Наступление Тьмы

Глава 10 989-1004 годы от основания Империи Ильказара ВЛАСТИТЕЛЬ ВЛАСТИТЕЛЕЙ

– Это совсем новый для нас мир, Там, – произнес Тран. Лесной обитатель не мог скрыть своего восхищения Лионтунгом.

– Что это? – спросил Там у сопровождающего их старого центуриона по имени Ло.

Там и Ланг были потрясены не менее Трана.

– Тинг Ю. Храм Братства. Он стоял здесь еще до прихода Шинсана.

Ло был их хранителем и проводником. Месяц, проведенный в его обществе, оказался им не в тягость. Ло, доверенное лицо лорда Ву и старший по званию унтер-офицер Семнадцатого легиона, стал для мальчика и его товарищей приятной неожиданностью. Сняв доспехи, он оказался очень приличным человеком.

– А где ты живешь, Ло? – спросил Там. – Ведь когда мы были в казармах, ты сказал, что у тебя есть дом.

Центурион никогда не был женат н не имел детей. Он был знаком только с теми детьми, которые готовились стать воинами.

– Неподалеку отсюда, господин, – ответил он с некоторым смущением. – Может быть, ваша милость согласится посетить мое жилище? – За смущением можно было уловить застенчивую гордость.

Тран не торопясь пил чай, в то время как Ло демонстрировал им свой крошечный садик.

– А что это? – спросил Ланг, держа указательный палец почти у самой воды.

Ло наклонился над прудом и ответил:

– Золотой вуалехвост. К сожалению, не самый лучший образец, – добавил он с грустью. – Видите черные полосы вон на том плавнике?

– Ой! – воскликнул Там, когда еще одна любопытная золотая рыбка поднялась на поверхность, выскочив из-под листьев водяной лилии. – Ты только посмотри на эту, Ланг!

– Перед вами властелин пруда. Его зовут Ву Милосердный, – горделиво пояснил Ло. – Он – само совершенство. Вы только взгляните, господин. – Достав из металлической коробочки хлебные крошки, он высыпал их на влажные кончики пальцев Тама. – Опустите ваши пальчики в воду. Только очень медленно.

Там хихикнул, когда рыбка принялась снимать крошки с его пальцев.

Тран изучал экзотические растения, окружающие пруд. В садик вложили много любви, массу времени и денег. И это несмотря на то что Ло был ветераном, отдавшим тридцать лет Семнадцатому легиону, Если бы не его преданность лорду Ву, он давно бы мог стать центурионом в Легионе Императорского Штандарта – преторианской гвардии Шинсана.

Почему Ло разводит золотых рыбок и сажает цветочки? Видимо, у солдат Шинсана были и иные, не ведомые людям стороны.

Тран был недоволен собой, так как не мог точно определить свое отношение к увлечениям Ло. Солдаты должны оставаться солдатами, и не к лицу им приобретать человеческий облик…

Лионтунг был соткан из парадоксов и контрастов. Когда-то город был столицей одного из Малых Королевств. Сто лет назад сюда явился лорд Ву со своим Семнадцатым легионом, и Лионтунг, превратившись в форпост, в часового империи, стал целиком зависеть от армии. Когда активность противника снизилась, сюда начали приходить колонисты, но тем не менее военное присутствие сохранялось.

Тервола с их бесконечно длинными жизнями были терпеливыми захватчиками. Они воплощали свои планы в жизнь, сколько бы времени на это ни потребовалось – неделя или век. Тервола были уверены в том, что переживут своих врагов. Тем более что ни один из их недругов не владел Силой так, как владели они.

Хан Чин прекратил свое существование, и границы владений Ву продвинулись настолько далеко на восток, что Семнадцатому легиону предстояла скорая передислокация. После этого Лионтунг изменится навсегда, перестав быть приграничной крепостью.

Лорд Ву оставался для всех загадкой. Он мог без жалости и колебаний истребить целый народ, однако подданные величали его Ву Милосердный.

Тран поинтересовался причиной этого.

– По правде говоря, потому, – ответил Ло, – что он заботится о них так, как крестьянин заботится о своих волах. А заботится он по той же самой причине. Вспомни крестьян.

Теперь Тран все понял. Вол был самой большой ценностью бедняка. Он пахал землю и носил тяжести.

