотрительно зацепила ее боком родственница, — символизирует любовника.

— Пойми, внешность и имя мужчины не стоят внимания, поэтому он здесь безликий — просто животворный свет. Имеет значение лишь то, что эта женщина забеременеет и даст жизнь новому человеку, здоровому, красивому и спортивному, судя по Персею.

Юля испугано прижала ладонь к раскрытому рту, будто сдерживая притаившийся вскрик. Резво повела острым взглядом, перебегая глазами от сестры к ее мужу, и утвердительно кивнула головой, дескать, все поняла. Читались в этом кивке и понимание совета, и снисхождение за предложенное решение, и отвага решиться на него.

— Спасибо, — сказала тихо. — Поздно уже. Пойду я.

А, уходя от них, чуть задержалась на пороге, еще раз ощупала придирчивым взглядом хозяев, комнату, пол, будто стараясь сфотографировать увиденное, и с сожалением глубоко вздохнула.

— Уедем мы отсюда, — сказала Юля, как что-то окончательно решенное. — Прощевайте, дорогие мои. Если выйдет так, как ты, кум, советуешь, век за тебя буду молиться Богу.

3

Раиса Ивановна отложила чтение и изнеможенно закрыла глаза. Ее сердце неистово колотилось, лоб покрывал холодный липкий пот. Грудь поднималась так, будто легким не хватало кислорода, шедшего сюда из открытой форточки.

Никто, никто не мог знать ее правды! Вот оно, оказывается, как было. Низин отец... Опасный свидетель и спаситель. Все началось от него. Ее счастье, оказывается, построено на его советах. Однако ни он, ни она этого не знали. Поэтому какой он свидетель? Нет, не может он знать ее тайну.

Знает ли? Неужели и Низа не отзывается, так как о многом догадалась? Но какое ее дело? Она не имеет права судить.

«Но я первой прекратила общение, — припомнила Раиса Ивановна. — Да, у нее были основания обидеться на меня... Может, теперь и хотела бы со мной увидеться, но не знает, как я ее встречу. Надо было позвонить, когда она летом после своей болезни приезжала к родителям. А ведь и думала, но не хватило решительности». Раиса Ивановна размышляла о том, что раньше не приходило ей в голову. Казнила себя за все, что совершила в жизни против совести и морали, понимая, что настало время внутреннего суда, от которого не отмахнешься, так как он к каждому человеку приходит с возрастом. Со стороны посмотреть, так она — честная женщина, открытая, доброжелательная. Жила, трудилась, никому не мешала. А какую бездну теперь открыла! Носила в себе десятилетиями и не знала, что это — ад, не сомневалась в правильности своих поступков. Нет, она не сетует, что не открылась Виктору. Но... Или он узнал? Может, поэтому и погиб, может, это был не несчастный случай, а он покончил с собой? О, Боже!

От этого предположения Раиса Ивановна вскочила на ноги, и от внезапности порыва потеряла равновесие, если б не ухватилась за край шкафа, упала бы. Недолго постояла так, ожидая пока стихнет шум в ушах кружение перед глазами, и снова села. Сердце продолжало болеть, только характер боли стал другим: теперь у нее пекло под левой лопаткой и отдавало легким покалыванием в подмышку и дальше вниз, вплоть до кончиков пальцев растекалось терпкими волнами.

Разминая левую руку, поглаживая ее от ладони до локтя, Раиса Ивановна заставила себя успокоиться, отвлечься от тревог, навеянных сочинением Надежды Горик. Негодная девчонка, докопалась! Но ее внимание не переключалось на другое, муссируя в мозгах предположение, о чем еще Павел Дмитриевич успел рассказать ученикам. Эх, все равно оно уже легло под перо! Можешь, если очень хочешь, читать дальше, пожалуйста!

С боязнью взглянув на стопку тетрадей, она автоматически оттолкнулась от пола и откатила кресло подальше от стола. Вздохнув с облегчением, перевела взгляд на экран телевизора и... вдруг оцепенела вся, будто кровь застыла в сосудах. Через мгновение обмякла, бессильно застонала:

— За что... За что это на меня накатилось...

При этом она простерла вперед руки, обращаясь то ли к Богу, то ли к экрану, где ей мерещилось присутствие живых людей. А тем временем на экране высвечивался портрет известного актера. Он смотрел на Раису Ивановну с теплой улыбкой и не знал, что его фотография забрана теперь в траурную рамку.

— ...известный русский актер... ролью доктора Якобсона в многосерийном фильме, созданном... еще при его жизни вошел в сокровищницу мировых киношедевров, — глухо доносились до нее обрывки прочитанного диктором текста.

Раиса Ивановна ощутила на щеках слезы и, еще не понимая, что они вызваны ее проваливанием в бездну, попыталась громче включить звук, прислушиваясь к тревожной информации, но не успела. На экране мелькнуло несколько кадров из фильмов «Собака Оттонов», «Сладкая вишня», «Таурия» и пара детских снимков актера.

Вдруг страшная боль резанула ее пополам, застряла в спине, отдала в поясницу. Невероятным усилием она дотянулась до телефона и несколько раз ткнула пальцем на кнопки. «Как у Низы, — подумалось вдруг. — Но здесь же не город».

— Лена, — прохрипела, услышав голос подруги, бывшей одноклассницы, жившей неподалеку. — Мне плохо. Кажется, умираю, приди...

***

Раисины дочки убирались в родительской квартире: освобождали рабочий стол матери от лишних вещей, складывали на настенную полку бумаги, подбирали разбросанные тут и там карандаши, вешали в шкаф одежду. Ульяна, младшая из сестер, орудовала пылесосом. Она подхватила щеткой с пола какую-то тетрадь, затем покрутила в руке и небрежно бросила на стол.

— Надькино писание, — прокомментировала вслух. — «Знак от черных роз», очередной школьный шедевр. Куда девать этот хлам?

— Какой? — спросила Аксинья, продолжая возиться возле книжного шкафа, где снимала пыль с маминой шкатулки. Когда-то здесь лежали фотографии актеров и этикетки из спичечных коробков, что мама собирала в детстве, а потом отдала это сокровище им с сестрой, а в шкатулку положила всякие документы. В конце концов, мама никогда не разрешала дочерям трогать свои вещи, и девушка раньше даже не рассмотрела шкатулку как следует. Какая красивая вещь! Аксинья ковырнула ногтем изысканный крючочек, и тот легко отскочил в сторону. Но открыть крышку не удалось — крючок оказался декоративным. Похоже, шкатулка заперта на внутренний замок. А-а, рассмотрела Аксинья, вот и отверстие для ключа. И вот, и вот! Интересно, — с трех сторон крышка имела замки, а с четвертой крепилась к основанию металлическими дугами с петлями на сгибе. Похоже на ручную работу. Мама просила передать шкатулку Низе Павловне, непременно и безотлагательно, невзирая на исход ее болезни. Пускай пока стоит, созвонимся с этой Низой Павловной, тогда отдадим, — решила девушка и поставила шкатулку на место. Затем возвратилась к столу. — Ты что! — закричала она, заметив, что именно Ульяна назвала хламом. Аксинья взяла измятую пылесосом тетрадь и положила на стопку тетрадей, что стояли нетронутыми. Гневно топнула ногой. — Это надо отдать Низе Павловне. Забыла, о чем мама просила?

— И сундучок надо отдать, — лукаво прищурилась Ульяна, будто тем упрекала старшую сестру за то, что та поставила завещанную вещь назад на книжную полку.

— Отдам, надо же сначала договориться о встрече, — буркнула Аксинья.

— А ты уже позвонила ей?

— Еще нет. Но я говорила с Евгенией Елисеевной, справлялась о Низином здоровье. Она летом болела, поэтому ей противопоказаны плохие вести.

— И что тебе сказали?

— Что Низа должна сегодня приехать. А давай сейчас еще раз позвоним и все уточним, — предложила она младшей сестре.

Но пока девушки, отложив уборку, готовились к разговору — волновались, так как не были лично знакомы с известной писательницей, неожиданно оказавшейся маминой школьной подругой, — будто узнав про их намерения, резко зазвенел телефон. К трубке подошла Аксинья и услышала голос Евгении Елисеевны.

— Ксюша, это ты? — спросила она и тут же продолжила. — Только что приехала Низа Павловна. Передать ей трубку?

— Да, — успокоив дыхание, сказала старшая Раисина дочка.

— Здравствуйте, девушки, — мягким глуховатым контральто снова ожила трубка. — Что случилось с вашей мамой? Как она себя чувствует?

— Еще неважно, — сказала Аксинья. — У нее инфаркт.

— Та-ак, — задумчиво промолвила на том конце провода подруга больной. — Это скверно. А повод к этому был?

— Кажется, нет. Хотя мы, — Аксинья кивнула на младшую сестру, словно по телефону это было видно, — могли не знать. Мама не любит жаловаться или исповедоваться. Вот и о вас впервые рассказала только сегодня.

— Вспомнила, и то хорошо.

— Не только вспомнила, — возразила Раисина дочка. — А также просила передать вам какие-то школьные сочинения. И еще... одну вещь...

— Через четверть часа после несчастья, — перебила Аксинью Низа Павловна уставшим голосом, от чего он совсем сел на нижние регистры, — я уже знала о нем от своих родителей. Им Елена Котенко сообщила. Я очень спешила сюда. А есть возможность увидеться с вашей мамой немедленно, как вы считаете?

— Мама ждет вас. Видьте, наверное, и Елену Филипповну о том же просила. Похоже, хочет сообщить что-то очень личное. По правде говоря, ее состояние навевает невеселые мысли. Так что поторопитесь.

4

Раису посетительница нашла в реанимации под капельницей. В наполненной свежим воздухом палате та была одна. Она не спала, но неподвижность, которой по совету врачей должна была придерживаться, ощущалась и в позе, и в мимике. На бледном лице больной лишь фиолетово выделялись воспалившиеся губы и зорко расширились глаза, когда она увидела, кто к ней пришел.

— Не задерживайтесь, — предупредила Низу проводившая ее медсестра и вышла.

— Долго ты не приходила, — тихо сказала Раиса, не сводя с Низы глаз.

— Ты не звала, — ответила Низа и поцеловала подругу. — Давай не будем о прошлом. Как дела? Что врачи говорят?

Раиса шевельнула пальцами той руки, к которой была подключена система, будто хотела сымитировать равнодушный взмах. Снова разлепила припухшие губы.

— Не утомляй меня. Я должна успеть все сказать.

— Хорошо, но не торопись, у нас еще вдоволь времени...

— Еще не ночь, — улыбнулась Раиса. — Нам лишь вечереет. Ты впервые ошиблась...

— О чем это ты?

