Наведу порядок в королевстве тьмы

Глава 10. Новшество из нашего мира

Денег, чтобы снять помещение для своей собственной лавки, у меня не хватало, да и свободные помещения под аренду на острове были в дефиците. Зато имелся рынок. Несколько торговых рядов на окраине города. Там продавали овощи, выращенные на собственных грядках, самодельные игрушки и домашние сладости.

Дав кое-кому на лапу, мне удалось получить место за одним из крытых деревянных лотков.

Да, не элитный магазин, но уже кое-что!

Когда не опускаешь руки, а начинаешь усиленно работать локтями, сливки взбиваются в масло. Ты не тонешь, не идешь тяжелым камнем на дно —постепенно, шаг за шагом, день за днем движешься к намеченной цели.

На лавке кера Томпсона свет клином не сошелся. Я решила, что сама хозяйка своей судьбы, и отправилась в свободное плаванье. К счастью, дорогое платье из шелка, проданное коллекционеру, обеспечило мне стартовый капитал. Небольшой. Но этих денег хватило, чтобы снять комнату над таверной, на месяц арендовать торговое место на рынке и закупиться товаром.

После всех трат кожаный мешочек на поясе существенно похудел. Осталось всего несколько серебрушек, чтобы протянуть неделю-другую. Если торговля не заладится, если моя идея прогорит… Об этом даже страшно было подумать! Но я надеялась на лучшее, а в минуты страха и уныния мысленно повторяла известную поговорку: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское».

И я рискнула.

У поставщиков, с которыми познакомилась, когда работала на кера Томпсона, я заказала самый дешевый чай из мелко перетертых листьев. В народе его называли чайной пылью или пудрой. Спросом он не пользовался: пить его было неудобно, а потому партия такого товара обошлась мне в копейки.

В аптеке на углу Пыльной и Матрасной улицы я накупила марли, в женском магазинчике рядом с центральной площадью — ниток и атласных лент. Дома нарезала марлю на квадратики, насыпала в каждый ложку чайной трухи и завязала ткань ленточкой — получились маленькие, аккуратные мешочки с сюрпризом.

Что ж, такого жители Эрлинг-Веста еще не видели.

Довольная собой, я оглядела результаты своего труда и морально приготовилась к первому рабочему дню. Руки тряслись, под ложечкой сосало, от волнения даже пропал аппетит, но я все равно затолкала в себя дешевую сырную лепешку, купленную внизу, в таверне.

После ужина я долго ворочалась с бока на бок, от переживаний не в силах уснуть, и от скуки разглядывала скромное убранство своей новой комнаты.

Пока я не могла позволить себе никакой роскоши. Моя крохотная спаленка выглядела уныло и убого. Из мебели здесь было только все самое необходимое: кровать, стол и ночной горшок. Низкий скатный потолок не позволял выпрямиться. Стоять в полный рост я могла только в центре комнаты. Ближе к стенам приходилось наклонять голову.

Света не хватало. Этаж был мансардный, и солнечные лучи заглядывали ко мне через маленькое круглое окошко под крышей. Но самая беда заключалась в том, что это окошко не открывалось, а без притока свежего воздуха днем я изнывала от духоты.

Оставалось надеяться, что вскоре, благодаря упорному труду, мне удастся подыскать себе жилище куда более приятное.

Утром я позавтракала и, сама не своя от волнения, отправилась на рынок. Всю дорогу голова пухла от мыслей.

Каким будет мой первый рабочий день?

Обратит ли кто-нибудь внимание на мой товар?

Оценят ли местные жители удобство чайных пакетиков?

Вдоль позвоночника змеился холодок страха. Я очень боялась просидеть весь день без покупателей и обнаружить, что моя авантюрная затея провалилась с треском.

О господи, ну должна же темная полоса наконец смениться светлой!

Солнце припекало. Вдоль торговых рядов сновали толпы потных людей, утомленных жарой. Уличные торговки обмахивались самодельными веерами. В глубине рынка кто-то ругался: до меня долетали отголоски сердитой брани.

С глубоким вздохом я заняла свое рабочее место, разложила на прилавке товар и поставила рядом вывеску, которую изготовили для меня братья Саймонс. Я попросила внести в нее кое-какие изменения.

__

Кстати, первые чайные пакетики изготавливали не из бумаги, а из шелковых мешочков, а потом из более дешевой марли.

___

Названия магазинов и торговых точек в Эрлинг-Весте отличались скромностью и банальностью, я же решила быть нескромной и написала на своей вывеске огромными буквами «Лучший чай». Мне казалось, что выбор между просто чаем какого-нибудь неизвестного кера Джона из «Чайной лавки кера Джона» и моим лучшим чаем очевиден. Как говорится, сам себя не похвалишь…

К первому рабочему дню я подготовилась основательно. Помимо вывески с броской надписью — броской для этого мира, стоит уточнить — я запаслась парочкой ярких самодельных плакатов.

«Чайные мешочки счастья».

«Диковинка из другой страны».