Однажды, когда Ланг, бродя по улицам, слишком близко подошел к городским воротам, Ло твердо сказал «нет!» и ласково проводил его к сердцу поселения – цитадели, возведенной на вершине базальтовой скалы. До прихода шинсанцев сооружение служило монастырем.

Ло оказался первоклассным тюремщиком, сумев сделать стенки клетки невидимыми. Надо сказать, что у Тама для прогулок времени не оставалось. По приказанию лорда Ву его начали готовить к принятию сана тервола, чтобы впоследствии мальчик мог заявить о своих правах на Трон Дракона. Ло постоянно находился поблизости, но власть употреблял крайне редко.

Главными наставниками Тама были Кванг Избранный и Чанг Кандидат, которым в более или менее скором будущем предстояло стать тервола и присоединиться к аристократии Шинсана. Оба учителя – уже достаточно могущественные чародеи – были значительно старше Ло. Квангу, чтобы стать тервола, оставалось ждать совсем немного лет, и его судьба уже была определена. Будущее Чанга было в тумане, до тех пор, пока Совет тервола не соблаговолит присоединить к его имени титул Избранный.

У Чанга были прекрасные шансы стать тервола – ведь лорд Ву очень могущественный покровитель.

Тервола восточных легионов и сам лорд Ву вносили свой вклад в обучение Тама. С этим ребенком были связаны их тайные надежды.

Претендентов обычно выбирали из сыновей тервола, учитывая степень их прирожденной способности владеть Силой, Постепенно в ходе подготовки этот контроль становился все более совершенным.

Там изумлял своих наставников.

Он интуитивно усваивал за неделю то, на что другим претендентам требовался не один год.

Его первый трюк – создание огненных шаров – потряс Ланга и Трама.

– Его отец был принцем-магом, – сказал Ло, на которого детские шалости Тама не произвели никакого впечатления.

Время шло, и магия Тама перестала быть игрой или простыми фокусами. И несмотря на успехи мальчика, его учителя испытывали все большее нетерпение, как будто неуклонно приближались к какой-то незримой роковой черте.

– Конечно, они намерены тебя использовать, – ответил Тран на наивный вопрос младшего друга. – Они никогда этого не скрывали. Но не позволяй превратить себя в марионетку.

– Я не могу им противостоять, – сказал Там; Квант и Чанг сумели продемонстрировать ограниченность его возможностей.

– Согласен. Не забывайся и будь покладистым. В противном случае тебя ждет судьба, уготованная ими для твоего отца.

Кровь Тама все сильнее и сильнее заставляла его стремиться к господству.

– Лорд Ву, – запротестовал однажды мальчик, когда занятия вел тервола, – почему мне не позволяют никуда ходить? Вот уже много месяцев я не покидал Цитадели.

– О Шинг обречен на одиночество, Властитель, – ответил Ву. Сняв маску саранчи и отложив её в сторону, он взял Тама за руку. – Все делается ради твоей безопасности. Как только агенты принцев узнают, где ты, твоя смерть неминуема.

Несмотря на эти слова, Там не успокоился.

В основе недовольства мальчика лежало отношение к нему мелких чиновников. Они подчеркнуто издевательски выказывали знаки почтения к нему как к Шингу только в присутствии лорда Ву, а в остальное время смеялись над ним и третировали, словно он был сиротой с улицы. Так продолжалось до тех пор, пока Тран не проломил несколько черепов. После этого издевательства приобрели более тонкий характер. Когда Там был провозглашен Кандидатом, чиновники попытались отдалить его от брата и Трана. Но Там показал зубы, врезав при помощи старшого друга своему главному мучителю по имени Тенг и отказавшись продолжать обучение.

В конфликт пришлось вмешаться самому лорду Ву. Во-первых, он позволил Таму остаться в компании своих друзей и, во-вторых, побеседовал со всеми, кто окружал мальчика. Многие уходили после беседы с посеревшими лицами. После этого он вызвал Тама.

– В следующий раз я вмешиваться не стану, – сердито сказал лорд Ву. – Тебе надо учиться уживаться со всякого рода тенгами, Помни, даже принцы-маги и те вынуждены были терпеть чиновников. Насколько я смог заметить, в чиновники почему-то идут только язвительные люди.

В лорде Ву было нечто такое, чего Там не видел в других людях. Мальчик не знал, что это. Зрелость? Внутренний мир? Уверенность в себе? Наверное, все это вместе взятое и чуть больше. Кроме того, он искренне преклонялся перед Тамом, как никто другой.