— Ты мне снилась. Сказала так во сне. Садись ближе.

Низа взяла стул, стоящий у изголовья, поставила спинкой к окну и села, наклонившись к подруге.

— Нет, отодвинься немного к ногам, — попросила больная, — чтобы я тебя видела. Значит, о самом главном. Я сказала своим девчатам, чтобы они отдалили тебе школьные сочинения о нашей старине. Ты должна понимать, о чем речь, — Низа кивнула и положила ладонь на свободную Раисину руку. Больная между тем продолжала: — А также чтобы отдали тебе шкатулку, которую ты мне в девятом классе на Новый год подарила. Помнишь?

— Которую мой отец изготовил?

— Да. Вот, — Раиса слегка повела головой, прижимая подбородок к груди. — Возьми этот кулон. Возьми! — сказала громче, заметив Низину нерешительность. — В нем ключ от шкатулки. А в ней — мои бумаги и завещание. Выполни все, что там написано. Все! — Раиса многозначительно подчеркнула последнее слово своим выразительным, хорошо поставленным голосом. — Слышишь, что говорю?

— Я все сделаю, — заверила Низа, скрывая душевное отчаяние. Она наклонилась к больной и сняла с ее шеи кулон. — Сохранила! Вот молодец, — похвалила подругу, стараясь будничным тоном развеять ее безрадостное настроение, но та уже не отвлекалась на посторонние вещи.

— Надень на себя. Я должна убедиться, — прошептала она.

Низа одернула руку от кармана, куда намеревалась положить возвращенный назад подарок, с подчеркнутой старательностью надела кулон, специально сделанный ее отцом для ключика к шкатулке, на свою шею.

— Так? — спросила, чтобы угодить.

В ответ Раиса лишь колыхнула ресницами.

Низа не думала, что ее подруга находится в таком критическом состоянии. Боже милостивый! В детстве была такой крепенькой, здоровой, выносливой. Даже простудой никогда не болела. А тут... Не может быть, чтобы с ней внезапно случилось непоправимое. Просто она устала, испугалась старости. Вот отлежится, и все пройдет.

— А еще... — расклеила губы больная, — там лежит мой личный архив. Он не богат, поэтому я хочу кое-что дополнить словами, чтобы ты ничего не перепутала.

С тем Раиса прикрыла глаза и отвернулась от посетительницы, словно выполнила тяжелую работу, управилась с ужасно важной обязанностью и теперь ее душа успокоилась. Отдохнув несколько минут, или, может, собравшись с мыслями и найдя подходящие слова, она снова повернулась к подруге.

— Девчатам моим ничего не говори, не передавай мои слова. Позднее откроешь правду, когда посчитаешь возможным или когда придет твое время составлять завещание, — предупредила и начала рассказывать.

***

У Раисы все случилось очень быстро. В конце концов так и должно быть у полноценной женщины — по окончании медового месяца она ощутила, что беременна. Она даже не колебалась, говорить об этом Виктору или подождать. Была уверена, что он обрадуется.

Но ошиблась, так как он помрачнел.

— Ты не рад? — переспросила Раиса, заклиная судьбу, чтобы ей это показалось.

— Да нет, — сказал Виктор и встал с кровати, на которой они только что долго любили друг друга. — Здесь другое.

— Что же? Думаешь, рано, несвоевременно?

— Нет, — Виктор нервно метался по комнате, ерошил себе волосы. — Я не знаю, как тебе сказать. Понимаешь, меня преследуют дурные предчувствия. И связанные они с тобой.

Раиса рассмеялась, и в ее смехе сквозило облегчение и избавление от нервного напряжения.

— Не смейся, — рассердился Виктор.

— Какие могут быть предчувствия. Ты что, разве дед старый? Это у стариков только бывают предчувствия.

— Может, я не так выразился. — И он рассказал жене о навязчивых снах, в которых дарит ей черные розы. А она, дескать, берет их и выбрасывает прочь. — Почему именно черные? — риторически спросил молодой муж, уверяя ее в истинности своих подозрений. — Ведь в природе таких нет. Разве это не предостережение судьбы?

— Дурак ты. Если не умеешь разгадывать сны, так не берись. А я вот что скажу: черные потому, что ты даришь свою тревогу обо мне. Но я ее выбрасываю, твою тревогу! Это и есть главный вывод.

Да, это был главный вывод. Так как Раиса скоро выбросила плод, как розы, которые преследовали ее мужа во сне. После этого она, присмирев, избавилась от молодого скепсиса, начала тщательнее заниматься собой. В следующем учебном году попросила не планировать ее на полторы ставки, как раньше. Взяла ставку, и вдобавок отказалась от классного руководства. Еще и побеспокоилась, чтобы в расписании ей предусмотрели свободный от уроков день. Год — это долгий срок, особенно, если регулярно делать то, что тебе не присуще. А Раисе не свойственно было следить за режимом сна и спать не меньше восьми часов в сутки, гулять на улице перед сном хотя бы около часа, соблюдать диету, глотать витамины и тому подобное. Поскольку ее взяли на диспансерный учет, то она, кроме всего, еще должна была раз в месяц показываться врачам, канителиться с обследованиями, анализами.

Наконец в женской консультации ей сказали, что можно повторить попытку забеременеть. Правильно в народе говорят, что дурное дело — не хитрое. Мужу продолжают сниться черные розы, а жена, вопреки предыдущему опыту, пускается в эксперименты. Результат тот же — на третьем месяце она снова выбросила его «розы» вон.

Случилось это в начале лета, и Виктор предложил ей на все каникулы уехать к его родным на Смоленщину.

— Там леса, чистый воздух, — объяснял он. — Красивые места и хорошая экология. А в лесах есть грибы и ягоды, в речках полно рыбы, овощи, мясо — все свое.

Раиса до замужества совсем не мечтала о материнстве, но теперь, когда убедилась, что у нее с этим возникли серьезные проблемы, сделалась как ненормальная — вот только еще раз должна попробовать. А вдруг не получится, тогда — еще раз, еще раз! Эта одержимость истощала ее больше, чем режим, лечение и диеты. Нетерпение, которым она загорелась, сжигало ее, опустошало душу, убивало интерес к другим проблемам жизни. И она терялась, что ей укреплять в первую очередь: физическое здоровье, нервы или психику. Больше всего страшило, что это состояние начнет сказываться на работе, дети непременно заметят, что с нею творится неладное, и тогда — прощай авторитет, наживавшийся с таким трудом.

Раисе не выпало иметь свекровь, так как Виктор осиротел еще подростком, и его воспитывал дядя Семен, материн брат. С теткой Ниной у них детей не было, и они все равно самозабвенно опекали племянника с детства. Поэтому дядю и тетку Виктор считал самыми близкими родственниками и именно к ним привез жену на летнее оздоровление.

Раиса быстро нашла с ними общий язык и как-то вечером, когда дяди не было дома, рассказала тетке Нине свои женские нелады. Та слушала подчеркнуто молчаливо, не перебивала и не переспрашивала. Временами даже казалось, что тетку занимают другие мысли и она не прислушивается к откровениям рассказчицы, а просто проявляет вежливость по отношению к ней. Раисе же надо было выговориться, она не могла остановиться, ведь дома ей некому было довериться. Тем не менее тетка, как оказалось, слушала внимательно.

— Снова черные розы... — сказала она непонятную фразу по окончании рассказа.

Раиса заметила это «снова», но уточнять не решилась. Кто знает, может, черные розы всегда снятся перед выкидышем так же, как живая рыба перед беременностью. Только почему они снятся мужу, когда должны сниться ей, женщине? Вспомнила сонник, когда-то попавшийся ей в руки, который она бегло пролистала, пожалела, что не купила новое издание и не изучила его. Что она помнит? Ага, кони снятся к болезни, копейки — к ссоре или слезам, загаженные туалеты — к деньгам.

— Такие сны преследовали и моего Семена...

— Вашего мужа? — встрепенулась Раиса, не веря своим ушам. — Поэтому... Поэтому у вас и нет детей? — догадалась она. — Но вот же у его сестры, Зои Моисеевны, родился Виктор, мой муж?

— В том то и дело, что «у сестры». Черные розы снились и дядьке Ивану, то есть это Виктору он дядька, а моему Семену — родной брат. По всему видно, зараза, доставшаяся им в наследство, передается и проявляется по мужской линии. Но Юля была умнее меня. Сожалею, что я не вняла ей.

— Юля — это жена дяди Ивана?

— Да.

— А почему вы говорите «была»?

— Правильно. Надо сказать «оказалась умнее». Ивана уже давно нет, а Юля с сыном живет в Москве. Настрадалась, но испытала материнское счастье. Советовала и мне, а я не отважилась.

— С сыном? — с надеждой переспросила гостья. — Значит, она таки родила ребенка? — настойчиво уточнила Раиса. — Как? Что она вам советовала? Лечиться?

— Чего б мы с нею должны были лечиться, когда нездоровье гнездилось в наших мужьях? — с нотками неосознанного раздражения, неизвестно на кого направленного, сказала тетка Нина.

— И все-таки, что вам советовала тетка Юлия? — настаивала Раиса.

— Юлия Егоровна, — уточнила тетка Нина. — Кстати, она родом из ваших мест, теперь я не помню, из какого села, но из Днепропетровщины, это точно. Ее девичья фамилия Бараненко. Собственно, она ничего не советовала. Рассказала одну историю и все. Уже после Ивановой смерти, перед самым отъездом в Москву. Я позже поняла, что это был совет.

— Говорите уже! — теряла терпение Раиса, отметив про себя, что в девичестве ее мать тоже была Бараненко. Эта довольно редкая фамилия, хотя у них в Дивгороде она и распространена. И все Бараненки — родственники, причем не очень дальние. Например, они с Низой, подругой детства, — сестры в четвертом поколении, а их матери — в третьем. Это значит, что и эта Юлия — как бишь ее? — ага, Егоровна, сверстница Евгении Елисеевны и Марии Сидоровны, может оказаться ее троюродной теткой. Но об этом она решила подумать позже.

— Была у нее знакомая — а теперь я уверена, что она говорила о себе, — мужу которой без конца снились черные розы. Правда, выкидышей у нее не было, зато случилась другая трагедия, с моей точки зрения, еще болезненнее, еще страшнее. Но это не принципиально. Главное, что этой женщине один умный человек посоветовал поехать в Ленинград и посмотреть в Эрмитаже на картину «Даная», дескать, там на нее сойдет просветление, и она поймет, что делать дальше.

— «Даная» Рембрандта?

— Кажется, да. Очень опасная картина для дураков и вырожденцев.