«Лучший вкус в городе».

«Заваривай несколько раз».

И главный козырь в моем рукаве — «Бесплатно».

Расставив вокруг себя все это великолепие, я устроилась за прилавком и принялась ждать первых покупателей.

Время шло. Я жадно вглядывалась в толпу, с отчаянной надеждой смотрела на каждого человека, проходящего мимо, просто вгрызалась в него взглядом. Ворох раскрашенных бумаг, которым я себя окружила, привлекал внимание, но люди не спешили останавливаться рядом с моим товаром. Тогда я примерила на себя роль зазывалы, тем более со всех сторон раздавались громкие вопли других лоточников:

— Мед! Мед! Отличный мед!

— Колбаса домашняя, свиная, копченая!

— Петушки! Сахарные петушки!

Поборов смущение, я тоже присоединилась к этому разноголосому хору:

— Чай! Чай! Налетай! Один покупай, второй за так получай!

— Эй, женщина, красавица, посмотри, что у меня есть, — я взяла в руки один из марлевых свертков с начинкой из листовой трухи. — При покупке одного, второй бесплатно.

Первые три дамы, которых я окликнула, фыркнули и пошли дальше, зато четвертая заинтересовалась. Это была светленькая и румяная девушка робкого вида. Когда я поняла, что она направляется ко мне, сердце подскочило и загрохотало, как колокол. От волнения даже пересохло в горле.

— Что это у вас? — спросил этот нежный ангел.

Я была так счастлива, что она остановилась и заговорила со мной, что почти увидела за ее спиной белые крылья, а над головой — сияющий нимб.

— Чай. — Голос дрогнул от бури эмоций, наполнивших меня до краев. Пришлось прокашляться, чтобы продолжить: — Лучший чай в Эрлинг-Весте, — я кивнула на вывеску.

— В самом деле? — девушка вскинула аккуратные бровки и принялась с интересом изучать мешочек на моей ладони.

— Его нужно заваривать в этом пакетике. Очень удобно. Опускаете в кипяток…

— Прямо в этом мешочке? — удивленно переспросила кера.

— Да. Прямо так. Именно в этом и состоит удобство. Вы опускаете пакетик в кружку с горячей водой, ждете, а затем вынимаете, потянув вот за эту ленточку. Чай получается ароматный, насыщенный и без осадка. Никаких мокрых листьев в кружке.

— И что же марля совсем не портит вкус напитка?

— Совсем! — горячо заверила я. — Это ведь не простая марля, а изготовленная по специальной технологии. В обычную марлю всякий может завернуть чай и пить, но тут нужна особая ткань. Такой нигде нет. Ее надо доставать, заказывать издалека.

Мне было так страшно упустить единственного человека, обратившего внимание на мой товар, что ложь сама собой слетала с губ. Девушка колебалась, но я знала правило всех торговцев: чем дольше посетитель проведет времени у прилавка, тем выше шанс что-нибудь ему втюхать. Молчать было нельзя, поэтому я не затыкалась, тараторила и тараторила.

— Этого маленького пакетика хватает, чтобы напоить чаем всю семью. Его можно использовать до трех раз. Вы только представьте, какая экономия!

Белокурая кера подняла брови и одобрительно закивала.

— И заваривается такой чай быстрее. Почти мгновенно. Не надо ждать и мучиться жаждой.

Краем глаза я заметила, что и другие посетители рынка начали посматривать в нашу сторону. Моя жертва неосознанно потрогала кожаный кошелек на поясе.

— Вы, кажется, упоминали, что второй мешочек отдадите бесплатно, — нерешительно сказала она, и я издала мысленный вопль ликования: «Клюнула!»

Даже пришлось опустить ресницы, чтобы не выдать блеск торжества в глазах.

— Совершенно верно, при покупке одного мешочка, второй в подарок.

Увидев, что девица полезла в кошелек за монетами, я едва не запрыгала от восторга.

Однако моя радость оказалась поспешной. Следующие несколько часов я провела, уныло наблюдая за тем, как возможные покупатели ровным строем проходят мимо. Торговля не шла. За целый день у меня купили всего пару чайных пакетиков. Заработанного хватало на скромный ужин, но не на аренду торгового места и не на новую партию товара. Я как могла утешала себя, старалась не терять надежды, снова и снова повторяла в мыслях, что завтра будет лучше, чем сегодня, но к вечеру последний заряд оптимизма иссяк, и мои руки опустились. Горло сдавила паника.

Деньги скоро закончатся. Мне будет нечем платить хозяину комнаты над таверной, и меня вышвырнут на улицу. Я умру от голода в какой-нибудь темной подворотне.

В тот момент, когда я в красках рисовала себе собственную позорную смерть в вонючей канаве, к моему лотку подошел усатый господин и купил один мешочек чая на пробу. Мы почти не говорили. Я не запомнила его лица — только роскошный зеленый жилет с золотистыми пуговицами. Ни одна вещь не указывала на то, что эта встреча станет для меня судьбоносной.