Самое скверное время началось после того, как Таму исполнилось четырнадцать.

Предательство расправило крылья. Все строили козни против всех. Какой-то чародей по имени Вартлоккур уничтожил отца Тама и его дядю Ио Хси.

Эту новость принес Ло.

– Пакуйте вещички. – Такими словами закончил свой рассказ ветеран.

– Это почему? – спросил Ланг.

– У принца-демона есть дочь. Она захватила трон, и это означает гражданскую войну.

– Не понимаю, – сказал Там, собирая небогатые пожитки.

– Ты и ты, собирайтесь живее, – скомандовал Ло Лангу и Трану, затем, обращаясь к Таму, продолжил: – Трон всего Шинсана открыт для схватки за него, Властитель. Борьба развернется между вами и Мглой. Она, увы, значительно сильнее нас, так как за ней стоят все западные тервола. На наш успех я бы не поставил и поддельного бриллианта, – закончил Ло негромко.

– Неужели она настолько ужасна?

– Нет. Она просто прекрасна. Однажды мне довелось её увидеть. Мужчины ради неё пойдут на все. В мире еще не было таких женщин, как она. Но одновременно Мгла и ужасна, если заглянуть под маску её красоты. Лорд Ву уверен, что она участвовала в заговоре, в результате которого погибли принцы-маги.

– Но зачем вовлекать в схватку меня?

Глупый вопрос. Это и был тот роковой момент, к которому так торопились успеть Кванг и Чанг.

– Вы – сын Ну Ли Хси. Поспешим. Мы должны вас надежно укрыть. Она знает о вас.

Все случилось настолько неожиданно, что Там перестал вообще что-либо понимать. Он только знал, что бежит от неизвестной ему женщины, покоряясь чужой прихоти.

По мнению Ву, О Шинг потенциально мог стать самым могущественным властелином Силы – из всех, кто жил на земле. Но мальчику пока не хватало воли, на которую следовало опереться, и умения, чтобы полностью использовать свой природный дар. Его следовало оберегать от опасности до той поры, пока он не подрастет и не приобретет необходимые навыки.

– О боги, – вздохнул Там, когда они уже находились в трех милях от Лионтунга.

В отряд беглецов, помимо него, Трана и Ланга, входили Ло, Чанг, Кванг и тервола по имени Ко Фенг.

Над Лионтунгом поднимался столб черного дыма, разрываемого вспышками молний. При их свете в мрачных клубах можно было увидеть зловещие лики.

– Она действует быстро! – воскликнул Ко Фенг. – Поторопитесь! Быстрее!

Тервола побежал, и остальные без особого напряжения последовали за ним. Физическое совершенство было естественным для Шинсана. Однако Там…

– Проклятый калека! – проскрежетал Фенг и схватил мальчика за руку, вторую руку взял Ло.

Черный столб дыма издал жалобный вой.

– Лорд Ву сейчас ей задаст, – пророчествовал Кванг.

– Не исключено, – проворчал Фенг. – Он готовился к встрече.

По мнению Тама, большинство тервола были вполне сносными созданиями, а лорда Ву он просто любил. Но старого и желчного Фенга Там терпеть не мог. Старик не прикидывался ни другом, ни слугой. Он откровенно намеревался использовать Тама и ожидал, что тот во всем пойдет ему навстречу. Фенг называл это союзом без иллюзий.

Когда беглецы добрались до монастыря в Шантунге, Фенг их оставил и направился в свой легион. А все это время принцесса-демон повсюду громила сторонников принца-дракона.

Впрочем, об О Шинге она тоже не забывала и преследовала его целый месяц. Там всегда первым чувствовал угрозу. Под влиянием обстоятельств его власть над Силон значительно возросла.

– Тран, пора уходить, – как-то сказал он. – Я чувствую. Скажи Ло.

– Куда, Властелин? – спросил старый центурион, не ставя под сомнение решение мальчика и суровым взглядом обрывая протест Кванга Избранного.

Это ясно говорило о том, кого Ву поставил во главе отряда. О Шинг почти не знал страны, о праве на владение которой заявляли от его имени.

– Ты сам решай, Ло. Но только быстро. Она приближается. Кванг и Чанг постоянно порывались вступить в контакт с Ву или Фенгом.