— А что в ней такого? Я видела эту картину еще в детстве, когда наш класс в Ленинград на экскурсию возили. Неоднозначная, многоплановая, шедевр, словом...

— Несомненно, — согласилась тетка Нина. — В таких произведениях каждый видит свое. Юлиной знакомой, о которой идет речь, ее понимание подсказало, что солнечный свет — это аллегория любовника, миссия которого оплодотворить женщину на новую жизнь. И не имеет значения, кто он и как выглядит. Его портрет — это золотой поток, струя мужского естества. Вот и все.

— Интересная трактовка. Только к чему здесь это все? — не поняла Раиса услышанное. — А тетка Юля не сказала, что ее знакомая сделала после этого?

— Сказала. Да о себе она говорила, точно! — тетка Нина досадливо мотнула головой и хлопнула себя ладонями по коленям. — В ближайшее время поехала посмотреть на «Данаю». Оформила отпуск, взяла путевку в Ленинградский туркомплекс «Ладога» и в течение месяца отдыхала там: посещала музеи, спектакли, ходила в оперетту, знакомилась с архитектурой города. А скоро по приезде домой почувствовала беременность. Затем благополучно родила сына.

— От кого? — невольно вырвалось у слушательницы.

— От солнечного луча.

Со временем Раиса поняла, что незнакомая ей Юлия Егоровна отважилась родить своему мужу ребенка от чужого человека, о чем намеками советовала сделать и Нине, но та не смогла. Может, не нашла достойного кандидата на роль отца или не подвернулся удобный случай, или просто не пересилила себя пойти на обман и изменить мужу.

***

— Вы засиделись, — напомнила Низе медсестра, приоткрыв дверь и заглядывая в палату.

— Я... — Низа поднялась, придерживая на коленах сумку, и повела рукой в сторону больной, дескать, разрешите еще хоть чуточку побыть с ней.

— Иди, — услышала она голос подруги. — Я тебе доверяю.

Низу словно кипятком обдали, она посмотрела во все глаза на Раису, вспомнив слова ее мужа Виктора из того сна, который примерещился ей во время болезни. Но сдержалась и ничего не сказала.

— Я завтра еще наведаюсь. Что тебе принести?

— Если успеешь, — вяло улыбнулась Раиса. — Не осуди...

Низа присела на корточки и пристально посмотрела подруге в глаза.

— Я, кажется, поняла, — мягко сказала она. — Не казнись. Прошу тебя, сними это бремя с души и найди в себе мужество заглушить укоры совести, все давно позади. И все хорошо, ты правильно поступила. Слышишь? Ты умница, — затем она наклонилась ниже и прижалась к Раисиному плечу. — Спасибо тебе за все. За дружбу, за доверие, за то, что ты у меня есть. Все обойдется, поверь. Я немного колдунья, ты же знаешь. Я по твоим глазам вижу, что все будет хорошо.

— Если бы...

И подруги расстались.

5

После встречи с Низой больная вздохнула и блаженно прикрыла веки. Хоть и устала от разговора, но исповедь принесла ей душевное удовлетворение, приятно было услышать одобрительные и обнадеживающие слова. Так бывало в детстве, когда она успокаивалась от маминой ласки или поддержки после долгих слез, вызванных каким-нибудь пустяком, казавшимся тогда трагедией. Будто теперь подруга могла отпустить грехи, дать прощение от лица покойного мужа, оценить ее мужество и оправдать падение в желании родить детей, будто могла она заговорить боль от потери возлюбленного, муку оттого, что не сказала ему про их детей.

Конечно, не было на то ни силы Низиной, ни власти. И все же, переговорив с нею, Раиса Ивановна успокоилась, будто ощутила, что теперь все встало на свои места. Давно шла она по жизни и ношу несла тяжелую-тяжелую, и вот остановилась и бремя свое переложила на Низу.

Почему на нее? Почему посчитала важным рассказать именно Низе о том, о чем целую вечность молчала? А-а... понятно: это вера и надежда посетили ее незвано. Вера заверила, что только подруга, с которой росли и мужали вместе, вместе открывали мир, постигали первые истины, из одного замеса лепили свои идеалы и вкусы, выслушает нелукаво и поймет, а главное — оправдает до конца, до самого незначительного поступка, до самого легкомысленного слова. Пусть они очень разные и по-разному сложились их судьбы, но они заряжены одной мерой стремления к цели, одинаковым пониманием добра и зла. А надежда... Конечно, ее обязательно приносит тот, кто искренен с тобой.

Раиса Ивановна, будто споткнувшись, перестала перебирать свои мысли, растерянно пытаясь понять, что случилось, что послужило этому причиной. Ага, она думала о безрассудстве... Так вот, этого у нее не было! К сожалению, так как в противном случае не вогнала бы себя в болезнь. Хватит наговаривать на себя лишнего. Она и без того мучается и карается, и именно тем, что весьма рассудительно выстроила отношения с окружающими, весьма расчетливо, распланировано. Да что там говорить об окружающих? Она и себя боялась, своих скрытых ожиданий. Ежеминутно тряслась, чтобы не выдать себя словом или поступком. Ночами кошмары снились от постоянной настороженности. А сердце? Оно как от первой встречи с Николкой зашлось восторгом, как от рождения детей замерло счастьем, как затем сковалось собственной тайной, так до самой этой болезни и не расслабилось покоем, не отдохнуло, не сбросило непробиваемую скорлупу, свитую из вины и страха разоблачения, позора, возможного стыда.

Она всегда процеживала свои слова через сито затаенной неправды, чтобы не выдать ее. О, значит, поэтому и памяти о прошлом не хотела, избегала ее! Каждый прожитый день вычеркивала без сожаления и закрывала печатью «Не трогать!». А душа бунтовала, стремилась к равновесию, милосердию к себе. Так вот почему задавленные воспоминания настоятельно пробивались из нее к свету и солнцу, пусть через придуманные учениками сочинения! Какие же сложные русла прокладывает в человеке его сущность, потребность пролиться в истинную, а не сконструированную хитростью жизнь. Не так, так иначе она запульсирует родником и потечет наружу, понесет в космос сокровища горького опыта.

Раисина вера, что правда ее — адская и прекрасная — не умрет и дойдет до тех, кому она посвятила подвиг своей жизни, а сказать о нем не отважилась, не предала ее, не подвела. Низа все поняла и все сделает правильно. К недосказанному докопается и свяжет в единую цепь все нити, оборванные или Раисиным слабоволием (не решилась сказать однозначно и до конца), или спешкой (хоть бы успеть объяснить причины), или иллюзией о бессмертии, когда кажется, что всему еще будет время. А оно не так... И должен найтись тот, кто продолжит твои дела.

И ее большая, горячая надежда позвала Низу. За что Низе выпала такая роскошь? Обделенная счастьем материнства, она должна вырастить плоды правды из Раисиного обмана и передать их ее детям, Аксиньи и Ульяне.

О, сейчас она находится в таком состоянии, что нет смысла прятаться от точных и правдивых определений. Конечно, она всем врала, а больше всего — дорогим людям: Виктору, дочкам, Николке. Никто из них не знал, что девочки родились от Николки, а не от ее законного мужа. Ни одна душа не догадалась о том, хотя можно было и вычислить, и сопоставить. Но для этого должно было зародиться сомнение — питательная для подозрений среда. А она, Раиса, нигде не ошиблась. Собрав волю в кулак, повода к недоверию не подала.

Всех обманула, заставила поверить в свою версию. Во-первых, Виктора, ограждая дочек от проявлений его любви, — боялась, что она будет интуитивно неискренней, искусственной и бесполезной для них. Во-вторых, Николку, не подарив ему радостной возможности хотя бы втайне влиять на воспитание собственных детей, даже знать об их существовании. А девочкам закрыла мир собой, и росли они, как безотцовщина, с одним полюсом привязанности — только к ней, не развив в себе способности делиться между отцом и матерью. Поэтому и выросли такими однобокими, остались чужими отчему дому, ей: питающая их пуповина отсохла и отпала, а с тем исчезла в них и потребность в родственном общении. Обе живут своими жизнями, где ей, родной матери, места нет.

Обо всем ли она позаботилась?

А, — Раисе Ивановне показалось, что это кто-то посторонний спрашивает ее о делах, и она махнула в ответ рукой, дескать, ее заботливость уже никому не нужна, да она и сама, кажется, лишняя на земле. От этого открытия острая печаль обняла душу, таким непривычным и горьким оно было. Нет, кто-то должен быть, кому она нужна. Николка! Ведь ушел он в вечные странствия неожиданно, неподготовленным и без надежды, что прожил не зря. Она должна догнать его и сказать, что он ошибается, что у него на земле остались две прекрасные дочери. И она, Раиса, хотя и поздно, но позаботилась о том, чтобы ее дети узнали, кто их настоящий отец.

Да, это единственное, что ей осталось устроить. И она не будет больше медлить. Вот сейчас полетит к своему истинному перед космосом мужу и успокоит его. Теперь ничто не препятствует ей: ни ее образ жизни, ни его окружение.

Раиса Ивановна почувствовала, что ей надо спешить. Она встала с кровати, тихо подошла к открытой форточке и, выпорхнув из нее прыткой ласточкой, понеслась к звездам.

Инструкции с того света

Глава четвертая

1

Низа давно не ходила улицами родного поселка. Вообще приезжала сюда редко, возле родителей в основном крутилась ее старшая сестра Александра, у которой здесь, у дедушки и бабушки, воспитывались дети и внуки, а теперь и правнучка иногда пошалит в доме.

Село неузнаваемо изменилось. Не стало их двухэтажной школы, в развалинах стояло здание «красной» школы, как они называли еще один учебный корпус. Именно в нем был класс, где Низа провела свои первые четыре года учебы. Обмелела Дронова балка, когда-то представлявшаяся глубокой, с крутыми боками, кроме того, с ее склонов исчезла дереза, густо произраставшая вдоль протоптанных дорожек. Куда подевались ее развесистые кусты, всегда освещенные солнцем, покрытые то скромными цветочками в конце учебного года, то красными ягодками в сентябре? А летом, в самую жарищу, под длинными ветвями дерезы, круто выгнутыми вверх и простланными далеко под ноги прохожим, наслаждаясь их бледной тенью, копошились куры.

Солнечные переулки, засаженные желтыми акациями, уютные и роскошные когда-то, прытко водившие Низу от дома до школы и назад, теперь выглядели жалкими и облезлыми, покинутыми и забытыми, какими кажутся выброшенные после новогодних праздников пожелтелые и осыпанные елки. И этой неприглядности не скрывали даже опустившиеся на землю сумерки.

Идя теперь домой, Низа ругала себя, что не поехала в больницу на машине. Правда, ясно почему: хоть и торопилась, но старалась настроиться на встречу с Раисой, с тяжелобольной Раисой, что звучало абсолютно глупо и нереально.

Кроме этой внезапной болезни Низу беспокоило еще одно — та настоятельность, с которой подруга настаивала на встрече. После нескольких десятилетий отчуждения, инициированного самой Раисой, это не могло не удивлять. И беспокоило. Что здесь крылось? Пусть что угодно, только бы не тяжелое состояние!

Но то, что на самом деле открылось Низе, удручило и встревожило еще больше. И вот она со смешанными мыслями, раздавленная собственной беспомощностью, печалясь фатальными страданиями близкого человека, бредет одиноко в лунном мороке, сопровождаемая равнодушной ночью. Насмотревшись днем на теперешний вид поселка, скомкав, будто бумажное украшение, детские воспоминания о нем, припорошив прошлые впечатления горькой паприкой разочарования, она едва сдерживала слезы. И металлическая цепочка с тяжелым цветком медальона холодом обдавала кожу. От этого Низу пронимало стужей до самого нутра, и сердце ее заходилось безмолвным рыданием, невольными всхлипываниями, ибо ощущало привкус прощания. Тень чего-то вечного коснулась ее, и Низа ускорила шаг, будто убегая от нее, от ее мрачных посягательств. Она гнала прочь безрадостные мысли, старалась стереть в воображении изможденное лицо подруги не потому, что хотела избавиться возможных хлопот, а чтобы не накликать чего-то худшего, о чем и подумать страшилась.

Затем первое ошеломление отпустило, и вместе с тем Низина воля наполнилась дополнительной силой, будто это игнорируемое ею окружение, вопреки глупой и непростительной ее нелюбви к нему, отдало ей свою жизнестойкость и витальную энергию. Низа ощутила, что выдержит любое испытание, но лучше бы его не посылало небо. Может, потому она и раздражалась отчуждением этих улиц и переулков, что стремилась возродить в себе прошлые восприятия вполне, чтобы были они настоящими, острыми, свежими, а не препарированными химическими закоулками подсознания. Там, в прошлом, Раиса была юной, здоровой и талантливой. И Низа призывала в явь то время, тот дух, тот мир, чтобы защитили они ее подругу от мары неумолимой, которая, возможно, заблудившись, нагрянула к ней преждевременно и стремительно.

Как бывало и в детстве, Низин ускоренный шаг незаметно перешел в бег, она придерживала рукой медальон и спешила, забыто подгоняя ноги двигаться быстрее, неслась изо всех сил, спотыкаясь в темноте о кочки, не разбирая дороги. Не остановилась даже и тогда, когда увидела свет родительских окон. Зачастила каблуками по асфальту двора, по ступеням крыльца.

— Что там? — опередила ее Евгения Елисеевна, открывая дверь веранды. — Чего ты бежишь?

— По привычке, — запыхавшись, ответила Низа. — Беда пришла, мама. Пошли в дом.

— Может, даст Бог, пронесет. Вы же еще такие молодые. Чего принялись болеть, пугать нас? — бормотала Евгения Елисеевна, входя вслед за дочкой в комнаты.

Глубоким вдохом Низа успокоила сердцебиение и вошла в гостиную. Острый взгляд отцовских глаз, громко включенный телевизор, беспорядочно разбросанные по комнате вещи — все указывало на то, что здесь воцарилось беспокойство: отец и мама ни на чем сосредоточиться не могли и нервно ждали ее возвращения. И она должна была сказать им что-то успокаивающее. А что? Как?

Низа включила верхний свет, остановилась посреди комнаты, не зная, за что взяться, и вдруг поднесла руку к горлу:

— Вот... — показала на медальон.

— Что это? — приблизилась к дочке Евгения Елисеевна, цепляя на глаза очки.

— Подожди, — отстранил жену Павел Дмитриевич: — Ты видела Раису, говорила с нею? — спросил он у дочки.

— Говорила. Но... она возвратила мой подарок.

Павел Дмитриевич скрипнул зубами, затем встал и подошел к темному окну, надолго засмотрелся на улицу, будто что-то различал там. Занавески пошатывались от его глубокого дыхания или от внутреннего протеста, которым он кипел. Так всегда было, когда он, мудрый человек, считал естественный ход событий ошибочным. И бунтовал против этого. Да разве состояние его души интересовало распорядительниц человеческих судеб? Растрепанные проныры, авантюристки, легкомысленные или строгие леди, мойры всегда поступали по-своему, своевольно начерчивая людям следующий миг. Женщины присмирели, замерев, будто ждали, что от этого стояния у окна Павел Дмитриевич придумает что-то кардинальное, спасет положение, как часто в жизни случалось. И он знал, ощущал, что на него сейчас возложены их надежды, и это не могло не гневить его: ведь так очевидно, что человеческое здесь бессильно.

— Не надо было дарить подаренное, дочка, — тихо упрекнул он Низу, тут же каясь за плебейское выяснение отношений. Но надо было как-то снять напряжение, их ожидание и свое произнесение пустых слов. — Ведь шкатулку я сделал для тебя, в подарок ко дню рождения. А ты? Вот она и возвратилась к тебе.

— Прости, папа, — виновато опустила глаза Низа. — Но разве я хотела плохого? Я никогда не пожалела, что так сделала. Раисе понравилась шкатулка, и я не удержалась, отдала ей, не сказав правды. Поверь, она всю жизнь дорожила ею.

— Вижу теперь, — ответил отец. — Вижу... — Он тяжело вздохнул и возвратился на диван. — Чего торчите? Садитесь, — обратился к женщинам, скрывая за внешней грубоватостью свою беспомощность, такую для него непривычную. Но, видно, подошло время привыкать, ведь и свои годы немалые.

Низа и Евгения Елисеевна послушно опустились на стулья, стоящие вокруг большого овального стола посреди гостиной. Евгения Елисеевна принялась собирать разбросанные на столе газеты и журналы, украдкой поглядывая на мужа. А Низа тяжело опустила голову на опертую о подлокотник руку и погрузилась в задумчивость.

Самым невыносимым было то, что нельзя было выговориться, ведь ни их слова, ни их поступки не могли Раисе помочь; судить да рядить, как повернутся события, они боялись; а рассуждать, отчего с нею такое случилось, было не время, так как не решало момента. Суть их переживаний и мыслей не подвергалась выражению в словах. Тревога и горькие предчувствия достойны были лишь молчания.

По капле истекало время. Настенные часы громко отбивали каждые тридцать минут, перекрывая голоса мира, доносившиеся сюда из телевизора. Где-то бурлила жизнь, изменялась погода, падали и поднимались курсы валют, кипели политические дискуссии, люди побеждали стихии, а здесь залегло давящее безмолвие.

Неожиданно все вздрогнули. Показалось, что кто-то ударил по батареям отопления, и они откликнулись звуком затухающего пульса, будто где-то внутри остановилось их чугунное сердце.

Этот звук, не успев исчезнуть, вырвался из комнаты, улетел за окна, трижды повторился там эхом в нераспознанной дали и стих, рассыпавшись под конец на мелкий звон разбитого хрусталя.

2

Утром Павел Дмитриевич, измученный бессонницей и тяжелыми предчувствиями, как всегда, встал первым и вышел в веранду готовить жене традиционный кофе, а Низе — чай. Его присутствие ощутили жители двора и отреагировали по своему умению: отчаянно и жалобно заскулила Жужа, заскулил скрытым нетерпением Быцык, собакам вторило тоскливое мычание коровы, встревоженное гоготанье гусей.

— Знаю, знаю... — бормотал хозяин, зажигая горелку газовой плиты, будто домашние питомцы могли услышать или понять его. — Мы тоже потеряли покой, всю ночь не спали, просто отдыхали в постелях, — продолжал он рассказывать. — Эхе-хе, должны держаться, ибо черная туча, кажись, надвигается на нас. Вот позвонят по телефону, что-то начнут говорить... Боюсь я этого звонка, ведь тогда даже обманной надежды не останется.

Его монолог перебил скрип калитки, и он выглянул в окно. Поздняя осень на переходе в раннюю зиму припорошила землю снежной крупой, высушила до серости сжавшиеся деревья и послала на землю вездесущие ветры. А те старательными и ловкими вьюнами вертелись по закоулкам, наводя там порядок, выметая пожухлые листья, потерявшие желтизну и превратившиеся в трухлявый, шуршащий мусор. Ветры по-хозяйски проверяли на прочность забор, расшатывая и выгибая его полотна между столбиками, тормошили калитку, что аж скрипели ее петли, будто подавали знак, что пора летней беспечности прошла. Эт, как разгулялся, — подумал Павел Дмитриевич и интуитивно перевел взгляд на фитилек котла отопления: не завевает ли ветер в дымовую трубу, не погасил ли огонь горелок, не идет ли оттуда газ. Он, где-то на третьем уровне внимания, отметил, что немного опоздал встать, — солнце значительно опередило его, и от тепла лучей уже начали тенькать, стекая по водосточной трубе, капли воды, образованной от растопленной на крыше изморози.

Вода, небыстро закипая в чайнике, по-кошачьи мурлыкала пузырями, обогревая тем звуком душу. Вдруг сквозь узкие окошечки в веранду впрыснуло солнце, загуляло по комнате узорчатыми тенями от ветвей оголившейся яблоньки, росшей перед ступенями. Все будто указывало на погожий день: вот растает ночная пороша, увлажнит землю, опрятно прибивая к ней пыль и утаптывая в нее сорванные с деревьев веточки и кусочки коры, потеплеет и присмиреет ветер. Не скоро зима распояшется, — подумал Павел Дмитриевич, — может, до конца декабря будет соревноваться с осенью.

Течение мысли прервал топот шагов, и он снова выглянул на улицу. Во дворе показались Раисины дочки в траурных платках. Аксинья, ее старшая, как-то неестественно выставив вперед руки, держала стопку школьных тетрадей, а Ульяна, прижимая к левому боку, несла шкатулку, ключ от которой, запрятанный в медальон, уже был у Низы. Визитерки не выглядели заплаканными или не отдохнувшими, просто ощущалось, что они спешили дождаться утра, чтобы оказаться среди живых людей, рассказать о своей потере, выполнить материны указания, заняться приличествующими случаю хлопотами и снять с себя неопределенность и бездеятельность.

— Заходите, пожалуйста, — Павел Дмитриевич широко раскрыл двери, пропуская девочек в дом, и зашел следом.

— Держитесь, мои дорогие, — сказал им, легко касаясь плеча каждой. — Все, что надо, мы сделаем.

— Ничего не надо, — вместо приветствия подавлено сказала Аксинья. — Все хлопоты школа взяла на себя.