– Никаких контактов, – говорил О Шинг. – Никакой магии. Это только поможет ей отыскать нас.

Они не спорили. Может быть, Ву пользовался своей хеджирой, чтобы ускорить обучение мальчишки?

Когда был нанесен удар, они успели удалиться лишь на пару миль. На сей раз действовали самые обычные войска, ведомые, как определил Чанг, лордом Чином – столь же могущественным тервола, как и лорд Ву.

– Тран, – сказал Там, наблюдая за тем, как солдаты окружают монастырь, – принимай команду на себя. Ты – из лесных людей. Выводи нас отсюда. А вы все слушайте: с этого момента вы беспрекословно подчиняетесь этому человеку.

Послышались протесты. Тран даже не гражданин… Жесткий взгляд Ло заставил всех замолчать.

Чин шел за ними по пятам шесть недель. Отряд сократился до шести человек по мере того как преследователи захватывали то одного, то другого. Чанг отказался бежать и погиб в короткой схватке с Чином. Такой исход можно было предсказать заранее, хотя Чанг смело принял бой и сражался отчаянно.

Героическая гибель Чанга позволила остальным скрыться.

В конце концов в живых остались Там, Ланг, Тран, Ло, Кванг и еще один ветеран из Семнадцатого легиона. Они укрылись в пещерах Верхнего Махай и оставались там в течение года.

Постепенно вокруг О Шинга в пещерах Махай стала собираться армия. Первыми появились солдаты легионов, распавшихся в результате того, что их офицеры оказались в различных станах. Затем появились горожане и крестьяне, бросившие то, что осталось от их жилищ после нападения принцессы-демона.

Лорд Ву, хотя и значительно уступал Мгле в умении владеть Силой, тем не менее приобрел репутацию дьявола. Главный тервола Мглы Чин сумел победить Ву, но уничтожить оказался бессилен.

О Шинг отдавал всех рекрутов под команду Трана.

Тран же вел партизанские действия. Его тактика – совершенно нетрадиционная – оказалась весьма эффективной, и вражеская кровь обагрила скалистые склоны Махай.

Там научился совершать неожиданные маневры, чтобы оказываться там, где враг его меньше всего ожидал. Он овладел искусством командовать. Он обрел уверенность в себе и развил волю. Теперь Там доверял целиком своей интуиции, военным суждениям Трана и умению Ланга увидеть сущность любого человека.

И что самое главное, пройдя через горнило испытаний, он научился контролировать и использовать свое врожденное умение владеть Силой.

Там прошел школу выживания во враждебном мире.

Он стал подлинным О Шингом.

Тем временем Мгла уже не так отчаянно старалась поймать и уничтожить его. Она была совершенно уверена в полноте своей власти над Шинсаном и полагала, что падение восточных провинций – всего лишь дело времени. Мгла и её тервола ударились в зарубежные авантюры, и её алчные сторонники пожирали крошечные государства, граничащие с Шинсаном.

Теперь это уже был иной Шинсан – Шинсан, лишенный сдерживающего баланса сил принцев-магов. Все события ускорились. Терпение и настойчивость уступили место поспешности и жадности. Традиционный образ мышления, поступков и ценностей рухнул.

За какой-то год шесть человек превратились в тридцать тысяч. Это было значительно больше, чем мог вместить негостеприимный хребет Махай. Бывшие городские обыватели и крестьяне превратились в отличных солдат.

– Время менять позиции, – объявил Там однажды утром. Он выглядел довольно комично, командуя военачальниками, старше себя буквально на века. – Мы переходим в леса Миенминг. Они больше подходят для боевого стиля Трана.

Лорд Чин приспособился к горной войне. Он использовал различные приманки, чтобы выманить на себя бойцов Трана и уничтожить их. Еду еще можно было найти, но убежища уже не было.

Старые колдуны вернулись в свои легионы и начали готовиться к тысячемильному маршу. Никто не посмел оспорить мудрость О Шинга.

Войска Мглы встретили их у подножия Махай, и схватки продолжались непрерывно во все время долгого похода. Треть армии О Шинга погибла в ходе форсирования Таофу под Яаан Чи в холмах Циюнга. Битва продолжалась три дня. Боевое колдовство испепелило холмы, и уже многим стало казаться, что О Шинг проиграл.

Но Там вызвал из Преисподней такие силы, обращаться к которым смели лишь очень немногие из тервола.