— Мы пришли по маминому поручению, — с этими словами Ульяна показала глазами на довольно увесистую шкатулку: — Вот. Она велела передать это Низе Павловне и кое-что сказать на словах... — девушка всхлипнула, сдерживая слезы. — Позовите тетю Низу, — грубовато закончила девушка, скрывая свое состояние.

Низа и Евгения Елисеевна незаметно вышли из своих комнат в гостиную и, стоя в стороне от девочек, слушали их.

— Да вы садитесь, — суетливо приказывала хозяйка, когда показалось, что посетительницы израсходовали запасенные слова. — Не волнуйтесь, мы вам не чужие. Что это за тетради ты держишь? — спросила у Аксиньи. — Сюда, сюда, — подсовывала девушкам стулья, заметив, что они осматривают комнату в поисках удобного места.

Девушки разместились вокруг стола, и рядом с ними сел Павел Дмитриевич. Евгения Елисеевна забрала у Аксиньи тетради и положила на тумбочку трюмо, затем приблизилась к Ульяне.

— Нет... — Ульяна отклонилась от рук хозяйки и взглянула на Низу Павловну, вышедшую из своего укрытия и тоже присевшую к столу. — Мама велела передать это вам. Она сказала, вы поймете, что с ним делать. Я не знаю, что здесь. Какие-то бумаги, может, ее личный архив...

Низа Павловна встала, потянулась к Ульяне через стол, взяла шкатулку и поставила рядом со стопкой школьных сочинений.

— Да. Благодарю. Конечно, разберусь, — коротко сказала, и только теперь все заметили, что она беззвучно плакала, наклоняя голову, чтобы ее слез не видели другие. Ее глаза покраснели, а бледное лицо приобрело припухший вид.

— Дочка, доченька, — бросилась к ней Евгения Елисеевна. — Что же ты делаешь? Тебе же нельзя волноваться. Успокойся, моя дорогая, моя милая. Прошу тебя, прошу...

Она обнимала свою дочь так, будто защищала от всех несправедливостей мира, и успокаивающе гладила по спине, а сама, уткнувшись ей в плечо, зашлась безудержным, глухим плачем, отчего все ее хрупкое тело вздрагивало и трепетало, как раскрытое сердце. Павел Дмитриевич, пронявшись общими настроениями, отвернулся от присутствующих и, подавляя рвущееся наружу рыдание, часто и коротко подкашливал.

— Не плачьте, — неожиданно спокойно сказала Ульяна, не скрыв, правда, ноток растерянности. — Мама не хотела бы, чтобы по ней так горевали.

— Извините, — измененным от сильных эмоций голосом ответил Павел Дмитриевич. — Простите нас. Мы не должны не лучшим образом влиять на ваши чувства, но ваша мама была частью и нашей жизни. Мы оплакиваем свою молодость, ее лучшие годы. Мы плачем потому, что жестоко сиротеем на старости лет. Так не должно быть, — он повернулся к девочкам и благодарно улыбнулся им. — Вы умницы. Как хорошо, что вы есть на свете.

— Да, да, — Евгения Елисеевна, справившись с отчаянием, присоединилась к мужу. — Сейчас позавтракаем. Павел, — на выходе из комнаты она позвала его, кивнув, чтобы он шел следом.

Аксинья и Ульяна не успели что-то возразить, тем более что Низа Павловна мягко прижала их руки к столу, запрещая вставать, а сама принялась выставлять из серванта чайный сервиз, мелкие тарелки и звенеть вилками и ложечками.

— Нам советуете держаться, а сами... — обратилась к ней Аксинья. — Мама словно знала, что час ее недолог. Успела побеспокоиться о своих текущих делах и об архиве, — и девушка назидательно кивнула на шкатулку.

— Ваша мама всегда была решительным и мужественным человеком. Да только бед ей довелось перенести много, — тихо согласилась Низа.

Закончив сервировать стол, она подошла к трюмо, погладила пальцами лоснящуюся поверхность шкатулки, давнее изделие ее отца. Она помнила, что шкатулка состояла из трех отделений, расположенных одно над другим. Поэтому в ней было три замка с трех сторон.

В гостиную возвратились Евгения Елисеевна и Павел Дмитриевич, они несли дымящийся кипяток, перелитый в фарфоровую емкость, растворимый кофе, заваренный в заварнике чай, сахар и большую тарелку бутербродов из домашнего печеночного паштета.

— Чем богаты... — как водится, начала хозяйка, но ей не удалось договорить.

— Мама просила, чтобы вы ее при нас открыли, — сказала в это время Ульяна. — Там сверху лежит записка, с которой мы должны быть ознакомлены.

Низа медленно достала из медальона ключик, неловкими, какими-то деревянными движениями вставила его в отверстие верхнего отделения, провернула. Щелкнул открывшийся замок, и крышка шкатулки чуть подпрыгнула вверх. Видно, что там было немало утрамбовано бумаг.

В самом деле, сверху лежал свернутый вчетверо листок с надписью на видном месте «Низе Критт». Низа взяла записку, узнав красивый почерк Раисы, не испортившийся за годы бесконечного писания планов уроков и методических разработок к ним, повертела ее, не раскрывая, и взглянула на присутствующих, а те с увлажнившимися глазами следили за ее действиями.

— Разверните и прочитайте вслух, — настоятельным тоном сказала Ульяна.

— Да... — тихо согласилась Низа Павловна.

Затем отложила нераскрытый листок и вышла из комнаты, будто не выдержав то ли ответственности за возложенную на нее миссию, то ли острого ожидания и требовательного нажима Раисиных дочек, что, казалось, обещало осложнения и разборки в случае, если что-то из написанного в записке их не устроит. Но через минуту Низа Павловна возвратилась, оказывается, она выходила за очками. На ходу она тщательно протирала их стеклышки мягким клочком замши. В конце концов взялась за письмо, начала читать:

«Низа, привет. Не удивляйся, что беспокою тебя своей последней просьбой. Я, конечно, еще не собираюсь умирать, но первые мысли о смерти уже появились. А это симптоматично. Поэтому не хочу быть застигнутой врасплох. Думаю все же, что перед последним вздохом, если к тому пойдет, успею увидеться с тобой и поговорить.

А сейчас прошу об одном — все сорок дней, пока моя душа будет находиться с вами на земле, ты должна жить в моей квартире. Знаю, что есть у тебя на это время и возможность. Дочки мои быстро разъедутся, а ты не оставляй мое жилье пустым, пусть горит свет в его окнах и ощущается присутствие живых людей в комнатах. Делай там, что хочешь, но сохраняй порядок вещей.

Дочкам прикажи долго не сокрушаться, тяжело не горевать, а заниматься своими делами. Поняла? Я завещаю тебе своих детей. Они у меня талантливые, хорошие и весьма самостоятельные, но не оставляй их без внимания, потому что тяжело жить на свете без родной души.

В этом отделении шкатулки я хранила некоторые записи, письма и памятные материалы. Можешь прочитать их. А через сорок дней открой среднее отделение. Там ты найдешь еще одно письмо и часть архива. Спустя полгода открой нижнее отделение. Там я оставлю завещание и другие официальные документы.

Принимай, подруга, эстафету. Я знаю, что ты сделаешь все, о чем я тебя прошу.

Живи долго.

Твоя строптивая подруга Раиса».

Взгляд Низы зацепился за дату письма, совпадающую с концом ее летнего отдыха у родителей после болезни. Совпадение это или нет? Кто теперь скажет...

Низа, конечно, не могла знать, что Раиса уже тогда чувствовала себя больной, интуитивно волновалась и искала небезразличного человека, которому могла бы передать незаконченные дела. Ведь такие у каждого и всегда есть, как ни готовься к вечному покою. Затем узнала, что Низа, встретившись со школьниками, фактически одобрила ее начинание и тесно включилась в него тем, что немало рассказала детям. А главное — посоветовала собирать материалы и писать о павших на войне героях и погибших от вражеских рук дивгородцах. Раиса поняла, что в конце концов это открывает новую страницу в работе по восстановлению местной истории, расширяет ее рамки, не просто прибавляет к ней познавательности о прошлом, о людях и их обычаях, а начиняет эту работу духом патриотизма. По сути такая постановка дела должна была стать подготовкой молодежи к защите святынь своего народа от вражеских посягательств. Одобрительная реакция ее инициативы подсказала Раисе, что надо довериться именно бывшей подруге, тем более что память об их дружбе ничто не омрачало, даже наоборот, время доказало, что Низа верна юношеским идеалам и шагает по жизни, честно и бесстрашно преодолевая препятствия. Не все ей удалось, но она никогда не отступала от своей высокой морали, не пробиралась кривыми дорожками, не шла напролом. В битвах за свои достижения не обмелела душой, не скатилась в мещанство, а мужала и обогащалась интеллектуально и духовно.

— И когда теперь вы к нам придете? — вывел присутствующих из задумчивости резкий голос Ульяны, не понимающей возникшей паузы. — Там же написано, — показала девушка на письмо, напоминая о материной просьбе, — что вы должны у нас пожить хотя бы первые сорок дней.

— Какая бессмыслица, — вместо ответа сказала Низа, сжимая виска. — Все так неожиданно и ужасно. Девочки, все так непоправимо... О чем мы говорим? Разве сейчас это главное?

— Думаю, мама не ошиблась, сделав ставку на вас, — охладила Низино отчаяние Раисина младшая дочь. — Вы, уважаемая Низа Павловна, должны без промедления определиться, что в этой ситуации для вас главное, а что не заслуживает внимания, и четко выполнять или не выполнять мамину последнюю волю. Так как?

— Извините, мои дорогие. Вы, несомненно, правы. Раскисла, как слюнявая поэтесска. Я буду готова через полчаса.

— Мы подождем, — пообещала Аксинья, взглянув на сестру и укрощая ее воинственность суровым взглядом. — Это вам, возьмите, — протянула она ключ от Раисиной квартиры. — Нам с Ульяной хватит одного. И машину берите с собой, в папином гараже поставите.

Низа Павловна спрятала ключ и кивнула, выражая согласие, что без машины ей будет неудобно, затем пошла собираться.

— Когда же похороны? — улучив момент, спросила Евгения Елисеевна о том, что ей было понятно и казалось главнейшим на ближайшие дни. Она не скрывала в своем тоне легкого осуждения дочерей за их чрезмерную деловитость, когда Раиса, может, еще теплая, ждет помощи и внимания. — Когда ее не стало?

— Не знаю, — сказала Аксинья. — Говорят, отошла во сне. В полночь к ней заходила медсестра, и мама мирно спала. А через два часа дежурный врач нашел ее уже бездыханной. А похороны будут завтра в одиннадцать. Пусть эту ночь проведет дома. Придете?

— Конечно, — пообещала Евгения Елисеевна.

— Не удивляйтесь, что мы несколько сухо держимся, — заметив растерянность тетки Евгении, объяснила Ульяна. — Теперь время такое, плакать будем после. А сейчас надо отдать последний долг и выполнить волю мамы. Она ведь на нас рассчитывала. Как вы думаете?

— Конечно, рассчитывала, — согласилась хозяйка, поджав губы.

В свое время, когда Евгении Елисеевне пришлось хоронить убитых немцами родителей, а потом одного за другим двух младших братьев, то она так плакала, что теряла сознание. И ни уговоры, ни угрозы, ни успокоения на нее не действовали. Разве могла она понять сдержанное горе, когда не за кем давать волю слезам и нервам?

3

Низа позвала на помощь своего мужа, попросив его оформить на работе очередной отпуск. Проблема была не только в том, что она боялась оставаться одна в квартире, откуда недавно вынесли покойницу. В конце концов к ней на ночь могла бы приходить Евгения Елисеевна. Но ей добавляло неуверенности то, что она должна была за отведенные Раисой сорок дней завершить начатые ею дела. Основным из них был школьный конкурс про дивгородскую старину. И тут без помощи Сергея, умеющего обеспечить крепкий тыл, Низа обойтись не могла.

После того как она предложила школьникам взяться за поиски материала о погибших в годы войны мирных дивгородцах, она автоматически стала одной из ключевых фигур конкурса. И чувствовала ответственность за его окончательные результаты не только перед памятью подруги, но и перед детьми, а также перед руководством школы, которое одобрило и анонсировало в пределах района проведение этого конкурса. Районная газета «Степная радуга» даже планировала печатать лучшие его работы, начиная с нового года, «выбив» под это дело в администрации дополнительное финансирование на приложение в четыре полосы. Как раз к этому времени истекало сорок дней со дня, когда Раиса переложила завершение своих дел на Низу.

Надо было перечитать все сочинения, прежде чем делать их достоянием гласности, кое-что подправить, отредактировать, убрать ошибки.

Прошло девять дней, и все ритуальные обряды — поминки, молебны за упокой, панихиды, коллективные школьные мероприятия в виде дня памяти любимой учительницы — отошли в прошлое. По истечении нескольких первых дней со дня похорон Раисины дочки, суховатые и уравновешенные сначала, резко изменились. Казалось, в течение этих дней они по инерции воспринимали жизнь так, что вся суета, слезы и разговоры о смерти их не касаются, а речь идет о ком-то чужом, и вот в конце концов убедились, что это их маму положили в землю и они ее больше никогда не увидят, не встретят, не услышат.

Низе и Сергею Глебовичу они отвели свою детскую, а сами перебрались в Раисину спальню. По вечерам они закрывались там и преодолевали горе: пересматривали ее учебники и книги любимых писателей, отыскивали в них подчеркнутые места, пометки или надписи на полях (Раиса, как и Низа, с детства привыкла так читать книги) и долго обсуждали, что здесь или там привлекло мамино внимание. Часто они с кем-то общались по мобильной связи, говорили подолгу, что-то рассказывали, а потом слушали своих собеседников, а после этого громко плакали. Так продолжалось несколько дней, потом они начали успокаиваться, словно приняли в сердце правду случившегося или какое-то решение. На восьмой день, едва стемнело, девушки вышли со своей комнаты и присоединились к Низе Павловне и Сергею Глебовичу, которые сидели перед телевизором с отключенным звуком и смотрели передачи, изредка комментируя их, додумывая на свой лад увиденное.

— К вам можно присоединиться? — виноватым голосом спросила Ульяна. — Не помешаем?

— Наконец вы выбрались из своей скорлупки, — обрадовалась Низа Павловна. — Мы тоже очень грустим по вашей маме, но замыкаться на этом настроении нельзя, так как печаль почернеет. А она должна быть светлой, ведь это хорошо, что ваша мама жила среди людей, родила вас, сделала много других полезных дел. Печаль должна отражать нашу признательность за ее жизнь и наше бережное отношение к тому миру, который она любила.

— Вот теперь вы нас успокаиваете, да? И возможно, вы говорите обычные вещи, но они, в самом деле, нужны нам сейчас, — выбирая, где сесть, сказала Аксинья. — И воспринимаются лично мной как откровение. Правда. Совсем по-новому. Это, возможно, и есть то, что называют почувствовать своей шкурой.

— Давайте я приготовлю для вас легкий ужин, — вмешался Сергей Глебович. — Уже поздно нагружаться основательно. Но перекусить под чаек беседе не помешает.

— Ой, какой ты молодец! — Низа благодарно похлопала мужа по руке, обвила его теплым взглядом. — А ты разберешься что там и как на кухне?

— Постараюсь разобраться.

— Он у меня умеет и любит стряпать, — сказала Низа Павловна, оставшись наедине с девушками. — Правда, иногда подчеркивает, что его «любовь» вынужденная, потому что я за эти дела берусь без желания, а если и принужу себя взяться, то скверно справляюсь.

— Наш папка умел только кипяток сварить, — пошутила Ульяна, но шутка из этого вышла слабоватой и она, ощутив это, сказала мрачно: — Давно уже его нет.

— Да, — подхватила разговор об отце Аксинья. — Мы были еще маленькими, когда его не стало. Мало что понимали. И правду сказать, не были так привязаны к нему, как к маме. Он жил незнакомыми и неинтересными для нас вещами — завод, электросварка, а в свободное время — друзья, рыбалка, машина. Вот мама — другая дело, ведь школа была нашим общим домом.

— А еще, конечно, потому, что мы были очень маленькими, и по своей девичьей природе больше склонялись к общению с мамой, — скорее себе, чем другим, объяснила Ульяна.

— Да, это естественно для девочек, — согласилась Низа Павловна и перевела не весьма удачно начатую тему на другую: — Расскажите мне о себе, пожалуйста, ведь я о вас ничего не знаю.

— Я закончила экономфак нашего госуниверситета, — первой откликнулась Аксинья. — На работу устроилась очень удачно, меня взяли главбухом большой украино-германской фирмы по изготовлению и продаже медицинского оборудования и инструментов. Считается, что живу в Киеве, но на самом деле большую часть времени нахожусь в Ганновере, так как там расположен наш головной офис. Часто бываю в других странах, недавно возвратилась из Швейцарии, где с группой коллег изучала современное курортно-санаторное оборудование и проводила мониторинг условий его закупки. Сейчас готовимся к подписанию нескольких соглашений по укомплектованию карпатских санаториев нашими изделиями, почему, собственно, я и спешу домой.

— Ты не замужем?

— Нет, то есть, еще нет. А теперь и не знаю, как оно будет.

— Рассказывай понятнее, — посоветовала ей сестра. — Думаешь, я поняла твое «теперь не знаю»? Вы с Генрихом поссорились?

— Не успели. Понимаете, — обратилась Аксинья ко всем, — я хочу выдержать годовой траур по маме и... — она смутилась от того, что едва не сболтнула лишнего и своевременно остановилась. Затем продолжила: — Да, по маме. А не знаю, как это устроить, как Генрих воспримет мое предложение. Ведь я не девочка, а он даже немногим старше меня, — объясняла она. — Нам обоим пора подумать о семье. Мы планировали пожениться на Рождество. А теперь...

— Почему же он не приехал с тобой? — спросила Низа Павловна, так как поняла, что он здесь бывал и знал будущую тещу, если успел предложить ее старшей дочке руку и сердце.

— Он сейчас в Индии, — заступилась за жениха Аксинья. — В командировке, которая очень дорого стоит, так как Генрих поехал туда стажироваться. Дело в том, что он, медик по специальности, является одним из учредителей нашей фирмы, и намеревается открыть в ней свое собственное направление — фармацевтическое. Я, конечно, позвонила ему и сказала, что еду к больной маме. Но я же... не думала, что мне придется хоронить ее. Она ни на что не жаловалась. В начале июля отдыхала на нашей... — Аксинья снова запнулась, покраснев. Она потупила взгляд и продолжала: — На Генриховой даче в Альпах. Хорошо оздоровилась, — в конце концов девушка преодолела замешательство и прямо посмотрела на Низу: — Вот мама оставила нас на ваше попечение. Скажите, как мне быть?

Не отвечая сразу, Низа Павловна подошла к серванту и начала доставать оттуда посуду и выставлять на стол.

— А знаешь, — вдруг сказала она. — Положись на своего жениха. Скажи ему, каким образом ты хотела бы выразить любовь к матери, выявить свою скорбь и память о ней, какой вид траура удовлетворил бы твою потребность в этом. А он пусть решает, ведь это и его касается. Я же не думаю, что он предложит тебе веселье с танцами. Тихая, скромная брачная церемония — это не грех, не предательство по отношению к дорогим людям. Подумай, а если бы вы уже были женаты, то неужели бы ты объявила мужу пост на круглый год?

— Не хочу чувствовать себя счастливой, когда мама в могиле!

— Во-первых, мама теперь все время там будет, а во-вторых, ты ошибаешься, когда думаешь, что она одобрила бы твое намерение сделаться несчастной ради нее. Это наиболее плохое выявление сожаления о горькой потере, так как зачеркивает стремление покойной устроить своим детям светлую и приятную жизнь.

— Аксинья, не дурей! — прикрикнула на сестру меньшая Раисина дочь, видя, что та находится на гране нервного срыва. — Иди, помоги Сергею Глебовичу приготовить ужин. И давай договоримся так: слово Низы Павловны для нас — закон. Так как иначе мы потеряем почву под ногами и поедем кто у лес, кто по дрова.

Аксинья кивнула, соглашаясь, и вышла, тем не менее не передумав успокоиться с помощью слез.

— Как ты ее, однако... — сказала Низа Павловна. — Молодец.

— Ага, молодец, — насмешливо согласилась Ульяна. — Она тоже иногда кричит на меня, когда я зарабатываю.

— Мне кажется, что ты не зарабатываешь.

— Еще как зарабатываю! — созналась Ульяна. — Видите, я выбрала себе не такую чумную специальность, как сестра, зато намного более сложную. Поступила на физфак в Санкт-Петербургский государственный университет, специальность — теоретическая физика, если вы представляете, что это такое.

— Не просто представляю, а даже очень хорошо знаю, — сказала Низа Павловна. — Мы с Сергеем Глебовичем закончили мехмат, специальность — механика твердых тел. Это тоже физика, один из ее разделов.

— А я думала, что вы филологи...