Войска Мглы разбежались.

Когда эта весть разнеслась по стране, сотни умудренных опытом тервола удивленно вскинули брови под своими ужасающими масками. Чин побежден? Ребенком и лесным человеком, не искушенными в искусстве войны? Шесть легионов повержены какими-то недоучками-крестьянами, подкрепленными дезертирами из распавшихся легионов?

Дочь Ио Хси не вызывала восхищения у тервола. Им не нравилось, что ими правит женщина. И в Миенминг потекли небольшие группы тайных посланцев. То один, то другой тервола выражали готовность порвать узы вынужденного альянса, если он, О Шинг, нанесет Мгле еще один удар.

Захват власти не был целью жизни Тама. Пока что он всего-навсего пытался спасти свою жизнь. Выживание оставалось его главной задачей, а Чин был безжалостным и упорным противником.

О Шинг пока еще не мог избавиться от линии поведения преследуемого зверя. Но в это время в его жизни вновь появился лорд Ву.

Верные Мгле тервола уговорили её напасть на Эскалон, который вовсе не был беспомощным буферным государством. Тервола, придерживающиеся нейтралитета – а таких было большинство, – устроив между собой совет, решили присоединиться к этой авантюре. Экспансия была традиционной политикой Шинсана.

Но тервола не нравилось, как принцесса-демон ведет военные действия. Эскалон оказался сильным и стойким противником. Мгла же не обладала даром стратегического мышления, и её лобовые удары только перемалывали легионы.

В Шинсане в отличие от многих других государств солдаты не считались кормом для пожирателей падали. Тервола относились к гибели своих людей как скупец относится к растрате состояния. На то, чтобы подготовить настоящего солдата, уходило двадцать лет. Этот временной барьер не позволял находить погибшим равноценную замену.

Предвидя будущие трудности, они загодя начали обучать расширенный контингент, но для того чтобы завершить тренировку, требовалось еще одно десятилетие.

Их могущество и сила бесполезно растрачивались.

В среде тервола постепенно нарастал дух мятежа.

Ву и Фенг решили воспользоваться этими настроениями.

– Нет! – протестовал Там. – Я пока еще не готов.

– Мы не готовы, – ворчал Тран. – Вы потеряете то немногое, что нам удалось создать.

– Теперь или никогда! – вопил Фенг.

Лорд Ву, напротив, прибег к методу убеждения. О Шинг уступил, подавленный возрастом Ву и его многовековой мудростью.

Трану предоставили право выбрать нужный момент.

Большая часть Эскалопа и десятая часть территории Шинсана лежали в руинах, а жители этих мест содрогались от ужаса, наблюдая за схваткой Наставника и Мглы и попытками принцессы-демона овладеть Татарьяном – столицей Эскалопа. Ло провел лучших солдат Трана через туннель перехода…

Через несколько минут за ними последовал О Шинг. Мгла бежала, и Там помимо своей воли унаследовал её войну. Легионы пребывали в полном разброде, тервола требовали указаний, и у него не оставалось времени, чтобы подумать. С помощью Трава ему кое-как удалось свести битву с Наставником к ничейному результату.

Когда наступило затишье, Тран проворчал;

– Мы ничего не добились, Там. Просто превратились в главную мишень для этих двоих.

С этими словами он указал на Ву и Фенга, которые праздновали победу над Мглой за бочонком эскалонского вина.

– Пей, – настаивал Фенг, протягивая Трану кубок. Завзятый брюзга на сей раз светился радостью. – Говорят, что это вино – лучшее в мире.

– Прошу прощения, но мне что-то не хочется, – бормотал Тран, впервые увидевший Фенга без маски. Тервола был ужасен, как исчадие ада. Когда-то пламя спалило половину его лица, но чародей не стал приводить физиономию в порядок. Там считал, что внешность этого человека как нельзя лучше передает его внутреннюю сущность.

– Для празднования еще не время, – ворчал Тран, – и кому-то следует оставаться трезвым.

Правление О Шинга продержалось месяц.

Мгла поступила так, как поступала обычно: её ударные отряды были переброшены через туннели перехода в решающий момент битвы,

Тран сидел в грязи, поддерживая голову Ло. Центурион умирал.

– Какова цена наших жизней? – шипел Там, а Ву, без маски, стоял на коленях рядом с умирающим и, не скрывая слез, смотрел на своего единственного настоящего друга. – Неужели они стоят одного месяца правления?

Ву, не отвечая, сжал руку Ло.

Центурион дрался, как угодивший в капкан тигр. Его отчаянная ярость позволила спастись О Шингу, Ву, Фенгу и некоторым другим.

– Хватит, Ву, – произнес Там соответствующим его титулу тоном. – Мне приходилось видеть детей, которые вели себя с большей ответственностью. И это, заметь, были дети лесных людей, которых ты так презираешь.

С этими словами он указал на Трана, сидевшего в стороне с опущенной головой. За все это время он и Ло очень сблизились.

– Что может тебя удовлетворить? – продолжал О Шинг. – Гибель всех нас? На этот раз мы потеряли Ло и Кванга. Кто следующий? Тран? Мой брат? Если ты не успокоишься, лорд, то обещаю умереть последним. После тебя.

Ву скрестил было с Властелином взгляд, но тут же поспешно отвел глаза.

Видимо, ни он, ни Чин не были способны извлекать уроки из прошлого и продолжали непрерывно драться, пока Чин не взял верх и не загнал их всех обратно в леса Миенминг. И вот теперь, оказавшись в лесу, Там не скрывал своего недовольства действиями тервола.

Мгла тем временем завершила свою авантюру в Эскалоне. Успех укрепил её позиции, хотя и не до конца. Большое число жертв и потеря Слезы Мимизан висели на ней тяжелым грузом. И ей по-прежнему не могли простить, что она женщина.

Там впервые услышал о Слезе Мимизан от Ву. Тервола не знал точно, что это такое, хотя и был уверен в её исключительном значении. Именно этот талисман позволил Наставнику так долго удерживать Татарьян.

– Это один из Полюсов Силы, – высказал предположение Фенг.

– Чушь! – возразил Ву. – Пропагандистский трюк Наставника. Этому нет никаких доказательств.

О Полюсах в среде магов ходили легенды. Одним из них, как утверждали, владел Звездный Всадник, а второй был утрачен много веков назад. Даже чародеи высшего ранга почти забыли о нем. Во время последней войны Наставник неоднократно намекал, что Слеза и есть тот самый утраченный Полюс.

Любой из магов без колебаний отдал бы душу за право владения Полюсом. Человек, научившийся с ним обращаться, стал бы властелином мира.

Вовремя заметив недовольство тервола, Мгла, чтобы отвлечь их внимание, стала придумывать новую авантюру. Принцесса-демон решила реализовать планы, которые унаследовала от отца и которые тайно лелеяла с первого дня восшествия на престол.

О Шинг все больше и больше времени проводил в одиночестве или в обществе Трапа и Ланга. Только эти двое по-прежнему относились к нему как к Таму. И в отличие от всех остальных они не считали его всего лишь средством достижения каких-то целей.

Смерть Ло обернулась для Ву потерей уважения и любви со стороны О Шинга.

Ву сильно изменился, и его уже никто не называл «Милосердный». В его душу тоже закралась алчность и желание удовлетворить её как можно быстрее.

Менялся и О Шинг. Утрачивая иллюзии детства, он становился все более и более циничным.

Человек в маске кошки-горгульи первый раз держал слово перед Праккией и поэтому ужасно волновался.

– Теперь Мгла планирует вторгнуться на Запад. Она подчинила себе Каптала Савернейка. Крепость Майсак, контролирующая проход Савернейк, будет принадлежать Шинсану. Эхелебев-Шинсане может взять на себя контроль за операцией, как только того пожелает Праккия. Мы постепенно и осторожно приближаемся к тому, чтобы занять ключевые позиции в обеих враждующих группировках. Я стал главным тервола у Мглы. Члены моей Девятки близки с принцем-драконом. Мы по-прежнему настаиваем на том, чтобы бразды правления были номинально вручены последнему. О Шинг продолжает оставаться легко управляемой личностью.

После этого он детально изложил план свержения Мглы и превращения О Шинга в марионетку Праккии.

– Твой план – настоящее совершенство, – произнес тот, кто занимал в Праккии первое место. – Делай все, чтобы подтолкнуть Мглу к вторжению. Далее она сама позаботится о реализации наших целей.

О Шинг, Ланг и Тран следили за тем, как один за другим в туннеле перехода исчезали воины. О Шинг все еще не мог унять дрожь, после того как закончил творить заклинания. Мгла и Каптал, вне сомнения, будут повержены.