— Филология, литература — долгое время эти предметы были нашим хобби, приятным домашним занятием. Они очень помогали осмысливать и обогащать основную специальность, и наоборот. А теперь хобби стало нашей второй специальностью. Например, сейчас мы выполняем заказ на составление капитальной энциклопедии «Горные породы и горные машины». Правда, интересно?

— Не слабо! — с удовлетворением улыбнулась Ульяна. — Итак, вы понимаете, как тяжело учиться в самом старом университете — ведь ему недавно исполнилось 275 лет! — чужого теперь государства, да еще и на таком сложном факультете. А ведь к тому же хочется погулять, побегать по театрам, филармониям. В Санкт-Петербурге насчитывается около сотни театров! Представляете эту роскошь? А я, грешная, страшная театралка. Поэтому уже дважды брала академотпуск, и мои родные начинают подозревать, что я никогда не получу диплом.

— А сейчас ты на каком курсе?

— На пятом. Уже определилась с темой для дипломной работы. А знаете, кто у меня руководитель по диплому?

— Кто?

— Анатолий Алексеевич Логунов. Согласился! Хотя дипломников он уже лет двадцать не берет.

— Это, кажется, ректор МГУ?

— Уже нет, сейчас он вернулся в ГНЦ «Институт физики высоких энергий», или просто ИФВЭ, что в городе Протвино Московской области, и возглавил его. Он там когда-то работал.

— Ну ты и молодчина! А осилишь такой уровень? И потом, как ты достала до Москвы?

— Легко! Я же очень талантлива, запомните. И энергичная. Это не хвастовство. Просто я о себе знаю от других. Думаете, Анатолий Алексеевич не взыскательно отнесся ко мне, когда я к нему обратилась? Еще как взыскательно! Но я быстро и легко овладеваю любым теоретическим материалом. Теория сингулярных уравнений, например, которую, считайте, никто досконально не знает, кроме ее авторов, для меня — семечки. Мне скучно заниматься долгими однообразными экспериментами, это у меня слабое звено. Но я уже знаю, где буду работать, поэтому за себя спокойна.

— То есть ты хочешь сказать, что имеешь приглашение на работу?

— Предложений было навалом. Но я выбрала ЦЕРН — Европейский Центр Ядерных Исследований, что в Швейцарии, — она беззаботно хихикнула: — Буду ближе к Аксинькиной даче в Альпах.

— Я недавно читала о ЦЕРНе у Дэна Брауна. Книга называется «Ангелы и демоны», о ватиканских ужасах. А чем ты будешь там заниматься?

— Буду продолжать тему дипломной работы, а она посвящена вопросам гравитации. Понимаете, гравитация — это не свойство материи, как считали до Логунова, она сама является материей, так как представляет собой физическое поле наподобие электромагнитного. Вот я и изучаю его свойства.

В гостиную вернулись Сергей Глебович и Аксинья, но накрывали стол тихо, чтобы не перебить рассказчицу и самим услышать интересные вещи.

— К чему же здесь ЦЕРН и ядерные исследования? — не сразу поняла Низа Павловна.

— Ха! Так там же расщепляют ядра атомов, изучают нейтрино. А оно, как оказалось, имеет не только энергию, а и массу, причем ее даже измерили. Полученные экспериментальные данные надо описать уравнениями. Это и будет моей работой.

— Прошу прощения, теория гравитации тесно переплетается с гипотезами о возникновении Вселенной, — вмешался в разговор Сергей Глебович. — Так что теперь говорят о «черных дырах» и «большом взрыве»?

— Да, трактовка эволюции Вселенной коренным образом меняется, — сказала Ульяна, удобнее устраиваясь на стуле. — Согласно нашим предположениям и доказательствам ее развитие регулируется усилением или ослаблением гравитационного поля. Наши физические устройства фиксируют не «разбегание» галактик, как считали раньше, а изменение гравитации. Этот процесс напоминает дыхание грандиозного организма — вдох и выдох.

— Хорошо, с этим разобрались, но ты что-то говорила о «погулять», — напомнила Низа Павловна. — Как твои дела на личном фронте?

— Нормально, — заверила Ульяна. — Мне полезно было услышать ваш совет Аксиньи, потому что у меня та же ситуация. Правда, мой избранник не таких благородных кровей, как у нее, но тоже не на мусорнике найденный. Сейчас он работает ассистентом кафедры философии и политологии в университете, где я учусь. Но я верю в его счастливую звезду.

— За разговорами о высоких материях давайте не забывать о рисе с овощами, он уже остывает, — напомнила Аксинья. — А вот салат из тресковой печени, свежие блины к чаю, берите, пожалуйста.

— Пошли, переоденемся к столу, — потащила сестру за руку Ульяна, и они ушли в свою комнату.

Низа и Сергей Глебович критически осмотрели друг друга, и Низа развела руками:

— Это и есть то, что характеризует элитарный образ жизни, — сказала она при этом. — А у нас с тобой нет выбора. Не ехать же посреди ночи за нарядами к себе домой.

— У нас всегда есть выбор, — успокоил ее муж. — Ты набросишь на плечи оренбургский палантин, а я завяжу на сорочку галстук.

— Разве ты что-то взял с собой? Я не брала.

— А что там брать? Палантин, упакованный в целлофан, лежит в твоей сумочке, а галстук я еще дома вбросил в портфель. Так что мы тоже будем выглядеть соответственно элитарному образу жизни, — засмеялся Сергей Глебович.

За столом держались непринужденно, обсуждали проблемы широкого диапазона: современную политику и чем она угрожает миру, состояние кинопроизводства и его влияние на торговлю компьютерами, шалости бермудского треугольника, то есть все вместе, что их затрагивало. Того, что болело, не касались. Незаметно засиделись до полуночи. Но вот заметили поздний час, и вдруг между собеседниками повисла пауза.

— Пора на отдых, — неловко нарушила ее Низа Павловна, так как чувствовала себя гостьей, не имеющей права командовать здесь. — Я уберу...

— Мы сами, — остановила ее Аксинья. — Присядьте, пожалуйста, — она немного помолчала, затем встала и продолжила стоя, придавая этим торжественность и значимость своим словам: — У нас никого из родных не осталось. Поэтому мы посоветовались... Нам очень хочется иногда приезжать сюда, к маме наведываться. Но не впопыхах, а так чтобы ощутить домашний дух, нашу бывшую атмосферу. Одним словом, я хочу вам предложить такое. Не знаю, что мама в завещании написала, но нам с Ульяной ничего не надо. У нас все есть. Ведь она уже почти устроена, и не худшим образом.

— Ксеня, еще не время это обсуждать, — попробовала остановить девушку Низа Павловна.

— Не перебивайте меня, — попросила та. — Я и так волнуюсь. Так вот. Все, что осталось от мамы, должно перейти к вам. Мы вас очень об этом просим, — она замолчала и села.

— Это наша общая просьба, — заговорила Ульяна. — Распоряжайтесь всем по своему усмотрению, только ничего не продавайте. Пусть квартира служит вам сельским кабинетом. А мы будем иметь возможность беспрепятственно приезжать домой.

— Я поняла вашу мысль, — сказала Низа Павловна. — Но для этого не надо переписывать квартиру на меня, я организую уход и ее сохранение и без этого. У нас с мужем тоже все есть.

— Разве дело только в этом? Мы вам не кусок хлеба предлагаем, а просим официальным образом приобщиться к сохранению памяти о маме. Иначе мы вынужденные будем продать квартиру, то есть превратить ее в мелочь и распылить по миру. Вы же видите, как мы живем. Разве это лучше?

— Не лучше, — согласилась Низа Павловна. — Мамин уголок вам, конечно, надо сохранить по возможности дольше. Поэтому давайте договоримся по-другому. Мы с Сергеем Глебовичем сами или через кого-то будем присматривать за квартирой и, пользуясь вашим согласием, может, когда-нибудь воспользуемся ею. А через полгода откроем завещание и посмотрим, что планировала ваша мама. Мы же не можем не учитывать ее волю.

— Хорошо, — недовольно протянула Аксинья. — Пусть пока что будет по-вашему. Но после ознакомления с завещанием мы откажемся от маминого имущества в вашу пользу. Только чтобы вы квартиру не продали, а сохраняли. Вы согласитесь на такое условие?

— Благодарю за доверие, девочки. Однако не будем опережать события.

— Сдается мне, мама прекрасно понимала, что завещать свое добро таким лягушкам-путешественницам, как мы, без толку, — сказала Ульяна. — Поэтому нам не придется ни от чего отказываться, она должна была все оставить вам, Низа Павловна.

Сергей Глебович не вмешивался в столь деликатный разговор, лишь следил за его ходом. Теперь ему показалось, что он окончен, и можно завершать вечер. Он поднялся и принялся убирать грязную посуду.

Но Ульяна еще не все сказала, жестом руки она попросила всех оставаться на своих местах и продолжила:

— Мы взрослые женщины, Низа Павловна, — показала при этом на сестру и на себя. — И давно заметили, что у мамы был любимый мужчина, кажется, довольно зажиточный. Подозреваем, что мама могла обладать ценностями, о которых мы не знаем. Это может быть недвижимость или счет в банке. Поэтому не удивляйтесь, если обнаружите что-то подобное в маминых бумагах. Так вот, это все так же должно принадлежать вам.

— Понимаете, — поднялась Аксинья. — Ничто неожиданное не удивит нас и не повлияет на наше решение. Мы доверяем своей маме, а она выбрала вас. Со своей стороны, согласитесь, вы должны уважать выбор своей подруги и ценить ее и наше доверие к вам. Значит, во-первых, у мамы были на то основания, а во-вторых, вы этого стоите. Завтра, или уже сегодня, — поправилась она, крутанув часы, свободно свисающие на руке, циферблатом к себе и бегло взглянув на него; Низа Павловна невольно обратила внимание, что это был золотой швейцарский аппарат, инкрустированный ценными каменьями, стоивший не меньше хорошего импортного авто, — ага, уже сегодня. Так вот сегодня мы уезжаем. И нам хочется воспринимать последние события так, что мы отнесли на кладбище мамино тело, а живая душа ее остается здесь.

— Тяжелую ношу вы на меня возложили, девушки, — волнение высушило Низины глаза от долгого плача в течение последних дней, и они засветились обычным огоньком небезразличного человека. — Езжайте спокойно и работайте спокойно. Раиса мне написала «Принимай эстафету», а выбора не оставила. Может, вам я бы и отказала, но отказать ей уже не имею возможности, так как она недосягаема для меня. Так вот, подождем полгода, а там посмотрим.

4

Низа настроилась хорошенечко поработать с сочинениями. Ведь этих работах удивительным образом соединилась жизнь двух неординарных людей, дорогих ей: отца с его повествованиями и подруги с грандиозным замыслом о возрождении местной истории. Да в конце концов и она сама и ее мама не остались в стороне, вложили каждая свою долю: где рассказами, а где советами.