– Зачем мы здесь, Тран? – прошептал он.

– Предначертание судьбы, Там, – ответил Тран. – У пас нет выхода, и мы должны оставаться теми, кто мы есть. Разве в мире много людей, подобных нам? Об этом знают даже лесные охотники.

О Шинг встретился взглядом с Ву. Лорд Ву снял маску. У него был вид усталого и напуганного человека.

– Друг Ву боится, – прошептал Ланг, получая огромное удовольствие от унижения сильных и великих. Возможно, он радовался потому, что это сближало их с ним – незначительным человечком. – Эта штука, которую ты призвал… Он этого не ожидал.

– Ты имеешь в виду Госика из Абучона? Да я хотел просто порисоваться.

– Он чуть не выскочил из штанов от ужаса, – сказал Тран. – Теперь старик станет смотреть на нас другими глазами.

Ву действительно был напуган. Даже принцы-маги в расцвете своих сил не осмеливались вызывать это чудовище из ада. И хотя О Шинг тоже не вызывал его, но он открыл врата, через которые монстр сумел бросить на мир свою тень. А ведь он мог и вырваться, не захлопни О Шинг створки вовремя. И не найдется Силы, способной укротить ярость этого исчадия Преисподней.

Ву не знал точно, переоценил ли свои возможности О Шинг, или мальчишка действительно был способен контролировать дьявола. Но тервола понимал, что любой вариант таит в себе опасность. Если Госик вырвется на свободу, то весь мир превратится в его игровую площадку. Если же О Шинг действительно может контролировать, то принц-дракон более могущественен, чем можно было предположить. Это означало, в свою очередь, что он тайно и упорно развивал свой дар владения Силой. Те, кто хочет его использовать, могут с изумлением обнаружить, что в реальности все происходит совсем наоборот.

Хуже всего то, что мальчишка находит сторонников вне сообщества тервола. Его обожают Претенденты, и сознание своего могущества может побудить О Шинга заменить опытных тервола на молодежь, которой он доверяет.

Но планы менять нельзя. Время упущено. Все уточнения могут подождать, пока Мгла не будет уничтожена.

Ву чувствовал себя как человек, который нагнулся, чтобы схватить ужа, и увидел перед собой кобру.

Постепенно стали поступать новости. Мглу удалось застать врасплох. С ней оказалась лишь горстка сторонников, в основном люди Запада. Войска Трана скоро захватят Майсак, и эта женщина окажется в их руках.

Спустя два дня продолжали поступать все те же заверения. Тервола продолжали погибнуть, а те, кто выжил, твердили одно: «Скоро».

– Это никогда не кончится, – сказал Там Лангу, когда они ожидали своей очереди у туннеля перехода. – Она сумеет скрыться. Точно так, как скрывались мы, И этому наверняка есть какая-то причина.

Тран сидел молча, погруженный в собственные мысли.

– Можно я выскажу предположение? – сказал он, вступая в разговор.

– Высказывай.

– Мне кажется, что одновременно существует несколько заговоров. Если внимательно слушать, то можно услышать массу интересного. Там слово… Здесь словечко…

– Ты думаешь, они просто позволят ей скрыться?

– Возможно. Я не уверен. Она умна и сильна. Тем не менее я убежден – что-то происходит. Нам надо почаще оглядываться.

О Шинг вспомнил эти слова позже, в тот момент, когда Ву привел к нему лорда Чина, чтобы тот принес клятву верности.

Там припомнил, как он сам и его друзья самым непостижимым образом ухитрялись ускользать из рук сторонников Мглы. Он милостиво принял клятву Чина и задумался. Тран был прав.

О Шинг приказал Трану и Лангу удвоить внимание. Никакой заговор не может существовать, не оставляя следов.

Битва под Баксендалой смешала все карты.

Первоначально схватка развивалась благоприятно. Чин, принявший на себя оперативное командование, быстро оттеснил западные войска на оборонительные позиции. После этого у него не осталось никакого выбора, кроме лобовой атаки. Отряды Запада состояли из представителей полудюжины не всегда дружественных стран, и ими командовал человек, не имевший опыта проведения крупных боевых операций. У легионов Шинсана уже была возможность показать свое преимущество пред ними. О Шинг не сомневался, что и сейчас они в конце концов сомнут противника.

Битва, как принято в Шинсане, началась со схватки чародеев. О Шннг, вдохновленный недавней реакцией Ву, призвал самого Госика…

Но в небе, высоко над полем битвы, согбенный старикашка пришел в ярость. Никакие Госики в его план не входили, и он предпринял необходимые шаги, хотя и понимал, что отдаляет таким образом достижение своей цели.

Но О Шинг становился опасен. Он был не подконтролен Эхелебе – в Шинсане…

И старик, прибегнув к Полюсу Силы, положил конец всем проявлениям магии над полем сражения.

Прекращение действия Силы обескуражило О Шинга, а его тервола были просто потрясены. Никогда ранее, им не приходилось встречаться с бессилием своих боевых заклинаний.

– Преимущество все равно остается за нами, – доказывал Чин. – Они слабы, и у них нет единства. Мы их истребим. – Он абсолютно не сомневался в победе.

Предсказания Чина, судя по всему, были не лишены оснований. Солдаты Запада сражались упорно, но все же они не чета легионам Шинсана.

И все-таки Тама не покидало предчувствие катастрофы. Тран разделял его опасения. И не только разделял, но и действовал, приказав телохранителям О Шинга быть наготове. И затем произошло то, чего они так боялись. С фланга, ранее удерживаемого местными союзниками Шинсана, появилась рыцарская конница. Рыцари ударили по резервному легиону, прежде чем кто-либо успел сообразить, что это – враг.

Солдатам Шинсана ранее никогда не приходилось встречаться с рыцарями. Они стойко бились и молча умирали, так как их учили, но на сей раз все было бесполезно.

Чин запаниковал и обратился за указаниями к О. Шингу.

– Стоять, стоять! – умолял Тран. – Потери будут огромными, но мы удержимся. Они не прорвутся.

Однако его никто не слушал, включая мальчишку, который поклялся прислушиваться к советам друга в первую очередь.

Рыцарская конница, развернувшись, ударила по легионам. Чин и Ву объявили о поражении.

Вмешался Тран и угрозами сумел остановить повальное бегство.

Ближе к вечеру О Шинг приказал отходить.

– Что? – изумился Тран. – Куда?

– В Майсак. Таким образом мы удержим проход, затем перебросим подкрепление и возобновим наступление. – Там как попугай повторял слова Чина. – Императорский Штандарт останется здесь, – закончил он сквозь зубы.

Это была огромная жертва, и О Шинг себя ненавидел. Он обрекает на гибель лучший легион, если подкрепление не успеет.

– Надо стоять здесь! – не сдавался Тран.

– Мы разбиты.

Трану ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Если О Шинг не желает слушать, какой смысл попусту сотрясать воздух?

Майсак, вместо того чтобы приветствовать своего властелина победным гимном, встретил их ливнем стрел.

Король-без-Трона успел туда раньше их.

Чин вышел из себя. Еще никогда солдатам Шинсана не приходилось испытывать подобного унижения.

– Вперед! – визжал он. – На штурм! Убейте их всех!

О Шинг снова проигнорировал советы Трана.

Попытка штурма унесла столько жизней, что Чин, стоящий среди тервола, понял: после этого позора они не будут слушать его много лет, что бы он ни говорил.

Кроме того, тервола задавали вопрос: почему О Шинг прислушивался к глупым советам Чина, когда даже этот варвар Тран мог предвидеть исход.

После второго поражения О Шинг вернул свое доверие Трану, и лесной житель с огромным трудом сумел вывести горными тропами оставшихся в живых. До Шинсана добрались две тысячи человек. В поход же уходили двадцать пять тысяч.

Эта авантюра, начинавшаяся так успешно, морально потрясла О Шинга. Бегство напомнило ему прежние времена, и чувство страха снова стало овладевать им. Вот уже в третий раз он испытывал ужас преследуемого зверя – вначале с Хан Чином, затем – спасаясь от Мглы и вот теперь убегая от людей Запада.

Этого было более чем достаточно, и очередного повторения он не желал.

И с этого момента вся политика О Шинга как властелина Шинсана определялась никогда не оставляющим его чувством страха.

Трон он все же сохранил. Мгла была разбита и теперь жила среди врагов, делясь с ними своими познаниями.

О Шинг стал убежденным изоляционистом. Однако тервола, к сожалению, думали иначе.