Ничего странного не было, что Низа выбрала то же место, что и Раиса в последний свой вечер: точно так же уселась в гостиной, включила беззвучно телевизор и приготовилась работать. В самом деле, о многих вещах у подруг были одинаковые представления, в частности, об уюте, так как в детстве они вместе мастерили свои «избушки», выбирая удобные места между ветвями в молодых зарослях кленов. Так же, как и Раиса, Низа из стопки тетрадей вытянула одну наугад, прочитала, поставила на обложке соответствующую отметину и в заранее приготовленном списке обвела кружком фамилию Василия Мищенко, записав рядом название сочинения — «И был день». Призадумалась. Кажется, это написано по ее рассказу. А отец говорил, что рассказывал Василию о Найде. Низа просмотрела все тетради: так и есть, Василий написал два сочинения.

При просмотре Низа обратила внимание на тетрадь Оли Дидык. Эта девочка тоже была у нее в гостях, рассказывала, что в Дивгороде они живут недавно и она боится браться за местный материал, чтобы не напутать чего-нибудь. Ее сочинение называлось «Весело живем». Его тоже Низа отметила в списке и отложила для прочтения. Прикинула, хватит ли двух произведений, чтобы поработать в этот вечер. Нет, надо еще пару-тройку прибавить, и Низа взяла самую толстую из всех тетрадей, где было написано: «Надежда Горик, “Знак от черных роз”». Начала читать в том порядке, в каком отобрала работы.

5

Итак, начала с рассказа «И был день».

Прочитав, Низа мысленно похвалила парня, который с такой храбростью и мучением в душе подал голос в защиту братьев наших меньших, отстаивая мысль, что они абсолютно все понимают и воспринимают, как и люди, только говорить не умеют. А раз так, то мы должны говорить за них, заботиться о них, правильно устраивать свои дела, чтобы наша общая среда обитания была и для них уютным и надежным домом.

Следующим шло сочинение «Весело живем», и Низа, несколько раз пройдясь по комнате, чтобы размяться, принялась за него.

Затем попила чай и взялась за «Знак от черных роз».

Чем дальше она читала о черных розах, тем больше настораживалась. История, рассказанная в сочинении, что-то напоминала, и Низа не сразу сообразила, что слышала нечто подобное от Раисы, когда та исповедовалась в больнице.

Как же так? Ведь Раиса уверяла, что ее тайну ни одна живая душа не знает, кроме нее самой. А здесь сочинение, написанное по воспоминаниям отца, повторяющее рассказ Раисы почти дословно. Ни одна живая душа... Раиса очень просила никому не говорить о том, что она родила детей не от мужа, только им сказать, и то «когда придет твое время оставлять завещание» — вот дословное ее уточнение о сроках.

Подожди, подожди, — вдруг испугалась Низа, — это что же получается? Она должна сказать Аксинье и Ульяне, что, дескать, Виктор Ильич Николаев, которого вы знали как своего отца, на самом деле чужой вам человек. Э-э, подруга, без уточнения, кто является истинным отцом девушек, твои слова будут похожи на клевету. Во-первых, скажут девушки, откуда нам знать, что вы не ошибаетесь, а во-вторых, тогда уже договаривайте дальше и выкладывайте, кто наш отец. Без доказательств, ссылаясь только на слова умирающей женщины, которая могла грезить, начитавшись школьных сочинений, ты и сама не очень поверила бы таким россказням, да еще и спустя какое-то время.

Низу начало трясти. Если она не узнает имени настоящего отца, то не сможет по моральным соображениям выполнить просьбу умершей подруги. Так, стоп, не надо спешить. Давай сначала выясним, чего добивалась Раиса. Она хотела, чтобы ее дочери забыли о Викторе, учитывая, что он им не отец? Или она стремилась открыть им правду о настоящем отце, чтобы они знали и помнили его? Конечно же, второе! Раиса просто не успела назвать Низе его имя! Вон оно что! Значит, теперь Низа должна сама установить истину. Иначе просто поставит Аксинью и Ульяну, если они поверят ей, перед необходимостью доискиваться до правды собственными силами. Но ведь пройдет время, которое уничтожит последние доказательства. Низа, конечно, не знает, когда ей придется взяться за свое завещание, однако, в этом деле каждый день важен.

Для начала надо успокоиться. Низа отодвинула от себя все тетради, кроме работы Надежды Горик, и откинулась на спинку кресла, посидела так минут двадцать. Успокоение не приходило, и она поняла, что не восстановит душевного равновесия, пока не будет готова назвать Раисиного избранника на роль отца своих детей.

Утром Низа выглянула в окно и увидела, что за ночь выпал по-зимнему рыхлый и крупный снег. Он лежал тонким слоем, местами покрывал горизонтальные поверхности, налепился на склоны, а кое-где собрался в грязно-серые сугробики. Казалось, это зима, возвратившись после долгого отсутствия в свои покои, распылила влажные опилки и подмела ими землю, оставив собранную грязь под зданиями, заборами и кустами.

— А это идея, — сказала она мужу, спиной ощутив, что он проснулся и смотрит на нее сзади.

— Что за идея? — спросил он хриплым голосом.

— Хорошенько убраться на родительской усадьбе, пока лежит этот снежок и держит при земле пыль и грязь. Не надо будет сбрызгивать двор водой.

— Разве выпал снег?

— Выпал, но его немного.

— У тебя что, нет работы? — поинтересовался Сергей Глебович. — Ты же не могла вчера все сочинения перечитать.

— Есть у меня работа, — задумчиво сказала Низа, снимая ночную сорочку и облачаясь в домашнее платье. — Даже больше, чем было вчера.

— Вот и работай дома, то есть здесь, — поправился он. — А я поеду к родителям, может, в самом деле, подмету во дворе, помогу им по хозяйству.

За завтраком Низа помалкивала, сдвинув брови, что было несвойственно ей.

— У тебя проблемы? — спросил муж.

— Не знаю. Возможно. Я сегодня кое-что просмотрю, и вечером мы поговорим. Хорошо?

— Хорошо, — согласился Сергей Глебович. — Как скажешь, — и он уехал к теще и тестю.

Оставшись одна в квартире, Низа взялась за домашние дела: убирала пыль с предметов, мыла посуду, чистила пылесосом ковры, протирала влажной тряпкой пол. А когда вконец устала, снова возвратилась к школьным сочинениям, удобно усевшись в кресле. Она любила работать в абсолютно чистом помещении, чтобы ничто не отвлекало ее от работы и ничто не напоминало о быте и разных домашних хлопотах.

Долго и тщательно изучала фамилии учеников, названия сочинений, тетради, затем внимательно пересматривала написанное. Какая-то мысль беспокоила ее, вертелась в голове, будто яйцо в кипящей воде, а окончательно на поверхность осознания не пробивалась. Удалось ухватить лишь то, что она связана с Раисиным сердечным приступом.

Низа представила, как Раиса сидит и работает над сочинениями. Предположим, она выбрала работу Надежды Горик, начала читать и удивляться, что там описана история, подобна ее собственной. Ну и что? Ни ее имени, ни имени ее близких и родных в работе нет, даже беды и сложности героини сочинения были другими, более трагическими и растянутыми во времени, чем у нее. Или Раиса в тот вечер еще что-то делала? Почему ей стало плохо? От чего? Как протекал ее последний рабочий день?

Мысль о том, чтобы позвонить Елене Котенко, возникла, как упала, — ведь та первой появилась здесь после звонка больной.

Время было рабочее, и Низа позвонила в детсад, где Елена вот уже свыше двух десятилетий работала заведующей. Когда-то они с Низой дружили, но их отношения возникли и продолжались благодаря Раисе. Рая и Лена училась в одном классе и вместе посещали вокальный кружок — обе одноклассницы обладали уникальными вокальными способностями и неповторимой красоты голосами: высокое и чистое лирическое сопрано Раисы гармонично дополнялось удивительной красоты и силы альтом Елены. Но Раиса и Елена, с тех пор кардинально не изменив свою жизнь, продолжали общаться, тогда как Низа не виделась с Еленой со времени окончания школы, если не считать дня похорон Раисы. Да разве тогда можно было кого-то или что-то рассмотреть за слезами? Поэтому сначала Низа должна была отрекомендоваться Елене.

— Это Низа, — сказала она просто, и когда убедилась, что собеседница ее помнит, продолжила: — Извини, что беспокою. Но я должна расспросить тебя о Раисе. Как прошел ее последний рабочий день? Что случилось в тот вечер, когда она тебя позвала, и как после этого развивались события?

Чувствовалось, что Елена на том конце провода сначала замерла то ли от неожиданности, то ли от перебора вариантов ответа на вопрос, почему ее об этом спрашивают, а потом разволновалась, поняв, что Низа не прокурор и просто хочет что-то выяснить для себя, для памяти о подруге.

— В последнее время Раиса вообще очень быстро уставала, — сказала Елена. — А этот конкурс, который она затеяла, нагружал ее сверх меры. Я не могла понять, почему. Ведь это обычные школьные сочинения. А Раиса все твердила, что это та работа, которую она должна была сама делать в течение жизнь, а теперь вынуждена спешить и приобщать к ней учеников.

— А ты не интересовалась, почему она так интересовалась стариной?

— Спрашивала. А она ответила, что люди не знают цены правде, не понимают истинности своих побуждений, а с годами это, дескать, оказывает большое влияние на нравственность, на состояние духа. Не знаю. Кажется, она чем-то мучилась, очень мучилась. И началось это не вчера.

— А когда?

— Лично я заметила изменения в ней летом, после возвращения из летнего отдыха.

— А что тебе бросилось в глаза? — уточняла Низа.

— Что, — без надежды повторила Елена. — Ты же не знаешь, да и не скажет тебе этого никто, а дело в том, что Аксинья и Ульяна не очень ладили со своей матерью.

— Не уважали ее? — с откровенным удивлением переспросила Низа.

— Не то чтобы не уважали, а как-то... прохладно относились к ней, пренебрежительно что ли. Не знаю, как это назвать. Раису не устраивали такие отношения с дочерьми, потому что не было в них тепла, задушевности, откровенности. И она винила в этом себя. Так вот по возвращении из отпуска, хотя она и выглядела хорошо отдохнувшей, в ней обозначился какой-то внутренний излом, выражающийся в подавленном настроении, в постоянной задумчивости. А во-вторых, Раиса вскоре после этого сказала, что прожила жизнь в неправде, а это — грех, и теперь ей воздается внутренними мучениями и чувством одинокости.

— Интересно, — задумчиво промолвила Низа. — А последний день как она провела, не знаешь?